Les étudiants de l'Académie vivaient dans un monde à part, loin du regard des adultes. Comme des fleurs sauvages poussant dans un champ.
Le regard des adultes n'était pas toujours une bonne chose, mais sans guide digne de ce nom, les enfants finissaient forcément par s'égarer.
Et parfois, par s'attirer eux-mêmes un sort cruel.
L'Empire comptait au moins plusieurs dizaines de Guildes d'Aventuriers, et plusieurs dizaines d'entre elles entretenaient une Académie.
Personne ne savait à quoi ressemblait la vie dans chacune de ces Académies, mais celle de Beringen, au moins, possédait une chose qu'on appelait l'espoir.
Les étudiants pouvaient gagner de l'argent par leur propre travail, s'entraîner aux arts martiaux, se soutenir entre amis, et avoir la chance de bâtir leur propre vie une fois diplômés.
Même si la lutte désespérée et la mort projetaient leur ombre sur eux, les enfants étaient plus forts qu'on ne l'aurait cru.
Bien sûr, il y avait partout des gens méprisables. Mais de même que les fleurs sauvages venaient à bout des parasites et des maladies, une atmosphère saine régnait heureusement à l'Académie de Beringen.
Et c'était Ricart qui menait cette atmosphère saine.
Tant qu'un seigneur tenait son poste, les brigands ne se rassemblaient pas, alors que les voyous malfaisants affluaient d'eux-mêmes dès qu'il s'absentait ; de la même façon, la simple présence de Ricart à l'Académie y faisait naître une bonne ambiance.
Même s'il ne le cherchait pas.
Volka, Molty, Ice, Lara, Delphi, Pallen, Jerome et Melson, qui avaient mené avec Ricart la mission de traque des déserteurs, avaient désormais l'âge de paraître presque adultes.
Ces huit-là, avec Ricart, étaient d'un tout autre niveau que les autres étudiants. Avec lui, ils donnaient le ton à l'Académie.
L'écart écrasant de leur talent et l'avenir vers lequel ils regardaient servaient d'exemple aux autres étudiants.
'Je veux devenir comme eux.'
Quoi qu'il en soit, à mesure que les années passaient et que garçons et filles grandissaient, la sortie de ces huit-là approchait peu à peu. Ils étaient entrés à l'Académie environ dix mois à un an avant Ricart.
Le cursus de l'Académie durait deux ans, même si la plupart des étudiants en sortaient un peu après ces deux ans, ou un peu avant. C'était tout simplement ainsi que les choses se passaient dans un endroit aussi peu rigoureux.
Ils partaient souvent en mission par petits groupes, jamais tous ensemble. Ils discutaient aussi avec des aventuriers en activité pour savoir s'ils devaient rejoindre des clans existants ou fonder un clan à eux.
Après l'enfance, les chemins des frères et sœurs se séparaient.
Après la jeunesse, ceux des amis aussi.
« Alors, qu'est-ce que vous diriez de fonder notre propre clan ? »
C'est Volka qui avait pris la parole. Il était dans sa nature de prendre les devants en toute chose, si bien qu'il l'avait dit sans la moindre hésitation.
Il faisait nuit noire. Un feu de camp brûlait dans la clairière entre le Château intérieur et le dortoir des filles, et les neuf étudiants s'étaient rassemblés autour.
Les insectes de la nuit stridulaient dans l'herbe, tandis que les étoiles scintillaient en silence dans le ciel noir.
Ils étaient censés dormir, mais les neuf meilleurs étudiants, Ricart compris, jouissaient d'un peu plus de liberté vis-à-vis du règlement.
« Je ne peux pas. J'ai quelque chose à faire. »
Ice secoua la tête. Jerome et Melson étaient avec lui, eux aussi. Tous trois étaient ensemble depuis le début, c'était donc compréhensible.
« Qu'est-ce que tu as à faire ? Tu peux nous le dire ? »
« Je dois passer l'examen final. »
« Pourquoi ? »
« C'est mon destin. »
L'examen final, c'était devenir Rang Spécial et partir pour le Fernland. Selon la légende, quiconque le réussissait devenait Maître d'épée.
Personne, hormis ceux qui l'avaient réussi, ne savait ce qui s'y passait exactement pour rendre la chose possible.
Mais presque personne ne le réussissait.
L'examen final lui-même était extrêmement rare. Personne ne savait qui le supervisait, quand il avait lieu, ni pourquoi.
On savait seulement qu'il existait.
Une seule personne le réussissait toutes les quelques décennies, et en soixante-dix ans d'histoire, l'Académie de Beringen n'avait pas vu un seul de ses diplômés réussir l'examen final.
Passer l'examen final et le réussir relevait en vérité de l'impossible.
Pourtant, Ice parlait de destin. Que pouvaient-ils y dire ?
Les neuf amis et compagnons d'armes se respectaient les uns les autres. Pour une raison ou une autre, Ice semblait un peu amer.
« Hmm... Tant pis, alors. Et vous autres ? »
Volka promena son regard sur les étudiants. Molty n'était pas partant non plus.
« Je vais arrêter d'être aventurier. J'aime travailler le fer. Désolé. »
« Moi non plus, je ne peux pas. J'ai décidé de vivre avec Molty. Désolée. »
C'était Lara qui avait parlé.
On aurait dit que tous deux allaient se marier. Ils étaient déjà adultes, c'était donc tout à fait possible.
« Euh, désolé, mais moi aussi, je ne suis pas de la partie. Je connais un aventurier plus âgé, et j'ai décidé de rejoindre son clan. »
C'était Pallen. Pallen avait brièvement voyagé avec Ricart et Ice pendant la traque des déserteurs. Il manquait d'assurance, mais il avait largement le niveau pour tenir sa place.
« Non, tu n'as pas à t'excuser. »
Volka avait beau dire cela, sa déception sautait aux yeux.
Il n'en restait que trois : Volka, Delphi et Ricart.
Le problème, c'était que Ricart avait encore beaucoup de chemin à faire avant sa sortie.
Volka regarda Delphi avec un air presque suppliant.
Il le faisait de façon si flagrante que Delphi ne put retenir un rire.
« Bon, bon. J'ai compris, alors arrête de faire cette tête. Je sais bien que je suis la seule à m'occuper de toi. »
« Delphi... »
« Mais et Ricky, alors ? »
C'était Delphi, ses cheveux courts attachés en arrière, qui avait posé la question.
« Faisons entrer Bori aussi. »
« Hein ? »
« Bori a dit qu'il voulait devenir aventurier. Ce serait mieux de le faire ensemble. »
« Ça ne me dérange pas, mais tu sais que c'est un métier dangereux, hein ? »
« Bori et moi, il nous reste encore du temps avant la sortie. On n'a qu'à renforcer notre niveau d'ici là. Et je crois que Bori s'en sortira bien. Il est plus solide qu'on ne le pense. »
« Bon, si tu le dis... Alors, qui sera le maître de clan ? »
« Ce sera Volka. C'est toi, le chef. »
Ricart sourit sans la moindre hésitation. Il n'avait jamais eu la moindre ambition pour ce genre de chose.
La force personnelle de Ricart et son aptitude à mener les autres au combat n'avaient pas d'égales, même parmi les aventuriers en activité. Mais il n'était pas particulièrement doué pour gérer les choses de la vie ordinaire.
Gérer, c'était gérer des gens.
La confiance et l'autorité comptaient davantage que l'argent pour tenir les gens, et Volka s'y entendait mieux. Il avait aussi des relations partout.
Et chaque fois qu'ils accepteraient une mission, Ricart pourrait prendre provisoirement la tête sur le terrain. Rien n'était encore décidé.
C'était à eux d'en décider.
« Bien. Alors, comment on appelle le clan ? »
C'était Delphi qui avait demandé.
Volka et Ricart échangèrent un regard. Sans qu'aucun des deux ne dise un mot, ils semblèrent se comprendre, et un sourire s'épanouit sur leurs deux visages.
« Viola. Le clan Viola. »
Viola voulait dire « violette ».
Delphi ne comprit pas pourquoi, mais ne souleva aucune objection. Elle se dit seulement que c'était un nom étonnamment féminin.
Les noms de clan étaient d'ordinaire du genre la Hache de Feu, les Faiseurs de Veuves, les Loups Noirs ou le Rugissement du Lion.
Quoi qu'il en soit, le clan Viola était né.
Ricart avait onze ans, Volka et Delphi seize, et Boribori treize.
Malgré tout cela, ils n'allaient pas se séparer tout de suite.
La sortie avait lieu quand quelqu'un de la Guilde venait chercher les étudiants, vers la fin de l'automne ou l'hiver.
On était en été, et il restait encore plusieurs mois.
Ceux qui avaient mené des missions ensemble étaient occupés, d'une façon ou d'une autre, à préparer leur sortie.
Une fois diplômés, ils entreraient dans un monde impitoyable, chacun selon ses objectifs, ou même sans aucun objectif.
À partir de l'été, l'Académie devint quelque peu agitée.
Il n'y avait presque plus de cours. Certains étudiants économisaient désespérément, tandis que beaucoup s'inquiétaient de savoir où aller et comment gagner leur vie.
Alors que tout le monde était occupé, Boribori maniait une épée d'entraînement dans l'arrière-cour, derrière l'ancien dortoir.
Ricart, lui, allongé sur le côté à l'ombre, la tête appuyée sur une main, le regardait d'un air indifférent, sans trop savoir si Boribori maniait vraiment l'épée ou s'il s'amusait. Son visage se plissa légèrement en une moue.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Hm ? Oh, j'écrivais des lettres. De l'écriture ancienne. Comme ça, je peux étudier et m'entraîner en même temps. Hé hé hé. »
« Bori, tu n'as pas entendu qu'on avait fondé un clan, nous aussi ? »
« Si. Tu me l'as dit la dernière fois. »
Ricart en resta si interdit qu'il faillit dire quelque chose, mais il se retint.
Ce n'était pas comme si parler y changerait quoi que ce soit.
Boribori se remit à fendre l'air de son épée. En regardant de plus près, Ricart trouva que c'était en fait plus beau qu'une escrime ordinaire.
'Hein ? Attends. Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Ricart avait atteint la maîtrise de l'épée, et il sentit quelque chose d'étrange.
Mais il n'aurait su dire exactement quoi.
Il n'avait jamais rien vu ni entendu de pareil.
« Ricky, regarde. Maintenant, je sais faire un truc comme ça. »
Boribori serra son épée et commença à se concentrer.
Un instant, le cœur de Ricart s'emballa.
Il ne savait pas pourquoi.
Alors, l'épée de Boribori bougea avec vivacité.
Il traça des caractères anciens dans le vide. Une traînée noire de mana resta dans le sillage de la lame, laissant des lettres suspendues dans l'air un bref instant.
« Oh ! »
Les yeux de Ricart s'écarquillèrent, et le cri lui échappa sans qu'il s'en rende compte.
Les lettres faites de traînée de mana s'évanouirent aussitôt, mais c'était indéniablement stupéfiant.
« C'était quoi, ça ? C'était quoi, Bori ? »
Ricart se leva d'un bond.
Même Ricart, qui perdait rarement son sang-froid, fut assez surpris pour s'exciter.
Quoi qu'il en soit, Boribori était le seul à pouvoir ébranler ainsi les émotions de Ricart.
Boribori le rendait fou d'agacement, puis le surprenait de la sorte.
« Hé hé hé. »
« Hé ! Ton maniement de l'épée était net, en plus ! C'est mieux comme ça. On part là-dessus ! »
« C'est vrai ? »
« Oui ! C'est la réponse ! Moi non plus, je n'ai jamais rien vu de pareil ! »
À n'en pas douter, Ricart n'avait jamais vu une telle épée, pas même dans sa vie antérieure.
« C'est vrai ? Alors, on devrait donner un nom à cette escrime ? »
« ... Pas encore. C'est trop tôt pour parler d'escrime. Ce n'est rien de plus qu'un tour de passe-passe. Ne t'emballe pas. »
Ricart avait parlé d'un ton sévère, certain que ce n'était pas encore au point.
« ... D'accord... »
« Non, on devrait au moins lui donner un nom, non ? Pourquoi pas ? »
« C'est ça, c'est ça. Alors, comment on l'appelle ? »
« Évidemment, l'escrime de Boribori. Une escrime porte le nom de celui qui l'a créée. L'Art de l'épée de Bori ! »
« Mais mon nom n'est pas très classe. »
« Il va le devenir. Il sera classe. »
« Tu crois ? »
« Oui. Alors, on fait un assaut maintenant ? Moi aussi, j'ai fait beaucoup de progrès en assaut. »
Ricart maîtrisait une épée faite uniquement pour tuer, si bien qu'il n'avait jamais su retenir ses coups lors d'un assaut.
Mais à force d'affronter Ice, il avait désormais appris, à sa manière, à combattre sans blesser son adversaire.
Au début, Ice s'était fait sévèrement rosser, et il avait même eu parfois des os fêlés.
En ce sens, Boribori devait beaucoup à Ice, et pas seulement pour la Conduite de Mana.
Ricart prit une épée d'entraînement et se plaça face à Boribori.
Avec la lueur particulière qui lui venait dans les yeux face à un combat, il arborait un sourire assuré.
« Vas-y. Fais tout ce que tu veux. »
Boribori déglutit nerveusement, mais contrairement à Ice, il ne se raidit pas.
Boribori savait simplement que, quoi qu'il fasse, il ne pourrait pas blesser Ricart.
Alors, il mania l'épée en toute décontraction.
Aucune traînée de mana ne subsista. Cela consumait trop de force mentale.
Ricart esquiva sans peine l'épée de Boribori.
Il inclinait légèrement la tête ou pivotait le corps, et continuait d'esquiver sans sortir de la portée de Boribori.
Puis Ricart prit un peu de distance.
Boribori, en voulant trop le suivre, s'emmêla les pieds et faillit tomber tout seul.
Ricart n'avait pas donné un seul coup d'épée.
Ricart rattrapa Boribori dans sa chute et lui dit :
« Beaucoup mieux. Les traits sont des taillades, et les points, des estocs. Même avec un caractère identique, il peut y avoir d'énormes variations selon la façon dont tu l'écris. Fais juste un peu plus attention à tes appuis. »
Ricart saisit d'emblée le cœur de cette escrime inconnue.
Et il en vit le potentiel illimité.
« D'accord. »
Boribori hocha vigoureusement la tête.
Puis leur assaut reprit.
Boribori commença par se représenter un caractère qu'il aimait.
Puis il traça des traits et posa des points.
Tantôt avec force, tantôt avec douceur.
Personne ne lui avait appris. Il le faisait simplement de lui-même.
Puis Boribori trouva plus commode de tenir l'épée d'une main que des deux, et sa garde changea elle aussi tout naturellement.
Comme par magie, Boribori progressait d'instant en instant, à une vitesse incroyable.
L'écart entre le coup que Boribori venait de donner et le suivant était énorme.
C'était possible parce qu'il ne s'agissait ni d'entraînement ni d'exercice.
C'était simplement un jeu.
Boribori peignait librement sur cette toile sans limites qu'était Ricart, tandis que Ricart, grande montagne et vaste mer, accueillait tout.
Bientôt, Boribori se mit à rire sans s'en rendre compte.
Ricart, lui aussi, éclata d'un grand rire.
« Ha ha ha ha ha ! »
Quelqu'un avait dit un jour que ceux qui atteignaient l'éveil riaient aux éclats.
Les deux garçons semblaient en être là à présent.
Ricart avait l'impression qu'il pourrait voler.
C'était une chose qu'il n'avait jamais connue.
Il pouvait donc être aussi heureux en tenant une épée.
Une épée forgée uniquement sur des champs de bataille désespérés.
Une épée trempée dans le feu et l'acier, le sang et la mort.
Une épée qui s'était sans relâche consumée elle-même sur le bûcher...
Quand cette épée rencontra celle de Boribori, elle se sentit libérée.
Comme une épée démoniaque qui se défait d'une malédiction tenace et se change en épée sacrée.
Depuis l'affaire des déserteurs, une chose restée nouée dans un coin du cœur de Ricart sembla enfin se dénouer.
Il ne savait pas pourquoi.
Mais il n'avait pas besoin de le savoir.
S'il avait pu expliquer pourquoi, ce n'aurait pas été l'éveil.
Auprès de Ricart, certains trouvaient matière à méditer, d'autres se heurtaient à un mur et en souffraient, d'autres encore y trouvaient simplement de la joie.
Personne ne savait ce qui faisait la différence entre ces trois-là.
Pour l'heure, seul le rire des deux garçons, plus frais que le vent, résonna longtemps dans l'arrière-cour du dortoir qui avait autrefois ressemblé à un poulailler.
Chapitre 7 : Seule une âme pure. Fin.