Plus qu'ailleurs, l'air de la forêt avait sa fraîcheur propre. Les odeurs des arbres, de la terre, de la mousse, de l'herbe et de mille petites choses invisibles s'y mêlaient et apportaient une sensation de paix.
Le souffle des vieux arbres comme des jeunes semblait vous laver les poumons.
La forêt était un lieu où l'on sentait la vie, un lieu qui vivait et respirait par lui-même.
Cette impression était particulièrement forte à l'aube. C'était comme si l'on vous lavait l'esprit embrumé et l'âme.
Mais au milieu de cet air agréable, une étrange odeur fade effleurait le bout du nez.
L'odeur du sang.
Des cadavres jonchaient le sentier sinueux de la forêt. Un groupe de gens errait parmi eux.
Un homme, le bas du visage couvert d'une barbe de plusieurs jours, des cheveux bruns courts qui lui tombaient jusqu'au menton, contemplait les corps.
Les nombreuses blessures d'épée et de lance montraient clairement qu'il y avait eu un combat. Au premier coup d'œil, on le remarquait à peine, mais chaque cadavre avait les yeux fermés.
Comme si quelqu'un leur avait rendu un dernier hommage.
« Maître de clan. Par ici. »
Quelqu'un appela l'homme aux cheveux courts, depuis l'écart du sentier.
L'homme s'appelait Lorenz : c'était le maître de clan du clan Rubens.
Un maître de clan était celui qui gérait plusieurs clans au sein d'une guilde. Maître de guilde, conseil consultatif, maître de clan, chef de clan, puis aventuriers : la plupart des Guildes d'Aventuriers avaient une organisation de ce genre.
Les capacités de combat personnelles d'un maître de clan comptaient, mais le poste exigeait aussi un haut degré de compétence.
Les aventuriers étaient des esprits libres qui tenaient souvent la désobéissance pour acquise : les gérer n'avait rien de facile. Il y fallait du doigté. Trop de sévérité ne valait rien, trop de laxisme non plus.
Diriger des opérations mêlant plusieurs clans exigeait en outre des connaissances complexes et variées, ainsi qu'une longue expérience du terrain.
À cet appel, Lorenz s'approcha, ses pas crissant sur le sol.
Non loin gisait un cadavre dans une position grotesque. Il était à genoux, le haut du corps renversé en arrière, et surtout, il n'avait pas de tête.
La posture avait l'air terriblement inconfortable. Encore que cela n'eût sans doute plus d'importance, maintenant que l'homme était mort.
Lorenz devinait tout de même comment il était mort.
On lui avait tranché la tête alors qu'il était debout. Telle était la conclusion de Lorenz.
À en juger par la coupe, on n'avait pas scié le cou en plusieurs fois. Il semblait avoir été tranché d'un seul coup. À moins que la victime ne tende délibérément le cou comme un condamné au billot, décapiter d'un seul coup un homme debout n'était pas une mince affaire.
Surtout, il n'y avait aucune autre blessure.
Tout s'était terminé en un seul coup.
La tête tranchée gisait à côté. Lorenz la poussa du pied pour voir le visage, puis marmonna entre ses dents :
« C'est absurde... »
Son expression ne changea guère, mais Lorenz trouvait vraiment la chose absurde.
Le décapité avait été l'un des talents les plus précieux de la guilde.
Il y avait plusieurs stades avant d'atteindre celui de Maître d'Épée. Les classifications variaient d'une guilde à l'autre, mais la Guilde de Rubens les divisait en stade du pétale et stade de la floraison.
Au stade du pétale, frapper quelque chose avec la lame faisait onduler à sa surface des formes de mana semblables à des pétales. Au stade de la floraison, le moindre mouvement de l'épée laissait sur sa trajectoire des images rémanentes de mana. Enfin, une fois devenu Maître d'Épée, on faisait jaillir la lumière de la lame.
Personne ne connaissait le chemin exact pour devenir Maître d'Épée. S'entraîner à la Conduite de Mana ne suffisait pas, pas plus que pratiquer l'escrime seule.
Ce sur quoi toutes les guildes s'accordaient, c'était qu'une expérience du combat réel était nécessaire.
Elles pensaient que tuer quelqu'un, ou se jeter dans une bataille où l'on risquait sa vie, pouvait faire de l'état d'esprit ou du mode de pensée une sorte de point d'allumage.
Le décapité qui gisait devant Lorenz avait atteint le stade du pétale. Un talent pareil ne sortait de l'Académie de Rubens qu'une fois tous les quelques ans.
C'était absurde qu'il soit mort, et en tant que maître de clan, Lorenz pouvait difficilement échapper à sa responsabilité.
Ni ceux du stade du pétale ni les Maîtres d'Épée ne devenaient immortels. Eux aussi étaient des humains de chair et d'os. Ils pouvaient se tuer en chutant d'une montagne, prendre une flèche ou mourir empoisonnés.
Mais ils ne mouraient pas facilement.
Surtout pas dans un combat à l'épée.
Et pourtant, celui-ci était mort.
Pourquoi ? Comment ?
Qui pouvait tuer un épéiste parvenu au stade du pétale ?
« Ils se sont doutés de quelque chose... ? Bizarre... C'est impossible... »
Lorenz marmonnait en retirant son pied de la tête.
Il ne comprenait pas.
La clé de cette opération avait été de tuer les aventuriers de la Guilde de Beringen, et c'était déjà chose faite avec l'attaque de leur planque.
Pendant l'attaque, ils avaient appris que des étudiants de l'Académie venaient en renfort. Pour engranger un résultat supplémentaire, ils avaient ordonné à des hommes de les guetter sur la route et de leur tendre une embuscade.
C'était une chose qu'ils pouvaient faire ou ne pas faire.
Mais au bout du compte, anéantir une guilde rivale était le seul moyen pour leur propre guilde de survivre et de se rapprocher du pouvoir. S'ils le pouvaient, ils devaient le faire.
Or l'un des talents les plus précieux de la guilde était mort.
Était-ce une perte, ou un gain ?
Lorenz pesait dans sa tête les coûts et les bénéfices.
Douze aventuriers en activité, ou un talent prometteur susceptible de devenir Maître d'Épée.
Qu'est-ce qui valait le plus ?
L'écart n'était pas énorme, mais il avait beau retourner la question, la balance penchait vers la perte.
Il fallait donc compenser cette perte.
Comment ?
Lorenz se caressa la barbe, plongé dans ses réflexions.
Si un étudiant de l'Académie avait tué un talent prometteur, cet étudiant avait peut-être atteint un niveau comparable. Alors le tuer compenserait la perte.
Il fallait les tuer.
Ce n'était plus un combat pour engranger un résultat supplémentaire. S'ils avaient subi une lourde perte, l'autre camp devait en subir une aussi.
Parvenu à une conclusion provisoire, Lorenz jeta un regard de côté. Six ou sept jeunes gens se tenaient là, l'air de coupables.
« À quoi il ressemblait ? »
« Il... il était petit, il portait une cape rouge. Il avait l'air jeune, aussi, et se servait d'une grande épée qui n'allait pas avec son gabarit. Une épée longue avec du cuir enroulé autour du ricasso. »
« S'il était jeune, ce n'était pas un aventurier en activité ? »
« Oui... On aurait vraiment dit un étudiant... C'est ce qu'on s'est dit, nous aussi... »
Lorenz en était certain.
Il y avait à l'Académie de la Guilde de Beringen quelqu'un qui avait atteint le stade du pétale, voire plus haut.
Il devait tuer ce salaud.
Une fois la cible claire, tout ce que Lorenz avait à faire lui vint d'emblée à l'esprit.
« Fouillez les environs et bouclez leurs voies de fuite. Qu'aucun ne s'échappe. Si la nouvelle arrive à Beringen, toute l'opération tombe à l'eau. Et vous pourrez faire une croix sur votre récompense. Moi, je suis foutu, et vous aussi. Compris ? »
Le but premier de l'opération était d'infliger à la Guilde de Beringen des dégâts à sens unique par une attaque surprise.
Mais si la Guilde de Beringen s'en apercevait, même tardivement, et déployait toutes ses forces, les deux camps subiraient des pertes. Dès lors, mener l'opération n'aurait plus eu aucun sens.
Mais Ricart avait déjà prévu cet ordre.
Les ennemis bloqueraient peut-être les routes vers Beringen, mais ils ne s'attarderaient pas autour de la planque qu'ils avaient déjà visitée, ni autour de Griffinswald.
À l'inverse, Lorenz n'avait pas prévu que de simples étudiants de l'Académie choisiraient de poursuivre la mission au lieu de s'enfuir.
Griffinswald signifiait « la forêt où vivent les griffons ».
Mais les griffons, créatures proches des bêtes sacrées, étaient si difficiles à trouver que le nom du village paraissait plutôt usurpé. Peut-être y en avait-il eu beaucoup autrefois.
Pour sa défense, le village avait été bâti au sommet d'une colline assez escarpée, dont on avait taillé les abords. Une solide palissade de bois ceinturait la colline.
Un unique temple consacré à un dieu se dressait au centre ; tout le reste n'était que huttes. La population n'était pas nombreuse, et la plupart des gens vivaient de la cueillette des herbes médicinales, de la chasse et du ramassage.
L'endroit se prêtait mal à la survie d'une population nombreuse, mais convenait assez bien à une petite.
Un peu comme Stormhertz.
Rien n'était certain, mais il circulait sur ce village une théorie qui était probablement vraie.
Un rôdeur impérial avait séjourné et travaillé ici, épousé une elfe et s'y était établi. Leurs descendants avaient ensuite fait de ce lieu leur foyer.
Ils n'avaient plus aucun lien avec la famille impériale.
Pourtant, la plupart des hommes du village étaient des rôdeurs. Mieux valait ne pas se conduire à la légère ici, à moins de vouloir une flèche plantée entre les sourcils sans même s'en rendre compte.
Les étrangers passaient rarement par le village, et pourtant neuf étrangers y déambulaient en ce moment. Ils portaient tous une cape, mais on voyait clairement des armes à leur ceinture.
Et l'un d'eux portait une cape rouge vif et une épée sur l'épaule, si voyant qu'on le remarquait de loin, comme une cible toute désignée.
Les villageois se contentaient d'observer le groupe. Les enfants regardaient, les yeux brillants de curiosité.
Du haut de la tour de guet, un homme montait la garde et observait en silence le groupe de Ricart.
Il tenait un arc entre ses mains.
En regardant autour de lui, Ricart remarqua une maison. Dans sa cour, des arbalètes inachevées étaient suspendues comme du linge mis à sécher. Le propriétaire semblait être un facteur d'arcs.
Les arbalètes étaient la spécialité réputée de l'endroit.
Un vieil homme rabotait du bois.
Ricart s'approcha et lui adressa la parole.
« Puis-je vous poser une question ? »
« ... »
Le vieil homme cessa de raboter, leva la tête et dévisagea Ricart et ses compagnons.
On aurait pu s'attendre à de la peur devant des gens armés, mais il n'en montrait pas la moindre trace.
« Je m'appelle Ricky. Je suis étudiant à l'Académie de la Guilde de Beringen. Connaîtriez-vous la Guilde des Aventuriers de Beringen ? Il devait y avoir une planque dans les environs, et des aventuriers qui opéraient surtout dans le coin. »
« ... J'ai entendu dire que ces imbéciles étaient morts. »
« Nous le savons aussi. Mais je me demandais si vous sauriez par hasard qui les a tués. »
« Des aventuriers se battent entre eux à l'épée, et vous voulez que je m'en mêle ? Si je vous le dis, je vous aiderai. Et les gens d'en face nous en voudront. »
« Hum. Je n'ai pas réfléchi. Alors, avez-vous entendu parler de déserteurs ? »
Le vieil homme regarda le garçon qui avait si volontiers reconnu son erreur, puis dit :
« ... Il faudrait aller en ville pour ça, non ? Les fugitifs se fondent dans les villes. Ils ne restent pas dans des endroits comme ici. »
« Je vois. Quelle est la ville la plus proche ? »
« Thorweil. À un jour au sud d'ici. Si vous partez maintenant, vous devriez sortir de la forêt au coucher du soleil. »
« Compris. Mais pourrions-nous obtenir quelques herbes ou un peu de nourriture ? Je dirai à la guilde de vous rembourser plus tard. »
Dans leur fuite éperdue, plusieurs étudiants avaient perdu leurs bagages. Ils partageaient ce qui restait, si bien que la nourriture manquait.
Il leur fallait aussi des provisions ici, mais ils n'avaient pas d'argent.
Ricart avait dépensé tout le sien avant de partir. Les autres étudiants avaient perdu même le peu qu'ils avaient.
Le vieil homme fronça légèrement les sourcils.
« Quelle raison j'aurais de vous confier de la nourriture ? »
« Votre instinct, monsieur. »
« Quoi ? »
« Regardez-moi dans les yeux, et jugez si je suis digne de confiance. »
Peut-être trouva-t-il la chose absurde : son front se dérida et il eut un rire creux. Il regarda Ricart en silence, puis appela vers la maison.
« Lester ! Lester ! »
« Oui, grand-père ! »
On entendit du remue-ménage dans la hutte, et un jeune homme robuste en sortit bientôt.
Le vieil homme lui parla.
« Il restait quelques morceaux de ce cerf qu'on a attrapé et salé l'hiver dernier, non ? Donne-les tous à ces gens. Et apporte-leur quelques brins d'herbes. »
« Oui, grand-père. »
Le jeune homme fit exactement ce qu'on lui disait, sans un mot de protestation. Il entra dans la hutte, puis ressortit avec de la viande salée et plusieurs bottes d'herbes servant à soigner les plaies.
Ricart les accepta, les tendit aux étudiants et s'adressa de nouveau au vieil homme.
« Je n'oublierai pas cette bonté. »
« Ce n'est pas gratuit, alors il n'y a pas de bonté à retenir. J'ai du travail, alors passez votre chemin si vous avez fini. »
Ricart s'inclina profondément devant le vieil homme et se détourna.
Puis il quitta le village et prit la direction du sud.
« Tu n'as pas été un peu trop humble ? Ce n'est qu'un vieux d'un village paumé. »
C'était Volka qui demandait.
« Quand on est en terrain inconnu, le mieux est d'obtenir l'aide des gens du coin. Et si on ne peut pas, il ne faut surtout pas s'en faire des ennemis. Les gens du coin sont encore plus redoutables que l'ennemi. Quelqu'un a dit un jour que, pour obtenir l'aide des gens du coin, il s'agenouillerait même devant un roturier. Et celui qui a dit ça était de sang royal. »
C'était une chose que Caldebert avait dite.
Son seul ami proche dans sa vie précédente, et aujourd'hui son ancêtre.
Caldebert le Briseur.
Caldebert était à l'origine un membre de la famille royale d'Adelorne. Après s'être distingué au Fernland, il avait fondé une branche cadette. Cette famille était aujourd'hui celle de Ricart.
« Menteur. »
« C'est vrai. Quand on a souffert au bord de la mort sur un champ de bataille, on change beaucoup. Ceux qui ne changent pas meurent, en général. »
« ... Mais comment tu sais ça, toi ? »
« Disons que je le tiens de mon père. »
Volka plissa légèrement le front, comme si quelque chose ne collait pas.
« Les villageois n'avaient pas l'air si forts. »
« Quoi qu'il en soit, on a eu de la viande, et on sait où aller. En route. Il y a peut-être une antenne de la guilde à Thorweil. »
« Ouais, bon, c'est vrai. »
Volka hocha la tête sans se faire prier.
Et ainsi, au lieu de rentrer à leur Académie, les neuf étudiants se dirigèrent vers une nouvelle ville.
Pendant ce temps, Lorenz fouilla la forêt et boucla toutes les voies de fuite, sans trouver le groupe de Ricart.
Il retourna donc à la planque qu'ils avaient attaquée.
C'est sous la lampe qu'il fait le plus sombre. Il y trouva des traces des étudiants.
Lorenz en resta une fois de plus abasourdi.
À ses yeux, ces étudiants inconscients avaient perdu toute notion de la peur pour revenir ici.
Quoi qu'il en soit, persuadé que les étudiants de l'Académie de Beringen étaient passés par le village, il y entra avec une trentaine d'aventuriers et d'étudiants.
Un jour s'était écoulé depuis que Ricart avait quitté le village.
Lorenz trouva lui aussi le vieil homme à qui Ricart avait parlé.
« Hé, le vieux. »
Lorenz l'interpella, une main posée sur la poignée de l'épée qu'il portait à la ceinture.
Le vieil homme, qui rabotait de nouveau soigneusement du bois, leva les yeux vers lui.
« Des petits voyous qu'on ne connaît pas sont passés par ici, pas vrai ? Je suis au courant de tout, alors ne me raconte pas d'histoires. Où sont allés ces salauds ? »
« ... Je n'ai aucune intention de me mêler d'un combat à l'épée entre aventuriers. Si je vous le dis, je vous aiderai. Et les gens d'en face nous en voudront. »
Le vieil homme fit à Lorenz exactement la même réponse qu'à Ricart la veille.
Mais la réaction de Lorenz fut tout autre.
Lorenz plissa les yeux en dévisageant le vieil homme.
« Vous êtes vraiment incroyables, vous autres... Le vieux, tu ne comprends pas ta situation ? On est trente, et bien armés. Brûler un village paumé dont tout le monde se fout et y tuer tout le monde, ce serait facile. Tu comprends ce que je te dis ? Où sont allés ces salauds ? Tu veux que je tue d'abord ton petit-fils sous tes yeux ? Hein ? »
Le vieil homme leva tranquillement les yeux vers Lorenz, d'un regard qui ressemblait presque à une menace.
« ... Thorweil. Hier. »
« Si tu mens, je reviens et je vous tue jusqu'au dernier. On y va. »
Lorenz entraîna ses subordonnés hors du village, droit vers Thorweil.
Mais le vieil homme regarda Lorenz s'éloigner, puis cria vers la hutte.
« Lester ! Lester ! »
« Oui, grand-père ! »
Comme la veille, le jeune homme accourut aussitôt.
Mais l'ordre du vieil homme fut tout autre que la veille.
« Rassemble les gars. Puis rattrapez ces salauds qui viennent de partir, et tuez-les tous. »
« Oui, grand-père. »
Le jeune homme nommé Lester répondit calmement, comme si on lui avait confié une simple course.
Puis il fit le tour du village pour rassembler les hommes.
C'étaient tous des rôdeurs, armés d'arcs et d'arbalètes.
On disait qu'un rôdeur habile pouvait arrêter la marche d'une armée.
Cela sonnait comme une exagération, mais il y avait du vrai.
Les armées avaient déjà du mal à traverser les forêts. Une fois les soldats pris dans toutes sortes de pièges et visés de loin, ils prenaient peur et s'effondraient au sol.
Si les bêtes féroces et les monstres se montraient rarement dans cette forêt, si paisible, c'était peut-être entièrement grâce aux rôdeurs de Griffinswald.
Ils étaient les superprédateurs de ce territoire.
Et ils se lancèrent sans bruit à la poursuite de Lorenz et de ses subordonnés.
Leurs carquois étaient pleins de flèches.