Ricart, Ice et Pallen reprirent la route du sud, à la suite des aventuriers chevronnés.
Beringen était une région frontalière du nord-est, et Thorweil se trouvait sur la frontière orientale : les routes n'y étaient donc pas particulièrement bien entretenues.
À l'est, une chaîne de montagnes majestueuse traversait le continent du nord au sud, si haute qu'elle semblait toiser la terre entière.
Le vent qui naissait tout là-haut, là où la neige ne fondait jamais, soufflait vers Ricart et ses compagnons. Il était vraiment frais. Assez frais pour qu'il se demande ce qu'ils feraient si l'été ne venait jamais.
« Au fait, c'est qui, ce gamin qu'on appelle Ricky ? »
C'était l'un des quatre aventuriers chevronnés qui marchaient devant. Il avait un grand nez crochu.
« Moi. »
Ricart leva la main sous la capuche de sa cape rouge.
« Ah bon... T'es pas du tout comme je l'imaginais. On m'a dit que t'avais tué cet enfoiré de Chacal, alors je m'attendais à un grand costaud arrogant. »
« T'as l'air de te débrouiller, hein ? »
« Je ne sais pas. »
« Non, je veux dire, sois indulgent avec nous. On est foutrement faibles. On sort de la même Académie, après tout. »
Il existait bien une notion d'aînés et de cadets, mais la hiérarchie entre eux n'était pas particulièrement stricte. Et dans ce métier, un dicton disait que l'aîné, c'était celui qui se battait le mieux.
Ricart se contenta d'adresser un léger sourire à l'ancien élève de l'Académie qui se rabaissait ainsi. Il voyait bien qu'ils étaient plutôt forts.
« N'empêche, ça me rassure. J'avais peur de ce qu'on ferait si t'étais un sale gosse capricieux. Si t'as tué le Chacal, on serait incapables de te tenir. »
« Au fait, t'as quel âge ? »
« Onze ans. »
À ces mots, les quatre aventuriers qui marchaient devant se retournèrent d'un bloc. Ils écarquillèrent les yeux.
Ricart s'était développé un peu plus vite que les enfants de son âge : ils savaient qu'il était jeune, mais ils n'auraient jamais imaginé qu'il avait onze ans.
« ... C'est possible, ça ? »
« Quoi donc ? »
« Non, je veux dire... Qu'est-ce que je foutais, moi, à onze ans ? »
« Tu te faisais défoncer au Poulailler. »
« Ça, c'était après mon entrée au Poulailler. Ah, oui. Je me faisais tabasser par mon père. Mon frère me tapait dessus aussi, et après j'allais en ville me faire tabasser encore. »
« En tout cas, ce gamin-là est vraiment beau gosse. Comment tu t'appelles ? »
« Ice. »
Peut-être parce qu'il avait affaire à des inconnus, Ice répondit avec froideur. Les aventuriers comprirent vite qu'il valait mieux ne pas lui adresser la parole. Celui-là, c'était les ennuis assurés.
Ils ne s'en offusquèrent pas pour autant et changèrent de sujet avec aisance.
« Si t'as onze ans, Ricky, d'ici tes quinze ans et ta majorité, tu pourrais bien devenir l'une des Neuf Épées de l'Empire. »
« Arrête, c'est pas possible. »
« Il a tranché la tête du Chacal à onze ans. »
« ... Peut-être. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Ricart avait coupé la conversation pour poser la question.
« Si tu veux devenir aventurier, faut connaître les bases du métier. Les Neuf Épées de l'Empire, ce sont les neuf meilleures lames de l'Empire. Personne ne les a choisies officiellement, mais c'est comme ça que les gens les appellent. Les quatre Champions de l'Empereur, Steiner, le chef des Cinq d'Ernberg, X le Sans-Nom, Randel le Bras d'Acier, voyons, il en reste combien... Un, deux... »
« De toute façon, les deux autres vivent à l'ouest, t'as pas besoin de les connaître. T'auras jamais aucune raison d'aller aussi loin de ta vie. »
« Ah, merde, c'était qui, déjà... »
« Ce sont des Maîtres d'épée ? »
C'était Pallen qui avait posé la question, curieux, alors que Ricart lui-même ne s'y intéressait pas.
« Les Neuf Épées, c'est juste un titre. Ils ne manient pas tous l'épée. Les Champions de l'Empereur sont des Maîtres d'épée, ça c'est sûr, mais il paraît que deux d'entre eux sont vieux et au bout du rouleau. Pour les autres, on n'en sait rien. On ne les a jamais vus. Les aventuriers ne peuvent pas vraiment traîner là où opèrent les Neuf Épées. C'est leur territoire. »
À l'entendre parler de territoire, on aurait dit des bêtes sauvages. Bien sûr, à bien des égards, la société humaine ne différait guère de la nature sauvage.
Dans la nature, les ennemis susceptibles de vous disputer la survie, on les tuait tout simplement. De même que les lions tuaient les hyènes et les autres prédateurs, un aventurier qui s'aventurait sur leur territoire risquait de voir l'affaire ne pas en rester aux mots.
Peut-être qu'au cœur de toute justification d'un combat, il y avait l'élimination des rivaux. Les luttes de pouvoir, les guerres, et jusqu'aux misérables rixes au couteau.
« Bref, c'est ce que je veux dire. Eh, Ricky, quand on naît homme, faut bien atteindre le sommet au moins une fois, non ? T'as pas ce genre d'ambition ? Ricky le Brocoli d'Or, l'une des Neuf Épées de l'Empire ! »
Ricart pouffa. Pour lui, tout cela n'était que vaine renommée.
À vrai dire, on lui avait donné toutes sortes de titres dans sa vie précédente, et cela ne l'émouvait guère. Tueur parmi les tueurs, démon parmi les démons, le Faucheur de Fer, et ainsi de suite...
Pourtant, à y réfléchir, c'étaient tous des surnoms qui inspiraient la peur, aux barbares comme aux Impériaux. Les Neuf Épées de l'Empire, elles, étaient admirées. Voilà qui avait l'air plutôt agréable...
« Je trouve que ce serait bien d'arrondir à Dix Épées de l'Empire. »
« Oooh ! »
« Pas étonnant qu'il ait tué le Chacal. Il ne pense pas comme les autres. »
« Putain de merde. On voyage avec l'une des futures Dix Épées de l'Empire ? Quelqu'un de ce niveau-là pourrait devenir maître de guilde, non ? Garde-moi une place. »
« Non, c'est moi qui ai parlé des Neuf Épées en premier, alors je suis prioritaire. »
« Premier arrivé, premier servi. »
« Ce salaud fait toujours ce genre de connerie agaçante. »
« Va te faire foutre. »
« Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Eh, eh, eh ! Arrêtez ! Ça recommence. Y a des gamins, là. »
Allez savoir pourquoi, deux d'entre eux se mirent à se chamailler, et les deux autres aventuriers s'empressèrent de les séparer. Ricart ne comprenait rien à l'affaire, mais eux-mêmes n'étaient pas si vieux : ils avaient encore leur côté enfantin.
Ils avaient tous une vingtaine d'années à peine, des aventuriers dont les trois ans d'activité obligatoires après la sortie de l'Académie venaient tout juste de s'achever. Heureusement, ce n'étaient pas de mauvais bougres. Ricart se demandait toutefois s'il y avait vraiment quelque chose à apprendre d'eux.
Par chance, il y en avait.
Si la guilde avait demandé l'aide d'étudiants de l'Académie, ce n'était pas pour une raison grave. Il fallait simplement fouiller une vaste zone.
On avait besoin de monde, ce qui voulait dire que le travail en lui-même n'était pas dangereux.
Cela dit, nul ne savait ce que des déserteurs aux abois étaient capables de faire : ce n'était donc pas tout à fait sans risque non plus.
Quoi qu'il en soit, ce que Ricart apprit, en tant qu'étudiant, d'aventuriers en activité, ce fut l'art d'interroger les gens, de mener des recherches et de tisser un réseau de contacts.
Dans sa vie précédente, mis à part son expérience militaire, il avait toujours voyagé seul. Il ne savait pas grand-chose de la manière d'organiser et de mener ce genre d'opération.
Interroger les gens n'avait rien de bien difficile. Contrairement aux citadins, la plupart des gens de la campagne naissaient dans leur village et y passaient toute leur vie : les étrangers leur paraissaient insolites, et ils s'en souvenaient avec netteté.
Ainsi, quand on leur demandait s'ils avaient vu quelqu'un de suspect ces derniers temps, ils répondaient avec une précision presque parfaite.
Après trois jours de traque, ils rattrapèrent enfin un déserteur. Mais il y avait un problème.
« Bande d'enfoirés ! N'approchez pas ! »
À l'entrée d'une cabane en ruine, un homme en haillons tenait une fillette. Il pressait un couteau grossier contre son cou frêle et la gardait en otage. Voilà le problème.
Les villageois affluaient et faisaient cercle pour regarder, tandis que la mère de la fillette, assise par terre, se lamentait.
« Oh non ! Oh non ! Prenez-moi à sa place ! »
Pourtant, la fillette prise en otage se contentait de fixer le vide, comme si elle ne comprenait pas ce qui lui arrivait.
« Ah, putain... »
L'aventurier qui menait Ricart lâcha un juron. D'habitude, il était joueur et enjoué, mais à présent son visage trahissait une réelle exaspération. Après avoir marmonné des jurons un bon moment, il se mit soudain à crier.
« Eh ! Lâche ce couteau ! Qu'est-ce que tu vas faire d'une gamine ? T'es mort de toute façon, enfoiré ! »
« Ouais ! Emporter une gamine avec moi dans la tombe, ça me plaît bien ! Allez ! Approchez ! »
« Ha ! Ce putain de... Ha... »
L'aventurier semblait sur le point de mourir d'une montée de tension et ne pouvait que jurer encore et encore. Il n'y avait pas de solution. Sacrifier la fillette, ou laisser filer le déserteur pour l'instant. C'étaient les seuls choix possibles.
À vrai dire, sacrifier la fillette ne poserait pas vraiment de problème. C'était une époque où peu de gens considéraient la mort d'une petite paysanne de la campagne comme une affaire grave. Laisser le déserteur s'échapper risquait davantage de causer des ennuis.
Malgré tout, même les aventuriers savaient que ce n'était pas une chose à faire pour un être humain, et c'était bien pour cela qu'ils étaient embarrassés.
« On fait quoi ? »
« J'en sais rien non plus, putain... »
Ricart, Ice et Pallen ne pouvaient que rester à l'écart et regarder. Ils pourraient aider si un combat éclatait, mais cette situation semblait vraiment sans issue.
« Et si on lui tirait une flèche... »
Pallen l'avait murmuré. Mais il n'y avait ni arc ni archer expert capable de réussir un tel tir de loin. Et surtout, la fillette risquait d'être blessée.
Ricart observa la scène un moment, puis s'approcha de l'aventurier chevronné.
« Je peux essayer de lui parler ? »
« Ouais... Fais ce que tu veux. »
Il ne lui dit pas que ce n'était pas à lui de s'en mêler. Il semblait simplement avoir baissé les bras, tant la situation elle-même était exaspérante. Il ne restait plus qu'à savoir s'il prendrait une décision.
Ayant reçu la permission, Ricart retira sa capuche et marcha d'un pas égal vers le déserteur.
« Putain, c'est quoi ça ! N'approche pas ! L'épée sur ton épaule ! Pose-la ! Pose-la ! »
Une fois assez près, Ricart retira docilement l'épée de son épaule et la jeta loin de lui. Puis il jeta aussi sa dague. Pour montrer qu'il n'avait rien d'autre, il ouvrit grand sa cape.
« Quoi, t'es qu'un sale môme ? C'est quoi ces cheveux ? Tu te fous de ma gueule ? Hein ?! »
Ce ne fut qu'une fois que Ricart se fut débarrassé de ses armes que le déserteur sembla le voir vraiment. Il était à ce point tendu. Nul ne savait ce qui pouvait arriver, et un seul faux pas pouvait coûter la vie à la fillette.
« Je ne me moque pas de toi. Je veux juste parler. »
« Parler de quoi ? J'ai rien à dire ! Laissez-moi partir ! Laissez-moi partir ! Je veux rentrer chez moi ! J'ai même pas besoin des trois mois de solde qu'ils me doivent ! Laissez-moi juste partir ! Je veux voir ma mère ! »
Le déserteur criait comme s'il pleurait. Ricart l'écouta en silence jusqu'à ce que l'homme ait déversé toute sa rancœur.
Ce ne fut que lorsque le déserteur, à bout de forces, se mit à haleter que Ricart prit la parole.
« Tu étais affecté où ? »
« Quoi ? »
« C'était quoi, le champ de bataille ? »
« ... Raeldorf. Pourquoi ? »
« L'hiver était froid ? »
« Hein ? »
« Les bottes fourrées avaient beau être épaisses, l'humidité s'accumulait dedans et te faisait enfler les pieds, non ? »
« ... Comment tu sais ça ? »
« De temps en temps, il y a une bonne journée, mais la plupart sont dures. Le camarade avec qui tu plaisantais encore la veille est mort au matin. Du pain moisi, des fruits pourris. Tu essaies de dormir avec de l'alcool dans le ventre, mais les cauchemars ne s'en vont jamais vraiment. Pas vrai ? »
« ... »
Le déserteur écarquilla les yeux. Il cligna des paupières à plusieurs reprises.
Tous ceux qui étaient là ne voyaient en lui qu'un fou. Mais pas Ricart. Ricart comprenait. Il comprenait la douleur et le chagrin que cet homme avait dû ressentir.
Perdre des membres ou avoir le corps ravagé, c'était encore préférable. Ce qui était vraiment insupportable sur un champ de bataille, c'était d'avoir l'esprit détruit. Ricart connaissait cette douleur mieux que personne, parce qu'il l'avait vécue lui-même.
C'était pour cela que Ricart éprouvait envers le déserteur la parenté de ceux qui ont souffert la même chose.
« Le pire, ce sont les ordres complètement débiles qui tombent d'en haut, envoyés par des abrutis qui ne savent rien de la situation sur le terrain. Tu sais que c'est une erreur, mais tu y vas quand même, et des gens meurent. L'alcool, le jeu, les femmes. Même ça, ça ne console qu'un temps. Ce n'est pas parce que tu es faible. C'est parce que tu es quelqu'un de bien. Tu n'étais simplement pas fait pour le champ de bataille. »
Le déserteur prit un air hébété, comme s'il écoutait un hypnotiseur. Il cligna des yeux, secoua la tête, puis retomba dans son hébétude. Comme quelqu'un qui rêve les yeux ouverts.
« Alors tu n'as pas besoin de faire ça. Lâche la petite. Sa mère pleure, là-bas. Elle doit avoir le cœur brisé. La petite n'a rien fait de mal. Pas vrai ? »
Le déserteur regardait droit devant lui. Mais ses yeux ne fixaient rien. Il semblait regarder au-delà de Ricart plutôt que Ricart lui-même.
Il ne regardait pas non plus les gens. Son regard se portait au-delà de l'horizon lointain, au-delà du temps, vers le passé. Mais au bout du compte, il ne put surmonter ce passé terrible. Lui aussi avait dû être innocent, autrefois.
Enfin, le déserteur sembla perdre toutes ses forces, et le bras qui retenait la fillette retomba mollement. Il resta un moment planté là, l'air absent, puis se redressa d'un coup et hurla.
« Levez les lances ! Hop ! Lances en avant ! Hop ! Septième d'infanterie ! En avant ! Au pas ! Hop ! Une ! Deux ! Une ! Deux ! Frappez ! Ha ! Frappez ! Ha ! »
Ce n'était plus un être humain. C'était une machine cassée.
Et cette machine cassée s'enfonça le couteau grossier dans la gorge de toutes ses forces, sans la moindre hésitation. Comme pour exécuter un ordre.
« Pour Dieu et l'Empire ! Gloire au Corps des Mercenaires de la Couronne ! »
Tchac !
Il s'effondra, raide, et sa tête heurta durement le sol. Les yeux grands ouverts, la bouche béante, le sang imbibant la terre. Il fut secoué de violents tremblements, puis devint inerte.
Un silence glacial s'abattit sur les lieux. Le vent creux qui soufflait paraissait particulièrement froid. Ricart s'approcha de lui, lui ferma les yeux et lui referma la bouche.
Puis il prit la fillette par la main et revint sur ses pas. Tous ceux qui s'étaient rassemblés pour regarder, enfants comme adultes, fixaient Ricart comme s'ils avaient vu un fantôme.
De la magie ? Était-ce de la magie ? De la magie de l'esprit ?
Il rendit la fillette à sa mère. Celle-ci avait cessé de pleurer sans s'en rendre compte et ne faisait que fixer Ricart, les yeux écarquillés. Elle avait été témoin d'une scène si saisissante qu'elle ne pouvait même pas songer que sa fille avait failli mourir quelques instants plus tôt.
Ricart s'éloigna de la foule.
« Ricky. »
Ice l'appela. Mais Ricart marchait d'un pas mal assuré, le regard perdu, comme s'il n'avait rien entendu. Comme une marionnette aux fils coupés.
Peut-être à cause de l'atmosphère glaçante qui l'entourait, même les aventuriers chevronnés n'osèrent pas l'interpeller ni l'arrêter. Pallen se contenta de ramasser en hâte l'épée et la dague de Ricart, restées par terre.
Ricart n'était plus du tout là. Il n'entendait plus que le bourdonnement dans ses oreilles. Ce qui venait de se passer était bien plus dur pour lui que de tomber dans une embuscade et de se battre dans la forêt. Ce n'était même pas comparable.
Pour l'heure, il voulait simplement être seul : il marcha sans but, de plus en plus loin.
Et c'est ainsi que s'acheva la mouvementée mission des déserteurs.