Une fois que Ricart eut réglé la hiérarchie, certaines choses changèrent à l'Académie de Beringen, et d'autres non.
Le plus grand changement fut la disparition de ce qu'on appelait les paiements de tribut. Autrement dit, la culture d'exploitation pratiquée par les étudiants les mieux classés avait pris fin.
Ce qui n'avait pas changé, c'était que les nouveaux devaient toujours passer par un bizutage, que les étudiants des rangs inférieurs devaient toujours s'écarter les premiers quand ils croisaient quelqu'un dans un couloir, et que Volka restait le chef des étudiants.
Une fois l'exploitation disparue, les étudiants purent enfin tenir debout par eux-mêmes. Quel que fût son rang, chacun pouvait travailler dur pour gagner de l'argent, suivre les cours et marcher vers son avenir.
En suivant leurs propres traditions et leurs propres règles, les étudiants de l'Académie de Beringen vivaient ainsi, même si l'endroit tenait du poulailler.
Quand l'envie lui en prenait, Ricart enseignait aux étudiants sans rien leur cacher. Il ne faisait de différence entre personne, que le rang fût haut ou bas.
Pour Ricart, ils se valaient tous à peu près.
C'était Volka qui travaillait le plus dur. Il menait une vie affairée, allant et venant entre le dortoir et la ville, et s'entraînait plus qu'avant.
Il n'avait eu besoin que d'un petit bout d'espoir.
L'espoir de pouvoir vivre à la force du poignet.
Ricart détestait pourtant qu'on lui rebatte les oreilles avec le talent. Mais que cela lui plût ou non, le talent existait bel et bien.
Et apparemment, même Ricart ne pouvait pas faire ce qu'il ne pouvait pas faire.
« Pourquoi tu n'y arrives pas ? Pourquoi ? »
Sur le terrain d'entraînement derrière le dortoir en forme de poulailler, Ricart fusillait du regard et criait en abattant durement son épée dans le vide.
À côté de lui, Boribori tenait une épée d'entraînement maladroitement, l'air sombre.
Même Ricart, qui perdait rarement son calme, avait fini par craquer en enseignant à Boribori.
Rien ne changeait, même après une journée entière de leçons. Tout était faux de la tête aux pieds au départ. S'il corrigeait chaque chose une par une, alors ce point-ci devenait juste, mais ce point-là devenait faux. Une fois ce point-là réglé, c'était celui-ci qui se défaisait.
Boribori ne progressait tout simplement pas. Cela faisait déjà trois jours.
À ce stade, ne fallait-il pas saluer la patience de Ricart ?
Le plus drôle, c'était que les gamins qui regardaient Ricart enseigner à Boribori progressaient plus vite en apprenant par-dessus son épaule.
Les autres butaient sur le haut mur qu'était Ricart, tandis que Ricart, lui, butait sur le petit muret qu'était Boribori.
« Ah... Je t'en prie, Bori. J'ai l'impression que je vais mourir. »
Ricart ferma les yeux très fort et se pressa le front.
« D-désolé. Je vais essayer plus fort. »
« Essayer, c'est important, mais essaie de bien faire. C'est pour ça que tu essaies, non ? Tu as dit que tu voulais devenir aventurier. »
« ... Je veux bien faire, mais je n'y arrive pas... »
En voyant Boribori si abattu, Ricart s'en voulut aussitôt.
C'est vrai. Ce n'était pas comme si Boribori voulait être mauvais. Boribori ne cherchait pas à faire souffrir Ricart exprès.
« ... Désolé de m'être énervé. »
« N-non. C'est moi qui ne suis pas à la hauteur... »
Ricart regarda Boribori d'un air gêné.
Puis une idée lui vint.
Quand les gens le traitaient de génie, il ne l'avait jamais cru. Il pensait n'être meilleur que les autres qu'à cause de l'expérience de sa vie précédente, et non parce qu'il aurait eu un talent particulier.
Mais c'était faux.
Il avait vraiment été un génie.
Déjà dans sa vie précédente.
Ricky, dans sa vie précédente, saisissait le cœur de n'importe quoi d'un seul regard, et ses prises de conscience venaient vite. Il savait affiner ce qui existait déjà, et il avait assez d'invention pour créer de meilleures techniques et les maîtriser en un rien de temps.
Ironie du sort, Ricky n'avait jamais eu l'occasion de comprendre qu'il était doué. Sans la moindre période d'apprentissage, il avait été jeté droit dans des combats à mort, et avait passé sa vie entière dans des mêlées sanglantes.
Mourir ou survivre.
Dans cet étroit interstice entre la vie et la mort, il n'avait jamais eu le temps de se demander s'il avait du talent.
Ce n'est qu'à présent, en regardant Boribori, que Ricart comprenait que tout cela avait été du talent.
En tout cas, que devait faire quelqu'un qui manquait de talent ?
Il avait beau y réfléchir, il n'y avait pas de réponse claire.
« Allons-y doucement. Rien ne presse. »
« D'accord... »
« Reposons-nous un peu. »
« D'accord. Mais je dois couper l'herbe. »
Boribori ne retourna pas au dortoir. Au lieu de cela, il contourna le terrain d'entraînement et passa derrière.
Derrière le Château intérieur, le bâtiment principal, s'étendait une zone envahie par la végétation.
L'Académie de Beringen se dressait sur un replat plat au sommet d'une falaise rocheuse. Elle couvrait plus de terrain qu'on ne l'aurait cru, mais plus de la moitié était aussi touffue qu'une forêt.
Comme on était au printemps, les plantes s'étaient mises à pousser à l'aveugle, et il fallait donc commencer à couper l'herbe vers cette époque. L'été venu, on le ferait presque tous les jours.
Les étudiants des rangs inférieurs, ou ce qu'on appelait les sans-grade, ceux qui n'avaient aucun rang du tout, s'acquittaient de ce genre de travaux.
Par malheur, Boribori était un sans-grade.
Comme l'endroit était habité, il y avait de quoi faire : nettoyer, laver le linge, couper l'herbe.
Des étudiants coupaient déjà l'herbe à la faucille dans la zone envahie. Ceux qui n'avaient pas de faucille emportaient l'herbe coupée et la jetaient par-dessus la falaise.
Ricart remonta ses manches et se joignit à eux. Même classé premier désormais, il ne se dérobait pas devant les corvées ingrates.
Les étudiants s'en étaient d'abord sentis mal à l'aise, mais avec le temps, on s'habitue à tout.
Trois mois avaient déjà passé depuis l'inscription de Ricart. Né en avril, il venait d'avoir onze ans.
Un simple gamin de dix ans était arrivé, avait battu tous les étudiants réputés forts, puis avait même vaincu le septième de la hiérarchie dans un vrai duel à l'épée pour devenir le premier.
Des débuts si incroyables qu'on se demandait si pareille chose s'était déjà produite dans l'histoire de l'Académie. Les étudiants étaient malgré tout simplement soulagés que le premier du moment eût un caractère accommodant et sans prétention.
N'importe qui pouvait faire office de chef, mais l'atmosphère de toute l'Académie dépendait du genre d'homme qui occupait le premier rang.
Certains régnaient en tyrans, d'autres pressuraient les étudiants comme des seigneurs cruels.
Les étudiants n'auraient pas su expliquer clairement ce qui avait changé, mais ils le sentaient.
Beaucoup de choses avaient changé.
En travaillant, Ricart se salit entièrement de terre et d'herbe. Les autres étudiants aussi.
Ricart épousseta grossièrement ses vêtements, dégagea un coin de sol au milieu du fouillis et s'assit pour se reposer. Boribori vint le rejoindre, tripota quelque chose un moment, puis lui tendit la main.
« Tends la main. »
Ricart tendit la main, et Boribori y versa le contenu d'une poche.
C'était du pain dur émietté en tout petits morceaux.
Ce n'était pas seulement de la chapelure. Du sel et des herbes cueillies dans la nature avaient été réduits en poudre et mélangés aux miettes, ce qui en faisait une sorte de friandise.
Ricart versa le tout dans sa bouche d'un coup et mâcha.
Les miettes s'amollirent sur sa langue, et leur goût salé, leur arôme discret lui chatouillèrent le nez.
Ce n'était pas mauvais.
Boribori s'en versa aussi dans la bouche et mâcha. Puis il regarda quelque part et fronça les sourcils.
« Tu ne peux pas leur casser la figure ? »
Ricart tourna la tête et vit la bande d'Ice qui discutait entre elle à l'ombre.
Comme Volka l'avait dit, la bande d'Ice ne s'intéressait pas à l'Académie.
Que les autres gamins vivent ou meurent, qu'ils fassent la fête, que Ricart devienne le premier, eux restaient entre eux.
Mais était-ce vraiment un mal ?
« Ça te prend comme ça ? »
Boribori n'avait pas l'habitude de jouer au renard qui se croit tigre parce qu'il en connaît un, mais il semblait détester la bande d'Ice en particulier.
« Ça ne me prend pas comme ça. Ce sont de mauvais garçons. »
« Sur quoi tu te fondes ? »
Boribori se pencha et lui chuchota à l'oreille.
« Ce sont des hérétiques. Des hérétiques. »
« Hein ? »
« Je les ai vus par hasard la dernière fois que je suis allé en ville. Ils ont rencontré des gens louches et ils ont fait ça. Je l'ai vu. »
Boribori ouvrit une main et se couvrit les yeux avec le dos de celle-ci.
Ricart avait déjà vu ce geste quelque part.
'La mère de Daisy ne l'avait-elle pas fait ?'
« Ce n'est pas l'Église du Jugement, ou quelque chose comme ça ? »
« Si ! C'est une hérésie ! »
Chacun voyait la religion à sa façon. Boribori ne paraissait pas particulièrement dévot, mais il avait apparemment une haine féroce des hérétiques.
« Désolé, mais je ne suis pas inquisiteur. »
« Et s'ils arrachent le cœur et le foie des autres pendant qu'on dort ? S'ils empruntent un pouvoir maléfique, tu ne seras pas à l'abri non plus, Ricky. »
Ricart regarda Boribori comme s'il lui faisait pitié.
« Tu crois à ces bêtises ? Où est-ce que tu es allé ramasser des âneries pareilles ? »
« C'est ma mère qui le dit. »
« ... Il n'y a pas de mal à se méfier. Mais leur chercher querelle sans raison, ce n'est pas bien. Si tu ne peux vraiment pas les supporter, va les affronter toi-même. »
« C-ça... »
« C'est bien pour ça qu'il faut t'entraîner sérieusement. »
« D'accord... »
Boribori répondit d'un ton morose, toujours en mâchant.
Ricart lui ébouriffa vigoureusement ses cheveux coupés au bol. Boribori avait deux ans de plus que lui.
« Allons d'abord nous laver. On devrait faire une lessive aussi. »
« D'accord. »
Ricart accompagna Boribori jusqu'au puits de la cour. Des étudiants s'y étaient déjà rassemblés, retirant leurs vêtements pour se laver.
Les étudiantes vivaient dans un autre bâtiment, mais on n'y pouvait rien.
Les garçons, qui avaient grandi vite et s'étaient bâti des carrures assez solides, savouraient au contraire l'attention des filles qui les regardaient depuis les fenêtres lointaines.
Ricart et Boribori ôtèrent eux aussi leurs vêtements et remontèrent le seau.
Le seau plein d'eau était plutôt lourd, et le hisser à la corde demandait une force non négligeable.
La vie quotidienne était en elle-même un entraînement physique.
Monter les escaliers de la falaise, faire l'aller-retour jusqu'à la ville à six heures de marche, tout cela.
C'était pour cette raison qu'il n'y avait pas un seul étudiant gras à l'Académie. La plupart avaient des corps secs et musclés.
Ricart était plus grand que les garçons de son âge, environ cent soixante centimètres. Boribori mesurait cent cinquante centimètres, soit en dessous de la moyenne.
Soit dit en passant, Volka, quinze ans, frôlait le mètre quatre-vingts.
Les étudiants avaient tous des tailles et des poids différents. Ils n'avaient pas le même visage, venaient de régions différentes, avaient des origines différentes.
Mais ils avaient tous un point commun.
Leur famille les avait abandonnés.
Seul Ricart était venu ici de son plein gré. Peut-être parce qu'il avait grandi dans un environnement relativement bon, il se tenait un peu autrement que les autres.
Il ne l'avait pas voulu, mais ce fond de caractère influençait peut-être l'atmosphère à présent.
À l'intérieur de l'Académie au moins, tout le monde était le même genre d'étudiant.
Après s'être lavé de pied en cap, Ricart se hâta de rentrer au dortoir avec les autres.
Ceux qui avaient une serviette séchaient leurs cheveux et leur corps mouillés, puis la prêtaient à des camarades. Ricart se contenta de se sécher les cheveux et le corps avec les vêtements qu'il allait enfiler, puis les mit.
Une violette était brodée sur un côté de la poitrine.
Le temps était couvert, aussi firent-ils un feu dehors et suspendirent-ils le linge lavé à côté. Plusieurs étudiants le surveillaient.
Le lit de Ricart avait été déplacé récemment. C'était maintenant une couchette du haut, vers le milieu, simplement parce qu'elle était loin des deux portes. Quand les étudiants entraient et sortaient sans arrêt, le passage devenait forcément gênant.
« Je vous jure que c'est vrai ! C'était le professeur d'escrime ! J'allais au travail quand je l'ai vu sortir d'une porcherie, alors je lui ai demandé ce qu'il faisait là-dedans ! Et lui, couvert d'un tas de fiente, il m'a répondu ça ! »
Où qu'on aille, il y avait toujours quelqu'un pour faire le pitre et faire rire les autres.
Un garçon, entièrement nu, parlait avec animation et de grands gestes, tandis que la chose en dessous se balançait d'avant en arrière.
Les gamins s'étaient attroupés autour de lui et l'écoutaient le sourire aux lèvres.
« Étrange. J'ai bu hier soir et j'étais certain d'être rentré chez moi. J'ai vu une paire de fesses pâles et j'ai cru que c'était ma femme, mais... »
Personne ne savait si c'était vrai, mais sa façon d'imiter la voix et les manières solennelles du professeur était irrésistible.
« Ouahahahaha ! »
Comme prévu, les gamins éclatèrent de rire.
L'un d'eux se tenait même le ventre et se roulait sur un lit.
« Mais je ne crois pas qu'il était soûl. »
« Alors quoi ? »
« Il y est entré exprès. »
« Beurk. »
« C'est vrai ? Je vais demander au professeur ! »
Un peu à l'écart, Ricart s'était allongé en travers de son lit et souriait en regardant les gamins discuter.
Des scènes pareilles lui rappelaient toujours ses années de troupe.
Mettez des gens ensemble, et ce sont toujours les mêmes.
Puis, d'un coup, les gamins qui riaient et bavardaient à grand bruit se turent.
La bande d'Ice venait d'entrer.
Ce n'était pas un groupe qui brutalisait les autres, ni rien de tel. C'était simplement l'atmosphère qu'ils dégageaient.
D'autant que le pouvoir avait changé de mains peu de temps auparavant, et que les autres étudiants les observaient avec nervosité.
Le problème, c'était que Boribori rentrait par l'autre côté après avoir étendu le linge. Les gamins massés au milieu leur avaient sans doute bouché la vue de loin, car Boribori et la bande d'Ice se retrouvèrent nez à nez.
Ice baissa les yeux en silence sur Boribori, plus petit que lui.
Ricart entendit alors la voix d'Ice pour la première fois. Ice ne chuchotait jamais qu'avec les siens, si bien qu'il ne l'avait jamais entendu.
« Pousse-toi. »
Contrairement à son allure délicate, il avait une voix grave et masculine.
Boribori sursauta, voulut s'écarter en hâte, puis s'arrêta.
Au lieu de bouger, il parla.
« N-non. Pousse-toi, toi. »
Vu du monde extérieur, cela pouvait paraître dérisoire, mais à l'intérieur de l'Académie, la situation la plus grave du monde venait de se produire.
Les enfants avaient un monde à eux.
Quand Boribori refusa de s'écarter, Ice releva le regard et le porta sur Ricart, allongé sur une couchette du haut à quelque distance, qui regardait dans leur direction.
Ni l'un ni l'autre ne foudroyait l'autre des yeux.
Ils se regardaient, simplement.
Mais aucun ne détournait les yeux, et l'air devint étrange.
La tension emplit la pièce. À chaque seconde qui passait, la situation semblait s'aggraver de façon incontrôlable.
Le dortoir, bruyant l'instant d'avant, devint silencieux comme une tombe.
Puis ce fut Ice qui détourna le regard le premier et s'écarta.
Pour un sans-grade, un garçon sans le moindre rang.
Une fois qu'Ice se fut écarté, Boribori ne sut plus quoi faire. Il se colla raidement contre le côté opposé et passa.
Il avait l'air hébété.
N'importe qui voyait que son cœur battait à tout rompre.
Même arrivé près de Ricart, il paraissait encore abasourdi, comme s'il essayait de calmer ce cœur affolé.
Ricart attendit qu'il se ressaisisse, puis parla d'une voix dont toute émotion avait été retirée.
« Bori. »
« H-hein ? »
« Tu es mon ami le plus précieux. J'aime ce que tu as de pur. Ça m'est égal que tu ne saches pas te battre, et ça m'est égal que tu m'aides ou non. Mais les règles sont les règles. Désormais, c'est toi qui t'écartes. »
Les mots sonnaient avec douceur, mais ils étaient fermes.
Et ils portaient une autorité.
Ricart ne jugeait pas les gens à leur rang, mais il tenait l'ordre et les règles pour essentiels dans une vie en commun.
Le dortoir était si silencieux que tout le monde entendit les paroles de Ricart.
Les étudiants de l'Académie comprirent enfin clairement.
Le pouvoir avait changé de mains, et Ricart était le premier.
« D'accord... »
Boribori répondit d'un ton morose.
Alors seulement, Ricart sourit.
« Viens là. C'est peut-être un poulailler, mais ce n'est pas si mal de pouvoir tous rester serrés les uns contre les autres, non ? »
« Ouais. »
« Au fait, je t'ai vu dessiner par terre la dernière fois, et tu te débrouilles bien. Ça n'a aucune importance de n'avoir aucun talent pour le combat du moment qu'on en a pour le dessin. Ça, je te l'envie. »
« C'est vrai ? »
« Ouais. Si je savais bien dessiner, je peindrais Mère pour la voir souvent. »
« Tu veux que je te la dessine ? »
« Tu n'as jamais vu ma mère. »
« Si tu me décris ses traits, je peux la dessiner. De toute façon, le mieux, c'est de dessiner joliment. Quelqu'un peut être laid dans la vraie vie, mais sur une image, il peut être beau ou belle. Tout le monde aime ça. »
Cela sonnait un peu bizarre, mais à sa façon, cela se tenait.
Tandis que Ricart et Boribori se mettaient à bavarder à voix basse, les bruits de camarades qui discutaient montèrent des autres lits aussi.
À un moment, la pluie se mit à tomber dehors.
Et pourtant, que se serait-il passé si Ice ne s'était pas écarté ?
Les gamins se posaient la question.