En hiver, des histoires terribles, trop horribles pour être racontées, rampaient à travers les plaines enneigées. Des histoires de mères que la faim poussait à manger leurs bébés, de gens qui déterraient les tombes pour manger les cadavres.
En voyage, l'hiver, il n'y avait pas trop à s'inquiéter des bêtes sauvages. C'était la saison où les hommes devenaient des bêtes sauvages.
Des traces de roues et des empreintes de pas s'éparpillaient le long de la route qui traversait les plaines enneigées. La terre boueuse avait gelé en arêtes coupantes.
Au bord de la route se dressait une voiture brisée, renversée sur le flanc. Des cadavres jonchaient le sol tout autour. Un corps, un peu plus loin, n'avait plus de tête.
La neige avait cessé de tomber depuis un moment, et un soleil froid brillait ce matin-là. Ricart et Boribori se tenaient en silence et contemplaient les restes de ce qui avait balayé l'endroit. Les vastes plaines blanches scintillaient sous le soleil, et un souffle blanc s'échappait de la bouche des deux garçons à chaque expiration.
Personne n'avait pu survivre. Une seule nuit dehors suffisait pour mourir de froid. Le sang avait creusé des trous partout dans la neige.
S'il y avait une petite consolation, c'était que personne n'avait découpé de chair sur les cadavres. Savoir s'il fallait vraiment s'en féliciter, c'était une autre affaire.
Ce qui était étrange, c'était que quiconque cherchait de la nourriture ou de l'argent aurait dépouillé les corps de leur équipement. Même revendu comme ferraille, il valait une somme correcte.
Mais une chose plus surprenante encore passait avant cette question.
« C'est surprenant. »
Ricart avait examiné les lieux.
« Hein ? »
« Une seule personne. L'agresseur. Ça se voit aux entailles et aux empreintes. »
Ricart passa les doigts sur une entaille profonde et nette dans la voiture.
Ricart avait toujours eu l'œil vif, et l'expérience de sa vie passée l'avait rendu exceptionnellement doué pour jauger la force d'un adversaire à partir d'une scène comme celle-ci.
Cette capacité lui avait permis de prendre l'avantage tactique, même le jour où un ancien travail avait tourné à l'embuscade imprévue.
Cette scène-ci, en particulier, montrait clairement comment cette personne seule avait tué tout le monde.
Il avait presque l'impression d'entendre lui frôler les oreilles le fracas chaotique de cet instant. Le choc des lames, les cris désespérés, la terreur et les hurlements d'agonie.
Des gens tués avant même d'avoir pu faire quelques pas. Des gens rattrapés alors qu'ils tentaient de fuir. Des gens au crâne fendu en deux...
Les morts portaient peu d'autres blessures. Cela voulait dire que chacun était mort d'un seul coup. La plupart avaient le crâne ouvert. L'agresseur semblait se servir de quelque chose comme une hache de guerre, et non d'une épée.
« Euh... mais il y a plus de dix corps. Et la plupart étaient armés. »
« C'est pour ça que c'est surprenant. »
« Alors, ce n'est pas dangereux, ici ? »
« Non. C'était comme une bête sauvage qui chasse. Elle a eu sa proie, elle ne reviendra pas. »
Ricart parlait en regardant le cadavre sans tête, au loin. L'agresseur n'était pas venu pour l'argent. Il semblait avoir voulu cette tête-là.
S'il s'était agi d'un vol, l'agresseur n'aurait pas agi seul et n'aurait pas laissé derrière lui des objets de valeur. C'était peut-être une vengeance. Bien sûr, il n'y avait aucun moyen d'en être certain.
Ricart regarda à l'intérieur de la voiture fracassée. Il y avait le corps d'une dame noble inconnue, mais on ne l'avait pas dévêtue. Rien n'indiquait qu'elle avait été violée.
Contrairement aux autres, elle avait une dague plantée dans la poitrine. On l'avait tuée d'un coup au cœur. Ce n'était pas facile à faire d'un seul coup, puisqu'il fallait éviter les côtes.
On aurait dit que l'agresseur avait respecté son honneur, tout en la tuant. Ou peut-être cela avait-il un autre sens.
Qui avait fait ça, et pourquoi ? Ricart éprouva une étrange impression de familiarité.
Mais ils avaient une destination et ne pouvaient pas s'attarder. Ricart et Boribori fouillèrent les corps et la voiture.
Ils trouvèrent quelques pièces, plusieurs morceaux de pain dur et un peu de viande séchée. Avaient-ils eu de la chance ?
Ils enveloppèrent la nourriture dans du papier et la rangèrent dans leurs sacs, puis laissèrent derrière eux cette scène macabre et reprirent la route. S'ils n'atteignaient pas leur destination avant le coucher du soleil, ils seraient en sérieuse difficulté.
Ils avaient quitté Beringen dans le noir, avant l'aube : en se pressant, ils pourraient atteindre un endroit appelé Le Deuil d'Anna en début de soirée. Par chance, il ne neigeait pas, et ils pouvaient marcher plus vite.
Boribori suivait mieux que prévu. Vu qu'il avait parcouru seul une longue distance pour rejoindre l'Académie, Boribori n'était pas seulement naïf. Il avait aussi une ténacité obstinée.
La faiblesse était une notion relative, et à mesure que sa Conduite de Mana progressait, Boribori devenait peu à peu fort comme un bœuf.
Vêtus de capes brun foncé et rouge, les deux garçons traversaient les plaines enneigées par la route du sud-ouest.
Quand le soleil commença à se coucher, le blizzard se leva de nouveau. Par chance, ils atteignirent un grand bâtiment au bord de la route.
C'était un bâtiment à un étage, flanqué d'une écurie, mais l'écurie était vide. Une fumée blanche s'élevait en volutes de la cheminée.
Une grande inscription bien visible avait été gravée dans le mur, comme un graffiti.
Le Deuil d'Anna.
Ricart entra dans la taverne, l'épée posée sur une épaule. Un air chaud l'enveloppa, accompagné d'une odeur infecte.
La taverne était pleine de gens à la mine patibulaire de la tête aux pieds. Comme si tous les criminels du nord-est s'étaient donné rendez-vous ici.
Des gens à l'œil voilé comme par une cataracte, à qui il ne restait que quelques dents jaunes, à la barbe hirsute et mal taillée, aux doigts manquants, ou au visage crasseux couvert de cicatrices : ici, c'était l'ordinaire.
Chacun semblait incarner, à sa manière bien à lui, le pire visage que pouvait offrir un être humain.
Les gens à l'intérieur se tournèrent vers Ricart et Boribori. Pas tous. Certains, ivres morts, étaient déjà affalés sans façon sur le sol crasseux de la taverne.
« Ferme la porte. Il fait froid. »
Quelqu'un avait parlé. Son haleine semblait assez fétide pour atteindre Ricart jusque-là, et il plissa les yeux. Mais il avait à faire ici : il ferma donc la porte et s'avança dans ce lieu déplaisant.
On trouvait étrange qu'une paire de gamins vienne ici, mais les garçons étaient armés, et personne ne pouvait semer le trouble en ces lieux. Si bien que personne ne leur prêta grande attention.
L'endroit était tenu par la Confrérie des Ressuscités, une guilde de voleurs, et servait en quelque sorte de terrain neutre.
Semer le trouble ici revenait à se faire une ennemie de la guilde des voleurs. Même les criminels endurcis savaient où mettre les pieds : quand ils voulaient se battre, ils allaient dehors.
Ricart s'approcha du comptoir. Le tavernier était plus occupé à boire qu'à servir les clients. Il buvait de grandes rasades au goulot tout en plaisantant avec une prostituée bon marché.
Ricart posa la broche de cape dorée sur le comptoir.
« C'est Dunkel qui m'envoie. »
Le tavernier, qui ignorait Ricart en riant avec la prostituée, fixa la broche de cape dorée.
Sa fine facture la rendait difficile à contrefaire. Alors seulement, le tavernier regarda vraiment Ricart.
Après avoir regardé tour à tour la broche et le visage de Ricart, le tavernier rabroua la prostituée, qui continuait de parler sans sentir l'ambiance.
« Hé. Ferme-la et dégage. »
« Tch. Connard. »
La prostituée fit la moue et fusilla le tavernier du regard. Le tavernier l'ignora et regarda Ricart.
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Au sujet des Cinq d'Ernberg... »
« Ferme ta putain de gueule. »
Le tavernier coupa la parole à Ricart dès qu'il les mentionna. Il posa la bouteille, secoua vigoureusement la tête, puis se gifla les deux joues.
Ensuite, comme pour calmer son cœur affolé, le tavernier expira des bouffées chaudes.
« Hff, hff. »
« Bon, où est la personne qui vient s'occuper du travail ? »
Le tavernier pensait visiblement que Ricart n'était qu'un messager.
« C'est moi qui m'en occupe. »
« ... Quoi ? Te fous pas de moi. J'ai une gueule de pigeon, peut-être ? »
« Vous en avez bien l'air. »
Comme le tavernier continuait de parler grossièrement, Ricart lui répondit sur le même ton. Le tavernier se hérissa, mais le regard calme de Ricart lui fit comprendre que quelque chose clochait.
Puis une idée lui vint.
« C'est toi ? Ricky le Trancheur ? »
« Ouais. »
Le tavernier détailla une fois de plus Ricart. Des cheveux blonds qui ne lui couvraient pas les oreilles, des yeux noisette, un gambison d'hiver, une cape rouge, et rien d'autre qu'une épée longue posée sur une épaule.
Le corps de Ricart, qui n'avait pas fini de grandir, gênait le tavernier.
« ... Quand même. Ce salaud de Dunkel, franchement... Écoute, on m'a dit que tu étais un génie de l'épée comme on en voit peu. Mais pas pour ce travail. Rentre chez toi. »
Ricart cligna des yeux. Il ne s'attendait pas à ça. Dunkel avait accepté, alors Ricart avait tout naturellement supposé qu'il prendrait le travail. Dunkel l'avait-il envoyé ici exprès, sans jamais avoir eu l'intention de le laisser accepter ?
Impossible de le savoir sans rentrer le lui demander. Mais il avait marché toute la journée pour arriver ici.
Ricart se tourna vers Boribori en se demandant que faire, mais Boribori se contenta de hausser les épaules. Quelle solution Boribori aurait-il bien pu avoir ?
« On m'a dit que les aventuriers capables ne pouvaient pas s'en charger parce que leur visage était connu, et qu'il valait mieux qu'un étudiant se présente. »
« Je vois ce que tu veux dire, mais c'est non. Il fait nuit, alors reste tranquille et... »
Le tavernier, membre de la guilde des voleurs, ne put finir sa phrase. La porte de la taverne s'ouvrit brutalement.
« Clac ! »
Tout le monde, Ricart compris, se tourna vers elle. Un homme immense se tenait là, tandis que le blizzard s'engouffrait violemment dans la taverne.
« Fiouuuuuu... ! »
L'homme portait un casque de style nordique à nasal. Un tissu noir fixé dessous lui couvrait entièrement le bas du visage.
Il portait par-dessus une armure d'écailles un épais vêtement semblable à un tablier, des gants de cuir robustes, des ceintures de cuir à la taille et en travers de la poitrine, une corde à la hanche gauche et une hache de guerre à une main à la hanche droite. Il portait aussi un lourd ballot taché de sang séché.
Son armure d'écailles ne descendait que jusqu'aux coudes et laissait une partie de ses avant-bras à nu. Ils étaient épais comme des bûches et couverts de cicatrices.
Respirant comme s'il manquait d'air, il balaya lentement la taverne du regard.
« Hhh, hhh. »
Des yeux bleus luisaient comme ceux d'une bête par les fentes du casque.
« Il fait froid. Ferme la porte. »
Quelqu'un l'avait dit, mais le nouveau venu l'ignora et entra dans la taverne.
Il tenait un morceau de papier tout froissé. Après avoir semblé le comparer avec quelqu'un, il le jeta. C'était un avis de recherche.
Alors, quelqu'un dans la taverne, à la mine féroce, trembla de peur avant de se mettre soudain à crier. Ce fut le début.
« ... Putain ! »
« Vhouu ! Crac ! »
L'homme dégaina aussitôt sa hache et l'abattit, fendant un crâne en un instant. Le corps de la victime eut un soubresaut avant de s'effondrer.
Les gens hurlèrent et se levèrent en catastrophe. Ceux qui gisaient ivres sur le sol furent piétinés. Plus d'un trébucha sur eux et tomba.
Les tables et les chaises se renversèrent, éparpillant sur le sol dés, pièces, gobelets et autres jetons de jeu. En un instant, la taverne sombra dans le chaos.
« Espèce de salaud ! »
La taverne comptait bon nombre de criminels qui n'étaient pas des tendres. Ils tirèrent leurs armes et se ruèrent sur l'homme.
Et l'homme se battit comme une véritable bête sauvage.
« Vhouu ! Bam ! Fiiit ! Clang ! Crac ! Vhouu ! »
Il ignorait les entailles légères et laissait son armure les encaisser. Ses poings, durs comme le fer, réduisaient les visages en bouillie. Chaque lourd coup de hache fendait un nouveau crâne. Il frappait du pied, piétinait et enfonçait ses genoux dans les corps comme bon lui semblait.
Les os éclataient et se brisaient, les corps étaient déchiquetés. Des lambeaux de chair tombaient sur le sol.
« Splatch, splatch. »
Tout fut terminé presque aussitôt. Le sang couvrait le sol, et des cadavres tordus gisaient partout.
L'homme se tenait au milieu d'eux, les épaules se soulevant et s'abaissant au rythme de sa lourde respiration.
« Hhh, hhh. »
« Aaargh... »
« Vhouu ! Bam ! »
L'homme abattit sa hache sur le cou de quelqu'un qui gémissait par terre. Puis il saisit la tête par les cheveux et marcha vers Ricart.
Chaque pas laissait sur le sol une empreinte sanglante. Le sang ruisselait du cou tranché qu'il tenait à la main.
Une prostituée bon marché se tenait près de Ricart. Elle ne pouvait que trembler, incapable même de crier. De l'urine coula le long de ses jambes et se répandit sur le sol.
Le tavernier qui parlait avec Ricart se laissa tomber par terre à l'approche de l'homme. Il tremblait de terreur.
Semer le trouble dans la taverne ne revenait-il pas à se faire une ennemie de la guilde des voleurs ? Mais l'homme ne semblait pas se soucier le moins du monde de ces règles tacites.
Ricart se contentait de l'observer. L'homme jeta un coup d'œil à Ricart, puis détourna aussitôt le regard sans lui prêter la moindre attention. À mesure qu'il approchait, sa respiration sifflante se faisait plus forte.
Il prit une bouteille d'alcool sur le comptoir et la versa sur les égratignures et les entailles de ses avant-bras.
Puis il jeta la bouteille vide par terre.
« Clang ! »
L'homme mit la tête dans son ballot vide et sortit de la taverne. La plupart des gens s'étaient regroupés dans les coins et le regardaient en tremblant.
« Le... le Sans-Nom... X le Sans-Nom... »
Le tavernier marmonnait, par terre. X le Sans-Nom était un célèbre chasseur de primes et l'une des Neuf Épées de l'Empire. Que faisait-il ici ?
« Il doit faire froid dehors... »
Boribori marmonna pour lui-même.
Ricart était certain que cet homme avait attaqué la voiture qu'ils avaient vue plus tôt dans la journée. L'homme se superposait étrangement à celui que Ricart avait été dans sa vie passée, et Ricart se sentait attiré vers lui comme par un aimant.
« Suivons-le. »
« Hein ? »
« J'ai dit : suivons-le. De toute façon, on dirait qu'ils ne nous donneront aucune information si on reste ici. »
« Il fait froid dehors. »
« On n'y peut rien. »
« Alors allons-y. »
« Prends une lanterne et viens. »
« D'accord. »
Boribori prit sans façon une des lanternes de la taverne.
Puis les deux garçons marchèrent vers l'entrée, où le blizzard tourbillonnait toujours. Cette fois, ils refermèrent la porte derrière eux.
« Clonk. »
La taverne redevint silencieuse, même si elle n'était déjà plus qu'une ruine.
Personne n'osait faire le moindre bruit. On n'entendait que le sang qui gouttait du bord d'une table.
« Ploc, ploc. »