Le bâtiment de la Guilde des Aventuriers au pied de la colline, à Beringen, était aussi silencieux qu'une maison vide. Pas un seul aventurier n'y était, pas même Dunkel.
Seul le bruit de la pluie se faisait entendre dehors. Un jeune commis était assis devant la cheminée, veillant sur le bâtiment.
Cela paraissait bien trop sans défense, mais le véritable quartier général de la guilde se trouvait dans le château sur la colline, alors peu importait si cet endroit était volé.
Surtout quand une guerre éclatait entre guildes, l'emplacement du centre de commandement et du point de ralliement étaient des secrets absolus. Seul un fou aurait continué à utiliser son quartier général habituel.
Il était tard dans la nuit. Minuit était peut-être déjà passé. Sans pouvoir voir le ciel, impossible d'en être certain.
Le jeune commis somnolait dans la chaleur du feu quand quelqu'un se mit soudain à tambouriner à la porte, le réveillant en sursaut. Qu'est-ce qui se passait ? On leur avait dit que cet endroit était sûr.
Bang ! Bang ! Bang !
On frappa de nouveau à la porte. Le cœur du commis battit au même rythme.
Il s'approcha prudemment de la porte et fit coulisser le petit judas pour regarder dehors. Des silhouettes capuchonnées se tenaient au-delà de la porte, comme des messagers de la mort.
Celui qui était en tête baissa sa capuche, montra son visage et parla.
« C'est moi. Volka. »
C'était un visage familier, et le commis laissa échapper un soupir de soulagement.
« Ah... Volka, tu m'as fait peur. Tu aurais dû te signaler avant. »
« Idiot. Et si l'ennemi avait entendu mon nom ? Ouvre juste la porte. »
Le commis déverrouilla et ouvrit la porte. Cinq personnes en capes trempées s'engouffrèrent dans le bâtiment. L'eau ruisselait sur les ourlets de leurs capes.
Faire tout le chemin depuis l'Académie sous la pluie pendant cinq ou six heures n'avait rien d'une partie de plaisir.
Peut-être à cause de cela, Volka alla tout de suite vers la cheminée, y jeta plusieurs bûches, attisa le feu et retira sa cape pour la faire sécher près de l'âtre.
Ricart, Boribori, Marie et Delphi firent de même, ôtant d'abord leurs capes mouillées pour les sécher au feu. Le simple fait de s'asseoir soulagea considérablement leurs jambes douloureuses.
Volka s'affala dans sa chaise, renversa la tête en arrière et posa les deux jambes sur une autre chaise.
« Ah... C'est bon. Comment j'ai fait pour faire sans arrêt l'aller-retour jusqu'à cet endroit ? C'est putain de loin. Sérieux. »
Volka avait voyagé plus activement et plus fréquemment que quiconque entre l'Académie et la ville, mais maintenant qu'il avait obtenu son diplôme, le trajet lui semblait insupportable.
Une fois sa cape retirée, Ricart remarqua l'armure inhabituelle de Volka. Plusieurs plaques de fer assemblées comme une carapace d'arthropode recouvraient tout son bras gauche.
Ce n'était pas visible, mais il y avait aussi des plaques de fer sous ses vêtements, protégeant sa poitrine et son ventre. Une armure qui protégeait les zones vitales tout en préservant un maximum de mobilité.
« Hé, enlève tout ton équipement et repose-toi. Il faut que tu t'essuies. »
Delphi dit cela en rangeant son propre équipement et ses affaires.
« Après m'être un peu reposé. »
« Honnêtement, si je n'étais pas là, tu... »
Tout en parlant, Delphi se colla à Volka et lui retira son équipement.
Ricart tira son épée en premier et s'en occupa. Elle n'était pas particulièrement mouillée, mais il l'essuya avec une serviette avant d'appliquer soigneusement de l'huile de camélia. Marie et Boribori firent de même.
Ils s'assirent un moment pour reprendre leur souffle quand le jeune commis prit la parole.
« Volka, tu veux quelque chose à manger ? »
« Il reste quelque chose ? »
Demanda Volka. La plupart des provisions nécessaires avaient été évacuées, il ne restait donc pas grand-chose ici.
« De la soupe à la chapelure. Les seuls morceaux, c'est du jerky. Il y a aussi des pommes de terre. »
« Prenons ça, alors. »
Le commis qui gardait le bâtiment seul apporta des bols en bois. Puis il souleva le couvercle de la marmite sur le feu et ladla la soupe qui mijotait depuis tout à l'heure.
Il en distribua un bol par personne. Ricart en prit un aussi, souffla dessus et l'avala d'une traite.
Ce n'était qu'une bouillie fine au goût modérément salé. Plus que délicieuse, elle réchauffait simplement l'estomac.
Lorsqu'il fut à mi-bol, Ricart posa une question à Volka.
Volka avait déjà ôté sa chemise et s'essuyait avec une serviette. Sa poitrine et son ventre étaient épais de poils.
« Alors, où on va ? »
« Kaits. On rejoindra le clan des Faiseurs de Veuves là-bas. On n'a pas assez de monde pour tenir un front tout seuls. »
Le clan Viola comptait quatre membres, ce qui en faisait un clan de taille minimale. Les grands clans pouvaient en compter plusieurs dizaines.
C'était comme pour la noblesse : il y a de puissants ducs et grands-ducs, mais aussi de petits nobles. Un grand clan pouvait même contrôler la guilde entière.
Quoique rare, certains clans quittaient la guilde pour devenir indépendants.
« C'est quoi la mission ? »
« Juste garder une route. »
« Donc ça n'a pas l'air d'être encore le grand affrontement ? »
« J'ai entendu dire qu'il y avait eu des duels par-ci par-là, mais je ne pense pas que notre camp ait beaucoup de pertes. Les guildes semblent toutes s'observer mutuellement. »
« Elles guettent quoi ? »
« D'abord, faut bien qu'elles sachent qui est ennemi et qui est allié. »
Les guildes pouvaient former des alliances entre elles. Bien sûr, la fiabilité de ces alliances dépendait du jugement des maîtres de guilde.
« Donc la guerre est certaine, mais personne ne sait quand elle commencera vraiment. »
« Ouais. Mais ces temps-ci, les signes sont clairement mauvais. De plus en plus de gens rodent armés. »
« C'est quoi comme gens, les Faiseurs de Veuves ? »
« Des sanguins. Le problème, c'est qu'ils sont cons. »
Delphi, qui s'occupait de l'équipement de Volka, répondit à sa place.
« Ice est dans le coin aussi. J'ai entendu qu'il en a déjà tué cinq. Ça fait de lui la cible numéro un de l'ennemi. »
« Si c'est Ice, c'est plausible. »
« Ice... »
En entendant le nom de celui à qui on la comparait sans qu'elle sache qui c'était, Marie marmonna pour elle-même. Volka et Delphi se tournèrent vers elle.
« Tu es Marie, c'est ça ? Désolé pour la présentation tardive. Moi, c'est Volka. »
« Je suis Delphi. Enchantée. »
« Bonjour, je suis Marie. J'ai beaucoup entendu parler de vous de la part de Ricky et Bori. »
« Tutoie. Inutile de faire de la politesse quand on peut crever à tout moment. Nous non plus, on vient juste d'avoir notre diplôme. »
« Volka, tu le dis vachement mal. Viens là, je vais te coiffer. »
Delphi dit cela en sortant un peigne et en contournant Marie.
« Hein ? Ah, merci... »
« Me remercie pas. Tutoie. »
Après avoir rangé l'équipement de Volka, Delphi s'approcha de Marie et lui peigna les cheveux mouillés. C'était une personne si gentille, toujours à s'occuper des autres avant elle-même. Sa première impression avait été un peu farouche, pourtant.
Tandis qu'il se réchauffait près du feu, Ricart repensa brièvement aux jours passés avec eux. Puis il se tourna vers Volka et l'appela.
« Mais Volka. »
« Ouais, vas-y. »
« Tu penses que cette guerre vaut le coup qu'on se batte ? Vous le faites seulement parce que vous appartenez à la guilde ? »
« Non. »
« Alors pourquoi ? »
« Si une nouvelle zone d'opération s'ouvre, il y aura bien besoin d'un nouveau chef de succursale ? Je peux pas vivre en mercenaire qu'on appelle aux quatre coins du royaume jusqu'à ma mort. Je dois commencer à me poser et à préparer l'avenir, maintenant. Franchement, le nord c'est pas terrible, mais faut saisir sa chance quand elle vient. »
« Tu penses devenir chef de succursale après la guerre ? »
« Comment je saurais ce que feront ceux du dessus ? De toute façon, je vis par l'épée. Y a pas grand-chose d'autre que je sache faire. Une fois que j'aurai mis assez d'argent de côté, je récupérerai un terrain vague et je me bâtirai un domaine. J'y vivrai avec Delphi. Jusqu'à ce qu'on soit vieux et qu'on meure. »
« ... »
Delphi, qui peignait les cheveux de Marie, ne dit rien. Elle ne le taquina pas comme d'habitude. Son visage se contenta de devenir un peu rouge.
« Volka a l'air d'un adulte. »
Boribori dit cela en avalant un autre bol de bouillie fine. Volka se contenta de rejeter la tête en arrière sur sa chaise et de pouffer.
« Faut bien que je veille sur vous aussi. Je suis le chef du clan Viola, après tout. Si vous n'avez rien à faire plus tard, venez labourer les champs de notre domaine. »
Cette fois, ce fut Ricart qui pouffa. Cela avait toujours été comme ça depuis l'Académie, mais Volka semblait avoir un sens des responsabilités particulièrement fort.
« On se repose un peu ici, puis on part au matin. Ceux qui veulent se laver, qu'ils se lavent. L'eau sera froide, bien sûr. Vous savez bien que c'est pas le moment de faire les difficiles, hein ? »
Dit Volka. Après s'être réchauffés un moment près du feu, Ricart, Boribori et Volka allèrent au puits dans la cour arrière.
Les hommes s'aspergèrent grossièrement d'eau pour se laver, tandis que les deux femmes remplirent une bassine et se lavèrent, sans pouvoir chauffer l'eau.
Ensuite, ils firent sécher leurs vêtements au feu et allèrent dans des pièces vides séparées, hommes et femmes à part, pour dormir au moins un peu.
Le bruit de la pluie frappant le toit et les fenêtres était une excellente berceuse, et ils dormirent profondément, ne fût-ce que brièvement.
Ploc. Ploc-ploc. Ploc...
Quand le matin arriva, ils rassemblèrent à nouveau leur équipement et leurs affaires avant de sortir. Un ciel dégagé accueillit Ricart et ses compagnons.
« Prenez soin de vous. »
Dit le jeune commis. C'était admirable qu'il garde le bâtiment tout seul. Bien sûr, il ne combattait pas les ennemis. Tout ce qu'il faisait, c'était dépoussiérer et enlever les toiles d'araignée.
Le monde détrempé par la pluie semblait plus frais que d'habitude, bien que le sol fût boueux. Mais c'était mieux une fois qu'ils eurent quitté la ville et marché à travers les champs.
Le groupe se dirigea vers le sud-ouest, suivant Volka et Delphi. Kaits était une sorte de plateau où personne ne vivait.
Pourtant, il y avait là une vieille tour de défense qui était en ruine depuis longtemps après avoir servi. La tenir permettait d'influencer la zone environnante.
N'importe qui pouvait descendre du plateau et tendre une embuscade sur les routes à tout moment. S'ils ne pouvaient pas tenir cet endroit, voyager lui-même deviendrait difficile.
En résumé, c'était un point stratégique important.
Volka marchait en tête, surveillant les alentours, tandis que Ricart fermait la marche. Bien qu'ils ne fussent que cinq, ils maintenaient leur propre formation.
La terre était découverte dans toutes les directions, mais cela rendait la prudence encore plus nécessaire.
Un terrain plat n'est pas plat partout. Il y a des bosses et des creux qu'on ne voit pas de loin et qui n'apparaissent que quand on s'en approche. Surtout au printemps et en été, quand l'herbe a poussé haut, il est plus facile de cacher un corps.
Les ennemis pouvaient se dissimuler dans ce genre d'endroits et lancer des attaques surprises, alors ils devaient surveiller leurs alentours même en traversant une plaine découverte.
Ricart resta en alerte pendant le voyage, mais ses sens aiguisés ne détectèrent rien d'anormal.
Le groupe accéléra le pas, et en fin d'après-midi, ils atteignirent un terrain où de l'herbe courte et des rochers abrupts s'élevaient sur des pentes douces. C'était là que commençait Kaits.
Pourtant, après être arrivés sains et saufs jusqu'ici, ils tombèrent sur cinq ou six personnes. Les autres étaient restés cachés derrière le flanc de la montagne, n'apparaissant que lorsqu'ils le contournèrent.
Ils étaient armés, chacun avec un équipement différent reflétant ses préférences. C'étaient visiblement des aventuriers.
Ils étaient à une quarantaine ou une cinquantaine de mètres. Proche, si on considère ça comme proche. Loin, si on considère ça comme loin. Assez loin pour passer sans se prêter attention. Trop loin pour une embuscade. Assez près pour entendre un cri.
En d'autres termes, une distance maladroite, ce qui signifiait qu'aucun des deux camps ne connaissait l'existence de l'autre avant de se rencontrer.
« Hé ! »
« Vous êtes avec qui ? »
L'autre camp cria le premier. Fallait-il se battre ici, ou les ignorer et monter d'abord ?
Volka releva immédiatement la tête et regarda la route menant à la tour de défense. D'autres gens étaient apparus entre-temps et bloquaient le chemin.
Ils observaient en silence ce qui se passait en bas.
Juste au moment où les ennemis commençaient à trouver leur manque de réponse suspect, Ricart cria précipitamment.
« Bravant ! »
La Guilde de Bravant était, avec la Guilde de Beringen, l'une des guildes les plus proches du centre-nord. En d'autres termes, Ricart avait vite crié ce nom parce qu'il pensait qu'il n'y avait aucune chance qu'ils soient jamais du même côté.
Le jugement en lui-même était sain, mais c'était un mensonge bancal.
« Bravant ? Bravant arrive aussi ? Hé ! Pas la guilde ! Dites-nous votre clan ! »
Il semblait que les tromper ne marcherait pas.
« Montons. Volka, ouvre la voie. Je couvre l'arrière. »
Ricart parla pour que seul son groupe l'entende.
« Ouais. »
Volka hocha la tête. Pas le temps de discuter. Ils ne pouvaient pas non plus s'enfuir d'ici. Semer la poursuite serait plus dangereux et plus difficile. Mieux valait percer devant et rejoindre vite le clan des Faiseurs de Veuves à la tour de défense.
Sans avoir besoin d'en discuter davantage, Volka s'engagea calmement sur le sentier. Aucun des deux camps n'avait encore tiré sa lame.
Lorsqu'ils furent à une certaine distance, les gens d'en haut comprirent que quelque chose n'allait pas et parlèrent.
« N'approchez pas. On vous considérera comme ennemis. »
« Hé ! Vous là-bas ! Posez vos armes ! »
« Ces salauds viennent de Beringen ! »
Ce fut à cet instant que Volka chargea les ennemis d'en haut comme un taureau.
Apparemment, ce n'étaient pas des débutants ordinaires non plus. En un instant, ils dégainèrent épées, masses et autres armes pour l'accueillir.
Une épée ennemie fendit l'air vers Volka en tête, mais il la dévia avec l'armure de fer sur son bras gauche et fonça simplement avec son corps.
Thud !
Il glissa un bras entre les jambes de l'ennemi, le souleva de tout son corps et le projeta sur la pente où se tenaient les autres ennemis.
« Whoa ! »
« Merde ! »
« Arrêtez-les ! Qu'ils passent pas ! »
Plusieurs ennemis s'écroulèrent en tas à cause de celui que Volka avait lancé, mais ceux qui restaient debout essayèrent désespérément d'arrêter le groupe de Ricart.
Volka dégaina l'épée courte et large à sa ceinture. Puis il se battit avec une agressivité insensée. Il rentrait dans le tas, frappait aux poings, attrapait et lançait, ou plantait son épée.
Un tel style de combat brutal laissait inévitablement des ouvertures, mais Delphi les combla brillamment.
Après un violent échange, Volka perça les lignes ennemies.
Marie et Boribori le suivirent rapidement. Comme Ricart, son fourreau en bandoulière, fermait la marche pour les suivre, un ennemi déboula en sprintant et tenta de le poignarder dans le dos.
Mais Ricart pivota soudain comme s'il avait des yeux dans le dos et fit tourner son épée vivement.
Clang !
L'épée de l'ennemi se brisa, et l'épée en fer météoritique de Ricart trancha la mâchoire et la gorge de l'ennemi en même temps.
« Ghk ! »
Bien qu'un ennemi fût tombé, d'autres se ruèrent sur Ricart des deux côtés. L'épée brisée était encore en l'air.
Il y avait un léger décalage dans le timing des attaques des deux côtés. Ricart accueillit celle qui arrivait en premier, à droite, en portant son propre épée droit devant lui.
Clang !
Le métal sonna à nouveau. Tandis que l'attaque de gauche coupait le vide, Ricart torda le poignet pour libérer sa lame bloquée, puis la fit immédiatement tournoyer.
Vhouu !
L'ennemi qui se tenait près de lui fut décapité, tandis que celui de gauche eut la gorge tranchée. Il en avait fauché deux d'un seul coup.
L'épée brisée qui tournoyait dans l'air finit par heurter un rocher.
Clang !
Les ennemis qui les poursuivaient hésitèrent devant ce qui s'était passé en un clin d'œil. Ice s'était fait un nom en tuant cinq ennemis, mais Ricart arrivait et en abattait trois d'un coup.
Debout sur le flanc de la douce colline, son épée ensanglantée à la main, Ricart regarda les ennemis en contrebas. Le vent souffla, faisant légèrement flotter sa cape rouge.
L'un des ennemis qui le vit sembla réaliser quelque chose en un instant. Pointant Ricart du doigt, la personne cria fort.
« Toi ! Cape rouge ! Ricky la Cape Rouge ! »
« Vous me connaissez ? »
Demanda Ricart, perplexe, après avoir tué trois personnes en un instant. Mais la personne ne répondit pas. Au lieu de cela, comme un berger qui hurle qu'un loup est apparu, elle traversa le plateau en criant.
« C'est Ricky ! Ricky la Cape Rouge ! »
Les autres ennemis s'enfuirent derrière elle en masse. Volka, Delphi, Boribori et Marie, qui étaient en train de monter, se retournèrent, confus. Ricart lui-même était le plus confus de tous. Qu'est-ce qui leur prenait ?
Les ennemis continuaient de crier la même chose.
« C'est Ricky la Cape Rouge ! »
« Ricky est là ! »
Ricart n'avait pas particulièrement envie de pourchasser les ennemis, mais il se demandait à qui ils criaient. Alors il courut derrière eux à travers le plateau.
Quand il contourna le flanc de la montagne, il inspira involontairement un coup.
Gasp !
Bien en contrebas du plateau, il y avait facilement plus de cent personnes qui grouillaient ensemble.
Volka et le reste du groupe, qui avaient suivi, furent tout aussi saisis par la vue.
« Mon dieu... »
« C'est quoi ça... Ils font vraiment la guerre ? »
Une guerre de guildes différait d'une vraie guerre. C'était simplement des épéistes qui s'entretuaient en duels par-ci par-là. Au maximum, quelques dizaines de personnes seraient impliquées.
Les guildes différaient en taille, mais même une guilde capable de rassembler une centaine de personnes ne les rassemblerait pas normalement toutes au même endroit en même temps. Il semblait que plusieurs guildes avaient formé une alliance.
En tout cas, il était clair que les choses devenaient sérieuses.
Les ennemis qui avaient croisé le groupe de Ricart coururent vers la foule d'aventuriers, continuant de crier. Le nom de Ricart se propagea dans toutes les directions à travers le plateau.
« C'est Ricky la Cape Rouge ! »