On ne devrait pas juger les gens sur l'apparence, mais il arrive qu'aucune autre idée ne vienne à l'esprit.
Reinhart, le chef de clan des Faiseurs de Veuves, avait exactement la gueule d'un bandit. Il parlait et agissait comme tel.
« Hé ! On vit aujourd'hui, on crève demain, alors buvez donc ! »
Un homme immense, barbu, vautré par terre dans la tour de défense, lança ça d'une voix rauque. Il dépassait les deux mètres, et le ventre qui tendait ses vêtements ressemblait à une colline.
Une massue en bois, haute comme un homme, était appuyée au mur. Vu son poids, on avait du mal à imaginer qui pouvait s'en servir comme arme.
Pourtant, du sang séché, des lambeaux de chair et des cheveux y restaient collés.
« Non, laisse tomber l'alcool ! Il y a une centaine d'ennemis en bas, là, tout de suite ! »
Volka hurla, exaspéré.
« On le sait, idiot ! Et alors ? Vous voulez qu'on abandonne ce poste et qu'on fuit ? Mes ordres, c'est de le tenir. Qu'il en vienne cent ou mille, je le tiens. Qu'est-ce que j'en ai à faire ? »
Reinhart porta une écuelle à sa bouche et la vida d'un trait. Il la posa, puis lâcha un rot monumental. De quoi soulever un vent.
Buuuuuuurp ! Grrrk. Urp.
« Berk, putain ! »
Delphi grimacia et détourna la tête. Ricart, Boribori, Marie et Volka en firent autant.
Ils s'éventaient la main devant le nez, mais ça ne servait à pas grand-chose. La puanteur qui remontait de ses tripes était insupportable.
Volka maudit intérieurement. Ou plutôt, l'injure qui aurait dû rester dans sa crâne lui échappa.
« Putain de merde. »
Reinhart s'en fichait. Il grina, la bouche grande comme une porte de grange. Voir les jeunes souffrir de son rot semblait l'amuser.
« Hé hé hé. Vous êtes de mignons petits trucs, partez si vous voulez. Je ne vous retiens pas. Mais tant qu'on ne me donne pas d'autres ordres, mes frères et moi, on meurt ici. »
Était-ce du sens des responsabilités ? De la loyauté ? Même des chevaliers nobles n'iraient pas si loin. N'importe qui voyait que battre en retraite face à une défaite évidente était le bon choix.
Pourtant, l'analyse de Delphi était probablement la bonne. Il était simplement trop bête pour savoir mieux faire.
Reinhart ne pensait à rien d'autre. Les ordres venaient d'en haut. Il avait accepté. Il les exécuterait. C'était tout.
Contrairement à Volka, Ricart regarda Reinhart et songea que le commandement de la guilde avait fait un excellent choix.
Chaque commandant militaire a un certain tempérament, un certain caractère. Certains sont faits pour l'attaque, d'autres pour la défense.
Bien sûr, certains excellent dans les deux, mais quelles que soient leurs capacités, ces différences existent.
Le genre de commandant qui brille pour tenir une position a généralement une obstination exceptionnelle, une ténacité hors du commun, ou une pure persévérance.
Le commandement de la Guilde de Beringen semblait en avoir tenu compte en postant Reinhart ici.
Mais ce n'était pas une guerre ordinaire menée par des armées. Ça y ressemblait, mais c'était clairement différent sur certains points.
C'est alors que Reinhart repéra Ricart, debout à côté de Volka, et ses yeux s'allumèrent.
« Hé, Cape Rouge. T'es le génie de l'épée qui a tué Chien Fou ? »
« Oui. »
Ricart acquiesça.
Volka, Delphi et Marie ne le savaient pas, alors ils se tournèrent vers Ricart, clignant des yeux. Qui était Chien Fou ? Certainement pas cette personne parmi les Neuf Épées de l'Empire ?
Au début, l'exécution des Cinq d'Ernberg par Ricart et Boribori aux côtés du Sans-Nom avait été tenue top secret, donc les rumeurs ne s'étaient pas beaucoup répandues.
Mais tous ceux qui avaient besoin de le savoir, y compris les maîtres de clan, étaient au courant. Pourtant, Volka et Delphi, qui étaient proches de Ricart, ne l'étaient pas.
Reinhart n'était pas un maître de clan supervisant plusieurs clans, mais il occupait une position comparable dans la guilde, donc il en avait entendu parler.
« Chien Fou, ce n'est pas quelqu'un qu'on tue par chance. Même avec l'aide du Sans-Nom, ça n'a pas pu être facile. J'en sais au moins autant. J'ai vu ce salaud de chien enragé de mes propres yeux. »
Légèrement saoûl, Reinhart revit ce souvenir vif tout naturellement.
Steiner, debout devant un village en flammes, tenant une épée qui brillait d'un rouge cramoisi. Ses yeux brillaient de la folie d'un chien enragé, et Reinhart avait senti ses genoux flancher, pensant qu'il pouvait charger à tout instant.
Ils n'avaient fait que se croiser pendant que Reinhart passait par là pour un boulot, et il s'était estimé infiniment chanceux de ne pas l'avoir eu comme ennemi.
Un Maître d'épée est quelqu'un qui a dépassé la condition humaine. Depuis ce jour, Reinhart croyait qu'il était impossible pour un humain de tuer un Maître d'épée.
Pourtant, Steiner était mort. De la main d'un jeune génie épéiste. Bien sûr, ça n'avait été possible que parce que le Sans-Nom était un allié d'une puissance phénoménale, mais c'était quand même un exploit incroyable. Reinhart n'aurait certainement pas pu faire une chose pareille à cet âge.
« Si tu veux attraper un tigre, il te faut le courage d'entrer dans sa tanière. Peu importe comment ça s'est passé, tu as fait quelque chose de remarquable. Mais retiens ça. La gloire est une lame à double tranchant. On dirait qu'elle mène au succès, mais c'est en fait une corde tendue au-dessus d'un précipice. Tu peux tomber à tout moment. Et plus de gens viendront te chercher, espérant te tuer pour s'approprier ta gloire. »
En entendant les paroles de Reinhart, Ricart pensa qu'il n'était pas qu'une brute. Il se contenta d'un sourire mince.
« Je ne l'ai pas tué pour le succès. Je l'ai juste abattu parce que c'était un salaud de chien enragé. Et j'ai déjà l'habitude qu'on vienne me chercher pour la gloire. »
Dix ans comme berger, dix ans sur les champs de bataille, et dix ans comme meurtrier infâme. Dans sa vie précédente, il avait passé dix ans à tuer des gens qui venaient pour sa gloire.
Ricart avait affronté toutes sortes de personnes, subi toutes sortes de machinations, surmonté toutes sortes de crises.
« T'as vécu deux vies ou quoi ? C'est quoi ce gamin qui n'a absolument aucun charme ? »
Reinhart parla avec une expression qui demandait quel genre d'enfant était Ricart. Ricart rit simplement face à cette remarque inattendument perspicace.
Puis il quitta la tour de défense. Dehors, le soleil venait à peine de commencer à coucher.
« Chien Fou, ça ne veut pas dire Chien Fou Steiner des Neuf Épées de l'Empire, si ? »
Volka, toujours confus, accourut et demanda.
« Demande à Bori. »
Ricart répondit comme si de rien n'était, puis inspecta d'abord les abords de la tour de défense.
La tour cylindrique était en briques. Son sommet s'était effondré, laissant de gros blocs épars autour. De denses broussailles, poussées depuis des années, recouvraient le tas de pierres comme pour marquer le passage du temps.
En d'autres termes, la tour de défense avait perdu sa fonction défensive. Elle ne servait plus que d'abri temporaire.
Des aventuriers du clan des Faiseurs de Veuves vivaient dans des tentes autour de la tour. Ils n'étaient qu'une quinzaine. Combinés avec le clan Viola de Ricart, ils faisaient une vingtaine.
Ricart alla inspecter le côté sud de la tour. En contrebas, une falaise à pic, et il semblait impossible aux ennemis d'approcher par là.
Un ruisseau traversait la vallée sous la falaise rocheuse d'est en ouest, avec une route le long. En allant tout droit vers l'ouest, la route se divisait en nord et sud.
Cette route était très importante pour l'ennemi. Ils devaient passer par là pour atteindre Sigpringer, dans le centre-nord de l'Empire.
À quelques minutes de marche vers l'ouest depuis la tour de défense, un pont suspendu reliait la montagne d'en face. Les vieilles cordes avaient encore l'air solides, mais les planches étaient à moitié pourries et branlantes.
Ça voulait dire que les points d'attaque probables étaient les pentes douces au nord et à l'est. Même là, les chemins près de la tour étaient étroits.
Ils pouvaient la défendre s'il le fallait, mais si trop d'ennemis s'entassaient à l'entrée, ils seraient piégés et mourraient de faim.
Ricart tira sa conclusion. La tour de défense était devenue un nom sans substance, mais son emplacement en faisait toujours un point stratégique. Le terrain offrait une bonne vue dans toutes les directions et même une voie de fuite.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Marie, qui suivait Ricart de près, demanda.
« Hein ? »
« Comme l'a dit Monsieur Volka, je ne pense pas que rester ici soit une bonne idée. »
« C'est quoi ce "Monsieur Volka" ? Appelle-le Volka. »
« Non, bon. Qu'est-ce que tu vas faire ? »
« Je pense qu'on peut la tenir. Même si on ne peut pas, je ne pense pas qu'on doive la leur donner comme ça. Si on leur file tout à chaque fois qu'ils déboulent, qu'est-ce qui restera ? On devrait au moins leur faire payer le prix. Qu'est-ce que t'en penses, Marie ? »
« Et si on demandait des renforts ? »
Ricart secoua la tête. La guilde mobilisait probablement presque tout son monde pour sécuriser le territoire nouvellement acquis. Ils étaient probablement aussi débordés qu'ici, sinon plus.
Ça ne voulait pas dire que la réaction de Volka ou l'avis de Marie avaient tort. Les deux étaient compréhensibles et sensés.
« Ricky, t'as pas peur de crever ? C'est de la confiance en tes compétences ? »
« Ben, j'en sais rien non plus. T'en penses quoi ? »
« Je crois pas que ce soit juste parce que t'es brave. »
Ricart ne répondit pas. Il se contenta d'un sourire mince. Pour être honnête, même Ricart lui-même ne le savait pas.
En regardant tout ce qu'il avait fait jusqu'ici, il s'était mis en danger jusqu'à paraître téméraire. Pourtant, il sentait aussi que ce n'était pas simplement parce qu'il était brave.
Ricart continua d'inspecter les ennemis postés sur les hauteurs à l'est. D'ici, même cent personnes ne faisaient pas beaucoup d'effet, mais c'était clairement un grand nombre.
Aux yeux de Ricart, cependant, les ennemis semblaient désorganisés. Ils n'avaient pas creusé de tranchées ni planté de piquets pour établir un camp.
On aurait dit que des gens agissant séparément par clan s'étaient simplement rassemblés jusqu'à faire le chiffre de cent.
Plus important encore, ils n'avaient pas d'unité de ravitaillement distincte. Aucun système ni organisation pour se procurer de la nourriture. Ils ne pouvaient compter que sur ce que chacun avait apporté, donc leurs réserves s'épuiseraient vite.
Leur réflexion négligente sautait aux yeux. Rassembler du monde, et ça finira bien par marcher. Ils avaient l'air d'une bande de mendiants vivant sous des tentes, même s'ils n'étaient pas habillés comme tels.
Peut-être n'avaient-ils même pas de commandant. Sinon, ils ne se seraient pas rassemblés là en bas à ne rien faire. Ils se seraient au moins déployés pour encercler le lieu.
Bien sûr, même avec un commandant, ça ne servirait à rien si personne ne l'écoutait. Les aventuriers avaient des personnalités fortes et étaient plus difficiles à mener que des soldats ordinaires.
Leur capacité de combat individuelle était élevée mais inégale, ce qui rendait difficile de montrer de la force en groupe.
Alors que le crépuscule s'approfondissait, plusieurs groupes se détachèrent de la foule affairée en bas. Ils montèrent vers la tour de défense.
Ils arrivaient armés, donc ils semblaient venus pour se battre. Mais si c'était le cas, pourquoi n'attaquaient-ils pas ensemble ?
Ricart eut la réponse bientôt.
Un homme avec une longue épée à la ceinture s'avança seul à mi-pente et cria vers eux.
« Hé ! Cape Rouge ! Ricky à la Cape Rouge ! Sors ! Bats-toi contre moi ! »
C'était ça qui rendait ça différent d'une guerre ordinaire. Les objectifs personnels importaient plus que l'objectif du groupe. Ils voulaient la gloire.
Ricart observa en silence l'homme qui s'était avancé. Puis, tenant son épée d'une main, il descendit.
« R-Ricky. »
« Ricky ! »
Marie appela Ricart, alarmée, et Volka, qui parlait avec Boribori, cria aussi, surpris. Il n'avait pas besoin d'accepter un tel combat.
Mais Ricart ne se retourna même pas. Il continua de descendre la pente douce couverte d'herbe rase. Les rochers qui affleuraient ça et là étaient teintés de rouge par le soleil couchant.
L'épée dans la main gauche, Ricart descendit calmement et s'arrêta à quelque distance de son adversaire. Le sol où il se tenait était légèrement plus haut.
« Je suis Eberstein, Second Épée du clan des Trois Épées. »
C'était un clan dont Ricart n'avait jamais entendu parler. Il était peut-être célèbre ailleurs, mais c'était la première fois qu'il en entendait le nom.
L'homme, dont la barbe cachait le bas du visage, fixa Ricart en silence avant de parler à nouveau.
« T'es plus jeune que je m'y attendais, Cape Rouge. Je n'ai aucune rancune personnelle. »
Eberstein ne perdit pas de temps en paroles. Il tira son épée.
Il prit une position stable et pointa la pointe vers Ricart. À en juger par ses yeux, il n'y avait aucune place pour la négligence.
Honnêtement, Ricart avait fini la plupart de ses combats jusqu'ici d'un seul coup, en profitant de l'inattention de son adversaire. Les frères Biltun s'étaient avancés sans défense, tandis que les puissants avaient sous-estimé son âge et s'étaient jetés imprudemment.
S'il y avait une raison pour laquelle Ricart avait continué de gagner, c'était qu'il saisissait ces instants d'inattention avec précision et ne manquait jamais sa chance.
Mais maintenant, sa renommée s'était assez répandue pour que personne ne soit négligent. On ne le sous-estimait plus à cause de son âge.
Même en laissant de côté le domaine de l'escrime, des combats de plus en plus difficiles l'attendaient.
Mais même s'il avait gagné en profitant de l'inattention, ce n'était pas tout ce que Ricart avait. Il ne s'en remettait pas non plus uniquement.
Des gens de la Guilde de Beringen étaient éparpillés sur le plateau herbeux, regardant d'en haut, tandis que les ennemis regardaient d'en bas.
Pas seulement les amis de Ricart, mais Reinhart aussi, avait arrêté de boire et était sorti pour regarder. Tous les yeux étaient rivés sur Ricart et son adversaire.
Tous ceux qui acquéraient une grande renommée dans le monde devaient prouver que leur capacité était à la hauteur de cette renommée.
Plus on s'approchait du plus fort, même si on l'avait déjà atteint, même si on regardait au-delà, se prouver jusqu'à la mort était le destin d'un épéiste.
Sans se présenter ni dire un mot, Ricart tira son épée. Il n'avait aucun intérêt à prouver quoi que ce soit, mais la preuve ne se fait pas avec des mots de toute façon.
Sa cape flottait doucement dans le vent, et la lame se teinta de rouge tandis que le coucher de soleil s'y infiltrait.