Quand on parlait de distance, on la mesurait d'ordinaire au pas d'un adulte ordinaire. Une journée de marche, une demi-journée de marche, et ainsi de suite.
Il y avait donc forcément des écarts d'une personne à l'autre. Les indications des gens du coin, surtout, étaient à prendre avec des pincettes. Plus encore en forêt ou en montagne.
Ricart estima donc qu'il leur faudrait environ deux jours pour sortir de la forêt. Avec un blessé parmi eux, ils ne pouvaient pas avancer vite.
Le sentier forestier était inégal, tout en montées et en descentes. D'épaisses racines saillaient de partout. Aucune voiture, aucune charrette n'aurait pu y passer.
Molty tenait à marcher seul, mais Ricart refusa fermement, et ce fut Volka qui le soutint.
Le groupe passa ainsi une nuit de plus dans la forêt. Les hiboux hululaient, et la lune se cachait presque entièrement derrière les branches. Dans l'obscurité d'encre, deux feux de camp brûlaient.
C'était le genre de nuit où une terreur inconnue semblait tapie au-delà des ténèbres que la lueur des flammes n'atteignait pas.
Ils découpèrent la viande salée reçue au village et se la partagèrent. Elle était si salée qu'il fallait n'en manger que de petites bouchées, avec du pain dur.
Les étudiants s'efforçaient de ne pas le montrer, mais leur angoisse se voyait. Chose curieuse, c'était en regardant Ricart garder son calme qu'ils se rassuraient. Comment pouvait-il rester si posé ? C'était assez étrange pour qu'ils n'arrivent toujours pas à s'y faire.
« L'ennemi viendra sans doute par le chemin que nous avons pris. »
Ricart commença ainsi, tout en essuyant la dague qui lui avait servi à couper la viande. Il n'avait demandé l'attention de personne, mais tous le regardaient et l'écoutaient.
« S'ils avaient pris de l'avance pour nous attendre, nous les aurions déjà croisés près du village. Et c'est trop loin pour qu'ils nous attendent au bout de ce chemin. Ils vont donc sans doute inspecter les lieux d'abord, puis nous suivre avec du retard. Ce qui veut dire que nous devons nous battre. »
Ricart le dit clairement. Pas qu'il fallait fuir, ni qu'il y avait un autre choix. Ils devaient se battre.
« Nous formons trois groupes, alors on se met à trois contre un ennemi à la fois. Vous savez bien que vous ne vous souviendrez pas de l'entraînement, de toute façon ? Pensez seulement à frapper d'estoc et de taille dès que vous voyez une ouverture. À trois contre un, il y aura forcément une ouverture. »
C'était peut-être humiliant, mais l'amour-propre ne valait rien quand la vie était en jeu. Les étudiants l'avaient bien compris pour en avoir fait l'expérience une fois. Mais tout de même.
« Ils sont plus nombreux que nous. Nous sommes neuf, dont un blessé. Ils doivent être au moins trente. Comment voulez-vous qu'on se mette à trois sur chacun ? »
C'était l'une des étudiantes qui avait parlé. Peut-être parce qu'ils se sentaient désormais un peu plus à l'aise pour se parler, elle donna son avis sans hésiter.
« C'est pour ça que le premier choc compte. Si nous leur tendons une embuscade et en abattons plusieurs d'un coup, ils croiront que nous sommes plus nombreux. C'est une question d'élan. Nous gagnerons sur l'élan. Ne pensez à rien d'autre. Pensez seulement à en tuer un à la fois. Nous les balayerons comme ça. Je m'occuperai de ceux qui sont forts. »
Ricart avait beau avoir raison, et ils avaient beau lui faire confiance comme chef, les étudiants semblaient hésitants, faute d'une vraie expérience du combat.
Ricart tapota le bandage enroulé autour de sa main gauche.
« La plaie de ma paume n'a pas encore cicatrisé. »
Un jour seulement s'était écoulé depuis qu'ils avaient juré de ne pas fuir et de venger quiconque mourrait au combat.
La brûlure de sa paume était encore vive, et cette douleur lui rappelait le serment.
Mais le cœur humain était inconstant. Une fois vraiment au pied du mur, nul ne pouvait dire ce qui arriverait.
Ricart se retourna vers Ice. Ses cheveux argentés avaient quelque chose d'irréel, et ses traits parfaitement proportionnés semblaient briller encore, malgré trois jours sans s'être correctement lavé.
Pourtant, ces yeux toujours froids et indifférents avaient à présent quelque chose de mélancolique. Ou peut-être de craintif.
Ricart se dit qu'il ne le comprenait toujours pas. Il était parti pour accomplir la mission ? Était-ce vraiment ce qu'il pensait, ou seulement une excuse lâche ? Ricart l'ignorait.
« Mieux vaut se battre. La fuite, ça devient une habitude, elle aussi. Et alors on devient vraiment misérable... »
Ricart murmura ces mots comme pour lui-même, ou comme s'il voulait que tous l'entendent.
Les feux de camp crépitaient, et les étudiants restaient silencieux. Rassemblaient-ils leur courage, ou tremblaient-ils simplement ? Il n'aurait su le dire.
Ricart avait peut-être l'habitude de se battre, mais il ne pouvait pas forcer les étudiants à risquer leur vie sous prétexte que lui en était capable.
Et d'une certaine façon, il sentait que lui et les étudiants se trouvaient dans une situation semblable. Dans sa vie précédente, on l'avait jeté sur un champ de bataille vers quinze ou seize ans.
Quand il releva la tête et parcourut attentivement leurs visages, les pensées, les tremblements, les soucis et le malaise de cette époque semblèrent lui revenir.
C'était pour cela qu'il ne pourrait jamais dire une chose comme : « Si vous fuyez, je vous tue. » Même s'ils fuyaient, tout ce qu'il pourrait faire, ce serait les serrer de nouveau dans ses bras et leur dire que ce n'était pas grave.
Mais il ne pouvait pas non plus les pousser activement à fuir, si bien que Ricart estima avoir fait tout ce qu'il pouvait.
À mesure que la nuit avançait, Ricart se sentit inexplicablement morose.
Parce que rien n'avait changé.
Le lendemain, après avoir encore marché un peu sur le sentier forestier, Ricart décida de tendre une embuscade à mi-chemin. Mieux valait de loin se préparer et se battre que de continuer à marcher sans défense et d'être soudain contraint au combat.
Les étudiants se demandaient s'ils ne sortiraient pas de la forêt en allant juste un peu plus loin, s'ils ne croiseraient pas des aventuriers de la guilde en atteignant Thorweil. Ils firent pourtant confiance au jugement de Ricart et le suivirent.
C'était bien l'intention de Ricart. Pas seulement parce que cela leur donnerait l'avantage au combat, mais parce que se tenir en embuscade changeait l'état d'esprit. Psychologiquement, cela faisait accepter qu'on allait vraiment se battre.
Tel un commandant de terrain véritablement capable, Ricart savait choisir lui-même le moment et le lieu de la bataille.
« Mais ce ne serait pas mieux d'attaquer des deux côtés ? »
C'était Volka qui demandait. Pour l'instant, tous les étudiants étaient cachés d'un seul côté du sentier.
« Ça ne marche que si on arrive à bien se coordonner. Tu sais d'expérience qu'une fois que les épées se mettent à voler, on ne distingue plus rien. Tu risquerais de blesser un allié qui arrive de l'autre côté. »
« C'est vrai... »
Sous une tension extrême, là où des vies étaient en jeu, les gens n'avaient pas la présence d'esprit de distinguer l'ami de l'ennemi.
C'était pour cela que les armées accordaient tant de prix à la formation au combat. On n'avait qu'à frapper celui qui se tenait devant soi.
Plus un groupe était grand, plus il était difficile à commander. Les soldats qui se battaient n'avaient qu'à répéter des gestes simples, mais dans les combats à petite échelle, la valeur de ceux qui se battaient réellement comptait davantage.
Ricart et les étudiants dégainèrent leurs armes à l'avance, se cachèrent au bord du chemin et attendirent. Mais c'était plus ennuyeux que prévu. Toutes sortes de pensées leur venaient pendant l'attente, des inquiétudes inutiles aux pensées censées raffermir leur résolution.
Puis, vers midi, des hurlements s'élevèrent au loin, sur le chemin qu'ils avaient déjà parcouru.
Aaaaargh !
Tous écarquillèrent les yeux. Qu'est-ce que c'était ?
Et encore une fois.
Aaaaargh !
Le groupe sursauta de nouveau. Même Ricart était déconcerté. Que se passait-il ?
Les hurlements continuaient par intermittence.
« Ne me laissez pas ! »
« Au secours ! »
« J'ai eu tort... ! »
Puis, à un moment, le vent léger apporta une odeur de brûlé.
Y avait-il un incendie ? Que se passait-il ?
« Hé, bande de fils de pute ! Vous me prenez pour un putain de guignol ?! »
Ils ignoraient ce qui se passait, mais c'était manifestement grave. Et les hurlements se rapprochaient.
« Haah ! Haah ! Haah ! Haah ! »
Quelqu'un accourait vers eux les mains vides, sans même une arme. À en juger par son allure, c'était un aventurier, sans doute un ennemi, avec deux flèches plantées dans le dos. Hein ?
Il courait, affolé, comme s'il avait vu un fantôme.
Ricart comprit aussitôt. L'ennemi s'était heurté aux gens du coin, et un combat avait éclaté. Ils étaient en train de se faire écraser.
En terrain inconnu, surtout un terrain difficile comme une forêt ou une montagne, on ne pouvait jamais l'emporter sur les gens du coin. S'il s'agissait de rôdeurs habiles à se cacher et à tirer à l'arc, mieux valait ne pas les provoquer, comme les grenouilles venimeuses.
Les étudiants se raidirent. Fallait-il sortir maintenant ? Que devaient-ils faire ?
Mais Ricart leva le bras pour les arrêter. Il fallait d'abord observer.
Les étudiants serraient leurs armes. Du sang suintait à travers le bandage enroulé autour de la main de l'un d'eux. La tension était à son comble.
Les hurlements se rapprochèrent, et bientôt un autre groupe accourut vers eux en toute hâte. Ils avaient des flèches plantées dans les bras et dans le corps. L'un d'eux, une flèche fichée dans la cuisse, s'éloignait en boitant avec une hâte désespérée.
Ricart bondit soudain sur celui qui semblait le moins blessé. L'homme, qui courait pour sauver sa vie, sursauta et agita les bras.
Crac !
L'épée de Ricart s'abattit lourdement et lui fendit le crâne. Ce fut le signal : les étudiants surgirent tous d'un coup.
« Vengeance ! »
Quelqu'un avait crié. Alors, sans qu'on le leur dise, tous les étudiants crièrent.
« Vengeance ! »
Les ennemis n'avaient aucun élan dès le départ, ni même leurs armes correctement en main : ce fut un massacre presque à sens unique.
« A-attendez ! »
« Je me rends ! »
Les ennemis implorèrent une ultime grâce, mais les étudiants n'épargnèrent personne. Ils les taillèrent en pièces jusqu'au dernier. Ricart dut même arrêter un étudiant qui, surexcité, continuait d'abattre son épée sur un cadavre.
« Haah ! Haah ! Haah ! Haah ! »
On ne savait trop ce qu'ils avaient fait pour haleter si fort, mais l'adrénaline les submergeait, et ils étaient à moitié hors d'eux.
D'autres hommes accouraient, affolés. Quand ils virent le groupe de Ricart et les corps de leurs alliés éparpillés autour, ils furent si choqués qu'ils s'enfuirent dans la forêt, hors de tout sentier.
Pendant ce temps, l'odeur de brûlé se faisait plus forte. Au loin, une fumée gris sombre montait dans le ciel.
« Allons-y. Le feu risque de se propager plus vite qu'on ne le pense. Molty, passe devant. Je ferme la marche. »
Ricart plaça délibérément le blessé en tête. Il voulait que chacun d'eux survive. Les étudiants comprirent son intention et, maintenant qu'ils avaient pris confiance, ils acquiescèrent.
Ricart passa son fourreau à l'épaule et marcha tout au bout de la file, l'épée nue.
Environ une heure après leur départ, alors qu'ils chassaient des fuyards plutôt qu'ils n'étaient poursuivis, une épaisse fumée grise les enveloppa soudain. Ils n'avaient même pas encore senti la chaleur des flammes.
La fumée ne passa sur eux qu'un instant. La fumée âcre leur piquait les yeux, et pendant qu'ils toussaient, les compagnons qui marchaient juste devant disparurent comme par magie. Il en allait de même pour Ricart et les autres étudiants.
« Kof ! Kof ! »
La fumée partait dans tous les sens et brouillait leur sens de l'orientation. Ils ne voyaient même plus le chemin sous leurs pieds. Dès lors, les étudiants ne purent que marcher droit devant eux.
Alors quelqu'un jaillit de la fumée et attaqua Volka. Un son glaçant lui passa près de l'oreille.
Vhouu !
Volka se déroba d'instinct. Mais sa jambe se prit dans une racine, et il tomba. La lame sembla lui effleurer la joue, et le sang ruissela sur son visage.
La lueur des flammes perçait l'épaisse fumée. Quelqu'un fixait Volka de deux yeux où luisait la folie.
Les vêtements en lambeaux, ses cheveux courts en bataille, il avait l'air d'un démon remonté des enfers. Des flèches hérissaient son dos comme des piquants, et l'armure de cuir, qui avait donné sa vie pour son propriétaire, était en charpie.
Il grondait comme une bête.
« Petits salauds, vous me prenez vraiment pour un putain de guignol... ! »
C'était Lorenz. Après avoir bêtement donné un coup de pied dans un nid de frelons et souffert atrocement aux mains des rôdeurs, il semblait avoir perdu la raison et s'être laissé dévorer tout entier par une rage venimeuse. Il avait l'air prêt à tuer quiconque croiserait sa route.
C'était aussi lui qui avait allumé l'incendie. Tandis que ses subordonnés mouraient, impuissants, face aux rôdeurs, il y avait mis le feu dans un dernier geste désespéré.
Volka se remit tant bien que mal sur pied et tenta de s'enfuir. Son épée lui avait échappé quand il était tombé, il ne pouvait donc pas se battre.
Il s'était écarté du chemin et ne savait plus où il était. Le terrible tueur se rapprochait vite, sur le point de le frapper dans le dos.
Clang !
Volka tomba de nouveau et se retourna.
Une cape noire flottait.
C'était Ice.
Il n'en croyait pas ses yeux. Pourquoi... ?
« Par là. Va. »
Ice parla d'un ton indifférent, puis s'avança devant Lorenz.
Une épaisse fumée tourbillonnait toujours autour d'eux en leur piquant le nez, et les flammes qui approchaient semblaient assez proches pour qu'ils en sentent la chaleur.
Sans échanger un mot, Lorenz et Ice abattirent leurs épées.
Tandis que la lame d'Ice traçait sa course dans l'air, des cristaux blancs semblables à des flocons de neige s'épanouissaient dans son sillage.
Un instant, un vrai froid passa dans l'air. Selon la classification de la Guilde de Rubens, c'était sans conteste l'épée de la floraison.
Surpris, Lorenz évita délibérément de croiser le fer. Il pencha le corps et creusa vite la distance.
« Alors c'était toi ! C'est toi qui as fait ça ! Hé, hé, hé... Oui, si je te tue, je peux rattraper tout ça ! Fils de pute ! Je vais te tuer ! »
On lui avait pourtant clairement rapporté qu'un gamin à la cape rouge avait tué un membre prometteur de la guilde. Mais dès qu'il vit l'épée de la floraison sous ses yeux, il sembla incapable de penser à autre chose.
Quoi qu'il en soit, Ice se concentrait entièrement sur son adversaire.
L'épée de Lorenz fondit de nouveau sur lui. Ice tendit son épée pour parer avec sa garde. Il avait déjà en tête son geste suivant, mais il y avait entre eux un écart d'expérience du combat réel.
Il ne sentit rien au moment où les épées auraient dû se rencontrer. D'un tour de poignet, Lorenz fit pivoter son épée hors de portée, puis lui jeta soudain de la terre.
Ice détourna vivement la tête, mais cette brève ouverture était dangereuse dans un combat entre adversaires aguerris.
Son flanc le brûla. La coupure semblait profonde. Ice serra pourtant les dents et contre-attaqua. Il écarta le coup d'épée qui visait à lui couper le souffle.
Mais une fois encore, il ne trancha que le vide.
Un instant, la pensée traversa l'esprit d'Ice.
'C'est la fin.'
Dans un combat où la vie était en jeu, l'issue ne se décidait pas à la seule escrime.
Hors d'un duel en règle entre chevaliers, quel imbécile se battrait loyalement ? Et selon le lieu, les impondérables étaient trop nombreux. La fumée âcre lui piquait le nez, ses yeux le brûlaient, la chaleur l'oppressait, le sol était inégal et sa vue se brouillait.
S'ils s'étaient mesurés à la seule escrime, Ice l'aurait peut-être aisément vaincu. Mais c'était un lieu où se décidaient la vie et la mort, où il fallait employer tous les moyens, toutes les méthodes.
Autour de l'épée d'Ice, qui ne tranchait que le vide, un mana semblable à des flocons de neige s'épanouissait magnifiquement. Mais ce n'était que cela.
Lorenz s'était déjà légèrement décalé sur le côté et tenait son épée au-dessus de sa tête, comme un bourreau.
Ice tomba au sol et se retint d'une main. Il se retourna en hâte et leva les yeux vers Lorenz, mais il semblait ne plus rester qu'à voir l'épée de Lorenz s'abattre sur son cou, sa tête ou sa poitrine.
Alors quelqu'un fendit les airs à travers la lueur des flammes.
Aux yeux d'Ice, cela ressemblait à un ange aux ailes de feu.
Ricart leva son épée au-dessus de sa tête et l'abattit. Mais Lorenz n'était pas un homme ordinaire, et ses réflexes tenaient presque de l'animal.
Il se dépêcha de creuser la distance avec Ricart. Mais Ricart, qui avait pris l'avantage de l'élan, ne laissa à Lorenz aucune chance de retrouver sa garde. Une série de coups d'épée suivit.
Fshh ! Vhoum ! Fshh !
L'épée n'était ni rapide ni lente. Au premier coup d'œil, elle paraissait même ordinaire.
Pourtant, pour une raison ou pour une autre, Lorenz ne cessait de reculer et trouvait à peine l'occasion de contre-attaquer. Un sentiment d'anomalie lui descendit le long de l'échine.
Si Lorenz percevait cette anomalie, c'était justement parce qu'il était habile. Plus faible, il aurait rencontré l'épée de Ricart avant même de sentir que quelque chose clochait, il aurait eu la lame brisée et serait mort depuis longtemps.
Puis la cape de Ricart attira le regard de Lorenz.
Une cape rouge...
Attends. Quelque chose clochait. Ce salaud-là venait d'utiliser l'épée de la floraison.
Ricart s'emparait par ses pas de l'espace autour de son adversaire, ce que les épéistes appelaient un angle. Quand Lorenz s'en rendit compte, il n'avait plus nulle part où reculer.
Alors il employa la même tactique que contre Ice. Il feignit de contre-attaquer tout en frappant le premier, dans l'espoir de pousser Ricart à la faute.
Mais les yeux de Ricart, à la fois brûlants et froids, percèrent la ruse à jour.
Vhouu !
Tchac !
Lorenz tourna le poignet et évita que son épée croise celle de Ricart. Mais la distance entre eux s'était déjà refermée. Incapable de parer, il eut la moitié de la tête tranchée.
Toute la partie de sa tête au-dessus de la mâchoire inférieure avait été nettement sectionnée.
Boum.
Le corps, privé de sa tête, s'effondra au sol. La surface de la coupe laissait voir la langue et les dents. La tête tranchée cligna un instant d'un œil, et le corps, séparé de son cerveau, se tordit un moment.
Bientôt, les deux moitiés du corps divisé perdirent toute vie.
Ricart rengaina aussitôt son épée, la passa à son épaule et s'approcha d'Ice.
« Tu peux bouger ? »
Ice ne put répondre. Il regardait Ricart comme quelqu'un qui vient d'assister à l'incroyable.
Ou peut-être comme quelqu'un qui vient de vivre un miracle.
Ice eut l'impression que le temps s'était arrêté. Dans cette forêt débordant d'une épaisse fumée et de la lueur des flammes, comme si le monde entier touchait à sa fin, il lui semblait qu'un être descendu du ciel le regardait d'en haut.
Ice resta un instant hébété, puis reprit soudain ses esprits et parla. Le sang jaillissait de son flanc.
« V-va-t'en... »
Va-t'en ? Était-ce à cause de sa blessure, ou parce qu'il avait honte d'avoir abandonné Ricart auparavant ?
Ricart le regarda en silence, puis parla d'un ton ferme.
« Toi, tu peux m'abandonner, mais moi, je ne t'abandonnerai pas. C'est la différence entre toi et moi. »
Ice baissa la tête et parla d'un ton presque suppliant, presque désespéré.
« ... Même toi, tu ne peux pas me sauver... Laisse-moi mourir... »
« Si tu continues à dire ces conneries, je t'assomme et je te porte. Allez, monte sur mon dos. Et mets ça sur toi. À moins que tu veuilles abîmer ce joli visage. »
Ricart parlait en retirant sa cape, comme s'il n'y avait pas de temps à perdre. La cape était déjà trempée de part en part.
Ricart saisit le bras d'Ice et le hissa de force sur son dos. Puis, le couvrant de la cape mouillée, il s'élança dans les flammes.
Ice enfouit son visage contre l'épaule du garçon.
Après avoir couru on ne sait combien de temps, ils sortirent de cet enfer et virent s'étendre devant eux un champ d'une fraîcheur incroyable. Un soleil clair et une brise rafraîchissante accueillirent les deux garçons.
Il avait du mal à croire que le paradis et l'enfer se tenaient si près l'un de l'autre.
Ils avaient enfin atteint l'orée de la forêt.
Les étudiants étaient déjà sortis, ainsi que des aventuriers de la Guilde de Beringen qui avaient appris la nouvelle tardivement et étaient venus à leur rencontre.
Les étudiants avaient attendu, rongés d'inquiétude. Quand Ricart surgit enfin après avoir sauvé Ice, ils poussèrent des acclamations sans s'en rendre compte et accoururent.
Submergé de soulagement, Volka eut le visage qui se décomposa, et il s'effondra sur place.
Tous les neuf avaient survécu.
Mieux encore, ils avaient tué le maître de clan d'une guilde rivale.
Rien de tel n'était arrivé depuis la fondation de l'Académie. Ils avaient été pris en embuscade les premiers, et pourtant ils avaient riposté, tué le chef et survécu.
Les étudiants avaient accompli ce que même des aventuriers expérimentés et capables auraient eu du mal à faire.
Les aventuriers en activité de Beringen ne savaient trop comment rapporter un résultat aussi absurde.
Mais pour l'instant, rien de tout cela ne comptait. C'était le moment de se reposer et de profiter du soleil et du vent.
Les garçons et les filles l'avaient largement mérité.
Quoi qu'il en soit, Ricart allongea Ice et voulut lui donner les premiers soins. Les aventuriers intervinrent et s'en chargèrent. Ils lavèrent la plaie, usèrent de potions sans compter et la recousirent à l'aiguille.
L'orée de la forêt était paisible, comme si tout ce qui venait de se passer n'était que mensonge.
Allongé sur la cape de Ricart, Ice regardait de blancs nuages dériver lentement dans le ciel bleu. La potion lui fit monter une vague de sommeil.
Tout près, les étudiants bavardaient avec animation. Il n'y avait plus entre eux ni gêne ni méfiance. Ils ne faisaient plus qu'un.
Ice avait l'impression d'avoir été laissé seul dans un endroit lointain. Alors qu'il contemplait le ciel limpide en s'apprêtant à dormir, le visage de Ricart surgit soudain dans son champ de vision et le lui boucha.
« Ça va ? Tu as besoin d'autre chose ? »
C'était Ricart qui demandait.
Mais Ricart avait l'air ridicule. Sa peau avait rougi à force de courir à travers les flammes, et ses cheveux roussis frisaient comme un brocoli.
« Hé, hé, hé... Hé... »
Malgré la douleur, Ice se mit à rire.
Ricart écarquilla les yeux en voyant rire le garçon qui ne riait jamais. Puis il comprit pourquoi et se mit à sourire, lui aussi.
Un temps frais, un soleil tiède, une agréable sieste qui s'annonçait, et un ami avec qui l'on était à l'aise.
Il n'avait besoin de rien d'autre.
Chapitre 6 : Quand un cœur gelé se dégèle. Fin.