Le soleil couchant avait l'air taché de sang, ou peut-être brûlait-il simplement. Plus d'une centaine de paires d'yeux observaient le duel sous cette lumière, chacune portée par ses propres sentiments.
Certains regardaient avec soutien au fond du cœur. D'autres avec anticipation. D'autres encore avec curiosité. Et certains...
Marie vit le dos de Ricart. Le garçon qui s'était avancé pour le duel ne tremblait pas. Plutôt que courageux, il avait l'air, d'une manière ou d'une autre, de quelqu'un qui n'avait plus d'attache à la vie.
C'est en tout cas ce qu'elle ressentit.
Les ennemis avaient gravi le point haut pour mieux voir le duel. Ils étaient dispersés çà et là, mais ils s'étaient approchés si près que c'en était inquiétant.
Pourtant, le garçon ne leur prêtait aucune attention.
Comme si cela ne changeait rien qu'une centaine ou un millier se jettent sur lui.
Le soleil rouge se tenait entre Ricart et son adversaire, Eberstein. Au loin, il pendait au-dessus de la crête en s'enfonçant lentement.
Le flanc gauche de Ricart et le flanc droit d'Eberstein étaient teintés de rouge par le couchant, tandis que leurs côtés opposés restaient sombres, dans le contre-jour.
Qui bougerait le premier ?
Dans un duel à lames réelles, c'était toujours la question la plus importante.
Une supériorité technique ne prolongeait pas un combat. Au contraire, la plupart se terminaient en un instant.
Beaucoup se jouaient au premier mouvement. Même le vainqueur pouvait en ressortir grièvement blessé. Voilà ce qu'était l'escrime.
Alors quiconque entrait dans un vrai duel devait miser toute sa technique et sa vie entière sur la pointe de sa lame.
Parfois, même sa mort.
Le soleil rouge s'enfonçait de plus en plus bas. Les spectateurs commencèrent à craindre que la nuit ne tombe avant que le duel ne commence.
À mesure que le monde perdait peu à peu sa lumière, survint un bref instant où il devint nettement plus sombre qu'auparavant.
À cet instant, Eberstein fit un pas en avant.
Ce fut léger et vif.
Mais l'épée ne frapperait qu'après l'appui. C'était vrai de toute épée, sans quoi sa puissance s'en trouvait diminuée.
Ricart surveilla donc les yeux de son adversaire tout en prenant en compte tout ce qui l'entourait. Avant même que le pied avancé d'Eberstein n'ait touché le sol, Ricart se décala légèrement sur la droite.
Puis, dans cet instant très court, Ricart sentit que la distance était fausse.
Autrement dit, Eberstein n'avait pas mis toute son intention dans l'attaque.
Quand le pied d'Eberstein retoucha le sol, quelqu'un jaillit depuis derrière un rocher, à la droite de Ricart.
C'était donc ça, leur vise.
Le pied d'Eberstein se posa.
Puis deux lames fendirent le vide sans se croiser.
Vhouu ! Vhouu !
« Ricky ! »
« I-Ici ! »
Les spectateurs poussèrent des cris d'alarme.
Les agresseurs avaient mis en scène un duel en un contre un pour tendre une embuscade.
La personne qui était apparue soudainement fonça sur Ricart. Ricart se tourna vers elle dans la précipitation.
Mais même cette charge était une feinte.
L'embusqué ne s'approcha pas de Ricart jusqu'au bout. Au lieu de cela, il contourna rapidement Ricart en lançant des dagues des deux mains.
Vhouu ! Vhouu ! Vhouu !
Les dagues portaient du mana. Elles semblaient capables de percer des plaques de fer.
Avec une telle méthode, l'embusqué avait dû se faire un nom quelque part.
Mais ce qui était le plus terrifiant, c'est que la première dague forçait Ricart à esquiver, la seconde lui barrait la retraite, et la troisième était la vraie attaque.
C'était d'une telle minutie.
En fait, Ricart évita les deux premières dagues, mais pas la troisième.
Son buste se tordit et se renversa brutalement en arrière. De loin, quiconque aurait cru qu'il avait été touché par la dague.
« Ricky ! »
Ses amis crièrent.
Mais Eberstein était le plus proche de Ricart. Il se rua vers lui pour en finir, coûte que coûte.
Puis qu'est-ce que c'était que ça ?
La pointe d'une dague apparut soudain devant ses yeux.
Ricart avait attrapé la troisième dague et l'avait lancée sur lui.
Attendez, c'était possible ?
Ce ne pouvait pas être possible.
Un instant, Eberstein eut l'impression que le temps ralentissait. Mais parce qu'il savait mieux que quiconque qu'il ne pouvait pas l'esquiver, cela ne fit qu'allonger la terreur et le désespoir de la mort.
Tchac !
La dague s'enfonça précisément entre les deux sourcils d'Eberstein.
Toute la lame s'y enfonça, ne laissant dépasser que la garde, et atteignit son cerveau. La force de l'impact fit voler sa tête en arrière.
À cet instant, l'autre personne qui s'apprêtait à intervenir dague au poing pour achever Ricart hésita devant ce revirement inattendu.
À leurs yeux, la cape de Ricart semblait tournoyer comme une toupie au milieu de ses mouvements violents.
La cape rouge balaïa l'air sèchement, et par-delà elle, une pointe d'épée jaillit vers eux.
« Urk ! »
C'était une situation qu'ils n'avaient jamais imaginée. Leurs pas s'emmêlèrent, et ils trébuchèrent comme s'ils allaient tomber en arrière.
Au final, ils ne purent que tendre la main. Ce n'était même pas une défense.
L'épée de Ricart leur transperça la paume et continua sa route, traversant précisément leur gorge.
« Gkh ! »
Comme s'il n'avait pas besoin de confirmer leur mort, Ricart retira aussitôt son épée et la secoua dans les airs pour en faire voler le sang.
Puis il rejeta sa cape légèrement en désordre d'un geste de la main et promena son regard de gauche à droite, comme pour vérifier si quelqu'un d'autre viendrait à lui.
Deux cadavres gisaient étendus sur le sol.
Malgré l'embuscade soudaine, Ricart avait tué les deux adversaires aguerris et se tenait là, calme, sans le moindre signe de panique.
Il n'en faisait même pas étalage.
Amis et ennemis ne purent que haleter d'admiration. Même un numéro d'acrobatie mis en scène n'aurait pas pu être exécuté avec une telle perfection.
C'était la technique à son paroxysme.
« Wah... »
Ses amis, qui couraient pour l'aider, s'arrêtèrent net et ne purent que rester là, hagards.
Qu'est-ce qui venait de se passer ?
Mais il y avait un autre problème.
Reinhart, le chef du clan des Faiseurs de Veuves.
« Vous, les sales lâches ! »
Il était si furieux de leur embuscade lâche pendant un duel sacré qu'il descendit la pente en traînant son énorme massue au sol.
Le sol ne trembla pas vraiment, mais il était si imposant que ses pas lourds donnaient l'impression qu'il en était ainsi.
« Hé, vous, les bâtards de merde ! Vous vous prenez pour des hommes !? Vous n'avez pas honte !? Hein ! Qu'est-ce que vous regardez, bande de fils de pute !? »
Le soleil s'était déjà couché, et les alentours étaient sombres. Mais sa voix tonnante rendait sa présence impossible à ignorer.
Et quand leur chef bougea, ses subordinates dévalèrent la pente à sa suite.
Ricart fut un instant désemparé.
Attendez. Ce n'avait pas l'air correct.
Qui gardait la tour de défense ?
Alors des gens se ruèrent sur Ricart.
C'étaient des fous qui rêvaient que s'ils tuaient Ricart, ils prendraient la place vacante parmi les Neuf Épées de l'Empire.
Mais chacun avait la même pensée, donc ils n'étaient pas alliés. Ils étaient rivaux.
« Poussez-vous ! Écartez-vous ! »
« C'est moi le premier ! »
Ricart revérifia rapidement ses alentours, puis chargea vers eux à son tour.
Il obliqua vers le bord extérieur et fit tourner son épée sous le ciel crépusculaire.
Vhouu !
Le son de quelque chose qui fend l'air retentit tandis que l'épée de Ricart croisait l'arme de son adversaire.
L'autre arme coupa le vide, pendant que Ricart tranchait les tendons sous le bras de son ennemi.
Le bras de l'ennemi pendait mollement, pas tout à fait coupé.
« Argh ! »
À partir de là, les ennemis chargèrent à l'aveuglette, s'emmêlant les uns aux autres.
Puis Reinhart, qui tonnait depuis le point haut, fit un grand coup de massue et réduisit un ennemi en miettes.
« Vous, les sans-gêne ! »
Crac !
C'était une attaque qui écrasait purement et simplement armes, armures et tout le reste sous son poids énorme.
Après avoir tué un ennemi, il fit osciller sa massue d'avant en arrière.
On aurait dit qu'il la balançait sauvagement, mais elle était si puissante que les ennemis ne pouvaient pas s'en approcher imprudemment.
Puis les subordonnés de Reinhart se ruèrent sur les ennemis qui reculaient.
« Bande de fils de pute ! »
« Si vous voulez pas qu'on fasse de vos femmes des veuves, dégagez ! »
« Vive le clan des Faiseurs de Veuves ! »
La Guilde de Beringen avait bien moins de monde que l'ennemi, mais la situation était déjà à moitié chaotique, et le soir trop sombre pour y comprendre quoi que ce soit.
La centaine d'ennemis se divisa en ceux qui chargeaient Ricart, ceux qui fuyaient le clan des Faiseurs de Veuves, et ceux qui restaient loin et ne faisaient que regarder.
Le spectacle le plus absurde, c'étaient les gens qui se jetaient sur les cadavres de leurs alliés pour piller leur équipement.
Est-ce qu'ils s'en fichaient de qui gagnerait ou perdrait la guerre de guilde, tant qu'ils gagnaient un peu d'argent ?
Chacun faisait simplement ce qu'il voulait. C'était moins une bataille qu'une rixe entre gens armés de lames.
Pourtant, au milieu de tout ça, les ennemis les plus malins tentèrent de s'emparer de la tour de défense à la faveur de la confusion.
Même s'il était difficile de dire ce qui se passait dans quelle direction, Ricart saisit leurs mouvements avec précision.
Les ennemis qui chargeaient sur lui étaient trop occupés à s'emmêler entre eux pour attaquer correctement, donc il n'avait pas trop à s'en soucier.
Mais ceux qui grimpaient vers la tour de défense étaient une menace claire.
« Ça va ! Arrêtez-les avant qu'ils n'atteignent la tour de défense ! »
Honnêtement, Ricart ne savait même pas où étaient ses amis.
Le soleil s'était couché, et l'obscurité refermait rapidement ses rangs autour d'eux.
Au milieu du chaos, Ricart évalua rapidement la bataille. Il était trop tard pour arrêter Reinhart maintenant, et trop tard pour retourner défendre la tour.
Alors il se contenta de charger dans les ennemis.
Tout autour de lui était sombre et confus, donc il frappa de son épée partout où il put.
Des bras furent sectionnés. Des flancs tailladés. Des têtes volèrent.
Les ennemis ne distinguaient plus ami ni ennemi, ni ne savaient qui les taillait en pièces.
« Merde ! »
« Arghhhhh ! »
« C'est qui celui-là !? Poussez-vous ! »
À travers la brèche, Ricart perça les lignes ennemies et dévalça le point haut.
Pendant ce temps, Boribori distingua nettement la voix de Ricart même au milieu du vacarme.
Alors Boribori se planta fermement sur le sentier étroit menant à la tour de défense, le bloquant pour protéger la tour.
La faiblesse de Boribori, c'était que son escrime reposait sur l'écriture de caractères, ce qui rendait ses appuis moins souples et limitait ses déplacements dans les espaces ouverts.
Mais dans un combat où l'on tient bon sur place, Boribori était vraiment terrifiant.
Effectivement, Boribori fit tournoyer son épée vivement contre les ennemis qui fonçaient.
La lame imprégnée de mana laissait des traînées noires plus sombres que la nuit.
Vhouu, vhouu. Tchac, tchac.
Ça faisait le bruit d'un boucher qui hache et tranche de la viande.
Des têtes et des membres tombèrent avec un bruit sourd, sourd, devant Boribori.
Boribori recula petit à petit, faisant tournoyer son épée calmement. Les ennemis qui ne réalisaient pas que des cadavres mutil gisaient à leurs pieds trébuchèrent dessus et s'effondrèrent par tas.
« Boribori ! Boribori aux cinq démembrements ! »
Quelqu'un cria.
C'était agaçant que tout le monde affuble de surnoms aussi pourris, mais la personne surnommée n'y pouvait rien. Ce sont les autres qui les donnent.
Mais il y avait un problème.
Boribori pouvait gérer les ennemis qui chargeaient de front, mais ceux qui restaient en arrière et lançaient des poids de fer ou des filets étaient embêtants.
Peut-être parce qu'ils s'étaient tous fait un nom dans leurs régions respectives, aucun n'était amateur dans la manipulation de toutes sortes d'armes.
Boribori fut frappé aux doigts qui tenaient l'épée par un poids de fer.
Crac !
« Urgh ! »
L'index et le majeur de la main droite de Boribori cassèrent net.
Boribori serra les dents et referma ses doigts restants et son autre main, parvenant heureusement à ne pas lâcher l'épée.
Mais il ne pouvait pas déployer toute sa technique comme ça.
« Bori ! »
C'était la voix de Marie.
On ne la voyait pas derrière les ennemis. Elle était probablement quelque part au-delà.
« Ça va ! »
Il n'allait pas bien, mais il cria que si.
Il fallait que ses alliés sachent qu'il était encore en vie, sinon ils perdraient courage. D'ailleurs, ce n'était pas une blessure vitale. S'il serrait les dents et continuait à se battre, il pourrait tenir bon.
Clang ! Clang ! Clang !
Des bruits de lames qui s'entrechoquent retentissaient près et loin. De temps en temps, un râle d'agonie perçait.
Le souffle s'accélérait, et des lueurs clignotaient ça et là dans la nuit noire comme des lucioles.
Ces lueurs étaient les traces laissées par ceux qui étaient assez habiles pour manier le mana au combat.
Ils n'étaient pas Maîtres d'épée, mais ils pouvaient imprégner leurs armes de mana dans une certaine mesure.
La situation semblait se stabiliser autour de ces gens, et Marie était parmi eux.
Lorsqu'ils frappèrent dans le dos non gardé des ennemis qui tentaient de grimper à la tour de défense, les ennemis commencèrent à se disperser à gauche et à droite.
Il n'y avait pas eu de plan préparé à l'avance, et leur combativité n'était pas particulièrement forte. Une fois qu'ils jugèrent que ça tournait mal, ils se dispersèrent dans toutes les directions et dévalèrent le point haut.
Des cadavres démembrés s'empilaient jusqu'aux genoux le long du sentier étroit, et Marie rejoignit tant bien que mal Boribori.
« Ça va ? »
« M-Mes doigts. Où est Ricky ? »
« Je ne sais pas... »
« Il ira bien. »
Boribori le dit avec certitude.
Marie se demanda comment Boribori pouvait en être si sûr, mais il y avait quelque chose de plus urgent à faire maintenant.
« Occupons-nous de tes premiers soins d'abord. »
« D'accord. »
Tous deux se dirigèrent vers la tour de défense.
Alors des flammes jaillirent soudain en contrebas du point haut.
Tous deux tournèrent instinctivement la tête dans cette direction.
C'était Ricart qui avait mis le feu.
Quand la mêlée éclata, c'était le meilleur coup qu'il pouvait jouer dans cette situation.
Puisque personne ne pouvait distinguer l'ami de l'ennemi de toute façon, Ricart chargea dans le camp ennemi et mit le feu à leurs vivres.
Il tendit une embuscade et tua les ennemis qui étaient restés loin des combats dans leur camp de fortune, persuadés d'être en sécurité. Puis il utilisa les feux de camp et les torches à portée pour mettre le feu à tout ce qui était en vue.
Le feu grandit rapidement, illuminant les Hauts de Kaits à la place du soleil.
Une lueur rouge inquiétante atteignit mi-hauteur du point haut, révélant le chaos que l'obscurité avait caché.
Les ennemis qui se battaient sur le point haut subirent un choc psychologique sévère quand les flammes surgirent soudain.
Qu'importe qui avait le plus de monde, la pensée leur frappa d'un coup qu'ils n'avaient plus nulle part où retourner.
La plupart des cadavres épars autour d'eux étaient manifestement leurs alliés.
Ils ne l'avaient peut-être pas su dans le noir, mais maintenant qu'ils voyaient, la peur les saisit.
Est-ce qu'ils perdaient ?
Alors Ricart recommença à gravir le point haut, l'épée à la main.
Il ne courait pas. Il montait lentement.
Ce qui était étonnant, c'est qu'il n'avait pas tendu d'embuscade pour se glisser à nouveau dans l'obscurité. Avec de nombreux ennemis qui le regardaient clairement, il gravit hardiment la pente vers eux.
Sa cape rouge flottait.
Cela le faisait paraître plus grand, et son ombre au sol s'étirait énorme comme un géant, se balançant sauvagement.
Ricart haletait lourdement.
Comme une machine, il calculait combien d'ennemis de plus il pouvait tuer avec la force qui lui restait.
Des dizaines de tactiques lui vinrent à l'esprit en conséquence.
Celui-là est maladroit. Celui-là a de la technique. Celui-là n'a plus beaucoup d'endurance. Si je bouge à droite en combattant, je peux exploiter l'avantage du flanc.
De telles pensées tournoyaient dans son esprit comme une machine.
Même sans y penser consciemment, les armes des ennemis et leur état entraient dans son champ de vision et étaient traités.
Ricart regardait les ennemis avec des yeux profondément absorbés par des pensées qui n'étaient ni peur, ni courage, ni folie.
Pour ceux qui restaient là, choqués, à le fixer, Ricart n'avait plus l'air humain.
Il y avait autour de lui une aura indescriptible.
Ce salaud n'est pas humain.
Puis un type prit la fuite le premier.
Après ça, plus personne ne se soucia d'attendre qui que ce soit. Tous coururent.
Ricart, qui gravissait le point haut, s'arrêta net là où il était alors que les ennemis fuyaient devant lui. Il promena son regard comme pour examiner la scène.
Des cadavres gisaient épars autour de Ricart, tandis que les flammes terrifiantes qui brûlaient en contrebas l'illuminaient.
Pour ceux qui observaient de loin, c'était absolument terrifiant, comme si cela avait été mis en scène.
Une ombre gigantesque qui semblait danser de joie.
Ceux qui gisaient morts. Ceux qui avaient fui. Et l'unique personne debout.
La différence entre eux était saisissante.
Reinhart observait aussi Ricart de loin.
Lui non plus n'était pas loin d'être baigné dans le sang ennemi, mais l'apparence de Ricart lui rappela la première fois qu'il avait vu Steiner.
Il y a des choses qui ne sont pas humaines qui errent dans le monde.
Un humain ne peut pas tuer un monstre.
Seul un autre monstre peut tuer un monstre.
C'est ce que pensa Reinhart.
Au final, ce garçon à la cape rouge n'était pas humain non plus.
Mais pour Ricart, le paysage autour de lui était familier.
Non, c'était un spectacle familier qu'il avait oublié pendant un moment.
Feu et acier, sang et mort.
Il le voyait tout et le sentait aussi.
Le passé et le présent se superposaient devant ses yeux.
Peut-être parce qu'il était épuisé, l'ouïe de Ricart s'était embrumée.
Il n'entendait presque plus rien d'autre. Seuls les battements de son cœur et le bruit de sa respiration étaient forts.
On aurait dit qu'une main s'était soudain dressée de l'abîme, avait saisi sa cheville et l'entraînait vers le bas.
Dans une eau profonde.
Ou dans le passé.