« Il existe ce qu'on appelle une récompense sous séquestre. Il y a une demande, mais le demandeur ne peut pas être identifié. N'importe qui ne peut pas en faire une. Seuls des gens ou des groupes ayant un certain standing le peuvent. Les rumeurs circulent, mais il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude. Donc, si vous avez vraiment accompli la demande, la récompense sous séquestre sera versée. »
Dunkel parla alors qu'il était assis devant une petite table dans la chambre où Ricart avait passé la nuit. La pièce était baignée d'une douce lumière blanche, agréable pour les yeux.
Ricart et Boribori étaient assis sur le lit et écoutaient. Boribori était visiblement perdu dans ses pensées, cependant, si bien que Ricart était le seul à vraiment prêter attention.
« Il faut donc que ce soit vérifié, au-delà des preuves qu'on a apportées. »
Dunkel acquiesça aux mots de Ricart.
Mais il y avait un problème plus grave que la demande en ce moment. Dunkel avala sa salive avant de parler.
« Êtes-vous certain que X le Sans-Nom et le Chien Fou Steiner sont morts ? »
Au lieu de répondre, Ricart tira légèrement l'épée de Steiner, qui reposait sur le lit, et la lui montra. Alors que la lumière du soleil traversant la fenêtre la frôlait, un faible reflet bleu courut le long de la lame.
Il la rengaina et dit : « C'est l'épée qu'utilisait Steiner. »
« ... »
Apprendre qu'Erze et Reto avaient été tués avait déjà été assez choquant. Ce qui suivit le fut encore davantage. Dunkel était encore si stupéfait qu'il pouvait à peine parler.
L'exploit incroyable de Ricart était une raison pour laquelle il prenait cela si au sérieux, mais il y en avait une autre.
« La guilde est-elle sur le point de faire faillite ou quoi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
À la question de Ricart, Dunkel calma à peine son cœur qui battait encore la chamade.
« C'est un vide de pouvoir. Les Cinq d'Ernberg tenaient un territoire dans le centre-nord. Le traverser était une chose, mais la Guilde des Aventuriers ne pouvait pas simplement y établir des succursales et y opérer comme bon lui semblait. Mais maintenant qu'ils ont disparu, que pensez-vous qu'il va se passer ? »
Le Sans-Nom n'avait pas de territoire particulier. Il s'était contenté d'errer à travers l'Empire, traquant des criminels recherchés ou se vengeant de ses ennemis.
Les Cinq d'Ernberg, en revanche, avaient leur propre sphère d'activité, incluant Sigpringer. Et maintenant, ce territoire était vide.
En d'autres termes, une terre sans maître était apparue.
Bien sûr, il y avait des seigneurs qui régnaient sur ces lieux, ainsi que des organisations criminelles qui opéraient dans l'ombre. Mais la Guilde des Aventuriers était une force indépendante qui chevauchait les deux mondes, l'officiel et l'occulte.
S'assurer une sphère d'activité signifiait plus que gagner de l'argent. Cela signifiait faire usage de sa logistique, de sa main-d'œuvre, et plus encore.
Et à une époque où les routes reliant ville à ville étaient plus importantes que tout, avoir un territoire plus vaste signifiait aussi réduire drastiquement les coûts de transport.
Acquérir une nouvelle sphère d'activité apporterait des avantages sous tous les rapports. Plus important encore, ces avantages ne seraient pas des gains ponctuels, mais durables.
« La question est donc de savoir qui va le prendre. »
Ricart comprit immédiatement, et Dunkel acquiesça à nouveau d'un air grave.
« Vous vous souvenez des ennuis qu'on a eus avec ces salauds de Rubens auparavant. Des affaires comme ça peuvent être plus ou moins réglées et étouffées. Mais pas celle-ci. On pourrait déployer nos forces, non, on doit les déployer. La convocation est déjà partie. Maîtres de clan, chefs de clan, et tous les aventuriers de Rang Intermédiaire ou supérieur se rassemblent. »
Cela voulait dire qu'une guerre de guilde pourrait éclater.
Non, cela semblait presque certain.
C'était ironique. La mort de gens pouvait être balayée, mais une guerre éclaterait pour des intérêts.
« Il faut donc être prudents, mais rapides. Dites-moi où le travail a été fait. La guilde vérifiera les faits, puis fera son mouvement. Puisqu'on l'a appris les premiers, il faut utiliser ce temps du mieux possible. Et naturellement, c'est top secret. Ne le dites à personne. »
Ricart n'était pas du genre à se vanter de ce qu'il avait fait, donc il acquiesça sur-le-champ. Pourtant, son cœur lui semblait quelque peu lourd.
Le maître de guilde et les hauts rangs de la guilde étaient probablement en réunions si intenses qu'elles leur feraient éclater la tête. Frapper une organisation hostile en premier, s'emparer du centre-nord en premier, lancer une opération à deux fronts, et ainsi de suite.
Mais était-ce vraiment si important ?
Assez important pour que de jeunes gens y versent leur sang ?
La question lui vint à l'esprit, mais interroger le maître de guilde n'apporterait pas de réponse. Le maître de guilde avait des devoirs à remplir, et ce serait stupide de ne pas bouger maintenant.
Qu'il l'ait voulu ou non, ce que Ricart avait accompli pendant l'hiver provoquait un bouleversement.
Ses efforts pour sauver les étudiants de l'Académie de la famine semblaient maintenant susceptibles d'appeler un vent amer à la place.
Quand mouraient le plus de gens ?
Peut-être quand l'équilibre des pouvoirs basculait et que la carte d'influence changeait.
Parce que l'avenir était en jeu.
Serait-on submergé et vivrait-on dans l'humiliation ? Ou saisirions-nous l'avantage et assurerions-nous notre autorité ?
Peur de disparaître par manque de force. Désir de gagner en force et de survivre. La question de faire la guerre ou non ne se réglait pas avec des mots.
En écoutant la situation se dérouler, Ricart comprit cela.
« Les corps de Reto et Erze devraient être près du laboratoire de Reto à Sidria, à moins que quelqu'un n'y ait touché entre-temps. Les autres sont dans un village en ruines appelé Lindveil. La ville la plus proche est Rigenhafen. Allez vers le nord depuis là, et vous le trouverez. Mais je ne peux pas vous dire où j'ai enterré le Sans-Nom. C'est profondément personnel. Je vous prie de comprendre. »
La question la plus importante était de confirmer les morts des Cinq d'Ernberg, donc Dunkel acquiesça volontiers.
Vérifier leurs morts voulait dire exactement cela, vérification. Le fait que l'épée de Steiner et l'Épée Fantôme soient en la possession de quelqu'un convainquit Dunkel que chacun des Cinq d'Ernberg était mort.
« Mais, euh... »
Boribori, qui avait écouté en silence jusqu'ici, prit la parole. Vu la gravité de la situation, l'ambiance était sérieuse, mais Boribori ne semblait pas le comprendre à voir sa mine.
« Si des aventuriers chevronnés se rassemblent, est-ce qu'on verra Volka, Ice, et les amis qui sont partis les premiers ? »
La question innocente fit ressentir à Dunkel qu'il pouvait respirer à nouveau, et il sourit doucement à la place.
« Ils ne resteront pas longtemps en ville. Une fois que ceux du haut auront pris leur décision, ils seront envoyés sur le terrain. Si les choses coïncident, vous pourriez les voir. Sinon, non. Il faut bouger vite. Si trop de gens se mettent en mouvement, les autres guildes remarqueront qu'il se trame quelque chose. »
« Y a-t-il quelque chose que je doive faire à part ? »
Demanda Ricart.
« Non. Ce n'est pas que je ne vous fasse pas confiance, mais... comment dire ? Pour l'instant, vous êtes quelqu'un qu'il faut surveiller. Autant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la guilde. Restez à l'Académie un moment. Vous avez maintenant effectivement dépassé le stade d'étudiant. Savez-vous ce que cela signifie ? »
« Cela signifie marcher sur le fil du rasoir. »
Ricart regarda par la fenêtre en parlant. Sa vie précédente lui revint à l'esprit. Une vie passée à marcher sur le fil du rasoir. C'était familier, mais pas bienvenu. Rien n'avait changé ? Il ne savait pas.
« Juste... Alors reposez-vous. Ne pensez à rien d'autre. Et... j'ai un peu peur de vous maintenant. »
On aurait dit quelque chose qu'il n'avait pas eu besoin de dire. Mais c'était honnête.
Ricart continua de regarder par la fenêtre et se contenta de sourire faiblement.
Dunkel ne pouvait pas dire ce que ce sourire signifiait. Il avait tué un Maître d'épée à douze ans ? Qu'arriverait-il quand il deviendrait adulte ? Deviendrait-il encore plus fort ? Était-ce seulement possible ?
Peut-être assistait-il à la naissance d'un héros légendaire.
Pour Dunkel comme pour la guilde, comprendre comment gérer Ricart était l'une de leurs préoccupations les plus sérieuses. Il était, littéralement, bien au-delà du sens commun.
Dunkel quitta la chambre baignée de cette lumière blanche limpide.
Dès qu'il fut parti, Boribori, manifestement mal à l'aise assis droit, s'effondra sur le lit. Faisant aller ses jambes d'avant en arrière alternativement, il demanda à Ricart : « Qu'est-ce que tu vas faire quand tu auras la récompense sous séquestre ? »
« Je ne sais pas. Qu'est-ce que toi tu veux faire ? »
« Qu'est-ce que tu dis d'acheter des vêtements pour tous les gamins de l'Académie ? »
« Hein ? »
« Ils pourraient tous porter les mêmes vêtements. Ceux des filles seraient un peu différents, bien sûr. Ce ne serait pas marrant ? »
Ricart imagina brièvement tous les étudiants portant les mêmes vêtements. Il ne parvint pas bien à se le représenter parce qu'il n'avait aucune idée de ce qu'ils porteraient.
Toujours est-il que Boribori semblait avoir un don pour la couture et une affection pour les fleurs, et ce genre de choses.
« D'accord. Faisons-le. »
Ricart accepta légèrement, sans trop réfléchir. Boribori grinçait déjà comme si ça l'amusait, et Ricart sourit avec lui.
La lumière dans la chambre était claire, mais des vents de guerre se rassemblaient au loin. Ils ne pouvaient pas simplement rire sans souci, mais parfois une décision légère durait plus longtemps.
Ricart et Boribori firent faire le tour de Beringen à Marie.
Tout comme Volka l'avait fait autrefois, ils lui apprirent les quartiers divisés en est, ouest, sud et nord, ce dont il fallait se méfier, et où se trouvaient les magasins principaux.
Ils vendirent l'armure et achetèrent des vêtements et d'autres nécessités pour la vie à l'Académie. Le marchand de tissus parut perplexe quand ils vendirent le surcot, mais ils en obtinrent tout de même un prix décent compte tenu qu'il était d'occasion.
Ils auraient pu acheter une épée à Marie, mais elle décida de garder l'épée de Steiner pour l'instant.
« Je te la donne si tu arrives premier. D'ici là, je te la prête seulement. »
« Ça veut pas dire que je dois te battre, Ricky ? »
« J'imagine que oui. Bref. »
« Quand même, cette épée a l'air pas mal. J'en sais assez pour le dire. »
« C'est presque un problème qu'elle soit trop bien. Il n'y a nulle part de convenable pour la vendre. »
Honnêtement, c'était une corvée. Aller jusqu'à une grande ville et la mettre aux enchères était tout un processus.
Ricart avait envisagé de la vendre par la guilde, mais avec les choses comme elles étaient, la guilde ne semblait pas en avoir la capacité.
« Merci. Je peux lui donner un nom ? »
« Quel nom ? À quoi ? »
« À l'épée. »
« C'est le genre de truc que font seulement les filles. »
« ... Quoi ? »
« Ah. »
Ricart réalisa sur l'instant qu'il avait mal parlé. Marie était une fille.
« Désolé. »
Mais Marie ne sembla pas s'en offusquer le moins du monde. Elle lui adressa un sourire taquin.
« Alors c'est bon, puisque je suis une fille. Je l'appellerai Ricky. La fameuse épée, Ricky. »
« Ha ha... »
Ricart ne put que rire maladroitement, penaud.
« Quoi ? Moi aussi, moi aussi. Je veux donner un nom à la mienne aussi. »
Tandis que Ricart était à court de mots, Boribori s'en mêla avec empressement.
« Elle en a déjà un, non ? Épée Fantôme. »
« Non. C'est pas mon style. Comment je l'appelle ? Hum... Épée Sans-Nom. Épée Sans-Nom c'est bien. Son nom c'est qu'elle n'a pas de nom. »
« ... »
Connaissant l'histoire derrière, Ricart ne put plaisanter là-dessus à la légère. Un instant, il ne sut quoi dire.
Mais Boribori n'était ni triste ni abattu. Il était simplement excité. Comme pour entretenir cette excitation, Boribori parla à Ricart.
« Ricky, toi aussi tu devrais donner un nom à la tienne. »
« J'm'en fiche. C'est bon. »
« On dit qu'il faut traiter une épée comme son meilleur ami, ou son amante la plus aimée. Ce serait bien de lui donner un nom, au moins ? »
Marie appuya la suggestion de Boribori. Ricart ne savait pas où elle avait entendu ça, mais Marie avait un côté un peu vieux jeu.
« Non. Y'a pas besoin de s'adonner à ce genre de sentimentalité. Une épée c'est juste une épée. »
« Parfois, Ricky, tu parles comme un petit vieux. »
« Moi ? »
Les yeux de Ricart s'écarquillèrent devant l'accusation franche de Marie. Boribori rit fort, disant qu'elle avait raison.
Peut-être parce que les trois avaient enduré l'épreuve ensemble en dormant dehors, ils semblaient déjà proches après seulement quelques jours. Bien sûr, ça n'était possible que parce qu'ils s'entendaient sur certains points. Toujours est-il qu'ils s'entendaient.
Leur conversation ne s'arrêtait jamais, et aucun d'eux n'hésitait à taquiner les autres. Ceux qu'on taquinait ne faisaient qu'en rire.
Quand Marie acheta des vêtements, Boribori s'en mêla et recommanda un costume de duel semblable à des vêtements d'équitation. Il voulait probablement s'en servir comme référence plus tard, quand il achèterait des vêtements pour les étudiants de l'Académie.
Marie était grande, ce qui en faisait un excellent mannequin. Et dans des vêtements légèrement ajustés, sa silhouette entraînée se voyait clairement. Ses cuisses fermes, ses chevilles fines, et sa taille droite donnaient l'impression qu'elle pouvait manier une épée redoutable.
Tout le monde n'était pas comme ça, mais on pouvait peut-être juger grossièrement le niveau de quelqu'un rien qu'en regardant sa posture habituelle. Ricart, lui, le pouvait.
Ils achetèrent des vêtements pour le combat, l'entraînement, et plusieurs tenues de tous les jours. Comme ils avaient vendu l'armure, ils avaient de l'argent de côté. Ce n'était pas une grosse charge.
Les trois mangèrent une soupe de poulet frais et du pain au bâtiment de la guilde, puis prirent la route pour l'Académie.
Ils voyagèrent le long d'une route à travers les champs. Les vastes champs humides qui s'étendaient si rafraîchissants semblaient être les plus beaux des environs. Même certaines des fleurs que Boribori aimait fleurissaient ça et là.
Violettes, jonquilles, campanules... Attendez. Les violettes, passe encore, mais pourquoi est-ce que je connaissais celles-là ?
Après six heures de marche, ils atteignirent l'Académie vers le soir. L'air était froid, mais la grande fleur de lune se levant au-dessus du champ lointain dégageait une douce sensation.
Avec les étoiles au-dessus d'eux, ils grimpèrent les longues marches de la falaise, passèrent la porte, et arrivèrent enfin à l'Académie.
Ricart désigna l'un des bâtiments dans la cour et dit à Marie : « C'est le dortoir des filles. Les garçons restent dans celui-là. Peut-être que personne n'est venu nous accueillir parce qu'il fait nuit. Les étudiants de garde sortiront bientôt. Bref, je suppose qu'on se reverra demain. »
« Ouais. Merci. »
« C'est rien. Si quelque chose est dur, dis-le-moi quand tu veux. »
« D'accord. »
Ricart sourit faiblement et entra dans le Château intérieur avec Boribori.
Mais quelque chose dans l'ambiance lui parut étrange.
L'un des étudiants qui marchait dans le couloir aperçut Ricart et poussa un cri de surprise.
« Ricky ! »
« Ça fait un moment. Tu vas bien ? »
Ricart ne fit qu'un salut décontracté, mais au son de son nom, les étudiants jaillirent soudain du dortoir. Ils se ruèrent sur Ricart comme pour s'accrocher à lui.
« Ricky ! »
« Qu'est-ce qui vous prend ? »
« Je croyais que t'étais mort. »
« Pas moi. Je savais que Ricky survivrait. »
« Grâce à toi, pas beaucoup de gamins sont morts. »
« T'es allé où ? T'as fait quoi ? »
Ricart était assez perplexe pour se demander s'il avait vraiment été si proche des autres étudiants.
Mais ça ne lui déplaisait pas.
Je suis content qu'ils aillent bien. Ça veut dire que j'ai accompli ce que je m'étais fixé.
De la fierté transparaissait dans son sourire gêné et maladroit.
Toujours est-il que tout le monde ne disait que ce qu'il voulait dire, donc il ne savait pas comment répondre.
Et avec les étudiants qui le bloquaient, il était difficile pour Ricart de regagner sa chambre.
Mais quand il y arriva, Ricart vit quelque chose d'étrange.
Il aurait dû y avoir vingt personnes par chambre, pourtant seule une dizaine environ étaient à l'intérieur.
En plus de ça, les parties supérieures des dix lits superposés avaient été arrachées.
Les dix étudiants à l'intérieur regardèrent Ricart. Les étudiants qui l'avaient encerclé se turent et reculèrent.
Quelque chose n'allait pas.
Ricart examina en silence les dix étudiants, ôta l'épée qui pendait à son épaule, la tendit à quelqu'un à côté, et entra.
« Où est passé mon lit ? Et vous êtes qui ? »
« T'es Ricky ? »
Un étudiant répondit. Il était dans l'ensemble bien mis, et contrairement aux étudiants ordinaires, ses vêtements avaient l'air chers.
« Vous êtes qui ? »
Demanda Ricart.
L'étudiant retroussa les lèvres en ricanant.
« Je suis Carlich, quatrième fils de la fière famille Rosten. Enchanté, mais on voudrait se reposer tranquillement maintenant. Vous partiriez ? »
C'était un noble.
Ils avaient dit que des nobles arrivaient, et il semblait qu'ils s'étaient inscrits pendant l'absence de Ricart.
Mais Ricart ne fit que fixer Carlich comme pour lui demander ce qu'il était censé faire de ça.
Puis il parla.
« Vous avez passé l'initiation ? »
« Pfft. On a aucune envie de participer à un truc aussi minable. »
« C'est dommage. C'est pas à vous de décider si vous participez. »
« Quoi ? »
L'instant où Carlich fronça les sourcils et demanda à nouveau, quelque chose flamba devant ses yeux.
Paf !
Une gifle terrifiante envoya Carlich valser sur le côté.
Les étudiants qui étaient à moitié allongés ou assis sur les lits se dressèrent sur leurs pieds, tandis que ceux adossés au mur s'en écartèrent.
Et tous les étudiants qui regardaient depuis l'extérieur de la pièce retinrent leur souffle.
Gasp.
Il avait frappé un noble. C'était un crime grave.
Mais l'initiation de Ricart n'était pas finie.
« C'est pas fini. »
Il attrapa Carlich tombé par les cheveux et le gifla sur les deux joues à nouveau.
« T-tu... Attends ! »
Paf ! Paf !
Après deux gifles de plus, les yeux de Carlich perdirent leur focus alors qu'il faillait s'évanouir. Du sang mélangé à de la salive s'écoulait de sa bouche déchirée.
Ricart le frappa du pied et lui marcha dessus.
Boum ! Boum ! Pouf !
« Faible enculé. Un autre ? Y'en a d'autres qui ont pas passé l'initiation ? »
Ricart passa en revue les étudiants nobles restants.
« T-toi, toi, toi... »
Les autres étudiants nobles bégayèrent, trop choqués pour parler.
Ricart s'approcha du plus proche et lui asséna un violent low kick.
Pouf !
« Argh ! »
L'étudiant s'effondra la bouche ouverte après un seul coup.
Ricart continua de le taper.
Boum ! Boum ! Boum !
« Espèce de bâtard ! »
Quelqu'un hurla.
Puis ils se ruèrent tous sur lui en même temps, ce qui ne fit qu'abréger l'initiation.
Comme un tigre enragé, Ricart les mit tous à terre.
Boum ! Crac ! Pouf ! Boum ! Boum !
Les sons d'étudiants tabassés résonnèrent dans le Château intérieur silencieux.
Les étudiants ordinaires regardèrent en silence.
Puis Carlich, qui avait à peine repris ses esprits, parla avec les deux joues horriblement gonflées.
« T-tu, bâtard. Tu sais qui est mon père ? Tu oserais faire ça à un noble... »
Sans dire un mot, Ricart donna un coup de pied de plus au garçon à demi relevé.
Boum !
« Urgh ! »
Puis il attrapa Carlich par les cheveux, le traîna dehors, ouvrit la porte du Château intérieur, et le jeta dehors.
En désignant Carlich, qui gisait misérablement, il dit : « Amenez votre père ici. Jusque-là, vous pouvez pas entrer. »
« A-attends, attends. »
Claquement.
Ricart referma froidement la porte du Château intérieur.
Malmené et laissé dehors, Carlich sentit sa vie menacée par le froid piquant. Oubliant tout son statut, il frappa à la porte et supplia.
« H-é. Attends une seconde. Hé. »
Boum. Boum. Boum.
Mais personne à l'intérieur ne répondit.
Ricart rentra dans la chambre et parla aux étudiants nobles restants.
« Vous avez démonté les lits, donc vous dormez par terre jusqu'à ce que vous les remettiez en état vous-mêmes ou que vous payiez pour qu'on le fasse. Y'en a qui ont une plainte ? »
« ... »
Les étudiants gémissant par terre ne purent élever la moindre plainte.
S'ils ouvraient ne serait-ce que la bouche, ils finiraient comme Carlich.
Face à une violence accablante, le statut ne signifiait rien. Tout le monde était égal.