Il y avait une clairière entre le Château intérieur et le dortoir des filles, créée en dégageant une partie de la forêt. Personne n'en avait décidé officiellement, mais seuls les étudiants dits éminents de l'Académie utilisaient cet endroit.
Boribori était accroupi près d'une touffe d'herbes épaisses, observant quelque chose avec une expression de ravissement total.
Des pignons de pin et des haricots gisaient dans la paume de Boribori, et un écureuil les mangeait. Plus précisément, il ne les mangeait pas, il les entassait dans ses deux joues.
Boribori caressa doucement l'écureuil avec son seul pouce. Construire une confiance et partager un lien avec un animal qui ne peut pas parler était profondément émouvant.
Puis un bruit métallique soudain retentit, faisant fuir l'écureuil effrayé.
Clang !
Boribori tressaillit et se retourna. Ricart et Marie étaient là, avec d'autres étudiants qui observaient les deux combattants.
Ricart attrapa distraitement l'épée d'entraînement de Marie alors qu'elle volait dans les airs. Tenant les deux épées en main, il les fit tourner avec nonchalance et parla à Marie, qui serrait son poignet douloureux.
« Tu dois absolument prendre la première place ? »
Depuis un mois environ, il semblait qu'ils en étaient déjà à plus de quarante affrontements. Même en additionnant tous ses matchs d'entraînement avec Ice, Volka et les autres étudiants, il s'était mesuré à Marie plus souvent encore.
Il avait laissé passer une fois par une oreille et sortir par l'autre, mais prendre la première place semblait vraiment tenir à cœur à Marie.
« Argh... Je te l'ai dit. C'est pour ça que je suis venue à l'Académie. »
« Hum... Alors tu veux que je te laisse prendre la première place ? »
« Je ne veux pas de ça. »
« Alors pourquoi ne pas attendre après ma remise de diplôme ? »
« Je veux encore moins ça. »
Qu'est-ce qu'elle réclamait au juste ? Ricart n'avait aucune intention de perdre, et perdre exprès aurait été encore plus cruel pour Marie.
Pourtant, une chose le préoccupait. Il voulait que Marie apprenne quelque chose, mais ce n'était pas à lui d'en décider pour elle.
Marie était calme et gentille, mais elle avait aussi une volonté de fer et savait résister à l'injustice. Par-dessus tout, elle avait une certaine fierté, ou peut-être de l'entêtement, dès qu'il s'agissait d'escrime.
Ricart se demanda s'il devait briser cet entêtement et la faire revenir à la raison.
« Ce ne sera pas facile de jeter tout ce que tu as fait jusqu'ici et de recommencer autre chose, mais il vaut mieux commencer, même lentement. Tu ne me battras jamais avec des attaques qui ne sont que rapides et fortes. Qu'est-ce qui te presse ? »
À cette question, Marie mordit fortement sa lèvre inférieure. Il semblait qu'il y avait quelque chose qu'elle ne pouvait pas dire, mais Ricart n'avait aucun moyen de le savoir.
« Recommence. »
Marie prononça ces mots avec son regard perçant habituel.
Ricart lui renvoya son épée d'entraînement d'origine. Marie la rattrapa légèrement de sa main non blessée.
Elle reprit sa garde, et Ricart fit de même.
Marie eut l'impression que son cœur s'était arrêté.
D'ordinaire, Ricart ne se tenait que gauchement, presque comme s'il ne savait strictement rien de l'épée.
Mais là, il était clairement différent. Ses jambes étaient écartées avant-arrière, son buste incliné vers son adversaire, et son épée levée près de son visage.
Plus que tout, il y avait quelque chose dans ses yeux froids. Les croiser donnait l'impression d'être aspirée, comme si son corps allait se figer.
Une présence flamboyante semblait aussi suivre le contour du corps de Ricart.
Marie mordit sa lèvre jusqu'au sang. Puis elle poussa son mana à la limite. Son cœur battit puissamment, et le sang afflua dans ses veines, portant la force à travers son corps.
Le mana atteignit le bout de ses doigts, et l'épée se mit à le contenir comme si elle était le prolongement de ses propres membres.
Mais le mana était une puissance qui devait être maniée avec précaution. C'était comme une eau violente, comme un feu farouche. Mal géré, il pouvait endommager les veines, voire blesser les organes internes.
Pour obtenir plus de puissance, il fallait le manier rudement. Pour ne pas abîmer le corps, il fallait le manier délicatement. Trouver cet équilibre était vraiment difficile.
C'est pourquoi c'était encore plus dur à contrôler en combat réel, où la vie et la mort étaient en jeu.
Marie poussa sa force au-delà de sa limite, puis explosa vers l'avant et balança son épée vers le haut sur Ricart, depuis le bas. C'était aussi soudain qu'un éclair, et la force derrière était comparable à un rocher.
Pourtant, en cet instant bref, Ricart se décalia légèrement sur le côté et abattit son épée comme la foudre sur la lame de Marie.
Son épée ne contenait pas de mana.
Craang !
« Iiih ! »
Des étincelles jaillirent à la collision des épées. L'épée d'entraînement émoussée de Marie se fendit en deux. Le choc qui remonta dans sa main fut si violent que Marie ferma les yeux de force et s'effondra lourdement sur les genoux.
« Whoa ! »
« Gasp ! »
Les étudiants spectateurs poussèrent des cris d'admiration ou inspirèrent brutalement sans le vouloir. Ce aurait été difficile même avec une arme tranchante, pourtant Ricart l'avait fendue en deux avec une épée d'entraînement émoussée.
Plus surprenant encore, Ricart attrapa légèrement les débris qui tourbillonnaient dans les airs sans même les regarder.
Puis il regarda Marie, toujours à genoux, et parla.
« Il y avait un type qui s'appelait Ice. Marie, tu es basically une version affaiblie de lui. Ice a compris assez vite qu'attaquer le plus vite et le plus fort possible n'était pas la réponse. Il n'a juste pas trouvé la réponse après ça. »
C'est ce qu'il dit, mais ses pensées étaient différentes. Pour Ricart, il n'y avait pas grande différence entre Ice et Marie. Pourtant, Marie semblait maintenant comme pourchassée par quelque chose.
Être comparée à quelqu'un d'autre blessa la fierté de Marie au-delà de toute mesure. Elle baissa la tête, laissant ses longs cheveux cacher son visage.
« Je ne sais pas qui c'est. »
« Ça ne change rien même si tu ne sais pas. Tu es bien moins forte que lui. »
Ricart parla froidement exprès. Il en avait de la peine à l'intérieur, mais il espérait seulement que cela calmerait son cœur impatient, ne serait-ce qu'un peu. Ce n'est qu'alors qu'elle pourrait progresser.
Ricart jeta son épée d'entraînement et l'épée brisée de Marie par terre, puis se détourna.
Clatter.
« Marie... »
Une fois Ricart parti, Boribori s'approcha de Marie, qui était toujours à genoux.
« Laisse-moi voir ta main un instant. »
La tête baissée, Marie confia faiblement sa main à Boribori.
Avec encore plus de délicatesse qu'avec l'écureuil, Boribori examina le poignet de Marie. Heureusement, rien ne semblait cassé.
Boribori sortit une herbe bonne pour les bleus et la mâcha pour en faire une pâte. Puis il l'appliqua soigneusement sur le poignet de Marie.
Mais des gouttes d'eau tombèrent sur la cuisse de Marie.
C'étaient des larmes.
Il semblait que la blessure dans son cœur faisait plus mal que son poignet.
Boribori ne pouvait rien y faire.
« Tu dois absolument prendre la première place ? Abandonner un rêve vain dès maintenant est aussi une option. »
Qu'il le dise pour consoler ou par pragmatisme, Marie éclata de rire au milieu de ses larmes, tant c'était ridicule.
« Hé hé... Arrête de me faire rire, Bori. »
« Hé hé hé. »
Puisque Marie ne semblait plus tout à fait désespérée, Boribori la quitta avec les autres filles et suivit Ricart.
Grâce à cela, Marie finit par réussir à rassembler son cœur meurtri et à se relever.
Quand elle leva les yeux, le ciel était rempli de nuages de pluie gris.
La pluie de printemps tombait.
Marie était assise près de la fenêtre, le menton posé sur sa main, regardant sans voir la pluie tomber sur la cour de l'Académie.
Des ruisseaux se formaient et couraient dans les égouts. Des garçons pleins d'énergie couraient en riant fort, sans se soucier de leurs vêtements mouillés.
Bientôt, eux aussi rentrèrent dans le Château intérieur, laissant la cour trempée remplie de rien d'autre que de solitude.
Certains disent que leur humeur change avec la météo, mais Marie n'était pas comme ça.
Pourtant, maintenant, on avait l'impression qu'il pleuvait dans le cœur de Marie sous ce ciel nuageux.
De vieux souvenirs qu'elle ne voulait pas rappeler remontèrent dans son esprit comme une fumée rampante.
« Tu dois devenir utile. Sinon, il n'y a aucune différence entre toi et un mendiant dans la rue. »
C'était comme si les mots glacés de son arrière-arrière-arrière-grand-père résonnaient dans ses oreilles. Ce genre de traitement ne l'avait pas beaucoup blessée, mais il y avait des mots qu'elle voulait vraiment effacer de sa mémoire.
« Je vis comme ça à cause de toi. Tu n'aurais jamais dû naître dans ce monde. Personne ne t'a voulu. »
Sa mère lui avait dit ces choses, à Marie, enfant innocente, comme par habitude. Chaque fois qu'elle les entendait, elle avait l'impression qu'un couteau lui transperçait le cœur.
C'est peut-être pour ça qu'elle s'était dévouée si férocement à l'épée, pour devenir utile, pour devenir quelqu'un dont les autres ont besoin.
L'empereur libidineux Claudius était célèbre pour sa libido vigoureuse. Il avait beaucoup d'enfants, et beaucoup de bâtards aussi.
Personne ne savait exactement combien de bâtards il avait. Certains disaient cent cinquante, d'autres jusqu'à quatre cents.
Marie était l'une d'eux.
Son père et sa mère venaient tous deux du sang noble, mais leur union n'était pas bénie, et sa mère n'avait pas été mariée.
C'était une naissance que personne n'avait voulue.
Marie avait grandi sous la tutelle de sa famille maternelle, une famille d'escrimeurs. Peut-être parce qu'elle avait senti l'incertitude de sa propre position dès son plus jeune âge, elle travailla plus dur que quiconque. Elle ne gâcha jamais un instant et affûta ses compétences chaque jour.
Puis un jour, alors que son talent commençait à recevoir une certaine reconnaissance, elle apprit que le père qu'elle n'avait jamais rencontré une seule fois l'avait officiellement enregistrée dans sa famille.
Enfin, elle reçut un nom et devint membre de la famille impériale.
Martelia von Nibelinger.
C'était le nom complet de Marie, son vrai nom.
Est-ce que ça rendait Marie heureuse ?
Non.
Après tout, elle n'était toujours qu'un outil de la famille.
Plus le rang d'un noble est élevé, plus il traite ses membres de famille comme des outils de manière approfondie et impitoyable.
Il n'y avait aucune raison particulière qu'elle ait été officiellement reconnue. C'était simplement pour montrer que la famille impériale, elle aussi, entrait à l'Académie afin d'encourager les autres nobles à faire de même.
C'était tout.
Ce n'est qu'alors que Marie eut une pensée.
Elle voulait s'enfuir.
Elle voulait s'enfuir de tout ça.
Quand elle supplia son arrière-arrière-arrière-grand-père, il sourit comme amusé.
« Il y a un génie à l'Académie de Beringen. Bats cet enfant et prends la première place, et alors tu pourras faire ce que tu veux. D'un autre côté, si tu ne peux pas battre cet enfant, tu l'épouseras. C'est la voie qui m'avantage, moi, la famille et l'Empire. »
« ... »
Patter patter.
Les yeux à demi clos, Marie regardait la pluie tomber sur l'Académie. Pourtant, même cette pluie ne pouvait pas laver ses sentiments sombres et emmêlés.
Le regard froid de Ricart semblait persister devant ses yeux. Chaque fois qu'elle s'en souvenait, son cœur souffrait.
Ricart était l'ami proche de Marie, un escrimeur digne de respect, et un mur infranchissable.
Ce n'était pas simplement une question de talent ou d'effort. Sa force semblait au-delà du domaine de l'humanité. Le battre paraissait impossible.
Plus que ça, le fait que Ricart ne puisse pas utiliser le mana avait complètement brisé les certitudes de Marie, rendant tout encore plus désespéré.
Alors à quoi avaient servi tous mes efforts ? Éviter les attaques rapides et fortes ? Qu'est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ?
Pourtant, ce désespoir la rendait étrangement heureuse, faisait battre son cœur, et la rendait infiniment triste.
Parce qu'elle ne voulait pas être liée à lui de cette façon.
Pas comme ça...
Sa fierté dans l'épée, son désir d'échapper à son destin, et ses sentiments pour Ricart devinrent chacun une chaîne qui la liait.
Le poids d'une vérité non dite pesait sur elle. Peut-être à cause de ça, elle se surprit à en vouloir à Ricart, qui n'avait rien fait de mal, et à le trouver cruel.
Même ses jours malheureux ne la faisaient pas pleurer, mais chaque fois qu'elle pensait à Ricart, sa poitrine se serrait et palpitait jusqu'à ce que les larmes semblent prêtes à venir.
Marie ne savait pas ce que ces sentiments voulaient dire.
Le ciel nuageux fit tomber la nuit tôt. La chambre du dortoir devint vite sombre, et les autres filles commencèrent à allumer des lanternes une par une.
Marie s'apprêtait à quitter la fenêtre pour aller se coucher quand quelque chose attira son regard.
Deux silhouettes franchirent la porte du château et entrèrent dans l'Académie.
Qui pouvait-ce être à cette heure ?
Ils portaient des capes qui leur descendaient aux pieds et avaient rabattu leurs capuches bas, les rendant difficiles à identifier. C'était un homme et une femme, et à en juger par leur taille et leur carrure, tous deux semblaient adultes.
Gardant leurs capes, ils restèrent sous la pluie et jetèrent un coup d'œil à la cour de l'Académie avant de se diriger vers le Château intérieur.
À ce moment-là, Ricart était sur son lit, plaisantant avec Boribori et les autres garçons pendant qu'ils se préparaient à dormir.
Puis quelqu'un se mit soudain à frapper violemment aux portes du Château intérieur.
Boum ! Boum !
Il entendit un étudiant d'une autre pièce courir pieds nus dans le couloir, et une fois la porte ouverte, il entendit des gens de l'extérieur entrer.
Alors l'un d'eux cria fort.
« Ricky ! Ricky ! »
Tous les garçons rassemblés autour du lit de Ricart se tournèrent vers lui en même temps.
Puis le cri retentit à nouveau.
« Ricky ! Sors, petit merdeux ! »
Qui pouvait-ce être ?
Perplexe, Ricart sortit en vêtements légers. Là, il trouva deux personnes debout dans le hall central, trempées jusqu'aux os.
Ils se tournèrent vers Ricart, et quand l'un d'eux repoussa sa capuche, un large sourire s'étendit sur le visage de Ricart.
« Volka ! »
À cela, Boribori courut immédiatement dehors à son tour, suivi par une foule d'autres étudiants qui connaissaient Volka. Ceux qui ne le connaissaient pas ne purent que fixer, confus.
Ricart courut pieds nus et lui jeta ses bras autour du cou, sans se soucier de se mouiller.
Volka rit fort. Il avait toujours été grand, mais pendant le temps où Ricart ne l'avait pas vu, il avait tant grandi qu'il semblait dominer la plupart des adultes.
« Hahaha ! T'es plus un gamin, alors pourquoi tu cours sur moi ? »
« Ricky a pas l'air d'avoir grandi, si ? »
La personne à côté de Volka était Delphi. Elle était maintenant incontestablement une dame, avec l'aisance décontractée de quelqu'un qui a acquis de l'expérience.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? Vous étiez pas occupés ces temps-ci ? »
Ricart demanda, le sourire toujours aux lèvres.
Mais l'expression de Volka devint gênée.
« Ben, on est dans le même clan. »
« C'est vrai. »
« Je pense qu'on a besoin de ton aide. Des étudiants de l'Académie pourraient être appelés bientôt. On veut t'emmener avec nous avant que ça arrive. »
« ... Ah. »
Ça semblait être à cause de la guerre des guildes. La guilde ne laisserait pas quelqu'un comme Ricart inactif, mais le clan Viola en avait désespérément besoin aussi.
Volka et Delphi seuls étaient bien trop peu nombreux pour accomplir grand-chose dans une guerre. Ils ne pouvaient pas simplement s'accrocher à un autre clan et se faire balloter d'un côté à l'autre.
« Désolé, c'est pas une bonne nouvelle. J'aurais dû te le dire demain. Non, c'est assez urgent. Il pleut, c'est la nuit, et je pense qu'on devrait partir. »
« Non, c'est bon. Attends un peu. Bori, on fait les sacs. »
« D'accord. »
Inutile de longs discours. Ricart rentra immédiatement dans sa chambre et fit ses bagages. Il enfilsa sa cape rouge et passa son épée en fer météorique sur son épaule.
Puis il sortit avec Boribori, suivant Volka et Delphi. Les étudiants ne comprenaient pas ce qui se passait et ne firent que regarder.
Mais juste au moment où Ricart traversait la cour et atteignait presque la porte du château, quelqu'un l'appela depuis derrière.
« Ricky ! »
Ricart se retourna.
C'était bien Marie, en pyjama. Elle se tenait sous la pluie de printemps.
« Marie ? »
« Tu vas où ? »
« Heu... On dirait que je vais devoir me battre. Désolé pour tout à l'heure. Je ferai plus doux la prochaine fois. Désolé. »
« ... »
Ces mots d'excuse si simples parurent laver la lourdeur dans le cœur de Marie. Un regard de lui lui serrait la poitrine, pourtant un mot de lui donnait l'impression qu'une terrible maladie avait été guérie.
Marie resta là, hébétée sous la pluie, sans s'en rendre compte.
Puis elle revint brusquement à elle et cria.
« Attends-moi ! Je viens aussi ! »
Et elle courut rentrer dans le dortoir des filles.
« C'était qui ? »
Volka demanda, incapable de comprendre.
« Ah, c'est une nouvelle élève. Elle se débrouille pas mal à l'épée, mais en vrai combat, qui sait ? »
« J'ai vu ça d'un coup d'œil. »
Delphi parla.
« Hein ? Tu as vu quoi ? »
« Laisse tomber. C'est pas le genre de chose qu'on dit à voix haute. T'es vraiment un mauvais homme, Ricky. »
« Hein ? Moi ? »
Ricart resta coi d'être traité soudain de mauvais homme.
Quoi qu'il en soit, Marie revint bientôt après avoir fait son sac.
Que ce fût bien ou pas, Marie les rejoignit, et tous les cinq quittèrent l'Académie ensemble.
La pluie de printemps tombait.
La pluie tombait sur leurs cœurs aussi.
Mais le monde ne leur laissait pas le temps d'être moroses ou tristes.