La nuit était tombée, et les dernières traces violettes du crépuscule avaient disparu. Un feu de camp brûlait dans une clairière silencieuse, quelque part à l'est de Beringen.
Les flammes vacillantes ressemblaient à un démon pervers qui aurait flairé la mort, se léchant les babines et dartant la langue.
Crac. Crac. Crac...
Bien que la silhouette demeurât immobile, son ombre s'allongeait et se rétractait d'elle-même, comme la danse d'une poupée maudite.
Quelqu'un assis sur un tronc abattu se leva d'un mouvement fluide, la main posée sur l'épée à sa taille. De l'autre côté du feu, il regarda le garçon au-delà.
« À l'époque, dès que les aînés repéraient un bourgeon prometteur, ils le coupaient net. Les choses se sont bien améliorées depuis. »
En d'autres termes, ils tuaient quiconque pourrait devenir un rival futur avant qu'il ne grandisse.
Qu'est-ce que cela avait à voir avec moi ?
Ricart regarda l'autre personne, les yeux embrasés de colère.
« Quelques pièces d'argent pour ta vie. Tu ne vaux pas cher. Pas même autant qu'un bandit de grand chemin. »
Il parlait des frères Bolton. Ceux-là valaient trente pièces d'argent chacun.
Face à l'insulte impitoyable de Ricart, l'autre tira son épée avec une aisance rodée. Sa lame élégante luisait dans la lumière du feu.
À distance, Boribori sentit les poils de son corps se hérisser à la vue d'une vraie épée.
Une lame affûtée dégageait un froid distinct quand on la voyait en vrai. D'une façon ou d'une, c'était envoûtant. Presque magique.
Ricart, lui, ne montra aucun changement d'expression particulier en se tournant vers Volka.
« Volka, prête-moi ton épée. »
« Hein ? Euh... »
« Vite. »
Volka jeta un regard nerveux aux gens autour du feu de camp, puis se précipita vers Ricart et chuchota.
« Il est septième dans la hiérarchie. Il sait utiliser le mana. Il n'est pas trop tard, excuse-toi. J'essaierai d'arranger les choses. »
Ricart l'ignora, retira l'épée de la taille de Volka, puis lui donna une légère poussée.
« Recule, Volka. Tu risques de te faire mal. »
À ce moment, le cœur de Volka battait la chamade, mêlant inquiétude, anxiété et peur. Que devait-il faire ?
Sans se soucier des sentiments de Volka, Ricart poussa la situation à son paroxysme. Il n'y avait plus de retour en arrière sur ce qui avait été fait.
L'autre personne eut un rire incrédule en voyant Ricart tenir l'épée.
L'épée était trop longue et trop lourde pour lui. Pour faire simple, on aurait dit un gamin tenant une lame.
Pourtant, il avait l'air étrangement stable. C'est vrai. Ce n'était pas comme s'il n'avait jamais entraîné.
Sans prendre de garde, l'autre contourna le feu de camp. Ricart fit de même.
« Je ne sais pas pourquoi tu as perdu tout sens de la peur, mais c'est comme ça que le monde marche. Dieu donne le talent, et ceux qui n'en ont pas sont faits pour soutenir des gens comme nous. »
Ricart resta vraiment coi. C'était bien la pensée tordue d'un sot immature.
« Désolé, mais le talent ne garantit pas ta vie. »
Ricart ne céda pas d'un pouce, et ses mots frappèrent juste. L'humeur de l'autre tourna au vinaigre. Peut-être que le refus même de Ricart d'avoir peur, même face à une épée dégainée, était ce qui le rongeait.
Il aurait dû être terrifié par moi, rampant et tremblant.
« Hum... J'ai vraiment envie de te voir pleurer et supplier pardon. Commençons par un bras. »
L'autre ne prit toujours pas de garde. Il se contenta de laisser pendre son épée le long du corps et inspira profondément.
Bien qu'il n'y eût pas de vent, le feu de camp vacilla étrangement. Il semblait utiliser le mana.
Puis il laissa sortir un long souffle et marqua une pause.
À cet instant, le feu de camp se courba brutalement sur le côté, comme frappé par une rafale violente.
Vshh !
« Hop ! »
L'autre apparut soudain devant Ricart. Les yeux écarquillés, les joues gonflées d'air, il leva son épée haut au-dessus de sa tête.
Il avait comblé la distance à une vitesse inhumaine, comme si le mouvement intermédiaire avait été retranché.
Un éclair d'épée traversa le ciel sombre, éclairé par la lune.
Tchac !
Le métal sonna, déchirant le silence de la nuit.
En même temps que le choc qui lui parcourut le poignet, l'adversaire de Ricart ressentit un vide étrange.
Son épée avait été coupée en deux.
Quoi ? Attends.
En cet instant fugace, d'innombrables pensées lui traversèrent l'esprit.
Était-elle défectueuse ? Non. Il l'entretenait tous les jours.
Sa technique de mana était encore grossière, et il s'était déjà rué bien au-delà de Ricart.
Il essaya précipitamment de crier à ses amis de lui apporter une nouvelle épée.
Mais aucun son ne sortit.
Tousse ! Glou !
Qu'est-ce qui se passait ? Attends.
Il sentit ses vêtements devenir humides et porta machinalement la main à son cou. Du sang chaud trempa instantanément sa main.
Ce fut seulement alors que ses yeux s'écarquillèrent.
Ricart, debout près du feu, se tourna pour le regarder. La colère dans ses yeux s'était un peu estompée, remplacée par une indifférence glaciale.
Tous, y compris ses amis, le fixaient les yeux hors de la tête.
En même temps, deux pensées s'entrechoquaient dans son esprit.
L'une niait la réalité. L'autre tentait de l'accepter objectivement.
J'ai perdu ? C'est impossible. Non, attends. Je vais mourir ? C'est un mensonge. Ça n'a pas de sens. Mourir ? Je suis juste... Je suis juste...
Il ne s'était même pas préparé à la mort. Il n'était pas prêt à accepter ce qui arrivait.
Pourtant, peu importe comment le déni et l'acceptation se battaient dans sa tête, son âme avait déjà fait la moitié du chemin vers les enfers.
Plus que tout, il commençait à s'asphyxier. Le sang qui avait quitté son lit veineux bloquait ses voies respiratoires.
Tousse ! Tousse ! Râle...
Crac.
Il lâcha l'épée brisée. Après avoir titubé un moment, la tête lui tourna, la vue lui brouilla, et il s'effondra.
Son corps devint bientôt mou, et la lumière quitta ses yeux.
Sa gorge avait été tranchée juste assez profond pour le tuer. Même après la mort, le sang continua de jaillir de sa bouche un certain temps.
Le feu de camp brûlait.
La lune dans le ciel demeurait inchangée.
Qu'il meure ou non.
Tous restèrent figés devant ce spectacle incroyable. Même s'il avait brisé l'épée par hasard, trancher net la gorge de quelqu'un d'un seul coup était impossible sans magie. Si c'était intentionnel, cela suffisait à glacer le sang.
Mais pour Ricart, l'adversaire n'avait été qu'un singe qui bougeait vite.
Ricart connaissait le principe que le timing prime sur la vitesse, et que la précision l'emporte sur la force. Plus important encore, il avait la capacité de mettre ce principe en pratique.
Quelqu'un qui se contentait de bouger vite avec le mana ou d'essayer de le submerger par la force ne pourrait jamais rivaliser avec Ricart.
Tenant l'épée de Volka, Ricart balaya d'un regard méprisant les étudiants les mieux classés de l'Académie.
Étrangement, l'épée de Volka n'avait même pas la plus petite entaille. Au contraire, le feu refléchi dans sa lame semblait se tordre comme s'il en voulait encore plus de sang.
Le garçon debout dans la lumière du feu avait l'air fier. Devant les plus hauts rangs de l'Académie, il n'était pas simplement sans peur. Il les submergeait.
Les étiquettes de nouveau venu et de gamin qui collaient à Ricart tombèrent. Comme si le monde avait été renversé, tous les regards dédaigneux d'il y a un instant disparurent aussi.
Ils avaient été remplacés par l'incrédulité devant le résultat, le choc face à une réalité qu'ils ne pouvaient accepter, et la peur de mourir eux-mêmes.
Qu'importe à quel point il ressemblait à un enfant, la présence de quelqu'un qui avait fait trembler le monde de peur était plus que des étudiants n'ayant même pas mis le pied dans la société ne pouvaient supporter.
L'écart entre son apparence et cette présence le rendait d'autant plus glaçant et terrifiant.
« Écoutez bien à présent. Jusqu'à la fin de vos études, ne venez pas me sortir vos conneries sur le talent. Vous n'êtes que de putains de faibles. Il n'y aura plus de paiements de tribut. Et une dernière chose. Désormais, je suis le premier. Si quelqu'un a un problème avec ça, qu'il avance maintenant. »
Les autres ne saisirent pas immédiatement la réalité sous leurs yeux, mais leurs yeux se portèrent naturellement vers Ice, l'actuel premier, et son groupe.
Le regard de Ricart se porta également sur le garçon aux cheveux d'argent qui rappelait la lune.
Mais Ice ne manifesta ni hostilité envers Ricart, ni soumission. Son expression était simplement vide.
Ice sortit les paiements de tribut de sa poche et les posa par terre. Sans voicer la moindre objection, il partit tranquillement avec son groupe.
Pour tous les autres, cela ressemblait à de la soumission.
Quand Ice partit, deux silhouettes noires qui observaient de loin s'en allèrent aussi.
Ce fut peut-être un peu anticlimactique, mais l'affaire était réglée.
Ricart était maintenant le premier.
Ricart avait réglé la hiérarchie d'un seul coup d'épée et récupéré tous les paiements de tribut. L'étudiant mort, dont il ne connaissait pas le nom, fut emmené par ses amis.
Après avoir rendu son épée à Volka, Ricart, Volka et Boribori rentrèrent ensemble au quartier général de la Guilde. En chemin, Ricart tendit l'argent à Volka.
« Tu n'as plus à payer de tribut, chef. »
« Ri, Ricky... »
Volka reprit l'argent et regarda Ricart avec des yeux tremblants, puis les pièces dans sa propre main. Soudain, il serra les dents et baissa la tête. Il lutta désespérément pour ravaler ce qui lui montait à la gorge, mordant si fort qu'on craignait qu'il ne se casse les dents.
Indépendant que fût Volka, il était encore jeune. Bien sûr qu'il voulait quelqu'un sur qui compter, quelqu'un pour le protéger parfois.
Le chagrin et le ressentiment qu'il portait toute sa vie ne pouvaient se dire. Le cœur tendre qu'il avait étouffé tout ce temps jaillit d'un coup.
« A-allez-y devant, Ricky. »
Boribori tira la cape de Ricart.
« ... D'accord. »
Ricart sut lire l'air comme il faut. Il laissa Volka seul parce qu'il savait que c'était la chose attentionnée à faire maintenant.
Ce ne fut qu'après que Ricart et Boribori eurent pris un peu de distance que des larmes coulèrent des yeux fermés de Volka.
Peu après, il s'affala au sol, enfouit son visage dans ses bras, et sanglota.
Les sanglots de Volka étaient audibles derrière Ricart. Ça sonnait comme une bête en deuil déversant tout le chagrin de son cœur.
La lune était particulièrement douce cette nuit-là.
Le lendemain, Ricart et Boribori se réveillèrent emmêlés dans un désordre, leurs couvertures jetées de côté comme si aucun des deux n'avait pris la peine de se couvrir correctement.
Ricart regarda autour de lui, les cheveux dressés dans tous les sens, puis remarqua que Volka avait disparu. Se demandant si quelque chose s'était passé pendant la nuit, il s'habilla vite et descendit.
« Oncle Dunkel, t'as vu Volka ? »
« Enfin, "oncle", c'est un peu... »
« Dunkel, vieux, t'as vu Volka ? »
« ... Il est parti tôt ce matin, jeune maître. »
Dunkel avait subtilement menacé Ricart. C'était un avertissement non dit : s'il continuait à l'appeler oncle ou vieux, il révélerait que Ricart était un noble.
Ricart comprit l'intention et grinça comme amusé.
Ce type sait y faire, hein ?
Bon, tant que Volka était en sécurité, ça suffisait.
« Tu sais où Volka travaille ? »
« Non. Ses jobs changent à chaque fois. »
« Euh... Alors jusqu'à quand on peut rester ici ? On part aujourd'hui, mais je devrais au moins dire au revoir à Volka. »
« Restez jusqu'à midi. Si vous voulez rester plus longtemps, payez la chambre. »
Ricart tambourina des doigts sur le comptoir en songeant au temps que prendrait le retour à l'Académie et à diverses autres choses. Il décida d'attendre jusqu'à midi, et si Volka n'était pas revenu d'ici là, il n'y avait rien à faire.
D'abord, il remonta à la chambre, réveilla Boribori, et prit le petit-déjeuner. Puis ils errèrent dans le bâtiment du quartier général et regardèrent un peu la ville.
Mais ce n'était pas drôle du tout. Ce n'était pas excitant non plus.
Ils regardaient simplement ci et ça, hébétés, avant de revenir au quartier général vers l'heure du déjeuner.
Ils se préparèrent à partir et mangèrent, mais Volka n'apparut toujours pas.
Il n'a pas disparu ni rien, pensa Ricart. Alors il décida de retourner à l'Académie.
« À la prochaine, Dunkel, vieux. »
Il lança l'adieu et quitta immédiatement le bâtiment. Avec Boribori, il reprit le chemin qu'ils avaient pris pour venir.
Une fois sortis de la zone fréquentée, une brise printanière souffla. Les senteurs d'herbe et de fleurs leur chatouillèrent le nez.
Ils s'arrêtèrent pour regarder les champs quand la voix de Volka les appela par derrière.
« Hé ! Ricky ! Boribori ! »
Ricart et Boribori avaient fait comme si de rien n'était toute la matinée, mais quand ils entendirent enfin la voix qu'ils attendaient, ils se retournèrent comme s'ils l'avaient guettée.
Volka courait vers eux de loin.
Ce fut seulement alors que des sourires fleurirent sur leurs visages fermés.
« Le travail va ? Tu fais quoi comme travail ? »
« Que ça aille ou non, prends ça. Je dois y retourner. »
Volka tendit quelque chose.
C'était un vêtement.
Quand Ricart le déplia, un violet éclatant était brodé sur la poitrine.
Il n'avait pas pu le broder lui-même. Il avait dû demander en urgence à quelqu'un qu'il connaissait de le faire, s'occupant dès l'aube. Le fil violet n'avait pas dû être facile à trouver.
« Comme ça, il ne fanera pas. Et... »
Volka hésita un instant, se frotta le nez, gêné, avant de s'adresser à Boribori.
« Je suis désolé pour l'autre fois. D'avoir jeté ta fleur dehors. »
C'était stupéfiant.
Volka s'excusait.
C'était rien de moins qu'un miracle.
« J-je suis désolé aussi. D'avoir fait la fille. »
Boribori s'excusa aussi. Quoique ce fût flou de savoir s'il avait à s'excuser pour ça.
Volka continuait de se gratter les cheveux courts, visiblement gêné.
Puis une brise printanière fraîche passa sur les trois garçons, les effleurant comme la main de Dieu.
Comme pour leur dire que tout allait bien.
« Je dois y aller. On se verra à l'Académie de toute façon. »
« Non. »
Ricart secoua la tête.
Ni Volka ni Boribori ne s'attendaient à ce qu'il contredise, et tous deux le regardèrent.
« On se verra partout, pas juste à l'Académie. On est amis pour la vie. »
Ricart pointa le violet maladroitement brodé sur le vêtement.
Les deux autres garçons sourirent aussi.
Puis, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, Boribori parla.
« Au fait, on avait pas dit qu'on ne se dirait pas merci ou désolé entre nous ? »
Ricart envisagea plusieurs jolies choses à dire, ou du moins une excuse, puis abandonna simplement.
« Euh... C'est pas grave parfois, non ? »
« Héhéhé, ouais. »
« Vous deux, faut y aller. Les portes de la ville ferment quand il fait noir. »
« D'accord. Toi aussi, va-t'en, Volka. »
Chacun disait à l'autre de partir, mais aucun ne parvint à faire le premier pas.
Ils pouvaient regarder leur ami partir, mais ils ne voulaient pas être celui qui part en ami.
Pour une raison quelconque, c'était juste comme ça qu'on le sentait.
Les fleurs printanières fleurissaient en abondance dans le champ, comme un jardin au paradis.
Des violettes violettes ondulaient doucement dans le vent.
Chapitre 5 : Pas des compagnons d'armes, juste des amis. Fin.