Le temps passa. Les fleurs qui s'étaient épanouies tout l'été étaient tombées, et les jeunes feuilles se desséchaient en brunissant.
Un à un, de nombreux étudiants commencèrent à partir avec des aventuriers envoyés par la guilde. Il n'y avait pas de cérémonie de remise des diplômes. Partir, c'était simplement être diplômé. À cette époque, l'idée même d'organiser une fête pour célébrer la fin des études n'existait pas.
Volka, Molty, Lara et Delphi partirent les premiers. Quand la neige commença à tomber, Ice, Jerome, Menson et Pallen s'en allèrent à leur tour.
Les adieux furent sobres. Personne ne se jeta dans les bras de personne en pleurant. Personne n'afficha ouvertement ses regrets non plus.
Ils se contentèrent de sourire et de se souhaiter bonne chance, en promettant de se revoir.
Molty annonça qu'il renonçait à l'aventure pour continuer à travailler à la forge, si bien qu'ils pourraient encore se voir souvent en ville. C'était une chance.
Les places laissées par ceux qui étaient partis ne furent pas comblées tout de suite. De nouveaux étudiants continuaient d'arriver çà et là, mais c'était au printemps que les nouveaux venus affluaient vraiment.
Ceux qui restaient devaient désormais tenir tout l'hiver. L'hiver était une saison de repos, mais aussi une saison où il fallait survivre. Le froid, la faim et la solitude.
Comme les étudiants vivaient nombreux sous le même toit à l'Académie de Beringen, la solitude ne posait pas de problème. Mais il n'y avait aucun moyen d'échapper au froid et à la faim, ni de s'en détourner.
Le bois de chauffage s'épuisa vite, au point qu'il devint difficile ne serait-ce que d'allumer un feu. Même le pain dur, autrefois distribué gratuitement, vint à manquer.
Ils devaient trouver eux-mêmes de quoi manger, mais c'était une période où la nourriture manquait partout. Même en allant en ville, il n'était pas facile de trouver quoi que ce soit à se mettre sous la dent.
Le travail aussi se faisait rare. Les quelques besognes qu'ils dénichaient ne leur rapportaient pas un salaire, mais des pommes de terre pourries ou une poignée de grain.
Les étudiants qui avaient fait des réserves pendant l'été et l'automne s'en sortaient mieux, au moins. Le problème, c'étaient ceux qui n'avaient rien mis de côté.
Ils se remplissaient l'estomac d'eau glacée, déterraient des racines d'herbe pour les manger, ou partaient dans les champs tenter d'attraper des mulots ou des lapins. C'est ainsi qu'ils survivaient tant bien que mal.
Ricart et Boribori, eux, pouvaient tenir grâce à leurs réserves de viande salée, de blocs de fromage et de grain. Mais il était cruel de faire semblant de ne pas voir les autres affamés tomber malades juste à côté d'eux.
Rassembler d'un coup toute la nourriture pour la redistribuer n'était pas simple. De quel droit aurait-on pris aux étudiants ce qu'ils avaient gagné à la sueur de leur front ?
Et Ricart était loin d'avoir assez pour nourrir tout le monde ; il ne pouvait pas non plus se laisser mourir de faim pour aider les autres.
Même un comte palatin ne pouvait rien contre les disettes de l'hiver. Ses propres sujets mouraient de faim.
Il fallait pourtant faire ce qui était en leur pouvoir.
Ricart enfila un épais gambison, s'enveloppa dans une cape et se prépara à sortir.
Une dague pendait à sa ceinture, et une épée longue reposait sur l'une de ses épaules. Visiblement résolu à agir, il emporta des provisions supplémentaires avant de sortir avec Boribori.
Avant de partir, Ricart se retourna. Les étudiants rassemblés dans une même pièce, tous emmitouflés dans des couvertures, grelottaient près de la cheminée. Ils n'avaient d'autre choix que de rester serrés les uns contre les autres pour économiser le bois.
Les malades avaient été regroupés dans une autre pièce ; ils toussaient sous leurs couvertures, le visage couvert de sueurs froides. Ces temps-ci, chaque matin, les étudiants commençaient la journée en vérifiant si quelqu'un était mort.
« Allons-y. »
Sur ces mots de Ricart, Boribori le suivit en silence, la capuche relevée. L'hiver semblait capable de geler jusqu'au sourire d'un garçon innocent.
À la ceinture de Boribori, une épée à une main, de celles qu'on appelle épées de côté, reposait tranquillement dans son fourreau.
Ils quittèrent l'Académie et descendirent la falaise. Sous le ciel gris, la neige tombait sur le monde entier et recouvrait les champs de blanc. C'était un spectacle vraiment magnifique.
Si beau que Ricart eut presque envie de demander s'il était juste que le monde ait cet air-là alors qu'eux souffraient tant.
Au pied de la falaise, des traces de pas couvertes de neige filaient vers l'ouest. Ricart et Boribori traversèrent l'immense plaine enneigée en écoutant le doux bruit de la neige qui s'amoncelait.
Crouch. Crouch...
Après six heures de marche, ils arrivèrent à Beringen. Ils secouèrent la neige de leur tête et de leurs épaules devant le bâtiment de la guilde, puis entrèrent.
Quand la porte s'ouvrit, une bouffée d'air chaud les enveloppa. À mesure que les muscles gelés de leur visage se détendaient, leur esprit faillit s'engourdir.
Les aventuriers présents se tournèrent vers celui qui venait d'ouvrir la porte si brusquement. Ils reconnurent Ricart moins à son visage qu'à sa carrure et à sa cape rouge, puis s'en désintéressèrent aussitôt.
Ricart était assez connu à Beringen et dans les environs. On l'appelait le jeune épéiste à la cape rouge, ou Ricky le Trancheur, parce qu'il brisait l'épée de tous ceux qu'il affrontait.
Dunkel était assis au comptoir, le menton dans la main. En voyant Ricart, il détourna le regard d'un air détaché. Comme si Ricart n'allait pas s'en apercevoir.
Ricart referma la porte dans un claquement et s'avança vers lui d'un pas assuré.
« Je ne viens pas encore t'emprunter de la nourriture. »
Ricart était déjà venu plus d'une fois emprunter des vivres, et il savait que cela embarrassait Dunkel à chaque fois. Il précisa donc d'emblée que ce n'était pas l'objet de sa visite.
Dunkel tourna lentement la tête vers lui.
« Alors, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je me demandais s'il y avait du travail. Une grosse commande, qui paie assez pour que les étudiants ne meurent ni de froid ni de faim cet hiver. »
Dunkel observa Ricart en silence.
Pourquoi se souciait-il de la situation des autres ? En quoi cela le regardait-il ?
Dunkel ne pensait pas que Ricart était bon, ni qu'il avait une âme noble. Il ne le comprenait tout simplement pas. Dunkel, lui, avait toujours vécu pour lui seul.
« Du travail, il y en a toujours... »
« Vraiment ? Quel genre ? »
« Mais... Ha... Ton protecteur mis à part, la guilde a sa propre position à préserver, Ricky. »
Dunkel semblait buter sur une difficulté dont il ne pouvait pas parler. Et comme il savait qui soutenait Ricart, il en paraissait d'autant plus embarrassé.
« Pourquoi ? Tu ne me fais pas confiance ? Ou j'ai causé des ennuis la dernière fois ? »
« Ce n'est pas ça. Je sais que tu es impressionnant, et tout le monde ici le sait aussi. Mais il y a des travaux qu'on ne peut pas confier comme ça. La commande des déserteurs, la dernière fois, a connu un accident en cours de route, mais la commande en elle-même n'était pas si difficile, pas vrai ? »
« C'est vrai. »
« Mais certains travaux... Enfin, la difficulté, c'est une chose, mais il y a des travaux qui ne doivent échouer sous aucun prétexte. Pour parler franchement, si tu échoues, l'affaire n'aura plus rien à voir avec nous. Pour parler encore plus franchement, tu mourras pour rien. Tu comprends ? »
« ... Un assassinat ? »
Quand Ricart prononça le mot « assassinat », Dunkel lui fit signe de le suivre. Il franchit une porte au fond du comptoir, réservée au personnel.
Ricart et Boribori échangèrent un regard, puis le suivirent.
La pièce n'avait rien de particulier. Seules les bouteilles d'alcool exposées sur tous les murs avaient quelque chose d'un peu insolite.
Il y avait là un tabouret sans dossier. Dunkel s'y assit et poursuivit. L'air froid s'infiltrait par l'interstice d'une porte donnant sur l'extérieur, avec un bruit de « hououou... hououou... ».
« Tu as entendu parler des Cinq d'Ernberg ? Leur chef, Steiner, est l'une des Neuf Épées de l'Empire. »
« J'en ai entendu parler. »
« La commande consiste à tuer deux des cinq. Reto l'Expérimentateur et Erze le Collectionneur de peaux. En tuer davantage, ça irait aussi. Non, ce serait impossible. »
Les cinq voyageaient ensemble, et n'en tuer que deux serait extrêmement difficile. Autrement dit, Ricart devrait en pratique affronter les cinq. Même à présent, il ne pouvait être sûr de réussir.
Mais un assassinat ordinaire ne rapporterait jamais assez pour nourrir près d'une centaine d'étudiants tout l'hiver. Pour y parvenir, il lui fallait accepter une commande d'une difficulté proche du rang le plus élevé.
« Ces cinq-là se sont fait des ennemis partout en sévissant autour d'Ernberg. Autrement dit, ça fait longtemps que beaucoup de gens veulent leur mort. Mais tous ceux, individus ou groupes, qui ont tenté d'abattre les cinq sont morts ou ont été ruinés. »
Bref, ce n'étaient pas des gens à provoquer. Personne ne pouvait lever une armée juste pour attraper cinq hommes, et même si quelqu'un le faisait, les cinq n'auraient qu'à s'enfuir.
« Qu'est-ce qu'ils ont fait, au juste ? »
« Dans ce métier, il n'y a peut-être ni vrais gentils ni vrais méchants, mais ces salauds sont des crapules par leur simple existence. S'ils veulent quelque chose, ils le prennent. Ils tuent des gens. Ils font le sale boulot de nobles pour obtenir leur protection, puis ils poignardent ces mêmes nobles dans le dos et prennent la fuite. Ils vivent comme bon leur semble. Reto l'Expérimentateur prend plaisir à torturer les gens, et on dit qu'Erze le Collectionneur de peaux écorche les gens pour porter leur peau. Ah, et ils se disent aventuriers, en plus. Ils n'appartiennent à aucune guilde. Rien qu'en étant en vie, ils salissent complètement la réputation des aventuriers. »
Dunkel parlait comme s'il en voulait personnellement aux Cinq d'Ernberg.
« Alors ce sont des gens que personne ne regrettera si on les tue. Ça me suffit. »
« Non, non. Tu m'as écouté, au moins ? Le problème, ce n'est pas de savoir s'ils méritent de mourir. Le problème, c'est de savoir si tu peux les tuer. Si tu échoues et qu'ils apprennent que c'est nous qui avons arrangé ce travail, la guilde aura de gros ennuis. On a déjà bien assez de mal avec les guildes rivales. Tu veux en plus qu'on s'attire la haine de l'une des Neuf Épées ? »
« Si je termine le travail, vous fournirez à coup sûr assez de nourriture et de bois pour que tout le monde passe l'hiver, c'est bien ça ? »
Dunkel pensa : 'Ce salaud ne m'écoute vraiment pas.'
Mais il ne pouvait ni réprimander Ricart ni l'arrêter. Il savait qui il était réellement.
Il se demanda s'il n'aurait pas mieux fait de ne pas aborder le sujet. Mais Ricart l'avait si souvent harcelé pour lui emprunter des vivres qu'il avait fini par en parler.
« Ça, c'est certain. Plusieurs groupes ont réuni en secret une somme énorme. Certains ont même dit dès le départ qu'ils paieraient en fournitures. »
« Je commence tout de suite, alors prête-nous d'abord de quoi manger, en guise d'avance. Inutile de le dépenser pour moi. Envoie-le à l'Académie. »
« ... Mais tu as vraiment besoin d'aller aussi loin ? Je te garantis qu'il n'y a jamais eu d'étudiant comme toi dans toute l'histoire de l'Académie. »
Ricart eut un léger sourire.
« Je n'agis pas selon ce qui est nécessaire. Si j'ai envie de faire quelque chose et que je peux le faire, je le fais. »
« ... Ah bon ? »
Dunkel n'avait pas l'air de comprendre.
« En tout cas, je suis content qu'il y ait du travail. »
« Ce n'est pas une question de chance. Il y a toujours des gens qui veulent la mort de quelqu'un. Quelle que soit la saison. Printemps ou hiver, neige ou pluie. »
« ... Sans doute. »
C'était une réalité amère : il y aurait toujours des gens pour souhaiter la mort d'autrui. Mais tant que les hommes vivraient, c'était une chose qui ne disparaîtrait jamais.
« Ernberg, c'est par où ? »
« D'abord, prends la route du sud-ouest. Tu trouveras au bord de la route une taverne qui s'appelle Le Deuil d'Anna. Tu as bien ta broche de cape ? Montre-la-leur et dis que c'est moi qui t'envoie. Ils te donneront les informations sur le travail. »
« Ce n'est pas une antenne de la guilde ? »
« Non. C'est une guilde de voleurs. La Confrérie des Ressuscités. Vu la nature de ce travail, on ne peut pas agir à découvert. Que ce soit bien clair : nous ne sommes absolument au courant de rien. »
Ricart regarda Boribori. Boribori se contentait de fixer Dunkel d'un air absent.
Dunkel considérait que Boribori ne faisait pas partie de la force de frappe de Ricart, et qu'il le suivait seulement pour l'aider dans ses courses.
« Ça te va ? » demanda Ricart.
« Ça me va. Parce que je suis avec toi, Ricky. Mourir, ça m'est égal. »
Ricart était comme une lumière pour Boribori. Il l'avait tiré du marécage d'une vie qui n'était faite que de désespoir.
Boribori pouvait perdre la vie, mais pas cette lumière. Il savait trop bien que rien n'était plus misérable que de vivre à contrecœur.
« Non, euh... »
« Honnêtement, qu'un étudiant se porte volontaire n'est pas un mauvais choix pour notre guilde. Les aventuriers en activité qui ont du talent sont connus de vue. Tu tombes à pic, Ricky. Mais ne pense même pas à les affronter de face. Tu mourrais vraiment pour rien. Les Neuf Épées, ce n'est pas un jeu d'enfant. Elles sont tristement célèbres dans tout l'Empire. »
Ainsi parla Dunkel. Ricart était peut-être célèbre, mais seulement à Beringen et dans les environs. L'écart entre lui et les Neuf Épées de l'Empire était celui qui sépare une réputation locale d'un nom connu dans tout le pays.
Et Ricart n'était qu'un talent prometteur. Il ne s'était même pas encore imposé comme le plus fort de sa région.
« Ça, je m'en occuperai moi-même. »
« ... Tu ne m'écoutes vraiment pas, hein ? »
« J'écoute tout ce que j'ai besoin d'entendre. »
« ... »
Dunkel se demanda quel genre de personne était Ricart. Il fallait bien reconnaître, pourtant, que son tempérament hors du commun allait de pair avec son talent exceptionnel.
« Il faut une journée pour y aller, alors passe la nuit ici. Pars demain matin. Quant à l'avance... je l'enverrai à l'Académie. »
Ricart hocha la tête et quitta la pièce. Il monta à l'étage avec Boribori, retira son équipement et s'allongea sur un lit pour se reposer.
Ricart regarda la neige tomber derrière la fenêtre. Mais cette neige blanche ne pouvait combler le vide laissé par le départ de ses amis. Elle semblait même le creuser davantage.
Puis son regard se posa sur Boribori. Plusieurs mois s'étaient écoulés depuis que Boribori avait commencé à s'entraîner avec lui en combattant.
Ricart jugeait l'escrime d'origine de Boribori suffisamment pratique. Mais savoir si elle fonctionnerait vraiment dans un combat réel était une autre affaire.
Dans un vrai combat, ce qui comptait davantage que la technique elle-même, c'était de ne pas paniquer, de ne pas avoir peur et de ne pas laisser son corps se figer. Ricart se demandait si un être aussi pur pourrait vraiment tuer quelqu'un.
Boribori n'était pas fait pour l'épée, cet objet doté d'une nature magique qui glaçait le sang.
« Tu n'es pas nerveux ? »
« Non. Mourir, ça m'est égal. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je me suis dit que j'étais déjà mort le jour où j'ai abandonné ma mère. Maintenant, je veux seulement t'être utile, Ricky. Je ne pense qu'à ça. Je ne te gênerai pas. »
« ... Ne dis pas ça. »
« D'accord. Pardon. Je voudrais juste que l'hiver finisse vite. »
Ricart reporta son regard sur la fenêtre enneigée et acquiesça.
« Moi aussi. »
Boribori comprenait pourquoi ils faisaient cela, et pourquoi ils devaient le faire.
Voir des étudiants mourir de faim, s'affaiblir et mourir à côté d'eux était vraiment dur. Qu'avaient donc fait ces garçons et ces filles de si terrible pour devoir mourir ?
Mais même au-delà de l'Académie, beaucoup de gens dans tout l'Empire souffraient et mouraient de froid et de faim. C'était la saison qui voulait ça.
L'hiver était cruel.
La neige qui tombait en silence n'était pas seulement belle.
L'esprit de la mort devait sûrement être blanc.