Au dire de la fille qu'elle se dirigeait vers l'Académie de Beringen, Ricart et Boribori se contentèrent de la fixer. Techniquement, cela faisait d'elle leur cadette. Pas que la seniorité eût grande importance, mais tout de même.
C'était le début de la soirée, et une faible trace de lumière persistant encore dans le ciel bleu nuit. Avec le feu de camp entre eux, Ricart demanda :
« Pourquoi là-bas ? »
« Parce que je dois m'y inscrire. Et... »
Ricart et Boribori attendirent que la fille, qui avait à demi enfoui son visage entre ses genoux, continue.
« Je dois y devenir numéro un. »
« ...Pourquoi ? »
« Parce qu'alors je serai utile... »
« Utile à quoi ? »
« Juste... tout... »
Il semblait qu'elle ait des circonstances qu'elle ne pouvait pas dire. Alors Ricart et Boribori n'insistèrent pas davantage.
« Eh bien, ça nous arrange. Nous aussi on y va. L'Académie de Beringen. »
Aux mots de Boribori, la fille releva la tête d'entre ses genoux, ses grands yeux écarquillés.
« Vraiment ? »
« Ouais. »
« Vous vous y inscrivez aussi ? »
« Non. On est inscrits depuis environ un an. »
« ...Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'est une académie d'aventuriers. Parfois on prend des missions. On rentre après en avoir fini une. »
Ricart le dit comme si de rien n'était, mais ils revenaient après avoir tué chacun des Cinq d'Ernberg, dont l'une des Neuf Épées de l'Empire, qui avaient une réputation infâme.
« Ah... c'était pas dangereux ? »
« Bien sûr que si. Mais qu'est-ce qu'on peut y faire ? Si tu veux être aventurier, il faut vivre comme si tu jouais la moitié de ta vie à pile ou face. »
« C-c'est vrai... »
« Pourquoi ? Ça a l'air moins tentant maintenant que tu l'entends ? »
« Non. Ça pourrait même être mieux. »
« On dirait que ta famille t'a pas mal fait chier, aussi. »
Ricart dit ça parce qu'en dehors de lui-même, il n'avait jamais rencontré d'étudiant qui ait grandi en étant correctement traité comme un enfant par sa famille.
« C'est à peu près ça... Mais quand même, je veux accomplir quelque chose de mes propres mains. Les aventuriers ont l'air plus libres que les chevaliers. Je pense que le danger est le prix de la liberté. »
« T'es optimiste. Mais t'as raison. Les aventuriers ne sont pas liés par des serments. Pourtant, il faut se fixer des principes qui valent autant qu'un serment. Sinon, la liberté devient juste de l'indulgence pour soi-même. »
« ... »
Les paroles mûres de Ricart laissèrent la fille sans voix un instant. Elles furent même un léger choc.
« ...Et quels sont tes principes, toi ? »
« J'en sais rien. C'est pour ça que je suis à l'Académie. Je les trouve un par un. »
La ragazza plongea dans ses pensées un moment, puis parla à nouveau.
« Enfin, ça veut dire qu'on appartient tous à la même Académie, non ? »
Ils ne se connaissaient pas depuis longtemps, pourtant ce seul fait semblait apaiser une partie de la méfiance de la fille et la rassurer.
Non, elle était même pas mal rassurée.
« Quel est ton nom ? »
demanda Ricart.
« Ah, euh... Marie. Et vous deux ? »
« ... »
Marie se présenta la première, puis demanda à Ricart et Boribori en retour. Pourtant, pour une raison quelconque, les deux garçons la regardaient avec des airs dubitatifs.
« P-pourquoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« T'es une noble, non ? »
demanda soudain Boribori. Marie tressaillit, surprise.
« Euh, ah, n-non. Je ne le suis pas. »
C'était un mensonge incroyablement maladroit.
Ricart avait toujours été d'une perspicacité terrifiante, tandis que Boribori avait appris à remarquer les choses après ce que Ricart lui avait fait subir auparavant. En vérité, il n'y avait même pas besoin de remarquer. C'était évident.
Et après avoir passé tant de temps avec Ricart, Boribori avait pas mal appris en l'observant. L'observation était de ces choses-là.
Boribori l'interrogea comme s'il la soumettait à un interrogatoire.
« Armure sur mesure ? Votre famille doit avoir de l'argent. »
« Euh, ben, avoir de l'argent veut pas dire qu'on est noble. »
Marie était visiblement décontenancée. Comme elle ne voulait manifestement pas le révéler, Ricart et Boribori n'insistèrent pas davantage. Ricart lui-même avait caché le fait qu'il était noble, après tout.
« Bien sûr, tu dois avoir tes raisons. Mais faire partie de la même Académie veut dire que ça n'a pas d'importance, que tu sois noble ou pas. On est tous des étudiants. Alors ne le prends pas mal, d'accord ? »
« Je le prends pas mal. Je le prendrai pas mal. »
« T'es définitivement une noble. »
« N-non. C'est pas ce que je voulais dire. »
« Ricky. »
« Hein ? »
« Je suis Boribori. »
« Euh... ? »
« Je sais. Mon nom est bizarre. Mais l'Art de l'épée de Bori sera stylé. »
« ... »
Pour Marie, ils avaient l'air de garçons un peu étranges. Du moins ne ressentait-elle aucune malveillance de leur part. Pourtant, ils étaient étranges.
Pourtant, cette étrangeté recelait bien des choses. Malgré leur jeunesse, les deux garçons semblaient ne pas avoir peur du monde.
Même s'ils avaient à peu près son âge.
Il y avait quelque chose de discrètement impressionnant là-dedans, et d'une façon ou d'une autre, ça la rendait plus brave elle aussi.
Comment pouvaient-ils être si décontractés ?
« Enfin, il va falloir bosser dur si tu veux être numéro un dans la hiérarchie. »
dit Boribori.
« Hein ? Ben, je suis plutôt confiante avec une épée. Ça peut être difficile pour l'instant, mais je deviendrai définitivement numéro un. »
« Ouais, ouais. Bouge-toi. »
Ricart parla comme s'il n'avait aucun intérêt, piquant le feu de camp avec une brochette en bois.
Ricart était actuellement numéro un dans la hiérarchie de l'Académie de Beringen, et comme il était assez fort pour tuer l'une des Neuf Épées de l'Empire, devenir numéro un parmi les étudiants était pratiquement impossible.
Compte tenu de ce qui s'était passé avec son frère aîné dans le passé, Ricart pourrait éviter un combat, mais il ne perdrait jamais délibérément.
« C'est pas un peu tôt pour aller nager ? »
demanda Boribori à Marie, faisant référence à ses gesticulations dans la rivière.
« Je voulais juste... m'éloigner... »
« Tu vas mourir à faire ça. »
Ricart la prévint. Il n'exprimait pas de l'inquiétude. C'était un avertissement sincère.
« Désolée... »
« T'as pas à t'excuser auprès de nous. Enfin, mangeons un truc, couchons-nous tôt, et partons tôt demain. »
« ...Merci. »
Ricart et Boribori décidèrent de manger la nourriture la plus lourde en premier pour alléger leur chargement.
Ils firent rôtir des pommes de terre et des patates douces sur le feu, relevées de petits morceaux de viande salée. Ce fut un repas plutôt bon. Marie ne semblait pas difficile non plus côté nourriture.
Après le dîner, Ricart ôta sa cape et la posa sur Marie. Marie s'agitait sans raison, les yeux fuyants.
« Me-mer... »
« Dis-le juste de temps en temps. »
« Hein ? »
« Dis merci et désolé seulement de temps en temps. Si tu le dis trop souvent, ça perd son poids. »
« D'accord... »
Puis Ricart partagea une cape avec Boribori. Adossés au mur, ils se reposèrent en regardant le feu de camp.
Bientôt, le ciel devint noir, et les étoiles chantaient en silence.
Marie n'était toujours pas totalement détendue, alors elle ne pensait pas pouvoir dormir correctement. Dormir dehors était en soi insupportablement inconfortable.
Mais quand ton corps et ton esprit sont épuisés, et ton ventre plein, le sommeil vient avant que tu t'en rendes compte.
Le bruit du feu de camp, crépit, crépit, était comme une berceuse.
Dans l'aube blafarde du lendemain, Ricart éteignit le feu froid du pied. Puis il parla à Marie, qui se tenait maladroitement dans les vêtements qu'il lui avait prêtés. Elle était encore enveloppée dans la cape rouge de Ricart.
« Ton gambison n'est pas sec encore, alors je pense que je devrais porter l'armure. »
Un gambison était un épais vêtement extérieur porté sous l'armure. Il offrait une certaine protection à lui seul, c'est pourquoi beaucoup l'appréciaient.
Mais comme il était rembourré de coton, même en le séchant au feu, il était difficile que l'intérieur sèche complètement en une nuit.
« D-d'accord. »
« Tu portes le heaume et le gambison. »
« D'accord. »
Ricart enfila la cotte de mailles que Marie portait. Après avoir ajusté la ceinture à sa taille, il tendit une épée à la fille.
« Et ça. Sers-t'en pour l'instant. »
C'était l'épée de Steiner. Marie avait perdu son épée et ne gardait que le fourreau.
D'après son fourreau, Ricart déduisit que l'épée que Marie utilisait habituellement était de taille similaire à celle de Steiner.
« Ne la porte pas à la taille. Tu devrais la porter sur l'épaule comme moi. »
« D'accord. »
Il n'y avait rien de mal à la porter à la taille, mais le poids se concentrait d'un côté, et elle se fatiguerait vite après avoir marché longtemps.
À moins d'être faites sur mesure, les équipements de combat étaient généralement conçus pour des hommes adultes, donc les porter de façon adaptée à son corps était important. L'armure de Marie était sur mesure, mais pas son épée.
Ricart lui expliqua tout, même les moindres détails. Il ne savait pas à quel point elle était habile à l'épée, mais son savoir-vivre en campagne semblait lacunaire.
Le savoir-vivre en campagne était la capacité globale à dormir, manger, marcher, courir, s'adapter et surmonter toute situation en extérieur, sous la pluie ou la neige. Ça demandait de la force physique, mais la force mentale était importante aussi.
L'escrime était naturellement importante, mais en combat réel, le savoir-vivre en campagne comptait plus. Beaucoup mouraient parce qu'ils étaient trop épuisés pour montrer correctement leurs compétences.
Par-dessus ça, il fallait du jugement, de la décision, de la concentration, de la compréhension tactique, du courage et de la patience pour devenir un excellent combattant.
Ricart était fort non seulement grâce à son escrime transcendante, mais parce que personne ne pouvait l'égaler dans toutes ces capacités.
Alors qu'ils finissaient de se préparer à repartir, Ricart eut une dernière chose à dire à Marie.
« Mets ta capuche. »
« Hein ? »
« Tu risques d'attirer des emmerdeurs pour rien. »
Marie paniqua, pensant qu'il voulait dire qu'elle sentait mauvais.
Mais ce n'était pas ça.
« T'es belle. »
Aux mots de Ricart, Marie se raidit. Personne ne lui avait jamais dit si directement qu'elle était belle.
Elle avait entendu des compliments vides, détournés, et des mots chargés de toutes sortes d'embellissements fleuris, mais jamais ça.
Son visage brûla, mais heureusement, c'était encore l'aube sombre.
« Euh... »
Marie mit sa capuche, essayant de faire comme si de rien n'était.
« Allons-y. »
Ricart parla indifféremment en se mettant en marche.
Et ainsi, tous les trois marchèrent vers l'Académie de Beringen.
En suivant la route à travers les champs, le soleil se leva lentement. Le champ éclairé par l'aube avait la couleur de la mer. Puis la lumière du soleil s'étala dessus comme un tapis, et une verdure détrempée par la fonte des neiges s'étendit devant eux.
Ricart et Boribori marchèrent en échangeant des blagues et se faisant des farces de temps en temps.
Boribori dit que l'armure allait bien à Ricart, et lui suggéra de devenir chevalier au lieu d'aventurier. Il lui dit de commencer à s'entraîner à monter à cheval tant qu'il le pouvait.
Ce qui rendait les chevaliers terrifiants, c'était leurs chevaux. Peu importe combien de mana une personne cultivait, si un cheval au galop la heurtait correctement, tous les os de son corps se brisaient et elle mourait.
Leur mobilité et leur utilité en combat réel étaient aussi bien supérieures à celles d'un épéiste ordinaire. Un chevalier ne différait pas d'un char qui brisait les formations.
Mais les compétences nécessaires pour combattre à cheval ne pouvaient être maîtrisées en un ou deux ans d'entraînement. C'étaient des techniques de combat avancées qui requéraient au moins dix ans, voire une vie entière, pour être affinées.
L'inconvénient, c'est que ça coûtait une fortune. Acheter un cheval était cher, mais son entretien n'était pas mince non plus. Il fallait y verser de l'argent.
Marie se sentit un peu mise à l'écart, mais les deux garçons ne l'excluaient pas exprès, alors elle se rapprocha progressivement d'eux. En fait, c'était plus confortable pour elle que s'ils s'étaient trop occupés d'elle.
Les deux garçons veillaient sur Marie en faisant semblant de s'en foutre.
Tout comme X le Sans-Nom.
Quand Boribori imita sa façon de parler en faisant semblant d'être un homme adulte, Marie lui dit en paniquant d'arrêter, et Ricart éclata de rire.
Leurs pas étaient plus légers que quand ils avaient quitté l'Académie. Marie aussi semblait moins avoir peur de l'incertitude devant elle.
Quand on est jeune, la chose la plus effrayante à aller quelque part d'inconnu, c'est de ne connaître personne et d'être seul.
Tous les trois firent beaucoup de pauses en marchant. Bientôt, on eut presque l'impression d'être en pique-nique.
Plus tard, peut-être parce qu'elle avait considérablement baissé sa garde, Marie rit fort elle aussi.
« Pahaha ! »
Marie était éblouissante de beauté quand elle riait si librement. Au point que personne ne remarquerait ses vêtements dépareillés et son apparence un peu misérable.
Et bien qu'ils ne l'aient pas remarqué avant, ses incisives légèrement grandes, qui rappelaient celles d'un lapin, étaient charmantes.
Mais les deux garçons au cœur pur traitèrent simplement Marie telle qu'elle était au lieu de se soucier de son apparence, et Marie fut simplement heureuse d'être libre de la vie étouffante et des formalités d'une cage.
L'anxiété et l'excitation ne sont séparées que par la plus infime différence. Grâce aux deux garçons, Marie put se sentir excitée et enthousiaste plutôt qu'anxieuse.
Cependant, à mesure que le soir venait et que l'obscurité commençait à s'installer sur le monde, leur plaisir insouciant semblait s'évanouir avec la vive lumière du soleil.
Ricart et Boribori avaient déjà calculé la distance, alors ils arrivèrent à une taverne-auberge au bord de la route au moment juste.
Son nom était Le Deuil d'Anna.
C'était là qu'ils avaient rencontré X le Sans-Nom pour la première fois après avoir quitté l'Académie en hiver.
Quelque chose semblait monter, tandis que quelque chose de lourd semblait peser sur leur poitrine. Pourtant, ça ne se voyait pas à l'extérieur.
Mais Marie perçut clairement le changement subtil, et elle se tut aussi.
Quand ils ouvrirent la porte de la taverne, une odeur nauséabonde les accueillit. Les gens à l'allure frustre et crasseuse à l'intérieur tournèrent tous leurs yeux vers le groupe de Ricart.
Mais Ricart s'avança simplement vers le tavernier, avec qui il avait brièvement parlé il y a un mois et demi à deux mois.
Le tavernier ne le reconnut pas d'abord, puis sembla se souvenir.
« Hein ? Vous deux. »
« Ça fait un moment. On voudrait un repas et des chambres. »
« Euh... Au fait, vous venez d'où ? »
« Du nord. »
« Du nord ? Ah, c'est vrai. Vous aviez pas dit que vous preniez une mission à l'époque ? »
« Ils sont morts. »
« Hein ? »
« Les Cinq d'Ernberg. Ils sont tous morts. »
« ... »
C'était impossible à croire. C'était encore plus impossible à croire que ces deux gamins l'aient fait. Le tavernier ne put que fixer, confus.
Ça sonnait comme une blague qui n'était même pas drôle.
Alors quelqu'un regarda Ricart et parla.
« Hé, regardez-moi ça. Qu'est-ce qu'un petit chevalier fait ici ? »
Ricart avait une carrure que personne ne pouvait confondre avec celle d'un chevalier, alors une armure faite pour son corps encore en croissance avait l'air un peu ridicule.
Ignorant l'homme, Ricart demanda au tavernier :
« Vous avez des chambres ou pas ? »
« Hein ? Ouais, on en a, mais cet endroit est un peu différent d'avant maintenant, alors... »
Le tavernier ne put finir. La personne qui avait interpellé Ricart se leva de son siège et s'approcha.
« J'ai demandé pourquoi tu es ici, petit chevalier. »
Ricart se tourna vers lui. Il était grand et à la face large. Cela aurait été une chose s'il ne faisait que taquiner ou faire une mauvaise blague, mais cela ne semblait pas devoir s'arrêter là.
« Bori, ton épée. »
Ricart détacha l'épée en bandoulière et la tendit à Boribori.
« Ouais. »
Ils n'avaient plus besoin de beaucoup se parler pour se comprendre. Comme l'espace était un peu exigu, Ricart empruntait l'épée de Boribori.
Boribori prit l'épée de Ricart et lui tendit son Épée Fantôme. Puis il attrapa le bras de Marie et la tira derrière lui.
Marie, toujours sa capuche sur la tête, regarda autour d'elle, confuse et de plus en plus effrayée. C'était sa première fois dans un endroit comme ça, plein de mauvaises odeurs et de gens à l'allure frustre.
Tenant l'Épée Fantôme d'une main, Ricart dit :
« Arrête de tourner autour du pot et dis-moi ce que tu veux vraiment. »
« Quoi ? »
« Si vous voulez notre matos, venez le prendre. Cherchez pas la bagarre d'abord comme des lâches. »
« ...Hah ! »
L'homme laissa échapper un souffle d'incrédulité. Il se tourna et fit un signe à quelqu'un, et les gens assis à deux tables se levèrent d'un coup.
Le tavernier s'était déjà écarté loin. Contrairement à il y a deux mois, ce n'était plus un terrain neutre. Dans le milieu, les territoires changeaient souvent de mains.
La Confrérie des Ressuscités avait disparu. Il n'y avait plus qu'une nouvelle force dominante maintenant.
Et avec elle, les règles de la rue avaient changé.
L'homme se retourna vers Ricart.
« Bon. Je vais parler en homme. Foutez-nous tout ce que vous avez. Votre fric, votre équipement, tout. »
« Alors prenez-le si vous pouvez. »
Ricart dégaina l'Épée Fantôme dans sa main comme l'éclair.
Les compagnons debout derrière l'homme virent que Ricart avait apparemment fait quelque chose, mais ils ne virent pas exactement quoi.
Un instant plus tard, le cou épais de l'homme bascula lentement, puis sa tête tomba sur le côté avec un bruit sourd.
Au même moment, Ricart donna un coup de pied dans le corps, qui était encore debout. Il bascula en arrière, et le sang jaillit, aspergeant les compagnons de l'homme.
Que l'épée soit bonne ou que ce soit l'habileté de Ricart, pas une seule goutte de sang ne tacha l'Épée Fantôme.
Ricart parla.
« Suivant. »