Certains souvenirs étaient si intenses qu'ils se gravaient dans l'esprit comme des tatouages. Les odeurs, les couleurs, les émotions, tout ce qui appartenait à ce moment-là restait d'une netteté saisissante.
Ils devenaient bien plus qu'un passé simplement révolu. Ils demeuraient vivants, même après cent longues années.
Dans sa jeunesse, Hellawman avait été plutôt doué. Il avait une solide charpente, un corps taillé pour l'entraînement martial.
Pourtant, à un moment donné, Hellawman s'était mis à étouffer sous quelque chose qu'il ne comprenait pas. Une chose qui semblait sur le point de remonter à la surface, sans jamais y parvenir, le tourmentait.
À l'époque, il avait cru qu'il en avait simplement assez de répéter les mêmes exercices jour après jour. Mais ce n'était pas cela.
Depuis plusieurs années, des rumeurs couraient sur Ricky, le grand tueur sans égal. On disait que des chevaliers et des épéistes célèbres, et même des escouades d'extermination d'élite envoyées par l'Empereur, avaient tous été tués par Ricky, seul.
Était-ce seulement possible ? N'était-ce pas une rumeur ridicule ? Pourtant, les nouvelles de Ricky continuaient d'arriver, trop régulièrement pour n'être que des exagérations. Si bien qu'à la fin, même la famille de Hellawman avait voulu tuer Ricky pour se faire un nom.
Puis, une nuit, quelqu'un avait enfoncé d'un coup de pied la porte du bâtiment de la guilde et était entré.
Son père, ses frères, ses parents et les disciples qui s'entraînaient dans la salle avaient tous fixé l'intrus, abasourdis. Hellawman était parmi eux, et il regardait.
Celui qui venait d'apparaître était Ricky. Grand, les épaules larges, le regard flamboyant.
« Vous m'avez couru après comme des moucherons importuns. Maintenant que je me présente devant vous, pourquoi aucun d'entre vous n'attaque ? »
Sa voix était rauque comme de l'acier brisé. Le cœur du jeune Hellawman s'était mis à battre à tout rompre.
Puis il était allé discrètement se cacher dans une armoire, et il avait regardé.
Il l'avait su d'instinct, à cet instant.
Tout le monde allait mourir.
« M-Monsieur, calmez-vous. Je crois qu'il y a eu un malentendu. »
Son père s'était avancé pour tenter d'apaiser Ricky. Mais la réponse qu'il avait reçue n'était pas faite de mots : c'était une taille rapide comme l'éclair.
La tête de son père s'était envolée avant qu'il ait pu réagir.
Pendant que le corps s'effondrait, Ricky avait tiré, on ne savait comment, son espadon, et parcourait les autres du regard.
« Je vais vous tuer jusqu'au dernier... »
À la vue du cadavre de leur père, les frères de Hellawman avaient perdu la raison. Ils avaient chargé les premiers, suivis du reste de la famille et de tous les disciples.
Était-ce du courage ? Ou cherchaient-ils seulement à oublier une terreur trop grande pour être supportée ?
Aux yeux de Hellawman, ce n'était qu'une capitulation. Un renoncement à leur propre vie. Cela lui semblait stupide.
Quoi qu'il en soit, Hellawman en avait été témoin à la plus courte distance possible.
Cette escrime, pareille à un tableau.
Ce n'était pas seulement l'habileté à manier une épée. C'était de l'art. Il en avait été si bouleversé que les larmes lui étaient montées aux yeux, et il avait dû plaquer une main sur sa bouche pour ne pas sangloter.
En même temps que cette émotion, Hellawman avait compris ce qui l'étouffait depuis toujours.
C'était l'idée de jusqu'où l'on pouvait aller avec une seule épée.
Une escrime d'un niveau si inimaginable que son père à l'esprit étroit et ses frères stupides n'auraient jamais pu la concevoir. L'épée de Ricky était un sommet qu'il lui faudrait gravir pour le restant de ses jours.
D'abord, Ricky fit un grand pas vers la droite et abattit quelqu'un. Puis il repartit dans l'autre sens pour se ménager de l'espace. Un autre coup d'épée jaillit comme l'éclair et les fit reculer. Il recula légèrement pour se donner de la place, trancha à gauche, para et porta une estocade, se servit d'un cadavre pour couper l'espace de l'ennemi, repartit à droite, et c'est à peu près là que des flammes dorées s'élevèrent le long de la lame...
Les yeux fermés, Hellawman revivait ce moment et se déplaçait comme s'il répétait une danse de bal. À mi-voix, il murmurait sans cesse des mots comme droite, gauche, avant, arrière.
Ricart fixait Hellawman d'un air perplexe. Ne sachant pas quand cela allait finir, il prit la parole.
« Euh... »
« Chut ! »
Hellawman leva un doigt pour faire taire Ricart, puis continua de mimer quelque chose qui se jouait dans son imagination.
Non, il le copiait.
Ces mouvements qu'il avait répétés d'innombrables fois pendant plus de cent ans, dans l'espoir de leur ressembler. Une chose qu'il n'avait jamais réussi à atteindre, qui lui échappait toujours d'un rien.
Peut-être ce souvenir ne s'était-il pas gravé tout seul dans son esprit. Peut-être était-ce lui qui l'y avait tatoué.
Encore et encore.
Ce n'est qu'au bout d'un long moment que Hellawman, les yeux toujours fermés, prit une profonde inspiration, puis les rouvrit.
« Inspirer... Expirer... Alors c'était visible dès le début... Hm... »
Une expression grave se peignit sur son visage, et il s'abîma dans ses pensées.
Visible dès le début. Visible. Voir. Non pas réfléchir, mais voir...
Hellawman méditait profondément sur le principe, ou peut-être le sens, du fait de voir. Il ne remarqua même pas que Ricart le regardait comme un être bizarre.
Malheureusement, Hellawman n'atteignit aucune révélation claire. Il n'en retira que le vague sentiment d'avoir presque compris, comme lorsqu'on se tient au pied du sommet.
Pourtant, il ne se sentait ni oppressé ni tourmenté.
Avoir de quoi réfléchir signifiait que, pour la première fois depuis longtemps, quelque chose d'intéressant était apparu dans sa vie monotone.
Alors seulement, Hellawman se tourna de nouveau vers Ricart.
« Je me suis donné en spectacle. Pardonnez-moi, Jeune Maître. »
« Ce n'est rien... »
« Allons ailleurs. Je vous ai fait venir, et nous voilà à discuter debout. Suivez-moi. »
Hellawman emmena Ricart par un étroit escalier en colimaçon jusqu'à une autre partie du bâtiment.
Elle n'avait rien de particulier : ce n'était qu'un salon de réception ordinaire. Une unique fenêtre offrait une vue dégagée sur la ville, au pied de la colline. La vue était superbe.
« Je ne viens pas souvent à Beringen, aussi n'ai-je guère de quoi vous recevoir. »
Hellawman parlait en s'asseyant sur une chaise de bois dure. Malgré son âge, il se tenait remarquablement droit.
« Ce n'est rien. »
« Je passais par ici pour affaires quand j'ai entendu parler de vous, et j'ai été curieux. Contre toute attente, j'y ai gagné quelque chose de précieux. »
« Je suis content d'avoir pu vous aider, même sans le vouloir. »
« Ha ha ha... Vous êtes modeste. Même sans mana, le talent à l'épée est un don précieux. J'ai été obsédé par l'escrime pendant cinquante ans, puis j'ai passé trente ans obsédé par le seul mana. Et je suis revenu à mon point de départ. Depuis peu, je commence à penser que le mana n'est peut-être pas si important, après tout. Quelle que soit la quantité de mana qu'on possède, si pur soit-il, le récipient qui le contient a ses limites. La Conduite de Mana a des limites bien nettes. Mais les principes de l'escrime, eux, n'ont pas de fin. »
C'était l'inverse de l'avis d'Ice.
Hellawman avait sans doute longuement réfléchi à la question : avait-il donc raison ?
Pourtant, s'il ne s'agissait pas de savoir qui était le plus fort mais ce qui était juste, Ricart ne pouvait pas le savoir. Peut-être même que l'idée selon laquelle la Conduite de Mana avait des limites bien nettes était fausse.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas un sujet qui intéressait Ricart.
« Y a-t-il quelque chose que vous désirez ? Si c'est possible, j'aimerais tout vous accorder. »
C'est ce que dit Hellawman.
« Hmm, j'aimerais que vous m'envoyiez un professeur d'écriture ancienne. J'en attends un depuis longtemps, mais personne n'a été nommé. Et une fois que j'aurai appris l'écriture ancienne, j'aimerais voir le Codex. »
Hellawman eut l'air de ne pas comprendre. Il s'attendait à ce que Ricart demande une épée célèbre, ou au moins une grosse somme d'argent. Voire un domaine.
« Puis-je vous demander pourquoi ? »
« Au Fernland, il y a eu une guerre il y a plus de cent ans. On m'a dit que cette guerre avait eu lieu à cause du Codex. Je veux le voir, et savoir s'il valait la peine qu'on se batte pour lui. »
Aux paroles de Ricart, Hellawman réagit à peu près comme tout le monde.
Pourquoi diable s'intéresser à une chose pareille ?
Pourtant, Ricart était curieux, et Hellawman n'avait pas grand-chose à y redire.
« Je n'en connais pas les détails non plus, mais cette guerre n'a pas été menée uniquement à cause du Codex. »
« Pardon ? »
« Tant que les hommes vivront sur cette terre, il y aura des guerres. N'est-ce pas ? En ce moment même, quelque part, des gens tuent et se font tuer pour des raisons futiles comme pour de grandes causes. Et les souverains qui rêvent de grandeur finissent toujours par déclencher de grandes guerres. C'est ainsi qu'ils accomplissent des exploits immortels et gagnent, par ces exploits, la vie éternelle. »
« ... »
Devant ces paroles absurdes et inattendues, Ricart eut l'impression que son cerveau s'était arrêté un instant.
La vie éternelle ? C'était faux.
Alors d'innombrables personnes devaient être brisées dans leur corps et dans leur esprit pour une chose pareille ?
« Je peux vous envoyer un professeur sur-le-champ. Mais voir le Codex sera difficile. Il se trouve à la Bibliothèque impériale. Quant aux Codex qui circulent sur le marché, il serait difficile de savoir s'ils sont authentiques. La plupart sont des faux. J'en ai vu un moi-même, mais comme je ne connais pas l'écriture ancienne, je n'ai pas pu comprendre en quoi il était important. »
« Je vois... Merci quand même. Je vais enfin pouvoir suivre des cours d'écriture ancienne. »
« Ha ha ha, à vrai dire, c'est assez absurde. Quand j'étais jeune, on empêchait délibérément les garçons d'apprendre à lire. On croyait que savoir lire rendait faible. Quand j'y repense aujourd'hui, il y avait peut-être du vrai là-dedans. Mais l'écriture ancienne ? Ha ha ha... »
« Eh bien, ça peut n'être qu'un passe-temps. »
« Les génies ont forcément leurs bizarreries. Cela dit, si j'ai demandé à vous voir, ce n'est pas seulement par curiosité. J'ai une autre affaire à aborder. »
« Je vous en prie, allez-y. »
« Désormais, de plus en plus de nobles vont entrer à l'Académie. Les temps ont changé. La façon de penser des gens a changé aussi. J'espère donc que vous saurez bien les guider. »
« Moi ? »
« À mon sens, quelqu'un capable de tuer un maître de clan à onze ans n'a pas d'égal parmi les étudiants de l'Académie. Je serai votre protecteur : si vous avez besoin de quoi que ce soit, ou si vous vous trouvez en difficulté, contactez-moi par l'intermédiaire de Dunkel, à tout moment. »
Avoir pour protecteur un comte palatin, Champion de l'Empereur, revenait à s'assurer un soutien considérable.
Pourtant, Ricart n'en fut pas particulièrement ému.
Il pensait pouvoir obtenir lui-même tout ce dont il avait besoin, et régler lui-même la moindre difficulté.
Non, il y avait bien quelque chose dont il avait besoin.
Une idée venait soudain de lui traverser l'esprit.
« Il y a quelque chose dont j'ai besoin dès maintenant. »
« Hmm ? De quoi s'agit-il ? »
« Faites installer des rampes le long des escaliers qui mènent à l'Académie, s'il vous plaît. C'est dangereux si quelqu'un rate une marche. Et puis, les logements des étudiants sont plutôt exigus. Ceux des professeurs se trouvent dans le Château Intérieur, mais les professeurs n'y restent jamais longtemps, si bien qu'il y a trop de place inutilisée. J'aimerais que les étudiants puissent s'en servir. »
« Je vais m'en occuper immédiatement. Y a-t-il autre chose ? »
Pour un comte palatin, une telle requête n'était rien.
Quoi qu'il en soit, les étudiants de l'Académie de Beringen allaient enfin être débarrassés du Poulailler.
« Pour l'instant, c'est tout. »
« En effet, noblesse oblige. Un noble se doit naturellement de faire preuve de charité. Bien. Je suis heureux de voir que je ne me suis pas trompé sur votre compte. J'en avais le pressentiment en apprenant la nouvelle. À mon âge, l'instinct devient très aiguisé. Il ne se trompe presque jamais. »
« Alors vous feriez fortune aux dés. »
Ricart se souvint d'une chose qu'Arno lui avait dite un jour, et la reprit à son compte.
Pris au dépourvu, Hellawman rejeta la tête en arrière et éclata d'un grand rire.
« Qu'avez-vous dit ? Ha ha ha ha ha ! Je n'y avais jamais pensé ! Jeune Maître ! Ha ha ha ha ha ! »
Ricart esquissa lui aussi un léger sourire. Hellawman avait l'air d'un vieil homme que les épées avaient rendu fou, mais Ricart aimait son caractère facile.
Après cette rencontre avec Hellawman, Ricart put enfin regagner l'Académie.
Environ une semaine après que Ricart et les étudiants haut placés eurent quitté l'Académie pour prêter main-forte aux missions des aventuriers, une nouvelle funeste parvint à l'Académie.
Ricart et les autres auraient été tués dans l'attaque d'une guilde rivale.
Ce fut Boribori qui fut le plus bouleversé en l'apprenant.
Son cœur battait à tout rompre, et alors même qu'il se disait que c'était impossible, les larmes se mirent à couler.
« N-Non. Ce n'est pas possible. Ricky est tellement fort. »
À une époque pareille, il arrivait que de fausses nouvelles circulent. Au début, les autres étudiants n'y croyaient qu'à moitié.
Mais les nouvelles du dehors ne parvenaient pas vite jusqu'à l'Académie. Pendant que le groupe de Ricart restait à Thorweil, l'annonce de leur mort finit peu à peu par être tenue pour vraie à l'Académie.
Alors, le regard des autres étudiants sur Boribori changea subtilement, lui aussi.
Un jour, alors que Boribori se reposait sur son lit, un étudiant s'approcha.
« Hé. »
« Hein ? »
« Échange ta place avec moi. »
Comme Boribori avait d'abord dormi à côté de Ricart, sa couchette du haut se trouvait vers le milieu de l'allée. Y loger sans avoir la moindre place dans la hiérarchie aurait été impossible sans Ricart.
« Euh... D'accord. »
Boribori le savait aussi, si bien qu'il céda docilement la place. Pendant qu'il rassemblait ses affaires et descendait du lit, il sentit des regards hostiles venir de toutes parts.
Puis, juste après qu'il eut changé de place et défait ses affaires, un autre étudiant arriva.
« Hé. »
« Hein ? »
« Échange ta place. »
« Euh... D-D'accord. »
Boribori remballa tout ce qu'il venait de déballer et changea de nouveau de place. Mais à peine eut-il déballé ses affaires cette fois-ci qu'un autre étudiant exigea qu'ils échangent leurs places.
En lui infligeant ces tracas inutiles, ils le repoussèrent de plus en plus loin vers l'extérieur.
Mais ce n'était que le début.
Les étudiants alentour firent monter le harcèlement d'un cran, sournoisement, petit à petit.
Au début, ils se contentaient de bousculer Boribori et de lui donner des petits coups. Puis ils se mirent à le pincer sans raison en passant, à voler ses affaires personnelles, et finirent par jeter du haut de la falaise les chaussures que Ricart avait achetées à Boribori.
Boribori descendit la falaise pour les chercher. Cela lui prit toute la journée, du matin jusqu'au soir.
Alors, les étudiants jetèrent de nouveau du haut de la falaise les chaussures qu'il avait retrouvées.
Le harcèlement ne cessait d'empirer. Ils employaient toutes les méthodes cruelles imaginables et tourmentaient Boribori de toutes les façons, dans son esprit comme dans son corps.
Ils l'entraînaient de force à l'écart, lui ordonnaient de fermer les yeux et d'ouvrir la bouche, puis lui faisaient avaler des insectes. Si Boribori n'arrivait pas à les avaler et les recrachait, plusieurs étudiants se ruaient sur lui et le rouaient de coups. Ils le forçaient sans cesse à monter la garde, l'empêchant de dormir correctement, et allèrent jusqu'à lui extorquer l'argent destiné à ses frais d'études.
Le plus triste, c'était que ce n'étaient pas les étudiants qui avaient un rang dans la hiérarchie qui faisaient cela. C'étaient surtout ceux d'en bas, comme on disait, des étudiants sans rang dont la situation ressemblait beaucoup à celle de Boribori.
Ils ne s'étaient même pas mal entendus avec Boribori auparavant. Mais une fois Ricart parti, ils avaient complètement changé.
Boribori ne résistait pas. Qu'il ne le puisse pas ou qu'il ne le veuille pas, personne ne le savait.
Mais ce qui tourmentait le plus Boribori, c'était de devoir accepter que Ricart était mort.
Boribori s'épuisait un peu plus de jour en jour, et pourtant le harcèlement empirait chaque jour.
Couper l'herbe, vider les latrines, faire le ménage, toutes sortes de corvées : Boribori s'en chargeait déjà avant, mais à présent il devait aussi faire le travail de tous les autres. Ce petit corps n'avait aucun moyen d'endurer cela.
Un jour, Boribori gisait, inerte, sur son lit, avec l'impression qu'il allait vraiment mourir comme ça. Il avait les yeux gonflés, et des bleus sombres lui couvraient le visage et le corps.
Même alors, les autres vinrent lui lancer des paroles cruelles, sans aucune raison. Il n'avait nulle part où fuir. C'était là que Boribori avait échoué, après avoir été abandonné.
« Hé, il paraît que ta mère était bonne. Elle a fait les yeux doux à son maître ? Ouah, c'est pas joli, ça. »
Le plus ignoble, c'était qu'ils insultaient les parents de Boribori alors que leur propre situation ne valait guère mieux.
« T'es pas mieux que ta mère, hein ? »
« C'est comme ça que t'as embobiné Ricky, toi aussi ? »
« Hé hé hé. Hé, t'es malade ou quoi ? »
« N-Non. Ne dites pas de mal de Ricky. »
C'était Boribori qui avait parlé.
Boribori avait enduré en silence toutes les brimades, même les insultes contre ses parents. Mais quand ils parlèrent de Ricart, il réagit.
« Il est devenu dingue, ce bâtard ? Hé, ton Ricky chéri, il est mort. J'allais tuer ce petit merdeux minable de mes propres mains. »
« J'aurais dû lui péter toutes les dents avant qu'il parte. Hé hé hé. »
On pouvait bien insulter rois et empereurs en leur absence, mais ceci était d'une bassesse sans nom.
« A-Arrêtez. »
« Ce bâtard a besoin d'une raclée pour retrouver ses esprits. »
Les autres tentèrent de tirer Boribori à bas de son lit. Bien qu'il n'ait plus aucune force, Boribori s'agrippa au cadre du lit pour ne pas être arraché.
« Espèce de bâtard ! Descends pendant qu'on te le demande gentiment ! »
« Dis que Ricky est un petit merdeux minable ! »
« Ricky n'est plus là ! Crétin ! Il est mort ! »
Ils frappèrent Boribori, le tirèrent, le griffèrent. Comme avant, ils savaient que Boribori ne pouvait pas résister, quoi qu'ils fassent.
Ils pensaient que cela resterait ainsi.
Mais il n'en fut rien.
« Arrêtez ! »
Crac !
C'était sans conteste la voix d'un garçon.
Mais elle tonna comme la foudre. Elle résonna dans tout le dortoir.
Et sans s'en rendre compte, Boribori avait arraché l'un des montants du lit. Privé d'un de ses appuis, le lit pencha dangereusement.
Les autres étudiants tombèrent à la renverse, sidérés. Avant qu'ils aient pu comprendre ce qui s'était passé, Boribori, qui avait perdu toute raison, empoigna par le col l'un des étudiants qui l'avaient tourmenté et le souleva de terre.
L'étudiant le vit.
Une énergie noire comme de l'encre ondoyait dans les yeux de Boribori.
C'était du mana.
Mais d'ordinaire, le mana ne devenait pas visible hors du corps de cette façon.
Ce n'était pas comme la Conduite de Mana précise d'Ice, qui prenait forme le long de la trajectoire d'une épée. Du mana pur débordait du corps de Boribori.
La taille du récipient dont avait parlé Hellawman.
Le corps de Boribori était petit, et donc faible. Boribori ne savait pas se battre. Pourtant, il était impossible d'imaginer l'immensité du récipient qui contenait son mana.
Boribori plaqua l'étudiant contre le mur.
Boum !
« Gkh ! »
Puis Boribori se mit à frapper l'étudiant à l'aveugle.
Boribori n'avait jamais frappé personne auparavant, si bien qu'il n'y avait aucune technique là-dedans. Pourtant, une force monstrueuse avait surgi de nulle part. Partout où s'abattaient les poings de Boribori, clavicules et côtes se brisaient, des organes éclataient.
Boum ! Boum ! Boum ! Bam !
À mains nues, Boribori réduisit l'étudiant à l'état de chiffon.
Tenant toujours l'étudiant par le col, Boribori parla. Les larmes coulaient de ses yeux où ondoyait l'énergie noire.
« S'il te plaît. Insulte Ricky encore une fois. Je crois qu'alors, je pourrais te tuer. »
On ne savait pas bien ce que Boribori voulait dire, mais ces mots étaient assurément terrifiants.
Pourtant, l'étudiant qu'il tenait frappait déjà à la porte de l'au-delà.
C'est alors, à cet instant précis.
« Bori, qu'est-ce que tu fais ? »
Boribori se figea comme une pierre.
La mort de Ricart avait été impossible à accepter, et pourtant le cœur de Boribori n'avait cessé de se briser.
Et à présent, la voix de cet ami.
L'énergie noire se dissipa des yeux de Boribori.
Quand Boribori se retourna, Ricart se tenait à l'entrée du dortoir, dos à la lumière.
Un soulagement indescriptible submergea Boribori, et la fureur douloureuse qui semblait prête à lui consumer le cerveau retomba aussi vite que si elle n'avait jamais existé.
Heureusement, Boribori ne franchit pas la frontière entre l'homme et le monstre.
Boribori ne s'était pas brisé.
Contrairement à Ricky dans sa vie antérieure, et contrairement à ce déserteur.
Les vrais amis devenaient les piliers de l'âme les uns des autres, simplement en restant en vie.
Pour ne pas s'effondrer.
Le voyage avait été bien long.
Pour tout le monde.