Boribori remplit un gobelet en bois d'eau et y posa trois violettes. Puis il sourit avec fierté.
« Comme ça, elles resteront fraîches pendant deux jours environ. »
« Et après deux jours ? »
« Euh, elles faneront. »
Au mot faner, le visage de Volka se crispa. Sans crier gare, il saisit le gobelet et en projeta l'eau et les fleurs par la fenêtre.
Splash !
« Ah ! Aah ! »
Boribori resta figé, complètement décontenancé.
« Arrête tes conneries de fille ! »
Volka hurla comme si c'était une offense méritant une telle colère. Ricart posa son sac sur la table près du lit, soupirant intérieurement.
On dirait bien qu'ils ne s'entendaient pas.
Le visage de Boribori se décomposa tandis que des larmes montaient à ses yeux. Ils avaient déjà l'air tristes, et le voilà qui paraissait vraiment pitoyable.
Pourtant, après avoir ravalé ses larmes plusieurs fois et bougé les lèvres sans un son, il bégaya :
« M-mais il y a plein de violettes dans les champs. Elles refleuriront l'an prochain quand les hirondelles reviendront. Et l'année d'après aussi. »
C'était une timide rébellion.
Les yeux de Volka s'écarquillèrent. Peut-être pensa-t-il qu'il avait trop loin, car il se contenta de tourner la tête.
« Allons-y. Le soleil se couche. »
Boribori observa prudemment la réaction de Volka, puis poussa un soupir de soulagement quand celui-ci parla comme de rien n'était.
Ricart secoua la tête, prit sa bourse, sa cape et sa dague, et sortit.
Volka avait une épée à la ceinture, tandis que Boribori ne portait que les vieux vêtements d'un étudiant mort à l'Académie. Il n'avait rien d'autre.
En traversant le hall, Dunkel, le tavernier, but une gorgée d'alcool et leva brièvement la main comme pour leur souhaiter bonne route.
Il était encore midi dehors. Ils étaient arrivés plus tôt que prévu, en moins de six heures, il restait donc encore un peu de temps avant le coucher du soleil.
Ricart prit la parole.
« Si on passe devant un marchand de tissus, on s'arrête un instant. Je veux acheter des vêtements. Et des chaussures aussi. »
« Alors dépêchons-nous. J'ai beaucoup à faire. »
« D'accord. »
Volka mena les deux amis vers une rucher un peu à l'extérieur de la ville.
Des abeilles se mirent à bourdonner autour d'eux avant même qu'ils n'arrivent, et c'était incroyablement agaçant.
Volka râlait qu'il détestait venir ici à chaque fois. Ricart agitait aussi la main dans les airs et esquivait çà et là, mais Boribori marchait tranquillement, sans le moindre souci.
Il laissa même une abeille se poser sur son bout de doigt et sourit comme s'il trouvait ça amusant.
Après avoir gravi une colline à travers d'épaisses broussailles, ils découvrirent plusieurs ruches dans une clairière. Près de là se tenaient des étudiants de l'Académie, vêtus de vêtements épais qui couvraient tout leur corps.
Qu'ils y soient habitués ou simplement trop chauds, ils avaient retiré la moitié de leur équipement de protection malgré les abeilles qui volaient autour.
« Volka. »
Ils reconnurent Volka. Celui-ci continuait de chasser les abeilles tout en répondant.
« Rien ne s'est passé, hein ? »
« Ouais. Cette fois, ils ont payé à temps sans traîner. Grâce à toi. »
Ils regardèrent Ricart et Boribori, et l'étudiant qui avait vu l'adresse de Ricart de ses propres yeux parut quelque peu gêné.
« Bonjour. »
Alors Ricart les salua le premier.
« Hein ? Euh, ouais... »
« Y'a toujours des bâtards qui n'écoutent que quand on leur parle comme ça. Ils ont passé leur temps à dire qu'ils connaissaient quelqu'un au quartier général, mais c'était du pipeau. Si quelqu'un a des relations, c'est nous. Mais qui croient-ils être... Ah ! Ça pique ! Putain ! »
Volka insultait quelqu'un qui n'était même pas là quand une abeille le piqua enfin.
Ricart l'ignora et demanda à l'un des étudiants qui travaillaient au rucher :
« Le travail est gérable ? »
« Hein ? Euh, ouais. C'est gérable. C'est le printemps maintenant, alors les abeilles commencent à faire du miel sérieusement. Il faut surveiller les frelons, les abeilles pillardes, ce genre de choses. Y'a rien de spécialement difficile à faire. »
« Hé, dépêchez-vous de me donner l'argent. Ça fait mal comme l'enfer. »
Volka semblait en faire des tonnes pour une simple piqûre d'abeille. Il avait continué à charger sur Ricart peu importe à quel point ce dernier le battait.
« Arrête tes conneries et file-moi l'argent. »
Volka les pressa.
« Ouais. Attendez. »
Les étudiants du rucher semblaient avoir réuni l'argent à l'avance. Ils tendirent à Volka trois pièces de cuivre, apparemment une par personne.
C'était un frais de recommandation et une sorte de money de protection.
Ricart ne connaissait pas les détails exacts, mais il semblait qu'il y ait eu récemment des histoires d'impayés.
Le miel et la cire étaient précieux à cette époque, donc l'apiculture était généralement un monopole du seigneur. Le problème, c'étaient les gestionnaires intermédiaires.
Ils ponctionnaient l'argent, donc dès qu'il arrivait quelque chose, Volka n'avait d'autre choix que d'user de la force. Gérer ce genre d'affaires, c'était son rôle.
Toutefois, toucher la totalité des salaires qui leur étaient dus était pratiquement impossible. Même en pressant fort les intermédiaires, on ne pouvait pas vraiment les tabasser. Au mieux, on négociait s'ils prenaient la moitié ou seulement dix pour cent.
C'était la réalité.
La raison, c'était que ces intermédiaires étaient généralement des vassaux ou des serviteurs du seigneur, tenus de travailler pour lui sans salaire.
Si le seigneur était attentionné, il payait parfois des salaires en tenant compte de l'argent ponctionné au milieu. Même alors, il n'y avait pas de règle précise sur la façon dont les intermédiaires et les vrais travailleurs se partageaient la mise.
Le pire, c'était quand il y avait beaucoup d'intermédiaires. Le seigneur confiait le travail à un vassal, qui le refilait à un autre vassal ou serviteur. Au moment où l'argent arrivait aux gens qui faisaient le travail, il ne restait presque plus rien.
Pourtant, Beringen s'en tirait mieux que la plupart des endroits parce que ça n'arrivait pas souvent.
« Hé ! Je me casse ! Dites-moi si quelque chose arrive ! »
Dès qu'il eut l'argent, Volka fit demi-tour et descendit la colline en courant presque. Même en courant, il continuait d'agiter les bras.
Ricart et Boribori se hâtèrent de le suivre sans réfléchir, puis se retournèrent pour faire un signe de la main.
« C'était sympa de vous rencontrer. À la prochaine ! »
L'étudiant à qui Ricart avait parlé et les deux qui gardaient les ruches levèrent maladroitement la main à leur tour.
Volka courut fort jusqu'à sortir du territoire des abeilles, puis s'arrêta et haleta.
« Huff, huff. Faut se taper le boulot de merde dès le début. »
« On va où maintenant ? »
« Chez le forgeron. C'est près du quartier nord, alors faites gaffe. Mais faut pas avoir si peur que ça. Les Nords sont putain de forts avec le fer. Quand t'auras de l'argent plus tard, Ricky, achète ton épée là-bas. »
Volka dit ça en tapotant l'épée à sa ceinture. Elle n'avait pas de décorations particulières, mais sa fabrication et sa finition semblaient excellentes. Bien sûr, il fallait la dégainer pour en être certain.
Ricart et Boribori suivirent Volka jusqu'au bord de la rivière. C'était un endroit venteux, et l'atelier d'un forgeron se dressait là où une roue à aubes tournait avec puissance.
Clang ! Clang ! Clang ! Clang... !
Le rythme régulier du fer frappé leur parvint. Puis une odeur familière effleura le nez de Ricart, portée par le vent.
L'odeur du feu et du fer.
Mais mêlés à celle-ci, la sueur et la vie, pas le sang et la mort.
Contrairement au rucher, Volka n'avança pas avec assurance. Il traînait autour de l'atelier du forgeron. Alors quelqu'un qui transportait et versait du fer en fusion les remarqua et s'approcha.
C'était un étudiant nommé Molty, l'étudiant à l'air le plus prématurément vieux de l'Académie. Il était bien plus grand que Volka et avait une carrure qui ne démérissait pas face aux Nords.
Pourrait-il avoir du sang nordique ?
Rien qu'à l'apparence, personne n'aurait cru qu'il était encore adolescent. Sa ligne de cheveux avait déjà commencé à reculer, laissant son front assez dégarni pour le faire passer pour un quadragénaire.
Son visage était rouge du travail et couvert de suie noire. Il s'essuya la sueur avec un chiffon crasseux.
Puis il s'approcha de Volka et lui tendit l'argent en silence.
Pour une raison quelconque, ce n'était pas une pièce de cuivre, mais trois.
« Désolé. Je m'en sors pas si bien non plus. »
« Non. Je vais y aller. Continue comme ça. »
« D'accord. »
Ils allaient partir après cet échange bref quand Ricart posa une question. Boribori se cacha derrière Ricart, ne laissant dépasser que ses yeux.
« Le travail est gérable ? »
Molty baissa les yeux sur Ricart et répondit d'une voix grave.
« Tu gagnes autant que tu transpires. C'est un travail honnête. J'suis satisfait de ça. »
« Mais je suis curieux. Quel âge as-tu ? »
« Seize ans. »
« Menteur. »
Molty se contenta de pouffer et se remit au travail.
« Hé, Ricky. Arrête de dire des trucs inutiles et on y va. »
Volka avait dit qu'il n'y avait pas de quoi avoir peur, mais les Nords le mettaient clairement mal à l'aise, et il voulait partir vite.
Les épaisses barbes des Nords semblaient bouillonner dans la chaleur. Ils ne paraissaient pas se soucier du groupe du tout.
L'eau ruisselait sur les pointes des lames tout juste sorties de la trempe. C'étaient des chefs-d'œuvre nés de la flamme par la seule force de la sueur.
« Allons-y, Ricky. J'ai peur moi aussi. »
Volka s'était déjà écarté, et Boribori tirait sur le bas de la cape de Ricart.
Ricart aurait voulu regarder encore un peu, mais il n'eut d'autre choix que de partir.
Volka fit faire le tour à Ricart et Boribori dans divers endroits. Une tannerie, un abattoir, des endroits où on se contentait de porter des charges, et d'autres encore.
Il y avait même une maison close parmi eux.
À chaque endroit, il récupérait des frais de recommandation ou de l'argent de protection. Pourtant, l'expression de Volka s'assombrissait au fur et à mesure qu'il comptait les pièces.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, le soleil avait baissé et le ciel virait au rouge. Les travailleurs commençaient aussi à quitter leurs lieux de travail pour leurs logements.
Heureusement, ils arrivèrent chez un marchand de tissus avant la fermeture. Ricart y acheta des vêtements et des chaussures, puis les donna à Boribori.
Boribori avait cru que Ricart achetait des vêtements pour lui. Quand Ricart les lui tendit à la place, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur, et il ne parvint même pas à dire merci.
Ricart semblait comprendre ce qu'il ressentait.
« C'est bon. On a dit qu'on ne se remerciait pas, tu te souviens ? »
« Al-alors quoi ? Je dois dire quoi ? Je dois dire que je suis désolé ? »
« Ha ha, ça ne va pas non plus. Sers-t'en bien. Ça me fera plaisir. »
« Ricky... »
Boribori eut les larmes aux yeux.
Une telle gentillesse.
Submergé par l'émotion, Boribori ne put retenir ses larmes.
« Waaaaah ! »
« Hé ! T'es dingue ou quoi !? »
Quand Boribori se mit à sangloter en pleine rue, Ricart resta figé de surprise. Essayer de le calmer ne servit à rien. Bientôt, il pleurait comme si son cœur s'était brisé.
« Waaahhh ! »
« Ça ne va pas. Rentrons au logement. »
Ricart saisit Boribori et l'entraîna vers le siège de la guilde. Tout du long, Boribori serra ses nouveaux vêtements et ses nouvelles chaussures contre sa poitrine comme s'il s'agissait de trésors inestimables.
Tout allait être froissé.
Heureusement, les larmes de Boribori s'étaient calmées quand ils atteignirent le siège de la guilde.
Mais Volka, qui était resté silencieux et au visage fermé tout le long, parla hésitamment à Ricart.
« Euh, hé, Ricky. »
« Hein ? Quoi ? »
« Tout à l'heure chez le marchand de tissus, on aurait dit que t'avais pas mal de thune... »
« Bah, j'ai eu de la chance, j'en ai fait un peu sur la route de l'Académie. »
« Du coup, euh... Je me demandais si tu pouvais me en prêter un peu. »
« Combien ? »
« Cinq... pièces d'argent... »
Cinq pièces d'argent n'étaient en rien une petite somme. Bien sûr, avoir beaucoup ou peu d'argent était relatif, mais en moyenne, c'était vrai.
Pour une personne ordinaire, cinq pièces d'argent étaient une fortune. Surtout pour de jeunes gamins.
« Tu peux me dire à quoi ça sert ? »
Volka ne parvenait même pas à croiser le regard de Ricart. Il se gratta l'arête du nez et parla d'une voix aussi minuscule qu'un moustique.
« Je suis à court pour mon paiement de tribut... »
Paiement de tribut ? Qu'est-ce que ça voulait dire ?
« Tu en as besoin tout de suite ? »
« Ouais. C'est pour aujourd'hui. Demain, je dois faire mon propre boulot. »
Ricart sortit sa bourse et en retira cinq pièces d'argent. En les tendant à Volka, il dit :
« Je peux venir avec toi, non ? »
« Hein ? Euh... »
« On doit y aller maintenant ? »
« Euh... »
« Allons-y. »
Ricart se mit en marche le premier sans même savoir où ils allaient. Boribori cligna des yeux humides, essuya ses larmes, et suivit simplement.
Le crépuscule s'approfondit, et à mesure que le soleil disparaissait, la nuit commença à tomber sur la terre.
C'est à ce moment-là que le groupe de Ricart arriva quelque part dans un champ tranquille, avec des fermes éparpillées ça et là.
Un feu de joie brûlait, et des gens se tenaient en groupes séparés autour, échangeant des plaisanteries.
Il y avait trois groupes au total, un peu plus de vingt personnes. C'étaient des étudiants de l'Académie.
Il y avait à peu près autant d'étudiants masculins que féminins, et certains garçons et filles étaient serrés l'un contre l'autre, sans doute parce qu'ils sortaient ensemble.
Le Gang de Glace, les étudiants classés de un à cinq, restaient à distance. Ils ne disaient rien et restaient simplement immobiles.
Impossible de savoir ce qu'ils pensaient.
Les autres étudiants gloussaient ou parlaient avec des visages sérieux.
Puis Volka arriva, *crunch, crunch*, à travers l'herbe, et les conversations s'arrêtèrent net.
Volka s'approcha de chaque groupe et leur donna de l'argent. Il n'y eut aucune conversation particulière pendant l'échange.
Après avoir tout distribué, il fit demi-tour.
Ricart et Boribori avaient regardé de loin, plantés là bêtement, avant de suivre Volka.
« Pourquoi faut-il que vous leur donniez de l'argent ? »
Demanda Ricart.
« C'est comme ça que le monde marche, non ? C'est pareil ici. »
Tout comme les paysans travaillaient leurs champs et payaient des impôts au seigneur, l'Académie avait une structure où les étudiants de rang inférieur mettaient leur argent en commun pour le verser aux étudiants de rang supérieur.
Volka avait battu le quinzième classé en cours ce jour-là, réduisant le nombre de gens à qui il devait payer tribut. Mais ça ne voulait pas dire qu'il devait payer moins d'argent.
« Avant, ils nous tabassaient et nous le prenaient. Même si on trouvait pas de boulot en ville, ils nous tabassaient pour l'argent, et ça ne faisait qu'empirer. Pas mal de gamins ont sauté des falaises. Mais je me suis dit qu'il devait y avoir au moins du boulot. Et que ce serait peut-être mieux si tout le monde mettait son argent en commun... »
Volka ne présentait pas des étudiants à du travail et ne les protégeait pas purement pour son propre bénéfice.
Au contraire, faire ça l'empêchait de s'occuper de lui-même, au point qu'il devait dépenser son propre argent pour les paiements de tribut.
« Désolé. Je te rembourserai, c'est sûr. »
Volka baissa la tête, navré. Avec sa nature indépendante, demander de l'argent à Ricart semblait l'avoir vraiment humilié.
Puis Ricart s'arrêta net de marcher.
Il se retourna et marcha d'un pas décidé vers le feu de joie.
Volka et Boribori suivirent Ricart sans comprendre pourquoi.
Lorsqu'ils atteignirent le feu de joie, les trois groupes d'étudiants étaient encore là. Tous regardèrent Ricart, qui était apparu si soudainement.
Ricart se planta devant eux et dit :
« Hé. Vous autres. Rendez l'argent. »
Le silence tomba, et pendant un moment, on n'entendit plus que le crépitement du feu de joie.
Des étincelles s'élevèrent au bout des flammes ardentes et se perdirent dans les airs.
Alors quelqu'un laissa échapper un souffle incrédule.
« T'es le nouveau qui a tabassé Volka ? »
« Je vous ai dit de rendre l'argent. »
« Tu sais, nous, on fait pas des trucs puérils comme le Pancrace. »
Un étudiant dit ça en faisant glisser légèrement l'épée à sa taille vers l'avant.
Ricart l'ignora et fixa l'étudiant droit dans les yeux.
Les flammes réfléchies dansaient dans les yeux noisette du garçon.
Mais elles n'étaient pas plus chaudes que la colère qui brûlait tranquillement au-delà.
Ricart parla doucement, mais assez distinctement pour que tout le monde entende.
« Vous allez mourir... »