Le vrai combat était toujours ce qu'il y avait de pire. Il n'existait pas de jour où tout se passait bien. Quelqu'un mourait. Ou bien il était grièvement blessé et en restait infirme.
Il était donc impossible de miser sur le meilleur des cas. Il fallait toujours se préparer au pire. À d'innombrables sortes de pire.
Et quand le pire arrivait, comment réagir ?
Cela ne s'apprenait pas dans les livres. Seule l'expérience d'avoir franchi la frontière entre la vie et la mort pouvait l'enseigner.
Ricart avait cette expérience. D'innombrables fois. Y penser sembla le calmer un peu. Il avait affronté des dizaines de situations pires que celle-ci.
Pourtant, à l'inverse de son calme intérieur, son cœur battait si fort qu'il semblait sur le point d'éclater.
Même la peur de la mort finissait par devenir familière, mais chaque fois qu'il affrontait le pire, son cœur s'emballait. Pourquoi ?
Peut-être l'excitation. Peut-être la peur. Ou peut-être les deux.
Un ami grièvement blessé, le reste de leurs alliés en fuite, et seuls lui et un autre ami en état de se battre.
Plus Ricart évaluait la situation avec objectivité, plus son cœur battait vite.
Les points forts de Ricart, c'étaient les duels et les embuscades. Mais à présent, c'était lui qui était tombé dans une embuscade, et loin de n'avoir qu'un seul adversaire, il était largement en infériorité numérique.
Fallait-il alors abandonner le blessé et fuir ? Non. Ce n'était pas une option à envisager. C'était l'objectif. Il devait le protéger.
Dans ce cas, la réponse était claire. Il devait vaincre l'ennemi. Et pour le vaincre, il devait se battre.
Ricart jeta un coup d'œil hors de sa cachette pour observer les ennemis qui approchaient. Ils étaient plus d'une dizaine, tandis que les autres semblaient fouiller ailleurs.
L'esprit de Ricart se mit à tourner à toute vitesse, comme une machine. En un instant, d'innombrables plans naquirent, furent écartés et révisés dans sa tête.
« Ricky... »
Volka l'appela. Quand Ricart se retourna, Volka avait l'air profondément déchiré.
Il fallait fuir. Non, il devait se battre pour son ami. Mais alors, ils risquaient de mourir. Non, ils mourraient à coup sûr. Il fallait fuir tout de suite. Chaque seconde comptait. Maintenant, maintenant... Non, il ne pourrait jamais faire ça...
Tout ce conflit intérieur se lisait sur le visage de Volka. Ricart lui serra fermement l'épaule, le regard inébranlable.
« Protège Molty. »
« Quoi ? »
Puis Ricart saisit son épée tachée de sang et jaillit de sa cachette. Volka faillit en faire une crise cardiaque. Il n'eut même pas le temps de l'arrêter.
Volka savait que Ricart était hors du commun pour son âge, mais là, n'allait-il pas beaucoup trop loin ? Il allait se faire tuer !
Ricart empoigna son épée par le ricasso et par la poignée, puis chargea l'ennemi le plus proche. L'homme le repéra et recula précipitamment.
« Il est là ! »
Il cria pour attirer l'attention de ses alliés.
Il fallait être deux pour se battre, et puisqu'ils refusaient de l'affronter, Ricart n'avait pas le choix.
Mais il s'y attendait déjà. Il changea de direction et fonça droit sur quelqu'un d'autre.
Le chef ennemi, à en juger par son allure.
La façon la plus classique de renverser une bataille mal engagée, c'était de tuer le commandant ou le chef ennemi. Tout le problème était de savoir comment.
Ricart bondit audacieusement au milieu des rangs ennemis pour tuer leur chef. Il n'était plus question de reculer. Les ennemis commencèrent à se refermer autour de lui. S'il échouait, seule la mort l'attendait.
« Sale morveux ! »
Le chef ennemi empoigna son épée à deux mains et frappa Ricart d'un coup vif. Une attaque féroce, comme s'il n'avait pas gagné sa place de chef aux cartes.
Mais les yeux de Ricart étaient d'un calme et d'une froideur effrayants.
L'épée de Ricart, ni rapide ni lente, s'abattit contre la lame de l'homme.
Clang !
Mais le résultat fut inattendu. Ricart avait clairement voulu briser l'épée ennemie, et pourtant elle ne se brisa pas. Était-ce quelque lame légendaire et réputée ?
Non. Des étincelles bleues, pareilles à des flammes, voletaient au point d'impact. L'homme semblait avoir atteint un certain niveau dans l'entraînement au mana.
Pourtant, l'ennemi fut encore plus surpris que Ricart. Il comptait abattre en un rien de temps le petit garçon qui s'était rué sur lui, mais la riposte inattendue de Ricart lui laissait le poignet endolori.
Avec un poignet qui l'élançait, il lui était difficile de porter un nouveau coup. Ricart ne laissa pas filer l'élan et poussa son avantage.
Il lâcha le ricasso, prit la poignée à deux mains, leva l'épée au-dessus de sa tête et frappa de bas en haut. Ce n'était pas une attaque particulièrement rapide.
Mais l'autre, qui voulait éviter un nouveau choc entre leurs lames parce que son poignet lui faisait mal, recula légèrement d'un pas.
Or la dernière attaque de Ricart n'en était pas une. C'était une sorte de feinte. C'est là que son génie jaillit comme une flamme.
Comme s'il avait su que l'homme esquiverait, Ricart fit un grand pas en avant. Malgré l'imprévu, il osa un geste plus audacieux encore.
Pour obtenir le meilleur résultat au pire moment.
Ricart croisa les bras, et la grande épée tournoya au-dessus de sa tête. Se servant de sa force centrifuge et de son poids, il l'abattit en un coup vif et lourd.
À cet instant, Ricart frappa de toutes ses forces, en visant un seul instant, un seul point. Ses abdominaux et ses jambes soutenaient fermement son corps, et son muscle dentelé se contracta. Ses bras ne faisaient que guider le mouvement. Sa volonté filait jusqu'à la pointe de l'épée.
Incapable d'esquiver, l'ennemi n'eut d'autre choix que de lever son épée pour parer. S'attendant à un nouveau choc violent dans le poignet, il serra les dents pour ne pas lâcher son arme.
Quel genre de morveux pouvait manier avec autant d'adresse une grande épée trop grande pour son propre corps ?
Mais aucun choc violent ne lui parvint.
Parce que son épée se brisa.
Crrrang !
Non plus de simples étincelles, mais des flammes bleues qui s'éparpillèrent comme des pétales qui tombent. Elles étaient belles, complètement déplacées dans une telle situation.
Tchac !
L'épée de Ricart frappa le cou de l'homme dans la foulée. Sa tête se souleva légèrement, puis tomba au sol. Le sang jaillit du cou tranché comme une fontaine, et l'homme décapité s'effondra à genoux.
Ricart repoussa le torse de l'homme du pied. Une fine pluie de sang lui éclaboussa le visage et les vêtements.
Ricart tenait l'épée d'une main. Elle était si grande par rapport à son corps que sa pointe touchait le sol.
Puis il regarda une fois les ennemis à sa gauche, puis ceux à sa droite. Tous avaient l'air sidérés. Qu'est-ce que c'était que ça... ?
Tout, du premier coup jusqu'à cet instant, s'était passé en un éclair. Un enfant avait surgi de nulle part, avait chargé le chef, échangé un ou deux coups avec lui, et voilà le résultat.
Briser l'épée d'un ennemi en contrant son attaque était une technique extrêmement difficile, et c'était pourtant la plus facile des deux. Attaquer le premier et briser l'épée d'un ennemi qui cherche à se défendre, comme Ricart venait de le faire, c'était un tout autre niveau. Une technique qui confinait à l'art divin.
Mais les ennemis n'étaient pas assez habiles pour s'en rendre compte. Ils étaient simplement restés hébétés devant le spectacle effarant qu'ils avaient sous les yeux. Leur chef était à genoux, le haut du corps renversé en arrière, sans tête. Le sang en jaillissait à flots.
« Bouh ! »
« Iiih ! »
Ricart cria soudain, comme s'il allait les charger, et ils sursautèrent avant de prendre la fuite. Celui qui les aurait sermonnés ou punis avait perdu la tête debout : ils s'enfuirent donc sans que rien ne les retienne.
Ricart retourna sur le lieu du combat et chercha son fourreau des yeux. Heureusement, il n'était pas loin.
Parmi les nombreux corps, il trouva cinq cadavres d'étudiants de l'Académie de Beringen. Il n'avait le temps ni de ramasser le butin ni de récupérer leurs corps. Il se contenta de leur fermer les yeux, restés grands ouverts.
C'est alors que cela se produisit.
« Kof. Ngh. Argh... »
Quelqu'un était vivant.
Mais c'était un ennemi. Un de ses bras, broyé, pendait mollement, et son ventre avait été entaillé sur le flanc, ses entrailles se répandaient au-dehors.
Dans cet état, il risquait de souffrir jusqu'à trois jours. Pire encore, il pouvait être dévoré vivant par des bêtes sauvages.
Ricart s'approcha de lui. Qu'il supplie qu'on l'épargne ou qu'on l'achève, l'ennemi sans nom leva les yeux vers Ricart et tendit une main tremblante.
Ricart s'assit à côté de lui, lui couvrit les yeux d'une main et parla.
« Tout comme tu n'avais rien de personnel contre moi, je n'ai rien contre toi. Vivre, c'est souffrir, alors j'espère que tu trouveras le repos après la mort. »
Plutôt que de lui demander pourquoi il avait voulu le tuer, ou de lui en vouloir, Ricart parla simplement avec calme. Puis il lui planta une dague dans le cou et trancha, mettant fin à sa vie d'un seul geste.
« Kof ! Gkh ! Argh ! »
L'ennemi fut brièvement secoué de convulsions, mais la main de Ricart, posée sur ses yeux, appuyait fermement. Bientôt, les convulsions cessèrent.
Pour finir, Ricart ferma aussi les yeux de tous les ennemis morts.
Après tout, ils étaient morts, désormais...
Ricart essuya le sang de sa lame sur un cadavre ennemi, la rengaina, ramassa plusieurs épées sans maître éparpillées sur le sol et retourna auprès de Volka et Molty.
Mais l'expression de Volka était pire encore que celle des ennemis. Bouche bée, il fixait Ricart comme s'il avait perdu la raison.
« J'ai eu de la chance », dit Ricart.
« ... De la chance ? Je ne crois pas que la chance ait grand-chose à voir là-dedans. »
Volka parlait comme s'il n'en revenait pas. Ricart l'ignora tout simplement.
« On n'a pas le temps. Je porte les sacs, toi, tu portes Molty, Volka. »
« Hein ? Euh... Mais on va où ? »
« Le point de rendez-vous est sans doute l'endroit le plus sûr pour l'instant. »
« Ouais... »
Ils avaient passé une nuit en route pour venir jusqu'ici : dans leur situation, retourner à l'Académie serait plus dangereux.
Molty dormait, la respiration paisible. Il était normal qu'une potion guérisse rapidement les blessures et plonge celui qui la prend dans une somnolence irrésistible.
Ricart se releva, les sacs sur le dos. Comme ils contenaient les affaires de trois personnes, ils pesaient presque autant qu'un homme. Il passa sa lourde épée autour de son cou et la porta devant lui.
Volka confia à Ricart autant de ses propres bagages que possible et hissa Molty sur son dos. Chargés de poids difficiles à porter, les deux garçons se mirent en route vers le point de rendez-vous.
Chaque pas était une épreuve. Après des heures de marche, la sueur ruisselait sur eux comme la pluie.
Une bonne chose, pourtant : l'épuisement physique effaçait toutes les pensées angoissantes et effrayantes. Ils étaient simplement fatigués. Tout ce qu'ils voulaient désespérément, c'était s'asseoir et se reposer.
C'est alors qu'ils rencontrèrent le groupe parti devant. Ice, deux des amis d'Ice, deux étudiantes et un étudiant.
Ils dévisagèrent Ricart et Volka avec stupeur. Ils avaient survécu ? Comment ?
Même Ice, dont l'expression changeait rarement, écarquilla les yeux, sincèrement surpris.
« Bande de putains de salauds... »
Volka gronda en les fusillant du regard comme s'il allait les tuer.
Mais Ricart laissa passer avec froideur.
« Ça suffit, Volka. Hé, que quelqu'un nous aide. »
Un des étudiants s'approcha et prit Molty sur son dos. Sur un regard d'Ice, un des compagnons d'Ice vint prendre les sacs de Ricart.
Au moment où Ricart les lui remit, le soulagement se répandit dans sa nuque et ses épaules, et il eut envie de s'effondrer sur place. Mais il appuya une main contre un arbre voisin et s'y adossa, parvenant tant bien que mal à ne pas s'asseoir.
Alors Volka se rua sur Ice et l'empoigna brutalement par le col.
« Espèce de putain de salaud. Je le savais depuis le début, mais un salaud comme toi, c'est même pas humain. Tu le sais, ça ? Espèce de salaud d'hérétique. Pourquoi tu arrêtes pas de jouer les aventuriers pour aller vendre ta jolie gueule comme prostitué ? Espèce d'ordure. »
Un flot d'injures se déversa de sa bouche. Il avait l'air vraiment furieux. Ice se contenta de regarder Volka, toujours tenu par le col.
Contre toute attente, ce fut Ricart qui l'arrêta.
« Arrête, Volka. Ça peut arriver. Qui a envie de mourir ? Toi aussi, honnêtement, tu as hésité. »
« Ricky ! »
Volka cria, comme s'il ne pouvait pas croire que Ricart dise une chose pareille. Mais Ricart se contenta de secouer doucement la tête.
À vrai dire, Ricart en voulait bel et bien à Ice et aux étudiants qui l'avaient suivi d'être partis les premiers. Mais il savait qu'un affrontement sous le coup de l'émotion ne les aiderait en rien à se tirer de la situation, alors il arrêta Volka.
Volka lâcha brutalement le col d'Ice. Ice ne recula que d'un pas en titubant.
Puis, à la surprise générale, Ice prit la parole.
« Ce n'était pas parce que j'avais peur de mourir. C'était pour accomplir la mission. C'est tout. »
La mission était-elle vraiment si importante ? Ricart avait du mal à le comprendre. Mais il n'avait rien de particulier à dire.
« D'accord. La mission compte. C'est le métier des hommes à tout faire. Des aventuriers. Bougeons, pour l'instant. On se reposera quand on aura atteint le point de rendez-vous. »
Le rôle de chef semblait être passé tout naturellement à Ricart. Dans une situation d'urgence comme celle-ci, Ricart était le seul à garder les idées claires.
Ice avait toujours peu d'expression, mais semblait lui aussi quelque peu ébranlé. Sinon, Ice n'aurait pas éprouvé le besoin de se justifier ainsi.
« Au fait, qui sont ceux qui nous ont attaqués, à ton avis ? Tu le sais ? »
Ricart regardait Volka en lui posant la question.
« Soit la Guilde de Bravant, soit la Guilde de Rubens. »
Ces deux guildes étaient les grandes rivales de la Guilde de Beringen. Au bout du compte, Arno avait eu raison. On mobilisait des étudiants, et on les faisait tuer dans des affrontements entre guildes.
Mais cette fois, c'était un peu différent. Ils avaient été attaqués en pleine mission.
Non, plus exactement, ils étaient en route pour soutenir des aventuriers en mission. Ce n'était même pas leur mission à eux.
« Allons-y », dit Ricart.
Pour l'instant, leur sécurité passait avant tout. Ensuite, ils pourraient décider de continuer ou d'abandonner.
Les neuf étudiants de l'Académie de Beringen se dirigèrent vers le point de rendez-vous. Ceux dont les armes s'étaient brisées ou perdues reçurent les épées que Ricart avait ramassées.
Que se serait-il passé sans Ricart ? À l'heure qu'il est, ils se seraient peut-être tous dispersés en fuyant, mission ou pas.
Ils se seraient alors perdus dans la forêt et auraient été capturés par l'ennemi, dévorés par des bêtes ou des monstres, ou seraient morts de faim.
Les étudiants le comprenaient. Ou plutôt, pour l'avoir vécu eux-mêmes, ils le comprenaient mieux que quiconque. Ricart leur paraissait remarquable sous un jour nouveau.
Il ne se contentait pas d'être doué au combat. Il avait la capacité de se sortir des situations désespérées.
Le sens des responsabilités qui refusait d'abandonner ses alliés jusqu'au bout, un jugement juste au milieu du chaos, le cran d'accepter le danger, l'audace de tout miser sur un combat, et le sang-froid de ne pas réagir sous le coup de l'émotion.
Ils savaient qu'il était remarquable, mais ils ne pouvaient s'empêcher de se demander quel genre de personne il était. Il n'avait que onze ans. N'était-ce pas un peu excessif ? Étaient-ce là les qualités d'un héros ?
Quoi qu'il en soit, les étudiants se sentaient attirés par Ricart sans s'en rendre compte. Ils avaient honte d'avoir fui. Même s'ils n'étaient pas proches de Ricart, ils commençaient à être sûrs de pouvoir lui faire confiance.
Le groupe était presque arrivé à Griffinswald, et il fouilla la forêt voisine à la recherche de la planque de la guilde. Comme c'était un territoire inconnu, ils tournèrent pas mal en rond. Ils pouvaient difficilement aller au village demander où se trouvait leur planque.
Le soleil commençait à se coucher, et au moment où ils commençaient à craindre de ne jamais la trouver, ils découvrirent une cabane cachée derrière les arbres, dans un endroit retiré.
C'était la planque de la Guilde de Beringen à Griffinswald.
Les étudiants se sentirent enfin un peu soulagés en approchant de la cabane, avant d'être aussitôt plongés dans le désespoir.
Les aventuriers qui devaient les guider gisaient çà et là, morts.
« C'est vraiment la putain de merde... »
Volka marmonna.
Cette fois, Ricart était d'accord, tout comme les autres étudiants.
Ils n'avaient même pas aperçu un seul déserteur, et pourtant on aurait dit que les aventuriers d'une guilde rivale allaient tous les tuer.