Sous le soleil chaud, les abords du plateau de Kaits grouillaient de monde, comme si l'on y tenait une fête de la fin du printemps.
Une auberge se dressait au bord de la route, sa roue à aubes actionnée par l'eau de la vallée. Elle ne pouvait pas loger tout le monde, si bien que beaucoup avaient planté leurs tentes dehors et y vivaient.
Pourquoi tant de gens s'étaient-ils rassemblés ?
Ils étaient venus regarder des combats.
À une époque où même la décapitation de criminels était donnée en spectacle, personne ne voulait manquer la rare occasion de voir des combattants aguerris s'affronter en duel.
Là où la foule se presse, les marchands suivent naturellement l'odeur de l'argent. Comme une boule de neige dévalant une pente, l'assemblée ne cessait de grossir.
Quelque part dans cette ambiance de fête, quelqu'un avait apparemment amené une chèvre, l'avait écorchée et la rôtissait entière sur un feu. Une grande foule s'était rassemblée autour, écoutant quelqu'un raconter une histoire.
L'odeur de la viande grillée leur mettait l'eau à la bouche, mais le bavard solitaire n'en était pas moins captivant.
« Je l'ai vu ! Je le jure ! C'est vrai ! J'étais là ce jour-là ! La Cape Rouge a égorgé des dizaines d'hommes à lui tout seul, et puis un démon est apparu ! »
Le conteur parlait comme s'il faisait un appel du cœur. Il était si persuasant qu'il aurait mieux fait d'abandonner la vie d'aventurier pour faire ça.
Certains l'écoutaient attentivement, d'autres à moitié, en ricanant. Un démon ? Quelle absurdité.
« À part ça, à quoi ressemblait ce démon ? »
Quelqu'un demanda.
« La Cape Rouge n'est pas si grand, mais son ombre est devenue aussi énorme que, aussi énorme que cette montagne là-bas ! Si ce n'était pas un démon, alors qu'était-ce !? »
Selon l'angle et l'intensité de la lumière, une ombre peut s'allonger et grossir. Au milieu de la panique et de la peur, il est facile de la voir ainsi.
Surtout pour des gens sans connaissances scientifiques ni éducation.
« Mettons ça de côté. Comment est mort Eberstein ? La Deuxième Épée du clan des Trois Épées. Racontez-nous ça en détail. »
Un autre demanda. Il semblait se moquer des histoires de démons.
Mais le conteur avait été trop loin, et il faisait nuit. Il ne pouvait pas en dire beaucoup là-dessus.
Pourtant, face aux yeux curieux de la foule, il ressentit un inutile sens du devoir et se mit à parler quand même.
« Au début, je croyais que les deux se battaient en duel, mais un tiers s'est immiscé à mi-chemin. Ils ont dû lancer quelque chose de travers et toucher l'un des leurs. Du coup, la Cape Rouge les a tous deux tués. Trois Épées ou Trois Pelles, ces salauds étaient aussi lâches qu'on peut l'être. Même moi, j'ai eu un frisson sur le coup. Je me suis dit : c'est quoi ce truc ? Ils peuvent faire ça ? J'étais complètement perdu. C'est pas parce qu'on a reculé dans la confusion et que tout nos ravitaillements ont brûlé qu'on a perdu ce jour-là à cause de ces salauds de Trois Pelles. »
Il y avait une chose de fausse dans le récit du conteur. Ce n'était pas que quelqu'un avait mal lancé quelque chose et touché un allié. Ricart avait attrapé une dague de jet et l'avait immédiatement renvoyée sur Eberstein.
Toujours est-il que le conteur était à quelque distance, et qu'il faisait nuit. Il a pu le voir ainsi. Il ne mentait pas délibérément.
Il exagérait et interprétait les choses à sa guise.
Le problème, c'est que des gens comme lui se fichaient de savoir si la guilde gagnait ou perdait. Parce que, dans leur tête, ce n'étaient pas eux qui perdaient. Incroyablement, c'était vraiment ainsi qu'ils pensaient.
Le conteur n'était qu'un aventurier de bas rang. Il n'avait rien à gagner si la guilde prospérait, et ne perdait rien de particulier si elle s'effondrait.
Alors il n'avait jamais eu l'intention de risquer sa vie au combat. Si ça avait l'air de mal tourner, il se contentait de s'enfuir.
D'un autre côté, ceux pour qui la réussite ou l'échec de la guilde importait étaient au moins des aventuriers de rang intermédiaire.
Il y avait aussi ceux dont la subsistance dépendait de leur réputation et de leur renommée. Si le bruit courait qu'un clan célèbre était lâche ou incompétent, ça pouvait être dévastateur.
Ça n'affecterait pas seulement leur capacité à gagner leur vie. Parfois, leur fierté, qui comptait encore plus que de gagner leur vie, ne le leur permettrait pas.
« Cela ne peut pas être vrai. »
Quelqu'un nia catégoriquement les paroles du conteur. La cape cachait son apparence, mais la bosse à sa taille suggérait qu'il portait une épée.
« Heu, vous étiez là ce jour-là aussi ? »
« Non. Je sais simplement. Et je vous préviens. Peu m'importe les sottes que vous débitez, mais surveillez votre langue quand vous parlez du clan. À moins que vous ne vouliez qu'on vous coupe la langue. »
Un regard meurtrier brilla dans l'ombre de la capuche. Le conteur eut assez peur pour fermer sa bouche.
Les gens se tournèrent naturellement vers la silhouette encapuchonnée, mais la personne les évita et disparut bientôt dans la foule.
Lorsque l'odeur de chèvre rôtie fut avalée par d'autres senteurs et s'estompa au loin, l'homme atteignit l'entrée du chemin menant au plateau.
Une barrière provisoire bloquait le passage, et les gens faisaient la queue en une longue file devant elle.
« Le prochain duel aura lieu avant que le soleil ne se pose sur la crête ! Entrez maintenant si vous voulez le voir ! »
Quelqu'un cria à travers un porte-voix comme un crieur public.
L'entrée n'était pas gratuite, bien sûr. Il fallait payer, et le tarif augmentait chaque jour.
Ceux qui n'avaient pas d'argent grimpaient la montagne du côté opposé pour regarder de loin. Même maintenant, on voyait des gens qui avaient grimpé tôt et observaient d'en haut.
En voyant ça, la guilde paraissait vraiment absurde. Allaient-ils faire la guerre ou pas ?
Pourtant, il y avait un besoin inévitable d'écumer les vauriens comme le conteur et de garder les lieux sous contrôle. Gagner de l'argent en le faisant n'était pas une mauvaise chose non plus.
L'homme à la capuche ignora la longue file et marcha vers la barrière. Les regards se portèrent naturellement sur lui, mais personne ne l'arrêta à cause de son aura inhabituelle.
La personne qui gardait la barrière le regarda et demanda :
« Un clan ? »
« Trois Épées. Première Épée Gramshwitz. »
« Hum. Il y a un ordre pour les duels aussi. Pour l'instant, contentez-vous de regarder. »
L'aventurier ouvrit la barrière sans lui demander de droit d'entrée. Les aventuriers confirmés de rang intermédiaire et supérieur, surtout ceux qui portaient rancune à la Cape Rouge, étaient laissés passer librement.
Après avoir marché plus loin, il finit par apercevoir le sommet de la tour de défense tout là-haut. L'endroit où il se tenait portait encore de nombreuses traces de brûlure.
Des aventuriers étaient rassemblés en groupes avec des gens qu'ils connaissaient, éparpillés un peu partout. Les gens aisés qui avaient payé pour entrer avaient pris les bonnes places tôt et étendu des nattes. C'étaient des amis ou des amants.
En regardant autour de lui, Gramshwitz vit d'autres qui étaient venus seuls comme lui. Leurs visages impassibles et leur air sombre les rendaient dangereux même de loin.
Les gens semblaient se diviser en trois groupes. Ceux qui n'étaient venus que pour le spectacle, ceux qui voulaient tuer la Cape Rouge et gagner en renommée, et ceux qui voulaient simplement tuer la Cape Rouge, renommée mise à part.
Ce qu'ils avaient tous en commun, c'est que la guerre de guilde passait au second plan pour eux. Leur attention était fixée sur la Cape Rouge.
La rumeur selon laquelle la Cape Rouge avait tué l'une des Neuf Épées de l'Empire s'était déjà répandue loin et large.
Au début, les avis étaient partagés. La rumeur était-elle vraie ou fausse ? Si elle était vraie, n'avait-ce été que de la chance ? Était-elle exagérée ?
Mais au fil du temps, les gens en vinrent à dire non plus qu'il avait tué l'une des Neuf Épées de l'Empire, mais qu'il méritait peut-être lui-même une place parmi elles.
Ricky la Cape Rouge. Ce nom prenait du poids de jour en jour. On l'appelait même le plus grand génie de l'histoire. Un génie qui avait tué l'une des Neuf Épées de l'Empire à douze ans et pris sa place.
À première vue, c'était impossible à croire.
Pourtant, il le prouvait. Pas une fois, mais plusieurs fois sur plusieurs jours. Aujourd'hui marquait une semaine depuis le premier combat.
« Gramshwitz, la Griffe du Faucon ? C'est bien ça ? »
Quelqu'un parla derrière lui. Quand Gramshwitz se retourna, il vit un homme d'âge mûr aux cheveux courts et à la barbe brune, accompagné de trois ou quatre autres.
« C'est exact. Je suis Wolfgen, maître de clan de la Guilde de Heigen. Êtes-vous venu pour la vengeance ? »
Un maître de clan était quelqu'un sous les ordres du maître de guilde qui supervisait plusieurs clans. C'était le même rang que Lorenz, que Ricart avait tué auparavant.
Le clan des Trois Épées n'avait que trois membres, et les trois étaient frères. Première Épée Gramshwitz, la Griffe du Faucon. Deuxième Épée Eberstein, l'Aile du Faucon. Troisième Épée Elrich, la Dague Volante.
En vérité, leur technique spéciale consistait pour l'aîné et le second à attirer l'attention pendant que le cadet lançait une dague pour achever l'adversaire.
La méthode était si subtile et artificieuse que personne n'en était jamais réchappé. Peu la connaissaient, et les frères étaient devenus célèbres pour réussir à chaque fois qu'ils acceptaient une requête.
Mais deux des frères étaient morts en un seul jour. Il ne restait plus que l'aîné.
Le clan était effectivement dissous.
« ... »
« Si la vengeance est votre but, joignez-vous à nous. Vous n'aurez aucune chance en duel. La Cape Rouge est la vraie affaire. Observez-le pour l'instant, puis décidez. »
Wolfgen laissa ces mots et s'en alla. Gramshwitz resta silencieux.
Le temps passa. Le soleil atteignit son zénith, puis descendit progressivement vers la crête de la montagne.
Un groupe descendit du plateau. Parmi eux, un garçon en cape rouge attira l'œil de Gramshwitz. Il avait les cheveux blonds et un visage plein d'innocence juvénile.
Il était grand et bien bâti pour son âge. Mais il n'avait pas fini de grandir, et sa carrure n'était pas encore pleinement formée.
À l'apparition de Ricart, les bavardages s'éteignirent tout autour. L'événement principal de la journée allait bientôt commencer.
Il y avait un duel par jour, parfois deux. C'était le douzième duel en une semaine.
Seize personnes étaient mortes en tout. Ricart avait accepté les duels peu importe le nombre d'adversaires qui se dressaient contre lui.
Les résultats parlaient d'eux-mêmes. Quel que soit son jeune âge, il méritait une place parmi les Neuf Épées de l'Empire.
Ce qui était encore plus surprenant, c'est qu'il duelait en public. La plupart des gens tenaient leurs duels en privé, avec le minimum de témoins, de peur que leurs techniques secrètes ne soient exposées ou leur escrime contrée.
Était-ce de l'arrogance, ou de l'audace ?
Ils allaient voir.
Ricart ôta sa cape et la remit à une jeune épéiste près de lui. Il entra sur le terrain de duel avec une seule épée. Son adversaire était torse nu et portait un bouclier rond et une épée.
Des gens de la Guilde de Beringen et de l'alliance dégageaient un espace pour le duel et tenaient la foule à distance.
Sous le soleil chaud, l'homme torse nu roula des épaules et prit délibérément de grandes inspirations et expirations. Puis il poussa un cri de guerre.
« Hop ! Hop ! Aja ! Aja ! Ajaja ! »
Il semblait chercher à détendre sa tension avant un combat qui déciderait de sa vie. Ricart n'était ni ébranlé ni débordant de confiance. Il tira simplement son épée.
L'adversaire de Ricart écarta largement les bras tenant son épée et son bouclier, puis cria :
« Je suis Rishlen, le Sculpteur de Cœurs de Muorheim ! Aujourd'hui, je vous vaincrai et deviendrai l'une des Neuf Épées de l'Empire ! »
Il cria d'une voix rauque, mais il était évident qu'il était encore nerveux. Ricart dégaina son épée, lança le fourreau vers ses alliés, et répondit :
« Ricky du clan Viola. »
Une fois les présentations faites, le duel commença. La foule regardait en retenant son souffle.
Ceux qui avaient déjà regardé plusieurs duels n'avaient aucune attente quant au résultat. Ils se demandaient seulement quel coup Ricart montrerait cette fois.
Rishlen avança avec son bouclier tendu devant lui, aussi prudemment que s'il chassait une bête sauvage. Il avançait par pas hésitants, à peine décollant les semelles du sol pour pouvoir réagir à tout moment.
Ricart restait immobile, son épée pendante bas. Rishlen se fit peur lui-même et recula précipitamment, puis rampa à nouveau en avant.
Il répéta cela cinq fois.
« Houf ! Houf ! Houf ! »
Ils n'avaient même pas échangé une seule attaque, pourtant Rishlen transpirait et haletait de tension.
Juste au moment où Ricart inclinait la tête, apparemment ennuyé, Rishlen chargea férocement avec son bouclier en avant, comme s'il ne voulait pas manquer cet instant d'ouverture.
Mais Ricart glissa sur le côté. Malgré ses nerfs, Rishlen réagit avec une grande souplesse. Il claqua son bouclier dans la direction où Ricart avait esquivé, puis balança son épée.
Vhouu ! Vhouu !
Ricart se contenta d'élargir la distance et d'incliner légèrement le corps en arrière pour éviter les attaques. Rishlen se hâta de battre à nouveau en retraite, plaçant son bouclier devant lui.
Puis Rishlen sentit soudain un choc à la tête et perdit conscience.
Ricart lui avait donné un coup de pied en plein crâne.
Le propre bouclier de Rishlen lui masquait la vue, et Ricart profita de cet instant pour porter un coup de pied haut depuis son angle mort.
Crac !
Rishlen s'effondra sans résistance et enfonça sa tête dans le sol. Il avait apparemment perdu connaissance complètement à ce seul coup. Il gisait mou et immobile.
Ricart le regarda un instant, puis se retourna et partit simplement.
Il n'avait même pas brandi son épée une seule fois.
Puis il monta à la tour de défense avec les membres de la Guilde de Beringen.
Le duel du jour étant terminé, ceux qui avaient payé pour regarder commencèrent à voicer leurs plaintes.
« C'est tout ? »
« Amenez un vrai adversaire ! »
« Vous faites payer trois pièces d'argent pour cette merde ? »
« Puisqu'on y est, décapitez le perdant ou pendez-le ! »
Mais les aventuriers de l'alliance de guildes ne se souciaient pas de leurs plaintes et les chassèrent.
« Hé, monsieur, parlez-moi. »
« N-non, c'est pas ça que je veux dire. Franchement, c'est trop. »
« Mesdames, messieurs ! Le duel est fini ! Sortez ! Bougez ! »
Les aventuriers poussèrent les gens ordinaires hors du plateau comme on mène des moutons. Les spectateurs mécontents continuaient à râler en partant. Ils disaient qu'on les avait floués, que la Guilde de Heigen et les autres guildes étaient pathétiques.
Rishlen avait à peine repris conscience, mais il ne pouvait pas se tenir debout. Ses compagnons l'emmenèrent.
Gramshwitz observa tout cela en silence quand Wolfgen s'approcha à nouveau.
« Qu'en pensez-vous ? »
« ... Il est trop tôt pour juger, mais il n'a aucune manie ni habitude. Il n'est lié par rien. Il n'y a aucune trace qu'il ait appris de qui que ce soit. Honnêtement, c'est difficile à croire. Atteindre ce niveau à son âge. »
C'était une observation impressionnante. Même après avoir regardé un duel qui avait été presque pathétique dans son vide, il avait vu quelque chose de proche de la vérité.
« Hum... »
Wolfgen acquiesça gravement, d'accord.
« Tous les gens valables parmi ceux qui avaient accepté les duels sont morts il y a trois jours. Il ne reste plus que des gens comme ça maintenant. Le reste des capables ne se soucie pas des duels. Que ferez-vous ? Si vous souhaitez un duel, je peux en arranger un dès demain. »
En résumé, les seuls gens capables qui restaient étaient ceux qui voulaient tuer Ricart par vengeance plutôt que pour la gloire.
Peu importe les moyens.
Que ce soit pour recouvrer l'honneur perdu, régler une rancune personnelle, ou faire tourner la guerre en leur faveur, leurs objectifs séparés convergeaient enfin en un seul.
Après avoir réfléchi un moment, Gramshwitz demanda d'un ton à moitié aimable :
« Quel est le plan ? »
« Suivez-moi. »
Gramshwitz suivit Wolfgen, le maître de clan de la Guilde de Heigen, dans un endroit isolé.
Ricart les observait de près depuis le haut.
La tour de défense servait aussi de poste d'observation, si bien qu'il pouvait voir toute la zone environnante.
La foule était dense comme des nuages, rendant difficile de dire qui était qui. Mais l'œil surnaturel de Ricart distinguait aisément les vauriens ordinaires de ceux qui dégageaient une aura inquiétante.
Ricart le savait aussi. Les gens capables qui valaient la peine d'être tués en duel étaient tous morts il y a environ trois jours, et les autres tramaient quelque chose.
Il devrait réfléchir soigneusement pour deviner ce qu'ils tramaient, mais une chose était certaine.
Les vrais, ceux prêts à mourir, s'apprêtaient à passer à l'acte.
Ricart comprit instinctivement qu'il devait les arrêter pour défendre la tour jusqu'au bout.
Et Ricart savait que les gens avec une résolution inhabituelle étaient plus difficiles à affronter que ceux qui avaient simplement atteint un haut niveau à l'épée.
Pour faire face à de tels gens, il lui fallait cette même résolution, plus que la compétence ou l'habileté.
Mais qu'est-ce que Ricart avait dans les mains maintenant ?
Il n'avait pas la rancœur brûlante et la colère envers le monde de sa vie précédente. Ni cette haine de soi vicieuse.
La loyauté envers la guilde ? Tout comme les autres ne l'avaient pas, Ricart non plus.
Seules les paroles de Volka s'étaient logées dans un coin de son cœur.
« On défrichera un terrain vague et on bâtira notre propre domaine. Je vivrai là avec Delphi. Jusqu'à ce qu'on vieillisse et qu'on meure. »
Oui. Un jour, moi aussi.
Ricart avait aussi un rêve modeste, aussi vague soit-il. Il imaginait ses amis vieillissants souriants dans son esprit.
Pour ça, il pouvait risquer sa vie.
La rancœur et les rêves se croisaient dans les Hauts de Kaits.
Même si ce n'était qu'un spectacle pour quelqu'un d'autre.
Qui avait raison, et qui avait tort ? Qui était justifié, et qui était en faute ?
Il n'y avait pas besoin de réfléchir à de telles choses.
Chacun avait sa propre histoire, et il n'y avait surtout pas de place pour les excuses dans la mort d'un épéiste.
Alors il n'y avait pas besoin de s'adonner au sentiment.
Même s'il perdait et mourait, il ne garderait ni rancœur ni regret.
C'était la résolution de Ricart.