Un feu de camp brûlait dans une maison abandonnée au bord de la route, et neuf personnes étaient assises en cercle tout autour. C'était le groupe de Ricart, sur le chemin du retour vers Beringen.
Ils n'avaient aucune envie de revoir la forêt avant un bon moment, si bien qu'au lieu de reprendre le même trajet, ils regagnaient l'Académie par une route un peu plus longue.
Pour la nuit, les étudiants s'étaient installés là où bon leur semblait.
Molty et Lara avaient peut-être commencé à se fréquenter entre-temps, car ils étaient serrés l'un contre l'autre. Quelques étudiants entretenaient leurs armes, tandis que d'autres faisaient griller des patates douces et des pommes de terre sur le feu pour grignoter.
Ricart était assis contre le mur, les genoux repliés, et contemplait un pan de ciel nocturne par une fente de la maison abandonnée.
« Un, sentir le mana. Deux, appliquer le mana à l'activité physique. Trois, utiliser le mana en combat réel. Quatre, infuser le mana dans une arme, au-delà de son corps. Cinq, devenir Maître d'Épée et tout tuer avec une épée qui tranche n'importe quoi. C'est bien ça ? »
La dernière remarque de Volka était une plaisanterie, mais ces cinq étapes constituaient bel et bien le système de classement de la Guilde de Beringen pour devenir Maître d'Épée.
Il était sec comparé au système un peu poétique de la Guilde de Rubens, mais il était aussi plus détaillé.
« Ouais. »
Jerome répondit en tisonnant une pomme de terre dans le feu avec un bâton pour voir si elle était cuite. Il faisait partie des étudiants qui, autrefois, traînaient toujours avec Ice.
Peut-être parce qu'ils avaient frôlé la mort ensemble, ils semblaient désormais prêts à partager ce qu'ils avaient jadis soigneusement gardé pour eux en refusant de l'enseigner.
Cela dit, expliqué de cette façon, cela n'avait pas l'air de mériter d'être caché. Le savoir en théorie ne voulait pas dire qu'on en était capable. C'était pour cela que les professeurs n'enseignaient qu'aux étudiants capables de sentir le mana.
« Jusqu'à la deuxième étape, on peut à peu près s'entraîner tout seul, mais à partir de la troisième, je crois que ça devient vraiment difficile. »
Lara, ses cheveux courts attachés en arrière, avait pris la parole. Elle était alors pratiquement blottie dans l'immense étreinte de Molty.
« C'est vrai. Quand tu te bats, tu n'arrives à te concentrer sur rien, ni sur le mana ni sur autre chose. »
Manier le mana exigeait une concentration intense. Avec des lames qui fendaient l'air sous ses yeux et sa vie en jeu, il était vraiment difficile de se concentrer sur le mana.
C'était pour cela qu'à part Ice, personne ici n'avait atteint la troisième étape. Ice, lui, avait atteint la quatrième.
Même lui avait failli mourir en combat réel : suivre la voie de l'épée était vraiment difficile et dangereux.
« Mais Ricky est fort alors qu'il ne sait pas manier le mana. Si on ne compte pas devenir Maître d'Épée, est-ce que le mana compte vraiment tant que ça ? »
C'était Molty qui avait parlé.
Tous les regards se tournèrent vers Ricart. Ricart, qui était plongé dans ses pensées, reprit ses esprits avec un temps de retard.
« Hein ? »
« Non, je veux dire, tu sais te battre. »
« Euh... »
« Alors, qu'est-ce qui est le plus important, le mana ou l'escrime ? Difficile à dire... »
Les deux étaient importants. Il était impossible qu'un seul compte. Pourtant, c'était une question de choix et de priorité. Volka avait-il seulement le choix ? Il ne pouvait pas sentir le mana, et il se tracassait quand même pour ce genre de choses.
« Moi, je pense que si on pousse l'escrime jusqu'à sa limite absolue, le mana n'a plus tant d'importance. Une seule épée bien affûtée devrait suffire à tuer un adversaire. »
« Mais on dit que l'Épée de Lumière tranche n'importe quoi. Les armures, les boucliers, tout. Alors même en poussant l'escrime jusqu'à sa limite, je ne crois pas qu'on pourrait battre un Maître d'Épée. On dirait même qu'un vrai combat serait impossible. »
« Ça dépend de comment tu définis cette limite. Si tu esquives toutes les attaques du Maître d'Épée et que tu ne fais que placer les tiennes, ce n'est pas l'escrime qui gagne ? »
« Mais s'il est devenu Maître d'Épée, ce n'est pas comme s'il ne connaissait rien à l'escrime. »
« C'est vrai, mais moi, je parle de pousser l'escrime jusqu'à sa limite absolue. »
« Et c'est quoi, exactement, cette limite ? »
Volka et Delphi échangeaient des arguments comme s'ils débattaient. En les regardant, Molty se dit : 'Pas étonnant qu'ils n'arrivent pas à trouver quelqu'un.'
Pourtant, ils étaient tous étudiants de la Guilde des Aventuriers : le sujet était donc intéressant.
Quand la conversation entre les deux commença à s'échauffer, Molty y ramena Ricart. Malgré son gabarit énorme, Molty était étonnamment sensible et enclin à apaiser les conflits entre les gens.
« Et toi, Ricky, tu en penses quoi ? »
« ... Hein ? »
« Je parle d'un combat entre quelqu'un qui ne sait pas manier le mana mais qui a poussé l'escrime à sa limite, et un Maître d'Épée. Qui gagnerait, d'après toi ? »
« Je ne sais pas. De toute façon, ça n'a pas de sens, non ? On dirait un jeu de mots. »
Le premier Maître d'Épée, le meurtrier légendaire qui avait épouvanté le monde, l'armée à lui tout seul. C'était Ricart dans sa vie antérieure, mais Ricart lui-même n'avait jamais beaucoup réfléchi à l'escrime ni aux Maîtres d'Épée.
Après tout, lui-même ignorait d'où venaient les flammes dorées qui brûlaient le long de sa lame, et il n'avait jamais vraiment appris l'épée auprès de personne.
Comparé à son niveau de sa vie antérieure, il n'était guère plus qu'une fourmi à présent. Pourtant, il avait atteint un certain degré de maîtrise : qu'il soit faible ou entravé, il pouvait toujours déployer la meilleure épée possible à cet instant précis. C'était pour cela qu'il n'avait encore jamais rencontré son égal.
C'était aussi pour cela que Ricart trouvait les autres un peu sots quand il les regardait. Pourquoi s'entraînaient-ils à ce genre de choses ? Avaient-ils vraiment besoin de s'entraîner pour y arriver ? Ne pouvaient-ils pas simplement le faire ?
De ce point de vue, Volka, qui avait fini par comprendre quelque chose après s'être fait rosser par Ricart, était remarquable. Ricart n'avait absolument aucun talent pour enseigner quoi que ce soit.
En tout cas, Ricart n'avait pas l'esprit à se soucier de ce genre de choses pour le moment. Depuis l'affaire des déserteurs, il ravalait la frustration et l'amertume qui s'étaient accumulées en lui comme un poison.
Déçu peut-être par la réponse fade de Ricart, Molty chercha une autre cible. Ice.
Par hasard, Ricart et Ice étaient premier et deuxième dans la hiérarchie. L'un ne pouvait pas sentir le mana, tandis que l'autre maîtrisait la Conduite de Mana à un degré considérable.
« Ice, tu en penses quoi ? »
« Le Maître d'Épée gagne. »
Ice répondit d'un ton catégorique, sans même réfléchir.
« Oh ? Pourquoi ? C'est quoi, ta raison ? »
« Seul celui qui peut sentir le mana et qui a atteint les limites de l'escrime peut devenir Maître d'Épée. »
« Voilà qui est clair. Bon, vous avez entendu, hein ? »
Molty regarda Volka et Delphi. D'après la réponse d'Ice, Volka avait perdu.
« J'étais juste curieux. »
« Moi aussi. »
Un léger malaise s'installa entre Volka et Delphi.
Quoi qu'il en soit, Ice s'adressa de nouveau à Ricart, qui fixait encore d'un regard vide la fente de la maison abandonnée.
« Ça va ? »
« ... Hein ? »
« Je t'ai demandé si ça allait. »
« Ah. Ouais, ça va. Il n'y a rien. »
« Tu sais, Ricky. »
« Ouais. Vas-y. »
« Je ne sais pas ce qui t'est arrivé dans le passé, mais je ne te poserai pas de questions. Tout comme toi, tu ne m'interroges pas sur le mien. Je veux seulement que tu gardes le moral. »
Ricart était resté hébété depuis l'affaire des déserteurs, mais il finit par esquisser un faible sourire.
« Je ne savais pas que tu savais si bien parler. »
Ice n'était pas du genre à faire de longs discours, et il se contenta de répondre d'un sourire.
Mais il était si beau que, lorsque son visage d'ordinaire froid souriait, il était vraiment plus beau qu'un clair de lune. Les deux étudiantes retinrent leur souffle sans s'en rendre compte.
« Ce type est pété, putain. »
Volka grommela, et les étudiants éclatèrent de rire tout autour.
Le lendemain, le groupe de Ricart reprit la route de Beringen. Comme il n'y avait pas de ville sur le trajet, ils passèrent les nuits dans des granges empruntées aux villages ou chez des seigneurs ruraux qui leur offraient l'hospitalité.
Il n'y avait pas de raison particulière à cela. Un seigneur rural avait parfois confié des requêtes à la Guilde des Aventuriers de Beringen et s'était montré satisfait des résultats. Les étudiants étaient décontenancés, mais cela ne les dérangeait pas. Le vin de miel, la viande fraîchement rôtie et le pain moelleux dissipaient une bonne partie de la fatigue du voyage.
Groupe de neuf personnes lourdement armées, ils pouvaient emprunter sans encombre même des routes mal surveillées. Ils ne croisèrent pas de détrousseurs, et les bandits se contentaient de les observer de loin.
Ce n'était pas seulement parce qu'ils étaient bien armés ou nombreux.
Il émanait d'eux un air indescriptible, une aura.
Les étudiants n'avaient plus rien à voir avec ceux qui étaient partis en renfort pour la requête. Leurs yeux, leur assurance, leur souffle, leur état d'esprit, tout. Cela se voyait à la façon dont ils observaient calmement les voyous, sans crainte et sans détourner le regard.
Ce n'étaient peut-être pas encore des lions ou des tigres, mais ils avaient l'allure de loups capables d'écraser la plupart des créatures inférieures.
Et puis, les aventuriers n'étaient pas si différents de détectives privés ou d'une police privée. Leur simple passage dans une région avait un certain effet stabilisateur sur la sécurité publique.
Le monde avait vraiment ses bons et ses mauvais côtés. La mort d'étudiants en était clairement la part sombre, mais à voir ce genre de choses, il y avait aussi des aspects positifs.
Après cinq jours de marche, ils arrivèrent enfin à Beringen. Quand ils entrèrent dans le bâtiment du quartier général, au pied de la colline, les aventuriers présents les regardèrent tous avec curiosité. Ils étaient devenus célèbres sans le vouloir.
« Les étudiants de cette année sont exceptionnels, ou c'est notre niveau d'exigence qui a monté ? En tout cas, vous avez tous fait du bon travail. Quand j'ai appris la nouvelle, je n'y croyais pas. Vous avez tué ce chacal de Lorenz. »
C'était le vieux Dunkel qui parlait.
Pour une raison quelconque, il n'était pas vêtu en barman, mais assis à une table en tenue légère. Il portait un gilet de cuir et une cape à capuche brun foncé.
« Il a commis l'erreur fatale de s'en prendre au village des rôdeurs. »
« Il ne devait pas connaître les détails, là-bas. C'était censé être une attaque surprise. Bref, quand les choses tournent mal, il faut tout simplement laisser tomber. Si on s'entête sans raison, on finit comme lui. Il devait être aux abois, lui aussi. Enfin, vous êtes rentrés sains et saufs. Mais Ricky, qu'est-il arrivé à tes cheveux ? »
« Ils ont roussi dans un incendie. »
Les cheveux de Ricart avaient un peu repoussé entre-temps, ce qui le faisait ressembler encore plus à un brocoli qu'avant. Il ferait mieux de tout raser.
« Mais vous ne tenez pas le bar, aujourd'hui ? »
C'était Volka qui avait posé la question.
« Ah, j'ai une affaire à régler. »
Dunkel jeta un regard lourd de sens à Ice, puis se tourna vers Ricart.
« Le Maître veut te voir, Ricky. »
« Moi ? Pourquoi ? »
« À ton avis ? C'est toi qui as le plus contribué à cette affaire. Les autres, reposez-vous un moment en ville et prenez votre temps pour rentrer au dortoir. Ne dépensez pas trop d'argent au bordel ou au jeu. Et il est trop tôt pour de l'équipement coûteux, aussi. Ricky, suis-moi. »
Dunkel se leva.
Il quitta le bâtiment seul avec Ricart et gravit la colline. C'était la première fois que Ricart entrait dans la ville haute.
Au-delà de la porte se dressaient de nombreux bâtiments anciens et bien entretenus. Les édifices proches des remparts servaient d'ordinaire de logements, mais en temps de guerre, ils faisaient office d'ouvrages défensifs.
Quand ils arrivèrent au véritable quartier général de la Guilde de Beringen, ce n'était pas un bâtiment aussi grandiose que Ricart l'avait imaginé. En fait, le plâtre s'était détaché par endroits des murs extérieurs, laissant les briques à nu.
« Jeune Maître. »
Avant d'entrer, Dunkel s'adressa à Ricart d'une manière inhabituelle.
« ... Hein ? »
« Un ancien se trouve à l'intérieur. C'est aussi un noble : je vous prie donc de surveiller tout particulièrement vos paroles et vos gestes. Surtout, n'esquivez pas ses questions et ne lui mentez pas. Quoi que vous fassiez, vous ne parviendrez jamais à le tromper. »
Un ancien ? Pas le Maître de guilde ?
« De toute façon, je ne sais pas mentir. »
« Voilà qui est heureux. Entrez, je vous prie. »
Dunkel lui ouvrit la porte.
Lui-même n'entra pas. Ricart pénétra seul à l'intérieur et eut l'impression d'entrer dans un temple dont on aurait retiré toutes les chaises. C'était un lieu où le moindre bruit résonnait fortement.
Clonk.
La porte se referma.
Être laissé seul dans un tel endroit lui procurait une sensation difficile à décrire.
Pas. Pas. Pas...
Ricart avançait lentement, regardant autour de lui pour examiner les lieux. Il n'y avait aucune lumière à l'intérieur. Seule la lumière du dehors éclairait l'intérieur, ce qui lui donnait une atmosphère feutrée.
« Vous êtes plus petit que je ne l'imaginais, Jeune Maître. »
Au loin, quelqu'un dont le haut du corps était caché dans l'ombre parla, les mains derrière le dos. Une épée pendait à sa ceinture. Sa voix semblait assez âgée. Comme le lieu résonnait beaucoup, même sa voix basse parvenait clairement.
« Bonjour. Je suis Ricart, de la famille Calderbern. »
Pour la première fois depuis qu'il avait quitté la maison, Ricart se présentait dans les formes. Il n'était ni intimidé ni en train de se forcer à paraître sûr de lui.
« Je suis Hellawman, comte palatin de Kelbron et Champion de l'Empereur. Je vous en prie, parlez librement. »
Un comte palatin avait rang au-dessus d'un comte et administrait le territoire de l'Empereur en son nom. Autrement dit, Hellawman était un noble d'un rang plus élevé que le père de Ricart, et même que la branche principale des Calderbern.
Mais quel que soit le rang, les nobles avaient le droit de se parler d'égal à égal. Tout noble doué de bon sens se comportait ainsi. Seuls la royauté ou la famille impériale pouvaient se distinguer des nobles.
En outre, être Champion de l'Empereur signifiait qu'il était Maître d'Épée.
N'importe qui d'autre se serait évanoui et prosterné sur-le-champ en l'entendant, mais Ricart resta calme.
« On m'a dit que vous vouliez me voir. »
« Oui. Je souhaitais voir de mes propres yeux le jeune talent prometteur qui a tranché la tête d'un puissant adversaire à l'âge de onze ans. »
Ricart l'avait souvent entendu en chemin : Lorenz semblait avoir été tristement célèbre.
« J'ai eu de la chance. »
« La chance fait aussi partie du talent. »
« Si vous le dites, alors je suppose que oui. »
À cette réponse, Hellawman garda le silence un moment. Puis il sortit lentement de l'ombre.
Ses cheveux d'un blanc pur étaient soigneusement coiffés en arrière. Son apparence était assez étrange. Il avait clairement l'air vieux, et pourtant sa peau était aussi lisse que de la porcelaine, ce qui le rendait difficile à décrire.
Ses yeux étaient bleus, et il retenait tout naturellement une aura qui pesait sur les autres.
Il s'approcha de Ricart, puis s'arrêta à courte distance et l'examina en silence.
« Comme c'est curieux. Même une personne ordinaire possède au moins une infime quantité de mana, et pourtant, vous n'en avez pas une seule goutte, Jeune Maître. »
« Oui... Je vois... »
À vrai dire, Ricart ne comprenait pas ce qu'il était censé y faire.
« Il est bien naturel que ce qui n'a pas de graine ne puisse germer. Si vous ne pouvez pas manier le mana, vous ne pouvez pas devenir Maître d'Épée. N'est-ce pas regrettable ? »
« Je ne sais pas trop. »
« Hm... »
Aux yeux de Hellawman, Ricart ne semblait animé d'aucune ambition ni d'aucun désir sincère de devenir plus fort.
Il avait l'air d'un jeune garçon qui avait simplement un don naturel pour manier l'épée.
Une ombre de déception passa sur le visage de Hellawman. Comme il l'avait dit lui-même, Ricart ne pouvait pas devenir Maître d'Épée s'il ne savait pas manier le mana.
Pourtant, il était rare qu'un noble entre à l'Académie, et Ricart avait accompli quelque chose de digne d'éloges. Hellawman se dit qu'ils devraient au moins avoir une conversation légère.
Avec le sourire de qui regarde un jeune petit-fils, Hellawman reprit la parole.
« Savez-vous quel âge j'ai, Jeune Maître ? »
« À vrai dire, c'est difficile à deviner. »
« Ha ha ha. L'Impératrice douairière me dit la même chose de temps à autre. J'ai cent vingt-deux ans cette année. »
Ricart ne put s'empêcher d'en être surpris. Un être humain pouvait-il vivre aussi longtemps ? Et rester en si bonne santé ? Il se demanda si Hellawman plaisantait.
Voyant la réaction de Ricart, Hellawman sourit avec une satisfaction plus grande encore. Comme il était adorable.
« C'est difficile à croire, mais c'est la vérité. J'ai vécu presque en reclus, si bien que la plupart des gens croient que c'est mon fils, le comte palatin. Ou bien est-ce mon petit-fils, maintenant ? Mon arrière-petit-fils ? Je ne sais pas. Ce genre de choses ne m'intéresse pas. Quoi qu'il en soit, de mon vivant, j'ai vu de mes propres yeux ce Maître d'Épée légendaire, Ricky. N'est-ce pas stupéfiant ? »
Quoi ?
Ricart examina de nouveau Hellawman avec attention. Il avait beau fouiller sa mémoire, il ne se souvenait absolument pas de lui.
« ... C'est stupéfiant. »
« Je suis né fils d'une guilde d'escrime de la région de Hillsen. Là-bas, je m'entraînais aux arts martiaux avec mes frères sous la direction de mon père. Puis un jour, ce Ricky est venu et a tué mes parents, mes frères et toute ma parenté. Je me suis caché dans une armoire et j'ai tout vu. »
Ricart n'avait rien à dire.
Mais ce que Hellawman dit ensuite était plus remarquable encore.
« Et pourtant, je lui en suis reconnaissant. Savez-vous pourquoi ? Parce que j'ai pu être témoin de son escrime parfaite. Les flammes dorées qui brûlaient le long de la lame, le sang qui se dispersait dans les airs. C'était si beau que j'en ai eu les larmes aux yeux. Ah, même aujourd'hui, il m'arrive de trembler quand j'y repense. »
Aux yeux de Ricart, Hellawman semblait légèrement dérangé. Il était si obsédé par l'épée que la mort de sa propre famille lui importait peu. C'était peut-être parce qu'il était trop vieux.
Hellawman poursuivit.
« Chaque coup était une chose que je n'avais jamais vue et que je n'aurais jamais pu imaginer, même en rêve. Ils étaient inventifs, et pourtant pas un seul n'était bizarre ou déplacé. Plus encore, du début à la fin, on aurait dit un seul et même poème. C'est pourquoi je me demande encore s'il avait envisagé le dénouement dès le départ, ou s'il avait simplement improvisé d'instant en instant. Depuis cent ans, je n'ai toujours pas trouvé la réponse. »
En l'écoutant, Ricart finit par se souvenir de quelque chose.
La guilde d'escrime de Hillsen. Ils l'avaient poursuivi pour le tuer et se faire un nom, si bien qu'il avait fini par prendre d'assaut leur quartier général et les tuer tous.
Sur le moment, il avait cru tuer tout le monde, mais apparemment, ce n'était pas le cas. Quelqu'un s'était donc caché. Il n'avait pas vraiment fouillé chaque recoin.
Pourtant, rencontrer quelqu'un qui avait vécu à l'époque de sa vie antérieure le laissait indécis : devait-il s'en réjouir, s'excuser, ou dire autre chose ?
Mais, rongé par un sentiment de culpabilité, il voulait donner une réponse à Hellawman. À vrai dire, ce n'en était guère une. Il lui suffisait de se remémorer cette époque.
« Euh, peut-être... les deux ? »
« Hm ? »
« Quand il est entré dans la salle d'entraînement, il voyait peut-être déjà tout. Comment le combat allait se dérouler, quelles variables il y aurait, comment il allait tuer tout le monde... Alors, en réalité, il ne pensait à rien. Ça s'est simplement passé comme ça, et c'est peut-être ainsi que vous l'avez perçu. »
Ricart répondit en s'efforçant de se remémorer ce souvenir aussi nettement que possible.
À ces mots, le corps de Hellawman se raidit soudain, et il trembla comme frappé par la foudre.