« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Quelqu'un avait parlé. Il faisait déjà nuit, et la forêt rendait l'obscurité plus épaisse encore.
C'est alors que Ricart s'avança seul, d'un pas décidé, vers la cabane baignée de clair de lune.
« R-Ricky. »
Volka l'appela, mais Ricart n'y prêta aucune attention.
Sans grande précaution, Ricart ouvrit la porte de la cabane. L'intérieur était sens dessus dessous, mais rien ne semblait avoir été emporté. Ils étaient venus uniquement pour tuer.
Il ramassa une lanterne qui traînait par terre, l'alluma et jeta un rapide coup d'œil à la pièce. Hormis le désordre, il n'y avait aucun corps, et l'endroit paraissait assez habitable pour une nuit.
Ricart ressortit et examina les cadavres éparpillés autour de la cabane. On les avait dépouillés de tout leur équipement, et leurs bras et leurs jambes étaient pliés ou étendus n'importe comment. Il y avait douze corps en tout.
Il approcha la lanterne et les examina avec soin, en essayant d'estimer la cause et l'heure de leur mort, même sans pouvoir être précis.
Ils n'étaient pas morts d'un seul coup d'estoc ou de taille porté à un point vital. On les avait sauvagement taillés en pièces. Il y avait donc eu un combat.
Des mouches bourdonnaient autour des corps, et il y avait des œufs, mais pas encore d'asticots. Aucun oiseau ni aucune bête n'avait encore picoré les yeux ou les lèvres : il ne devait pas s'être écoulé plus d'un jour ou deux.
En reconstituant grossièrement la chronologie, cela avait dû se produire avant que Ricart lui-même ne soit attaqué. Un ou deux jours plus tôt.
Peut-être que les ennemis, en tuant les aventuriers d'ici, avaient appris que des renforts arrivaient de l'Académie, et qu'ils s'étaient cachés pour leur tendre une embuscade. Le chemin jusqu'ici était assez évident.
Ricart s'arrêta provisoirement sur cette conclusion. Si c'était le cas, les ennemis devaient être épuisés, eux aussi.
Les étudiants se contentaient de suivre ses faits et gestes d'un regard inquiet. Aucun n'osait l'approcher. Ricart se tourna vers eux.
« À voir ça, c'est arrivé il y a quelques jours, alors pas besoin d'avoir aussi peur. On devrait pouvoir rester ici une journée. »
Vraiment ? Et même si c'était vrai, comment pouvait-il garder un tel calme ?
Les étudiants commencèrent pourtant peu à peu à prendre la mesure de la réalité et à l'accepter. Ils étaient dans la merde, d'accord, mais ils ne pouvaient pas rester plantés là éternellement.
« Mettez Molty sur un lit, et rassemblez au moins les corps. Ensuite, on décidera des tours de garde... et on tiendra une réunion, j'imagine. Entrez dans la cabane et vérifiez votre équipement. »
Ricart donnait ses ordres avec calme. Sans dire grand-chose, les étudiants obéirent.
Ils rassemblèrent les corps au même endroit, les alignèrent proprement et les recouvrirent d'un tissu. Ils n'avaient pas le luxe de creuser des tombes. En cet instant, leurs forces étaient pour ainsi dire leur bien le plus vital.
Ricart rangea sommairement les abords de la cabane avant d'entrer. Une unique lanterne posée sur la table éclairait l'intérieur obscur.
Comme la cabane servait de planque à la guilde, elle était assez spacieuse pour neuf personnes.
Ricart s'assit parmi les étudiants, dégaina son épée et, à la faible lueur, inspecta soigneusement la lame à la recherche du moindre dommage.
Puis il l'essuya correctement avec un chiffon, sortit de son sac de l'huile de camélia, et l'huila et la nettoya de nouveau.
Tandis qu'il frottait la lame, il sentit soudain des regards posés sur lui et leva les yeux. Tout le monde le fixait.
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« ... On se demandait si tu avais autre chose à dire. »
C'était Volka qui avait parlé.
« Dormez un peu, même si ce n'est pas longtemps. On ne sait pas ce qui se passera demain. Reposez-vous tant que vous le pouvez. »
« Quand même, c'est vraiment sans danger de rester ici ? »
« Vous avez vu les corps dehors, non ? Il n'y a pas encore d'asticots. Leurs yeux et leurs lèvres sont intacts, donc ça ne fait qu'un jour ou deux. Vous croyez que ceux qui les ont tués sont différents des salauds qui nous ont attaqués ? Moi, non. Ça veut dire que ces salauds sont épuisés, eux aussi. Ils n'auront pas la force de se disperser. Et on a tué celui qui avait l'air d'être leur chef, alors personne ne donnera d'ordres tant qu'un nouveau commandant ne sera pas arrivé. Rester ici une journée ne devrait donc pas poser de problème. Bien sûr, on ne sait pas ce qui peut arriver, alors montez la garde correctement. »
Ricart parlait avec aisance, comme l'eau qui coule d'un ruisseau, et les étudiants l'écoutaient, un peu hébétés. Comment savait-il tout cela ? Sa compréhension de la situation était incroyable.
Volka cligna plusieurs fois des yeux avant de prendre la parole.
« ... Ricky, tu as déjà vécu ce genre de chose ? »
« Disons que oui. »
« Ça veut dire quoi ? »
Ricart soupira intérieurement et changea de sujet.
« Tout le monde a vérifié son équipement ? Entretenez-le tant que vous pouvez. Le sang séché peut coller à vos armes et les empêcher de sortir correctement du fourreau. Soyez minutieux à l'avance. »
À ces mots, tous sortirent précipitamment leurs armes et se mirent à les examiner. En les voyant faire, Ricart se dit qu'ils n'étaient encore que des gamins, après tout.
Il fallait pourtant les féliciter de s'être défendus au lieu de fuir aussitôt quand ils avaient été attaqués. Ils n'avaient pas non plus complètement perdu la tête. Ce n'était peut-être pas pour rien qu'ils se trouvaient en haut de la hiérarchie.
« Alors, on fait quoi, maintenant ? »
Volka posa la question tout en examinant une épée qui n'était pas la sienne.
Après un instant de réflexion, Ricart donna son avis.
« Deux options. La première, c'est de retourner à l'Académie d'ici demain. L'autre, c'est d'aller d'abord au village. Il faut trouver un moyen de comprendre la situation actuelle, décider si on combat les ennemis, puis décider si on poursuit la mission. »
Les plans tournaient toujours mal, mais il fallait toujours un plan. Il en fallait un pour décider de la direction à donner à ses actes.
Si le plan volait en éclats une fois le vrai combat engagé, alors il fallait en faire un nouveau au fil des événements.
L'avis de Ricart était sensé. Au bout du compte, ils devaient choisir entre deux voies. Faire demi-tour, ou aller de l'avant.
Volka regarda les étudiants et leur demanda leur avis.
« Levez la main si vous voulez rentrer. »
Molty mis à part, trois des huit levèrent la main. Les deux étudiantes et un étudiant.
« Levez la main si vous voulez aller au village. »
Cette fois, ce furent Ice et ses deux amis qui levèrent la main. Trois contre trois. Ricart et Volka n'avaient pas levé la main.
« Ricky, et toi ? »
Une fois de plus, tous les regards se tournèrent vers Ricart. Dans une situation pareille, ils lui accordaient une confiance presque absolue.
Même dans l'armée, les soldats savaient mieux que quiconque si leur commandant valait la peine d'être suivi. En cet instant, les étudiants voulaient que Ricart les guide.
« Traquer des déserteurs, ce n'est pas quelque chose qui se règle vite. La mission a donc un délai confortable. Et on est neuf en ce moment. Ce n'est pas un petit nombre, si vous voulez mon avis. À part Molty, personne n'est gravement blessé. Si on ne se fait pas encore surprendre comme aujourd'hui, et si on saisit l'occasion pour frapper les premiers, on peut les vaincre. Molty devrait pouvoir se déplacer après environ deux jours de repos, et se battre à partir du troisième. Bref, pour résumer : ne vous dégonflez pas. Vous vous êtes tous bien battus aujourd'hui. »
En écoutant Ricart, ils eurent l'impression que leurs yeux voilés s'éclaircissaient. Ils avaient paniqué et pris peur sans même savoir de quoi il retournait, mais en examinant les choses une à une, ils commencèrent à se dire qu'ils pourraient vraiment s'en sortir.
« Le chemin du retour sera plus dangereux. C'est plutôt sur cette route que l'ennemi va se concentrer. Ils ne déclencheront pas un bain de sang au village, alors allons-y dès l'aube. Si on tombe sur eux là-bas, ce serait même une bonne chose. On pourra savoir qui ils sont. Et ensuite, assurons-nous de prendre notre revanche. Peu importe quand. »
« Notre revanche ? »
« Eh bien, pour les amis qui sont morts. »
« Ah... »
« Je sais qu'on n'est pas si proches. Ce serait donc difficile de se battre en se confiant mutuellement nos vies. Je ne vous en demande pas autant. Mais si l'un d'entre nous est tué par l'ennemi, promettons de le venger. »
Au mot de vengeance, un étrange sentiment s'empara des étudiants. Le mot lui-même portait une sorte de désespoir.
Ce n'était pas positif, mais ce n'était pas négatif non plus. La vengeance avait le pouvoir de lier de force la confiance des gens. Et elle apportait une étrange impression de stabilité.
La vengeance était aussi un droit et un devoir de noble. Peu importait le nombre d'années que cela prendrait ou les moyens qu'il faudrait employer, les nobles devaient se venger lorsque leur famille était insultée ou injustement lésée.
C'était ainsi qu'ils obtenaient et conservaient leurs privilèges, et c'était l'une des raisons pour lesquelles la société féodale avait tant de mal à s'unir. Il n'existait guère de famille noble qui ne fût empêtrée avec une autre dans des rancunes et des dettes.
De plus, la vengeance n'était pas réservée aux nobles. C'était aussi pour les groupes criminels un moyen de maintenir leur solidarité.
Autrement dit, si Ricart l'avait proposée, c'était parce que ces neuf personnes devaient s'unir d'une manière ou d'une autre pour accomplir quoi que ce soit.
À quoi bon rester ensemble s'ils demeuraient des étrangers les uns pour les autres et que chacun suivait son propre chemin pour survivre ?
« Je commence. »
Ricart alla chercher un bol en bois qui traînait par terre. Il tira sa dague, s'entailla vivement la paume et y fit couler son sang en la pressant. Il n'y en eut pas beaucoup.
Sans qu'on ait besoin de le leur dire, les étudiants présents dans la cabane comprirent tous ce que signifiait son geste. C'était une méthode quelque peu hérétique et barbare, mais ces croyances populaires se transmettaient depuis les temps anciens.
Ricart tendit la dague à Volka. Volka s'entailla la paume avec assurance et pressa son sang dans le bol. N'avait-il pas coupé un peu trop profond ?
Quoi qu'il en soit, avec la même dague, chacun fit couler son sang dans le bol. Quand vint le tour d'Ice, il garda un moment la dague et le bol en main, en silence.
Puis, sans un mot, il s'entailla la paume. Une fois le sang des huit rassemblé dans un seul bol, cela en faisait une bonne quantité.
Ricart y trempa un doigt, se marqua le front et le cœur, puis se traça une ligne en travers de la gorge.
« Hein ? On n'était pas censés le boire ? »
C'était Volka.
« Pourquoi est-ce qu'on boirait un truc aussi infect ? Ce n'est pas comme ça qu'on fait, dans le Nord ? »
« Ricky, tu viens du Nord ? Tu n'avais pas dit que tu venais du Sud ? »
« Chez moi, on se trace une croix sur le visage. »
Peut-être les rites de serment variaient-ils selon les régions. Ricart, Volka et les autres étudiants avaient tous l'air un peu perplexes. Ils suivirent pourtant la méthode de Ricart : ils se marquèrent le front et le cœur de sang et se tracèrent une ligne en travers de la gorge.
« À partir de maintenant et jusqu'à ce que cette mission soit accomplie, si une seule des personnes ici présentes connaît une mort injuste, est sacrifiée sans raison ou perd la vie sous une arme ennemie, chacun de nous jure de tuer le responsable. Quiconque rompra ce serment recevra le châtiment de Dieu et tombera en enfer après sa mort. »
D'une certaine manière, c'était puéril. Mais avec du sang juste sous leurs yeux, en accomplissant un tel rituel, il était tout naturel de se sentir grave et solennel. Surtout dans un endroit aussi sombre.
Quand Ricart eut prêté serment au nom de tous, les étudiants éprouvèrent enfin un sentiment d'unité. Il n'était peut-être pas très fort, mais il était rouge comme le sang.
La nuit s'avança. Les étudiants ne purent pas vraiment dormir cette nuit-là, mais cela valait tout de même mieux que de veiller jusqu'au matin.
Au matin, Molty avait repris connaissance et pouvait marcher à peu près correctement, à condition qu'on le soutienne.
« Il vous est arrivé quelque chose ? »
Molty eut l'air perplexe en voyant que tout le monde avait un bandage autour d'une main.
« On a prêté serment. Un serment de vengeance. Même si on ne peut pas se protéger les uns les autres, on s'assurera de se venger. Et à partir de maintenant, on vengera ceux qui sont morts. Peu importe qui est l'ennemi. »
Aux mots de Ricart, Molty promena son regard sur les étudiants. En apparence, rien n'avait vraiment changé, mais il régnait un sérieux difficile à expliquer. Comme s'ils avaient pris une sorte de résolution.
« Alors je ne peux pas rester à l'écart. »
Bien qu'il se soit déjà effondré à cause de sa perte de sang, Molty s'entailla la paume à son tour et se joignit au serment.
Une fois que tous les neuf eurent prêté serment, le groupe de soutien de l'Académie de Beringen se mit en route pour Griffinswald. Ils ne prirent pas la fuite. Quoi qu'il arrive, ils étaient résolus à se battre jusqu'au bout.
Au petit matin, Ricart marchait en tête, et les étudiants suivaient tout naturellement le plus jeune d'entre eux.
Une violette sur la poitrine, une cape rouge autour du corps et une épée longue sur l'épaule. Ce garçon était le chef qui guidait les étudiants.
Comme le chef d'une meute de chiens sauvages.