Le printemps était passé, et l'été approchait lentement. Quand les saisons changeaient, c'était le vent qui changeait le premier, et ce vent de changement avait atteint l'Académie, elle aussi.
Des rampes de bois avaient été posées le long des escaliers qui longeaient la falaise, et les étudiants avaient reçu des chambres au Château intérieur, à raison de vingt par chambre.
Soixante-dix ans après la fondation de l'Académie de la Guilde des Aventuriers de Beringen, les étudiants étaient enfin libérés du poulailler.
Tout cela grâce à un seul étudiant.
Ce n'était pas tout : la Guilde des Maçons envoyée par Hellawman, comte palatin de Kelbron et Champion de l'Empereur, avait installé une poulie au-dessus du puits et réparé les bâtiments. Les maçons avaient même découvert une ancienne citerne souterraine et posé des conduites d'eau.
Un seul coup d'œil à l'extérieur et à la structure de l'Académie leur avait suffi pour en identifier le style architectural et les particularités de construction, même s'ils ne pouvaient pas dire exactement à quelle époque elle avait été bâtie.
Ils avaient déclaré qu'il devait forcément y avoir sous terre une citerne destinée à recueillir l'eau de pluie, puis l'avaient tout bonnement trouvée.
Une chose dont personne n'avait soupçonné l'existence pendant soixante-dix ans pouvait enfin servir.
Les conduites d'eau étaient des installations coûteuses qu'on ne trouvait d'ordinaire que dans certains quartiers des villes célèbres, mais peut-être parce que la Guilde des Maçons servait un personnage aussi influent qu'un comte palatin, elle avait même employé de coûteux tuyaux de cuivre.
La Guilde elle-même aurait eu du mal à financer des travaux de cette ampleur. Ricart et les étudiants n'avaient même pas la moindre idée de ce que tout cela avait coûté.
Ils pouvaient sentir, ne serait-ce qu'indirectement, l'étendue du pouvoir d'un comte palatin, et à quel point celui de l'Empereur, au-dessus, devait être écrasant.
Les changements survenus à l'Académie de Beringen étaient si extraordinaires que le passage des saisons semblait presque sans importance.
Les étudiants eurent du mal à s'y habituer pendant un temps.
Ils ne savaient pas s'ils méritaient un tel luxe.
Comme Hellawman l'avait promis, un professeur d'écriture ancienne arriva à l'Académie.
« C'est grâce aux mages que l'écriture ancienne a survécu. On dit que l'écriture ancienne est en elle-même une écriture magique. Les mages s'en servent pour rédiger des descriptions magiques ou tracer certains diagrammes. »
L'homme qui parlait avait l'air de ne s'être jamais battu de sa vie. Il paraissait avoir la fin de la vingtaine et avait étudié à la célèbre université de Hantz. Il s'appelait Elrich, et c'était un noble.
Pourtant, seuls deux étudiants assistaient à son cours.
Ricart et Boribori.
Dans ce cours de deux étudiants, l'un était assis les bras croisés, la tête renversée en arrière, et ronflait à qui mieux mieux.
C'était Ricart.
Lui qui avait tant insisté pour avoir des cours d'écriture ancienne.
« Alors, si on apprend l'écriture ancienne, on pourra faire de la magie ? »
demanda Boribori.
« Ha ha ha, non, ce n'est pas le cas. Est-ce que j'ai l'air d'un mage ? »
« Pas vraiment. »
« Exactement. L'écriture n'est que l'écriture. La magie a sans doute une histoire très ancienne, alors peut-être qu'elle emploie encore de vieilles lettres. Ce n'est qu'une supposition de ma part. »
Le professeur Elrich tira de son sac un mince livret.
« Voici un manuel que j'ai fait moi-même. Si nous nous en servons en cours, vous pourrez apprendre beaucoup en peu de temps. »
« Un livre ? Je ne sais pas lire. »
« ... Ah, mon Dieu. »
Elrich ne comprenait pas pourquoi quelqu'un qui ne savait pas lire suivait des cours d'écriture ancienne, mais le nouveau professeur était un homme patient et compréhensif.
« Dans ce cas, le mieux serait d'apprendre à lire tranquillement tout en étudiant l'écriture ancienne en même temps. »
Elrich prit le livret, du papier vierge, une plume et de l'encre, puis descendit de l'estrade et s'approcha de Boribori.
Ricart dormait toujours à côté de Boribori, mais Elrich ne s'en formalisa pas. Il ouvrit le livre devant Boribori.
« L'écriture ancienne est une écriture idéographique, c'est-à-dire que chaque caractère a un sens. L'écriture que nous employons, elle, est phonétique. Ceci est un caractère ancien, et en dessous se trouvent les lettres que nous utilisons aujourd'hui. »
Le livret présentait de grands caractères anciens, avec leur sens écrit en dessous en lettres modernes plus petites.
« Boribori, y a-t-il quelque chose que vous aimez ? »
« Les fleurs et l'herbe. »
« Magnifique. Alors cherchons-en un qui veuille dire fleur. »
Elrich tourna les pages. Par hasard, il tomba sur un caractère ancien qui signifiait violette. Pour l'instant, plutôt que d'expliquer le caractère ancien, il ne parla que des petites lettres placées en dessous.
« Voici le mot violette. Si nous apprenions d'abord à l'épeler ? »
Au mot violette, l'intérêt de Boribori s'éveilla aussitôt. Boribori ouvrit de grands yeux et examina avec soin les lignes noires tordues.
Le professeur expliqua chaque lettre et commença par enseigner l'écriture moderne.
« Vi... o... let... te... »
« Voulez-vous écrire les lettres modernes à côté du caractère ancien ? »
Elrich lui tendit du papier vierge, une plume et de l'encre. C'était la première fois que Boribori tenait une plume, si bien qu'écrire lui parut maladroit. Pourtant, peut-être parce que Boribori dessinait bien, les lettres prirent forme sans trop de mal.
« Vous écrivez mieux que je ne le pensais. »
« Oui. J'aime dessiner. »
Après que Boribori eut laborieusement écrit le caractère ancien et les lettres modernes en lignes tordues, le professeur dit :
« Si nous partions à la recherche de la fleur suivante ? »
« Oui ! »
Elrich tourna une autre page.
C'est ainsi que le cours se poursuivit.
Il aurait pu être lent et frustrant, mais ni l'un ni l'autre ne le ressentaient ainsi. Le professeur était attentionné et patient, et l'élève débordait de curiosité.
C'était peut-être le premier vrai professeur que l'Académie eût connu depuis sa fondation.
Ceux qui l'avaient précédé n'étaient en réalité que des aventuriers. Ils venaient après avoir accepté une sorte de commande de la Guilde, et se moquaient bien que les étudiants apprennent correctement, échouent ou meurent.
C'était ainsi qu'eux-mêmes avaient appris, alors ils croyaient que c'était ainsi qu'il fallait enseigner. Cela s'était simplement transmis de cette façon.
La Guilde ne voyait aucune nécessité d'encadrer les étudiants, et n'en avait de toute façon pas les moyens. Elle se contentait de les filtrer comme à travers un tamis et de faire des aventuriers de ceux qui promettaient.
À y bien réfléchir, c'était un abandon qui confinait à la maltraitance. Le plus triste, c'était qu'à une époque pareille, personne ne trouvait cela étrange.
Après tout, n'étaient-ils pas des enfants rejetés jusque par leur propre famille ?
Quoi qu'il en soit, les leçons du professeur Elrich se poursuivirent lentement mais sûrement. Le temps passa, et le cours prit fin.
« Je vous donne ce manuel, Boribori. Étudiez-le bien, je vous prie. Alors, à notre prochaine leçon. »
Bien qu'il fût noble, il était remarquablement doux et courtois. Presque trop doux pour ce monde sombre et brutal.
« Merci, professeur. C'est le troisième cadeau que je reçois de toute ma vie. J'en prendrai grand soin. »
« C'est plutôt à moi de vous remercier de dire cela. Je vais donc y aller. Il me semble qu'il serait temps de réveiller le jeune maître Ricart. »
« ... Quoi ? Ric... quoi ? Jeune maître ? »
« Ah, non. C'était une plaisanterie. Ha ha. »
Peut-être parce qu'il avait été envoyé par le comte palatin, Elrich semblait savoir quelque chose sur Ricart.
« Ah... C'est vrai que Ricky a un petit air de noble. Pour moi, c'est le plus grand héros de l'Empire. Hé hé hé. »
Elrich eut un sourire gêné et quitta la salle. Alors seulement, Boribori réveilla Ricart.
« Ricky. Ricky. »
« ... Hein ? Oh, le cours est fini ? Tu aurais dû me réveiller. C'est quoi, ça ? »
« Le manuel. Le professeur me l'a offert. »
Ricart ouvrit le manuel et le feuilleta. Avec son regard aiguisé et son esprit vif, il mémorisa plusieurs caractères en un instant.
« Prête-le-moi un de ces jours. »
« D'accord. »
« Aaah... J'ai bien dormi. J'ai juste la nuque un peu raide. »
« Tu aurais dû dormir sur le ventre. »
« J'aurais dû. Allons-y. »
Ricart se leva et fourra les mains dans ses poches. Il s'était rasé ses cheveux dorés en forme de brocoli, mais ils avaient un peu repoussé depuis.
Ricart et Boribori descendirent l'étroit escalier en colimaçon de la tour de défense accolée au Château intérieur. Le premier étage abritait les quartiers des étudiants.
Bâti dans les temps anciens comme caserne pour des soldats, il convenait parfaitement pour y loger des gens. Des étudiants couraient dans les couloirs, des ustensiles de ménage à la main.
Quand Ricart apparut, ils hésitèrent un instant. Puis ils l'ignorèrent et se remirent à se poursuivre.
Ricart jeta un coup d'œil par les portes ouvertes des chambres en passant. Tout le monde semblait bien se porter.
Puis il repéra les étudiants qui avaient harcelé Boribori. Comme Boribori ne lui en avait jamais parlé, Ricart ne savait pas qui ils étaient.
Mais dès qu'ils virent Boribori, ils prirent peur et se cachèrent en vitesse, comme des rats.
Boribori ne prêta aucune attention aux rats. Ils ne valaient même pas cela.
Quand ils sortirent du Château intérieur, un chaud soleil accueillit les deux garçons. On aurait dit qu'un géant bienveillant les enserrait doucement tout entiers.
L'intérieur d'un château était naturellement sombre et frais, avec un air et une température différents de ceux du dehors.
C'était pour cela que les nobles se promenaient souvent et prenaient le soleil. Rester trop longtemps à l'intérieur d'un château n'était pas bon pour la santé.
Ricart et Boribori se dirigèrent vers le côté opposé à l'ancien poulailler, près des quartiers des filles.
Une nouvelle clairière y avait été aménagée en défrichant une partie de la forêt. Les huit étudiants partis ensemble remplir une commande, ainsi que quelques autres, s'y étaient rassemblés.
Volka, Molty et Pallen se reposaient assis, torse nu et en sueur, tandis qu'Ice, Jerome et Melson discutaient debout non loin de là.
Peut-être parce qu'ils avaient connu le vrai combat au bord de la mort, ils s'entraînaient tous avec acharnement. Lara et Delphi, désormais Princesses, donnaient même des leçons à celles qu'on appelait les Dames, leur disant de ne pas faire comme ça et de se ressaisir.
Quand ils aperçurent Ricart et Boribori, ils levèrent la main.
« L'entraînement se passe bien ? »
« J'ai l'impression qu'il va se passer quelque chose, ou que j'ai un peu progressé. Un truc dans le genre. »
répondit Volka. Il parlait d'un ton détaché, mais depuis qu'il avait connu le vrai combat, son niveau était sans commune mesure avec celui d'avant.
Volka pouvait paraître un peu simple par moments, mais il apprenait vite. Exactement comme la fois où Ricart lui avait flanqué une raclée.
Boribori n'arrêtait pas d'essayer maladroitement de se cacher derrière Ricart, même si se cacher n'allait pas faire disparaître Boribori.
Ice regarda alors Boribori et prit la parole.
« Tu t'es entraîné ? »
« Hein ? O-oui... »
« Montre-moi. »
Boribori semblait ne pas en avoir envie, réticent, ou peut-être simplement gêné. Boribori prit maladroitement l'une des épées d'entraînement dont se servaient les étudiants.
Tous les regards se tournèrent naturellement vers Boribori. Boribori serra l'épée, se concentra et se mit à trembler de tout son corps.
Il y avait de quoi se demander ce que Boribori fabriquait, mais personne ne rit.
Car, peu après, des traces noires de mana, comme de l'encre, suivirent la trajectoire maladroite de l'épée.
Le geste était terriblement gauche, et Boribori ne parvenait pas à maîtriser correctement la puissance, si bien que tout son corps tremblait. Pourtant, le mana avait clairement éclos.
Après avoir donné un seul coup d'épée, Boribori sembla complètement épuisé. Ruisselant de sueur, Boribori haletait, Hff, hff, en guettant la réaction d'Ice.
« Bien joué. Continue à t'entraîner. Sinon, tu vas te blesser. »
Mal maîtrisé, le mana pouvait déchirer les muscles ou les vaisseaux sanguins, faire éclater les yeux ou, dans les cas graves, endommager les organes internes. Si des organes vitaux comme le cerveau ou le cœur étaient touchés, la mort était immédiate.
Tout le monde ici savait que Boribori possédait un talent prodigieux pour le mana.
Après tout, Boribori avait battu un étudiant à mort à mains nues.
C'était pour cela que ne pas parvenir à le maîtriser correctement pouvait être extrêmement dangereux. C'était Ice qui apprenait à Boribori à contrôler le mana, autrement dit la Conduite de Mana. Boribori avait autrefois détesté Ice, le traitant d'hérétique.
C'était peut-être pour cela que Boribori se sentait si coupable et ne savait plus où se mettre.
« D'habitude, le mana s'accumule petit à petit, alors on peut l'utiliser sans risque sur le corps. Mais pour toi, ce serait plus sûr de faire l'inverse. »
Boribori était un cas tout à fait inhabituel. Boribori était né avec une grande quantité de mana et un vaste récipient pour le contenir, si bien que, malgré une escrime et un sens du combat déplorables, Boribori s'exerçait déjà à ce qu'on appelait l'épée de la floraison.
« Ouais... merci... »
La voix de Boribori était si faible qu'une fourmi elle-même aurait eu du mal à l'entendre.
Mais Ice n'enseignait pas pour qu'on le remercie. Comme toujours, l'expression d'Ice demeurait indifférente.
Puis Ice se tourna vers Ricart.
« Je t'en prie. »
Ricart, qui était resté planté là sans réagir, alla vers Boribori, prit l'épée d'entraînement et se rendit au centre de la clairière.
Ice prit lui aussi une épée d'entraînement et marcha lentement jusqu'au centre.
Le regard des étudiants qui observaient changea aussitôt. Voir s'affronter des combattants de talent valait plus que de l'or. C'était un spectacle qu'on ne pouvait voir qu'à l'Académie, et rarement ailleurs.
Ricart tourna l'épée dans sa main dans un sens puis dans l'autre, comme s'il l'examinait négligemment. Puis il leva la tête et regarda Ice.
Son regard était simplement calme.
Mais quand Ice croisa ce regard calme, il eut l'impression qu'une force inconnue lui ligotait le corps tout entier. Ses poils fins se hérissèrent, et des frissons lui parcoururent la peau.
Ce n'était pas la première fois.
Ice le ressentait à chacun de leurs affrontements. Chaque fois qu'il faisait face à ces yeux, Ice avait étrangement des frissons et sentait son corps se raidir.
Ces yeux.
Ces yeux étaient le plus gros problème.
Les yeux de Ricart ne semblaient pas simplement regarder l'adversaire. Ils semblaient voir ce qu'il y avait au-delà. Comme s'ils pouvaient lire à travers les pensées, et jusque dans le cœur.
Ice dut tourner la nuque et remuer bras et jambes de force pour s'assurer que tout allait bien. Malgré tout, croiser ces yeux lui serrait la poitrine.
Ice respira profondément, lutta pour se détendre et se mit enfin en garde.
« Commence, je t'en prie. »
Ice demandait toujours à Ricart d'attaquer le premier, parce que chaque fois qu'Ice avait attaqué le premier, il n'avait jamais tenu ne serait-ce qu'un échange.
Sans hésiter, Ricart se porta vivement à gauche, glissa sur la droite et frappa à la taille d'Ice.
La forme était nette, mais le mouvement n'avait rien de particulier. C'était à peu près aussi rapide que pouvaient l'être, au mieux, des garçons entraînés de cet âge. Pour un combattant aguerri, ce n'était pas spécialement rapide.
Ice pouvait y répondre sans grande difficulté.
Ice avança donc à la rencontre de l'attaque et prit Ricart dans son angle mort.
Jusque-là, aucun problème.
Ricart pivota pour faire de nouveau face à Ice, et leva aussitôt l'épée haut au-dessus de sa tête.
À cet instant, l'épée d'Ice visa le flanc de Ricart.
Mais la lame de Ricart, levée au-dessus de sa tête, pointait vers le bas.
Clang !
Au premier choc, Ice jugea qu'il était temps de reculer.
Alors, d'innombrables développements possibles affluèrent dans l'esprit d'Ice.
Mais Ricart fit un mouvement qui ne figurait dans aucun d'eux.
Comme si Ricart avait lu à l'avance les pensées d'Ice et y avait répondu.
Surpris, Ice croisa de nouveau les yeux de Ricart.
'Ces yeux... Que peuvent-ils bien voir ? Que voient-ils en moi ?'
Tap, tap, tap.
Ricart poursuivit vivement Ice, qui reculait. Ice serra les dents et lança une contre-attaque.
Ice ne pouvait pas se contenter de parer jusqu'à perdre. Il fallait faire quelque chose.
Vhouu ! Bam !
Les deux épées se croisèrent.
L'une fendit le vide.
L'autre frappa l'adversaire en plein cou.
« Argh ! »
Ice ne chancela qu'un instant sous le coup de la lame émoussée au cou, puis tenta par réflexe de poursuivre le combat.
Mais avec de vraies épées, l'issue aurait déjà été scellée.
Ice s'arrêta.
Ricart avait déjà repris ses distances et observait Ice en silence.
« Tu réfléchis encore trop. Combien de fois il faut que je te le dise ? Il ne faut pas laisser tes pensées manier ton épée. Frappe simplement ce que tu vois. Chercher à être plus malin que l'adversaire, c'est une mauvaise habitude. »
À vrai dire, Ricart ne voyait chez Ice aucun réel progrès. En ce sens, Ice ne lui semblait guère différent de Boribori.
Quand quelqu'un d'un niveau supérieur regardait ceux d'en dessous, ils avaient tous tendance à se ressembler.
En vérité, un combat entre gens habiles d'un certain niveau devenait presque toujours une lutte de coups calculés.
Mais Ricart parlait de ce qui se trouvait au-delà.
Un état sans pensée ni soi.
Ice s'était heurté là à un mur.
Comment pouvait-on se battre sans réfléchir ?
Ice était assurément un génie. Il était difficile de lui trouver un adversaire de son âge. Ice pouvait concevoir sur-le-champ toutes les attaques et défenses possibles, choisir la meilleure et la mettre en pratique.
Mais renoncer à penser ?
Comment était-on censé faire ?
« ... Merci. »
Ice parla en fronçant légèrement les sourcils, comme s'il avait mal, et se frotta l'endroit douloureux de la nuque.
Molty, qui observait, dit d'un ton neutre :
« Ça fait tout juste dix combats et dix défaites. »
« J'ai beau regarder leurs assauts, j'y comprends rien. »
répondit Volka.
Vu de l'extérieur, cela n'avait rien semblé de spécial. Leurs combats étaient toujours ainsi.
Pour Volka et les autres étudiants, Ice était le génie incarné. Ils le savaient pour s'être mesurés directement à lui. Ils perdaient comme s'il se jouait d'eux.
Pourtant, Ice perdait toujours si facilement contre Ricart, et ils n'y comprenaient rien, même en regardant.
« C'est comme empiler des cubes pour faire une tour. »
Ricart faisait tournoyer l'épée d'entraînement comme pour jouer, et s'adressa à Ice.
« Tu la construis avec soin, puis tu la fais s'écrouler d'un seul coup. Alors de nouvelles choses se déploient sous tes yeux. Tu te rends compte que la tour que tu chérissais et sur laquelle tu avais tant travaillé n'était en réalité rien du tout, et tu n'as plus besoin de réfléchir. On dirait que tu n'es pas encore prêt à faire tomber ta tour. »
C'était difficile à comprendre.
Mais dire à Ice à quelle distance écarter les pieds ou comment se mettre en garde n'aurait servi à rien, alors c'était la seule explication que Ricart pouvait offrir.
Ricart lui-même trouvait l'explication assez précise. Il n'y avait pas d'autre façon de le dire.
Dans sa vie antérieure, Ricky avait toujours vécu dans un environnement où il devait abattre les tours qu'il avait soigneusement construites, qu'il le veuille ou non. Si ses schémas devenaient prévisibles, cela menait droit à la mort.
Les attaques et défenses créatives, les attaques et défenses qui les dépassaient elles-mêmes et paraissaient au contraire ordinaires, le jeu des forces, les trajectoires, les lignes, les points, l'état sans pensée ni soi, le cœur, et la vie qu'on avait vécue.
Plus on allait au-delà de ses limites, plus il devenait difficile de l'exprimer avec des mots.
« Euh, excuse-moi... »
Alors qu'Ice et Ricart rejoignaient les autres étudiants, Boribori s'approcha d'Ice à l'improviste.
Se demandant ce que c'était, Ice se retourna et vit Boribori lui tendre un petit sachet de papier.
« Pour ton cou... Je l'ai fait en mâchant bien... »
Ice ne dit rien et prit le sachet que lui tendait Boribori. À l'intérieur se trouvait une sorte d'herbe broyée.
« Ça ne laissera pas de cicatrice, et ça guérira vite... »
Boribori ne parvenait pas à regarder Ice dans les yeux en parlant.
Volka le vit et éclata de rire.
« Tu ne me ferais jamais un truc pareil, à moi. »
« M-mais toi, Volka, tu es solide. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Ice aussi, il est solide. »
« Non, mais... Ice est beau. Ce serait vraiment dommage qu'il ait une cicatrice. »
« Qu'est-ce que tu as dit ?! Ha ! Ha ha ! Ha ! »
Volka n'arrêtait pas de lâcher des rires creux, incrédule.
Les autres étudiants qui avaient entendu éclatèrent d'un grand rire.
Ainsi, les étudiants de l'Académie de Beringen se soutenaient les uns les autres, s'encourageaient, rivalisaient loyalement et continuaient de progresser.
Mais les étudiants n'avaient aucune idée que l'enseignement qu'ils recevaient si simplement, juste à côté d'eux, venait du premier homme à avoir jamais brisé les limites de l'humanité pour ouvrir à l'épée un horizon nouveau.
Et ils ne savaient pas non plus jusqu'où allait leur propre potentiel.