Le monde ne contenait pas que des choses belles et parfumées. Il y en avait davantage de sales et de laides.
Mais si le monde avait été rempli uniquement de belles choses ? Les humains n'auraient probablement pas supporté l'ennui.
En définitive, c'était la vilaine habitude de l'animal qu'on appelle l'humanité de détruire le paradis de ses propres mains. Ou peut-être, inversement, était-ce ce qui rendait les humains humains.
Marie avait quitté un environnement sûr et protégé, à moitié par son propre choix et à moitié contre son gré, pour entrer dans le monde sale et laid.
Elle n'était pas partie avec l'état d'esprit d'une fille insouciante pleine de rêves. Elle avait assez entendu, d'une façon ou d'une autre, pour savoir que le monde était dangereux et brutal.
Pourtant, imaginer vaguement quelque chose et le vivre en direct étaient aussi différents que le ciel et la terre.
Certaines choses étaient moins graves qu'elle ne l'avait craint, tandis que d'autres qu'elle avait cru sans importance se révélèrent plus dangereuses et plus difficiles que prévu.
Ne pas savoir où aller, des gens dangereux dont elle ne pouvait percer les intentions, la faim, le froid et la mort.
C'était un monde où la mort n'était jamais loin au-delà de la porte d'entrée. Bien sûr, elle avait peur et voulait l'éviter. Mais était-il juste de vivre en l'oubliant, ou fallait-il l'accepter ?
Puis elle rencontra les deux garçons. Ricart et Boribori. Lorsqu'ils parlaient normalement, ils étaient simplement des enfants de son âge, mais ils différaient d'elle sur d'innombrables petits points.
Surveiller l'heure, juger la météo, préparer ce dont ils avaient besoin, et surtout, savoir où aller, choisir un chemin et le suivre.
Il y avait quelque chose chez les garçons que Marie n'avait pas. C'était ce calme et cette force distinctifs que possèdent seuls ceux qui ont grandi, ainsi que l'aura qui en émanait.
Et il y avait aussi leur façon d'agir face au danger.
« Esp-espèce de salaud ! »
« Tuez-le ! »
Les voyous hurlèrent. Au lieu de reculer, Ricart se jeta sur eux.
Plusieurs hommes faits foncèrent sur le garçon seul, mais l'espace était exigu. Ricart abaissa sa garde, taillada l'un d'eux sur le flanc et s'engouffra dans l'interstice étroit.
Puis, passant entre les voyous, il bondit légèrement sur une table, en pleine armure.
Il plia les genoux jusqu'à presque s'accroupir sur le plateau, puis pivota sur lui-même aussi vite qu'une toupie.
Vhouu.
Les voyous se tournèrent vers Ricart, et quelque chose de pâle passa devant leurs yeux avec un son aigu fendant l'air.
L'arc de la lame tranchante balaya les yeux, nez, joues et cous de plusieurs personnes. Un homme dont les gencives furent entaillées perdit ses dents dans un cliquetis.
« Aaaaaargh ! »
Les cris de ceux qui étaient surpris se mêlèrent aux cris de ceux que la lame avait touchés. Certains se ruèrent sur Ricart, sur la table.
Mais Ricart bondit à nouveau légèrement hors de la table. Ce faisant, il fit voler son épée rapidement dans l'air, de gauche à droite.
Deux têtes tombèrent avec un double boum boum.
Tous les spectateurs, sauf Boribori, écarquillèrent les yeux devant une habileté quasi divine. Ils ne savaient s'ils éprouvaient de la peur ou de l'admiration.
Lorsque Ricart donna un coup de pied dans l'un des corps sans tête, ceux qui fonçaient sur lui sans réfléchir furent bloqués par le cadavre. Ils s'emmêlèrent pour écarter le corps et attaquer Ricart, mais il n'était déjà plus là.
À partir de là, ils ne purent même plus dire où il était. Ils n'entendirent que le bruit d'une épée fendant l'air. À chaque fois, quelqu'un mourait dans un jet de sang.
Certains titubèrent et s'effondrèrent. D'autres moururent d'un seul coup.
Qu'est-ce que c'est ? Est-ce que je fais un cauchemar ?
C'est ce que pensèrent les voyous qui subissaient l'assaut.
Ricart avait changé depuis sa dernière sortie de la taverne appelée Le Deuil d'Anna. Avait-il grandi ? Non, plus exactement, c'était un changement de style.
Une fois qu'on atteint un certain niveau, il s'agit moins de ce qui est meilleur ou pire que de différences de style. Sans s'en rendre compte, Ricart avait commencé à ressembler au Sans-Nom.
Mais il ne l'imitait pas simplement. Il s'en était approprié.
Son style s'était distingué par un timing qui saisissait les instants fugaces et des lignes pures. Désormais, il se souciait peu de ces choses. Il se battait davantage selon son ressenti, d'une façon un peu plus rude.
Et assurément, son corps avait un peu grandi ces derniers mois, et sa force s'était améliorée également. Il se rapprochait de plus en plus de l'habileté qu'il possédait à son apogée.
Pendant ce temps, Marie regardait tout comme hypnotisée. Elle ne voyait pas les voyous mourir. Elle ne voyait que Ricart.
Il était comme un peintre créant un tableau avec le sang pour peinture. Une œuvre de maître aux traits très grossiers.
C'était d'une beauté chocante. Elle n'avait jamais vu rien de tel, n'avait jamais imaginé une telle habileté.
Boum. Crac.
Le dernier voyou s'effondra sur une table comme du linge pendu à une corde, puis tomba au sol avec la table. Il ne fallut pas longtemps pour régler le sort de six ou sept voyous.
Aucune table ni chaise ne restait debout correctement, et l'endroit était couvert de sang. L'odeur épaisse du sang suffisait à donner le vertige.
Les autres se blottissaient dans un coin, tremblant de peur. Tout comme lorsqu'était venu le Sans-Nom.
Ricart fit voler son épée dans l'air, secouant grossièrement le sang. Des gouttes éclaboussèrent le plafond et les murs. Puis, évitant le désordre et les flaques de sang, il s'approcha de Boribori et Marie.
Boribori tendit une serviette tachée de brun. C'était une serviette qui avait été lavée et réutilisée maintes fois, et les taches brunes étaient des taches de sang.
Ricart essuya l'épée, la rengaina et la rendit à son propriétaire. Puis il regarda Marie.
« Je me suis battu pour que mon armure ne soit pas trop rayée. Mais du sang a giclé sur cette cotte. »
Il désigna la cotte pourpre portée par-dessus son armure.
« ...Hein ? »
« Je demande si ça va. »
« O-oui... »
« Bref, on ne peut pas rester ici maintenant. »
Boribori jeta un œil sur la taverne ravagée. Lorsqu'il se tourna vers le tavernier, l'homme respirait lourdement alors qu'il n'avait fait que rester là. Il tremblait comme une feuille.
Quand Ricart s'approcha de lui, les jambes du tavernier flanchèrent et il s'effondra. Ricart s'adressa à l'homme, dont la bouche bougeait sans émettre de son.
« Tu sais que ce n'est pas de notre faute, hein ? »
Le tavernier hocha frénétiquement la tête. Ricart et Boribori le laissèrent là et sortirent de la taverne.
Contrairement à avant, il ne restait plus aucune trace d'innocence en eux. Ils avaient traversé bien des choses comme ça pendant l'hiver, et ils avaient aussi la capacité de gérer les conséquences de leurs actes.
« Qu'est-ce que tu fais ? On y va, Marie. »
« O-oui. »
Marie se sentit un peu étourdie, mais elle se ressaisit tant bien que mal et suivit Ricart et Boribori.
Une fois dehors, l'air chaud disparut, et l'air froid enveloppa à nouveau leurs visages. Pourtant, libérée de la puanteur et de l'odeur de sang, Marie eut l'impression que sa tête s'éclaircissait.
Au final, les trois n'eurent d'autre choix que de dormir dehors. Valait-il mieux dormir en sentant le sang, ou endurer le froid ? D'expérience, Ricart et Boribori pensaient que le second était préférable.
Ils allumèrent un feu de camp à un endroit propice, et Ricart retira à nouveau son armure. Même sans aide, il l'enleva remarquablement bien tout seul, comme s'il avait manipulé de l'équipement de combat depuis longtemps.
« Tu devrais pouvoir la remettre demain. »
Ricart regarda Marie en parlant.
« Ouais... »
« Bref, t'es pas aussi choquée que je m'y attendais. »
Boribori s'adressa à Marie.
« Hein ? »
« Les gens se figent d'habitude quand ils voient quelqu'un mourir pour la première fois. T'as déjà vu ça ? »
« Eh bien, j'ai vu des exécutions assez souvent. Décapitations, pendaisons, brûlages, noyades, démembrements... Ce qui s'est passé tout à l'heure, c'est mieux que ça ? Enfin bref. »
Il y avait beaucoup de sortes d'exécutions. Puisque c'était une époque qui valorisait l'honneur, même la méthode d'exécution différait quand on mettait des criminels à mort. La méthode changeait selon le crime et le statut du criminel.
Quand le criminel était un noble, on le décapita généralement. Même alors, il y avait une différence entre être décapité à l'épée et à la hache.
Être décapité à la hache était déshonorant.
Les sorcières et les mages n'étaient pas toujours brûlés sur le bûcher, mais il y avait de fortes chances qu'ils le soient. Cela signifiait brûler jusqu'à leur âme, au cas où ils maudiraient quelqu'un après la mort.
À la campagne, un seigneur exécutait parfois les décapitations lui-même. En ville, il y avait des bourreaux professionnels.
Et beaucoup d'exécutions étaient publiques. Comme les divertissements étaient rares, les exécutions publiques étaient une sorte de spectacle populaire.
L'une des exécutions les plus horribles consistait à grimper une échelle jusqu'en haut, attacher le criminel, et faire écorcher la victime pendant des jours par un tortionnaire habile. Plus on la gardait en vie longtemps, plus on gagnait d'argent.
« Ça se tient. »
Boribori comprit sur-le-champ. Bien que Boribori fût innocent de nature, la dureté des temps lui avait donné une sorte de tolérance pour les choses cruelles.
« Au fait, à quel rang est Ricky ? Tous les étudiants de l'Académie sont aussi forts que toi ? »
« Il est premier. »
Boribori répondit à la place de Ricart, qui faisait rôtir des patates douces et des pommes de terre. Marie paniqua visiblement.
« Hein ? Euh... »
« Quoi ? Il n'était pas assez bon pour être premier ? »
« Hein ? N-non. Non, c'est pas ça. »
Ricart et Boribori ne comprenaient pas pourquoi elle était si décontenancée, mais ils s'en souciaient peu.
« Marie, t'as déjà tué quelqu'un ? »
demanda Ricart. Ses yeux étaient fixés sur les pommes de terre qui rôtissaient dans le feu de camp. La lumière du feu faisait paraître ses yeux noisette rougeâtres.
« Non. Pas encore. »
« Alors tu ferais bien de t'y préparer. »
« Je suis prête. »
« Quel genre de préparation ? »
« À ne pas hésiter. »
Pour une raison quelconque, Ricart et Boribori grinnèrent. Ne sachant pas pourquoi ils riaient, Marie ne fit que cligner des yeux.
« Pas ça. Je parle de tuer des gens, de les taillader et tout. C'est étrangement addictif, tu sais ? Ne t'y laisse pas trop prendre. »
« ... »
C'était choquant et glaçant, quelque chose qu'elle n'avait jamais entendu, pas même de son instructeur d'escrime. Marie resta sans voix.
C'est quoi comme gamins, ceux-là... ?
Boribori fit rouler une patate chaude entre ses deux paumes pour la refroidir. Il faisait encore froid dehors, donc c'était tranquillement agréable.
« Ricky et moi, on a parlé de pourquoi les méchants sont méchants, et c'est généralement ça. Ils prennent goût à tuer les gens. Ensuite, ils aiment le regard de peur des autres. Ils s'enivrent de ça et font pire, jusqu'à ne plus pouvoir faire marche arrière. Ils oublient quel genre de personne ils étaient. »
« C'est pour ça que j'ai dit que les principes étaient importants, avant. »
Ricart fendit une patate douce en deux et tendit un morceau. Sa chair dorée dégageait un parfum appétissant.
Marie se sentit submergée et n'eut rien à dire. Elle ne fit que tenir la demi-patate douce, souffler dessus et la manger petit à petit.
« S'entraîner dur et devenir plus fort ne sont qu'une partie du processus. Ça ne peut pas devenir le but en soi. Je pense qu'il est plus important de se faire de bons amis et de surmonter les épreuves ensemble. »
« Ouais, ouais. »
Ricart parla, et Boribori acquiesça.
Mais peut-être pouvaient-ils dire de telles choses seulement parce qu'ils étaient aussi forts. C'était un monde où la faiblesse laissait incapable de faire quoi que ce soit.
Pourtant, ça ne pouvait pas être évité. Que leurs lignes de départ diffèrent ou que le sol sous leurs pieds soit plus haut, les deux garçons voyaient simplement les choses différemment des gens ordinaires.
Ce qu'ils avaient traversé, leurs expériences, comment ils avaient grandi. Tant de choses s'étaient passées au cours de l'année écoulée.
Et il y en avait encore une autre devant eux.
Les trois partirent pour Beringen tôt le matin. C'était environ une journée de marche à rythme normal, donc ils pressèrent un peu le pas.
Mais le voyage de retour n'était pas aussi facile que l'aller. La neige avait commencé à fondre, transformant la route en bourbier.
Leurs pieds s'enfonçaient dans la boue jusqu'aux chevilles, alors ils marchèrent à travers les champs herbeux. Les racines maintenaient le sol plus fermement, ce qui rendait la marche plus aisée.
Marie avait l'air épuisée de marcher à nouveau en armure. La sueur ruisselait malgré le froid. Pourtant, peut-être parce qu'elle avait un peu entraîné son mana, elle parvint à suivre même fatiguée.
Ricart et Boribori ne lui témoignèrent pas plus de considération que nécessaire. Ils ne la portèrent pas sur leur dos et ne tinrent pas son heaume et son épée pour elle.
Ils se contentaient de juger l'heure au soleil, marchaient devant et l'attendaient.
« E-excuse-moi. »
« T'as pas à t'excuser. On n'est pas fatigués. »
« ...Hein ? »
Les deux garçons pensaient décidément différemment des gens ordinaires.
En tout cas, après s'être un peu reposés et avoir marché avec assiduité, ils atteignirent Beringen vers le soir.
Ricart et Boribori eurent l'impression d'être rentrés chez eux. Dans les lieux inconnus, les gens restaient inconsciemment sur le qui-vive, et c'était mentalement épuisant.
Les deux garçons entrèrent les premiers dans le bâtiment de la guilde au bas de la colline. Dunkel était là, le menton sur une main, le coude sur le comptoir. Au moment où il vit Ricart, ses yeux s'écarquillèrent.
Puis il aspirèrent une bouffée d'air comme s'il avait vu un fantôme.
« Gasp ! »
« Qu'est-ce qui t'arrive ? T'as l'air d'avoir vu un mort. »
« ...N-non. »
Quelle que soit la réaction de Dunkel, Ricart prit les oreilles d'Erze, la boule de cristal et la baguette magique de Reto, et le nez bizarre de Reto du sac de Boribori et les posa sur le comptoir.
« On a accompli la mission. Les enfants vont bien ? »
Dunkel regarda les objets sur le comptoir. Ses yeux déjà grands devinrent encore plus grands, et il eut l'air de pouvoir s'évanouir de choc.
« Vous n'avez pas décidé qu'on allait échouer et arrêté d'envoyer de la nourriture, hein ? Ça serait pas drôle. »
Ricart parla poliment, mais son ton était clairement menaçant. Dunkel parut hors de lui un moment, fixant le vide. Puis il secoua rapidement la tête.
« N-non. Les enfants, les enfants n'ont pas mouru de faim. Je le jure. Vous avez envoyé beaucoup d'argent pendant que vous étiez partis. »
« Vraiment ? C'est un soulagement. »
« N-non, c'est pas ce que je veux dire. Vous vraiment... »
« Quelqu'un nous a aidés. On a beaucoup appris. Bori et moi, tous les deux. »
Ricart parla calmement. Mais malgré le calme du garçon, ce qu'il avait accompli était vraiment difficile à croire.
« Y a-t-il eu un problème à l'Académie ? À part le problème de nourriture. »
« ...Euh, bien. »
Dunkel semblait avoir besoin de temps pour se remettre. Ses yeux bougeaient pendant qu'il réfléchissait. Après avoir avalé une fois, il parla.
« Je pense qu'il faut que vous remettiez certains dans le droit chemin. Des étudiants difficiles à contrôler ont rejoint récemment. Si c'est un problème, ben c'est le problème. Mais c'est pas un problème majeur, exactement. Bref, vous êtes revenus sains et saufs. Honnêtement, je m'y attendais pas. »
Ricart se contenta de sourire faiblement.
« Préparez de l'eau chaude. Je suis très fatigué. On dirait que je suis rentré à la maison. »
« Bien sûr. Reposez-vous d'abord, on en parlera plus tard. Vous avez bien fait. On discutera de la récompense en détail demain. »
Ils avaient tué deux membres des Cinq d'Ernberg. Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait régler simplement avec un peu d'argent.
De plus, ce n'était pas seulement ces deux-là qui étaient morts. Tous les membres des Cinq d'Ernberg étaient morts, et deux des Neuf Épées de l'Empire étaient morts d'un coup.
Ricart ne comprenait pas vraiment l'impact de l'incident. Il ne savait pas quelle réponse la guilde devait faire, ni si d'autres puissants du monde y prêteraient attention.
En tout cas, Ricart et Boribori avaient besoin de repos maintenant. Non, il y avait trois personnes qui avaient besoin de repos.
« Ah, oui. Préparez assez d'eau de bain pour trois. On a quelqu'un avec nous. C'est aussi une étudiante de l'Académie. On l'a rencontrée en chemin. »
Ricart désigna Marie du pouce. Elle portait la cape rouge de Ricart et avait baissé la capuche bas, si bien qu'on ne voyait pas bien son visage.
Ce n'était pas difficile, donc Dunkel hocha la tête. Il aperçut la cotte pourpre sous la cape, mais il était trop choqué pour y prêter attention maintenant.
Ricart défit ses bagages dans sa chambre, retira ses vêtements et trempa dans l'eau de bain chauffée. Une lassitude si profonde qu'elle faillit lui faire perdre conscience le submergea.
Boribori ressentit la même chose, tout comme Marie, qui n'était pas habituée au voyage. Ils avaient dormi dehors pendant deux nuits.
Les gens qui souffraient ensemble se rapprochaient naturellement parce qu'ils développaient un sentiment de parenté.
Avoir cette parenté signifiait que la portée dans laquelle ils pouvaient se comprendre s'était élargie. À mesure que cette parenté grandissait, ils devinrent particulièrement proches.
Ainsi l'hiver passa, et le printemps approcha lentement. De nouveaux liens commencèrent à germer comme les bourgeons du printemps.