On aurait dit une construction bâtie par un géant. On avait du mal à croire que des humains aient pu l'élever. Même de très loin, sa grandeur donnait l'impression qu'elle se dressait juste devant eux.
Non loin de Thorweil, entre de profondes vallées, se tenait une porte colossale. On l'appelait la Porte des Géants. Personne ne savait qui l'avait construite, ni quand, ni pourquoi.
Et cette porte était le passage vers le territoire de l'expédition orientale, le Fernland. Elle n'avait pas changé depuis cent ans.
Ricart s'était un peu éloigné de la ville et contemplait la porte depuis un long moment. Le souvenir de cette époque-là, et les émotions qu'il charriait. La peur, l'inquiétude, l'angoisse et la résignation.
La porte était solidement close, comme si elle tenait scellé un grand démon capable de détruire le monde.
« Ouah, c'est vraiment agréable au toucher. Je n'arrive pas à m'arrêter. »
Volka parlait en tripotant les cheveux dorés et bouffants de Ricart. Sa peau avait vite retrouvé son aspect normal, mais ses cheveux, eux, n'avaient pas changé. Visiblement, il allait devoir vivre avec un bon moment.
Ricart ne se souciait guère de ce petit jeu. Mais dès qu'il restait immobile, tout le monde se mettait à vouloir y toucher, si bien qu'il agitait les mains au-dessus de sa tête comme pour chasser des mouches.
Volka et les autres étudiants ricanaient, Molty souriait d'un air satisfait, et Ice se contentait de regarder.
« Qu'est-ce qu'il a dit, le vieil Alter ? »
Ricart s'était tourné vers Volka pour poser la question. Alter était le chef de la succursale de Thorweil et maître de clan de la Guilde des Aventuriers de Beringen.
Et, chose surprenante, contrairement à Rainfurt, où ils louaient un espace dans un bâtiment de la guilde des voleurs, Thorweil disposait d'un vrai bâtiment de succursale bien à elle. Mais au fond, n'était-ce pas ainsi que les choses auraient toujours dû être ?
« Toujours la même rengaine. Un truc sur les gens au-dessus de nous, et qu'il fallait attendre pour l'instant. »
Ricart et les autres n'étaient venus qu'en soutien de la mission. Les aventuriers devaient l'accomplir, et eux jouer un rôle d'appui.
Mais après ce qui s'était passé en chemin, la guilde devait réagir à sa manière. Partir en guerre au lieu d'accomplir la mission, ou en rester là, et dans ce cas, quel accord il faudrait conclure pour y parvenir.
Cela faisait déjà une semaine qu'ils étaient arrivés. Bref, tout était pour l'instant suspendu.
Bien sûr, cela voulait dire qu'ils avaient profité de quelque chose qui ressemblait fort à des vacances. De l'eau chaude pour le bain, de la nourriture fraîche, et un paysage frais et dépaysant.
« Hé ! Vous, là-bas ! »
Quelqu'un les appela par-derrière. Quand ils se retournèrent, c'était un homme de la guilde. L'aventurier leur fit signe d'approcher. Les étudiants de l'Académie, éparpillés dans le champ, se regroupèrent et s'avancèrent.
« Venez à la succursale. Le chef a quelque chose à vous dire. »
« Qu'est-ce que c'est ? On va enfin accomplir la mission ? »
Volka avait posé la question, mais l'aventurier de la guilde se contenta de hausser les épaules.
« Comment veux-tu que je le sache ? Les ordres d'en haut, il y a ceux qui sont publics et ceux qui sont confidentiels. »
Eh bien, ils le sauraient en l'entendant de sa bouche, se dit Ricart.
Ricart et ses compagnons entrèrent dans un bâtiment cylindrique légèrement penché, au cœur de la ville, le genre d'endroit où une sorcière aurait pu vivre.
Il y avait un grenier au premier étage, et l'ensemble était si douillet qu'il aurait convenu à une vieille femme vivant seule.
Des rouleaux étaient entassés pêle-mêle sur les étagères, et toutes sortes d'herbes pendaient du plafond pour sécher. Dans la cheminée, une flamme faible brûlait tranquillement, sans un bruit.
L'homme assis au bureau fit signe de la main à Ricart et aux autres d'approcher quand ils entrèrent. C'était Alter, le chef de la succursale. Il était si gros qu'on avait peine à imaginer comment il avait bien pu devenir aventurier.
Ricart et les huit autres étudiants s'approchèrent. Alter dévisagea Ricart un moment.
Il était grand pour son âge, avec des membres assez robustes, mais son visage restait sans le moindre doute celui d'un petit gamin. Et surtout, ces cheveux bouclés...
« J'ai beau te regarder, je n'arrive pas à m'y faire... »
« À quoi donc ? »
« Au fait que tu aies tué Lorenz le Chacal. »
« Il n'était pas un peu trop bête pour un chacal ? Il est allé remuer un nid de guêpes qui ne demandait rien à personne. »
Il parlait de la façon dont Lorenz avait provoqué les rôdeurs de Griffinswald sans en tirer le moindre profit.
« Bête, hein... Il était réputé pour sa ruse. C'était un salaud difficile à manier, même pour nous. Enfin bref. Le Maître de guilde a rencontré leur maître pour négocier. Apparemment, la Guilde de Rubens a exigé en retour la mort d'un de nos maîtres de clan. »
Quand Alter disait « le Maître », il voulait parler du Maître de guilde.
« Ça n'a aucun sens. »
« Non, aucun. Naturellement, on a refusé. Alors ils ont exigé qu'on leur livre celui qui avait tué Lorenz. »
C'était Ricart qui avait tué Lorenz. Derrière lui, les étudiants avaient l'air de n'en pas croire leurs oreilles.
« Et ? »
« Le Maître a apparemment ordonné, sur-le-champ, qu'on te transmette ceci. »
Alter sortit d'un tiroir une broche de cape dorée et la lui tendit. On y voyait une couronne de laurier, qui représentait l'Empereur, et un aigle mordant un serpent, le symbole de Beringen.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ça désigne un aventurier de Rang Supérieur. Moi, je n'en porte pas, c'est gênant. Mais ne la vends pas, hein. Ah, ça ne veut pas dire que tu es officiellement aventurier pour autant. Pas avant d'avoir obtenu ton diplôme et terminé ta période de contrat. Bref, pour l'instant, elle est à toi. »
Ricart n'était pas encore aventurier, mais on le traiterait en pratique comme un aventurier chevronné. Il pourrait encore décider plus tard de ne pas le devenir.
« Et ça, c'est pour vous autres. »
Alter tira du tiroir des broches de cape argentées et les aligna sur la table. Elles portaient la couronne de laurier et l'aigle, mais cet aigle-là ne mordait pas de serpent. Elles désignaient les aventuriers de Rang Intermédiaire.
C'était une promotion extraordinaire. Ils n'avaient même pas encore vu un seul déserteur. Et c'était aussi une provocation lancée à la face de la guilde adverse.
Il ne l'avait pas formulé, mais c'était pratiquement une déclaration faite en face.
Vous voulez qu'on vous livre le gamin qui a tué Lorenz ? Allez vous faire foutre. Ça n'arrivera jamais.
Ricart contempla en silence la broche dorée dans sa main, puis demanda :
« Ça veut dire qu'il va y avoir une guerre ? »
Alter secoua la tête.
« Les guerres à grande échelle, ça n'arrive pas souvent. Il y a toujours de petits règlements de comptes au couteau ici ou là, mais quand même. Cette fois, ce sont eux qui ont cherché les ennuis exprès, mais ils ne s'y attendaient sûrement pas. Ils ne s'attendaient pas à perdre un maître de clan face à des étudiants de l'Académie. Alors, au bout du compte, on s'est mis d'accord pour rendre les prisonniers sans exiger de rançon. Ils ont subi de lourdes pertes eux aussi, alors on n'est pas allés jusqu'à réclamer une rançon. »
Cela signifiait que les négociations avaient plutôt bien tourné pour leur camp. Pour le moment, ils pourraient accomplir la mission sans craindre d'attaques de la Guilde de Rubens.
Bien sûr, ces salauds pouvaient perdre la tête et se moquer de l'accord. Mais ils donneraient alors aux autres guildes un prétexte pour les attaquer au motif de l'avoir rompu ; il était donc peu probable que Ricart et les autres tombent de nouveau dans une embuscade, sauf circonstance exceptionnelle.
« J'avais toujours prévu de mettre en pièces ce chien de Lorenz de mes propres mains, mais qu'il se soit fait trancher la tête et brûler le corps, ce n'est pas mal non plus. Hé, hé, hé. Et franchement, ça m'a fait un bien fou. À moi, en tout cas. Les gars des autres succursales doivent penser pareil. Mais ça veut dire que tu dois faire attention. Ceux de Rubens vont te chercher. Alors mets une capuche, ou n'importe quoi. Cache-moi cette tignasse de brocoli doré. »
« Je ne l'ai pas fait exprès. »
Ricart avait répondu en touchant sa masse de boucles actuelle.
« Oui, oui, bref. Vous autres, il faut vous mettre au travail maintenant, non ? J'aurais bien voulu vous laisser souffler encore quelques jours, mais quand on chasse des gens en fuite, le temps, c'est tout. Répartissez-vous en trois équipes. Ensuite, vous n'aurez qu'à suivre les gens que je vous assignerai. »
Ricart et les étudiants échangèrent un regard. L'heure était venue de se séparer. Quelque chose comme du regret sembla passer entre eux.
« On ne peut pas travailler de notre côté ? »
C'était Volka qui demandait.
« Ne prends pas la grosse tête. Écoute, se battre et travailler, ce sont deux choses différentes. Arrête de te plaindre et va regarder et apprendre. Voilà une avance. D'habitude, on n'en donne pas aux étudiants, mais je vous en donne une parce que vous êtes mignons. Ça sort de ma propre paie, compris ? »
Le chef de la succursale ventripotent jeta des bourses sur la table en disant cela. Volka s'en empara aussitôt.
« De toute façon, vous vous reverrez quand vous aurez fini le travail et que vous rentrerez à l'Académie. S'il arrive quoi que ce soit de dangereux, servez-vous de mes gars comme boucliers. Ne mourez pas. Allez, filez. Attendez à l'auberge. »
Le chef de la succursale Alter agita les mains comme pour les chasser. Il semblait un peu gêné de ce qu'il venait de dire. Un sourire monta aux lèvres de Ricart sans qu'il s'en rende compte. C'était un vieil homme attendrissant.
Ricart et les étudiants quittèrent le bâtiment qui ressemblait à une maison de sorcière. Puis ils échangèrent de nouveau un regard.
« On se répartit comme avant ? »
C'était l'une des filles qui avait parlé. Mais personne ne répondit oui d'emblée, et Molty avança une idée.
« Et si on mélangeait ? »
« Quoi ? »
« Mélangeons les équipes. Ça ne vous tente pas ? »
Autrement dit, au lieu de garder leurs trois groupes d'origine, ils mêleraient les gens pour former trois nouvelles équipes.
« Ça ne me dérange pas... »
Volka avait répondu d'un ton vague. Mais, contre toute attente, ce fut Ice qui s'avança le premier.
« Moi, je vais avec Ricky. »
Tout le monde écarquilla les yeux en regardant Ice.
« Quoi ? C'est vous qui avez dit qu'on mélangeait. Moi, je vais avec Ricky. »
« D'accord. Alors moi, je vais avec Lara. »
Molty, qui avait proposé de mélanger les groupes, choisit aussitôt l'une des filles. Lara écarquilla les yeux, puis baissa légèrement la tête sans raison, le regard fuyant.
Ricart se demanda ce que tout cela signifiait, mais Volka s'empressa de choisir la fille qui restait.
« Moi, je vais avec Delphi. »
« Quoi, on n'a pas de droit de veto ? »
Contrairement à Lara, la fille nommée Delphi fronça les sourcils.
« Il n'y en a pas. »
Ice l'avait dit d'un ton sec. De quel droit Ice en décidait-il ?
Quoi qu'il en soit, ceux qui voulaient choisir quelqu'un le firent, et les autres se répartirent en trois groupes de trois. Ils étaient justement neuf, si bien que le compte tombait juste.
Ricart se sépara de Volka et de Molty, avec qui il était au départ, et forma une équipe avec Ice et un garçon qui avait voyagé avec l'une des filles. Le garçon s'appelait Pallen.
Pallen avait l'air quelque peu intimidé. Rien d'étonnant. Il allait devoir voyager avec Ice et Ricart. Il avait l'impression d'être pris au piège entre deux monstres. N'étaient-ils pas, en plus, premier et deuxième dans la hiérarchie ?
Ricart et Ice n'y prêtaient aucune attention, mais Pallen s'agita tout seul avant de lancer, sans raison particulière :
« Vous avez de la chance, vous deux. Vous pouvez choisir les filles que vous voulez. »
Ricart et Ice se tournèrent vers lui. Ils le dévisagèrent sans rien dire. Pallen en avait presque des sueurs froides, se demandant s'il avait dit une bêtise.
En réalité, Ricart et Ice n'avaient tout simplement aucune idée de ce qu'il fallait répondre.
En attendant à l'auberge, les étudiants de l'Académie de Beringen bavardaient sans relâche. Ils avaient l'air détendus. Ils semblaient avoir un peu moins peur de la nouveauté et des terres inconnues.
Ils se taquinaient et riaient. Ils renversaient la tête en arrière et riaient aux éclats. Ce qui, autrefois, les aurait fait réagir au quart de tour, ils pouvaient désormais en rire, tout simplement.
Après avoir affronté de grandes épreuves, on se rendait compte que ce qui nous rendait si susceptibles n'avait, au fond, pas tant d'importance.
Parfois, les épreuves et l'adversité poussaient les gens au désespoir et leur faisaient perdre courage, mais les surmonter rendait plus fort et plus serein.
C'était ce que l'on appelait grandir. Peut-être les étudiants avaient-ils fait un pas de plus vers l'âge adulte.
Leur vie était cernée par les rixes au couteau, le sang, les combats et la mort des camarades. Mais cela ne voulait pas dire qu'ils devaient rester sombres en permanence, ni se laisser abattre par tout cela.
Ricart aimait ce sentiment. Regarder grandir des garçons et des filles. Et moi, alors ? La question demeurait, mais il se dit : qu'est-ce que ça pouvait faire ?
Il ignorait s'il avait vraiment fallu faire la guerre cent ans plus tôt, mais il trouvait que ce genre de choses était merveilleux à voir. À l'époque, il n'y avait pas d'Académie.
Un instant, il se demanda ce qu'il en aurait été s'il y avait eu une Académie à l'époque. Même sans famille, s'il avait eu des amis comme eux.
Pourtant, c'était bien Ricart lui-même qui les avait menés à franchir une étape de plus. C'était pour lui une source de profonde fierté. Une fierté telle qu'il lui semblait que cela valait la peine de risquer sa vie.