Le ciel était bleu, les nuages blancs, le vent frais et le soleil chaleureux. C'était le genre de journée qui vous remonte le moral sans aucune raison apparente.
Ricart empocha un peu d'argent et une dague, attacha sa cape rouge et quitta le dortoir avec Volka.
Pour une raison quelconque, Volka semblait de bonne humeur. Quand Boribori souriait largement, il avait l'air du soleil printanier, et l'humeur de Ricart s'en trouvait améliorée.
Pourtant, il ne s'en était pas rendu compte en montant, mais descendre la montagne rocailleuse à pic était un peu effrayant.
Il n'y avait pas de garde-corps, et les marches étroites étaient inégales. Un faux pas pouvait faire perdre pied.
Le vent était particulièrement fort à cette altitude, fouettant sans cesse les cheveux et la cape de Ricart.
« Quelqu'un va finir par avoir un accident ici. »
Dit Ricart.
« Certains gamins sautent exprès. »
Volka, qui marchait devant, l'annonça comme une évidence. Il voulait dire qu'ils se donnaient la mort.
« Quoi ? »
« La Falaise du Ciel. Ça arrivait parfois. Des gamins qui sautaient exprès. »
« ...Et récemment ? »
« Je crois pas en avoir vu. Pas depuis trois mois environ. »
« ... »
Ricart n'eut rien à dire. Son cœur se serra. Il voulait pleurer les enfants partis, mais il ne connaissait ni leurs visages ni leurs noms.
Mais peut-être que des gamins qui sautent de la falaise n'était pas si inhabituel pour Volka. Il demanda simplement, sans trop y réfléchir.
« Ça fait six heures de marche pour y aller. Qu'est-ce que tu veux faire ? Passer une nuit en ville, ou faire un aller-retour rapide ? Mais si tu rentres aujourd'hui, je peux pas t'accompagner. J'ai des trucs à faire moi aussi. »
Ça faisait douze heures aller-retour. Il était encore matin, donc s'ils rentraient au dortoir de l'Académie ce jour-là, ils n'auraient à peine le temps de rien faire en ville.
Ricart y réfléchit posément, puis se souvint de quelque chose que son frère aîné Graut avait dit un jour.
Les jours comme celui-ci ne sont pas faits pour faire des plans.
Ricart leva les yeux vers le ciel bleu parsemé de nuages blancs. Laissant les sentiments qui l'avaient brièvement alourdir s'envoler avec le vent, il dit :
« Je déciderai quand on y sera. »
« D'accord. T'as dit que t'avais de l'argent, non ? »
« Ouais. »
« En ville, l'argent est roi et empereur. Si t'as de l'argent, y a rien à craindre. »
« Ça peut aussi être la graine du malheur. »
« Haha, c'est vrai. Mais qui va s'en prendre à toi ? »
Volka connaissait les capacités de Ricart, donc il ne s'inquiétait pas pour sa sécurité. Si Ricart avait été un gamin ordinaire, Volka ne l'aurait pas emmené en ville comme ça, sauf pour lui présenter un travail.
Pourtant, descendre la montagne rocheuse et contempler les champs infinis était vraiment spectaculaire.
C'était la bonne saison, et des fleurs printanières colorées brodaient les champs verts. Le printemps s'était doucement posé sur les plaines, et les marches ressemblaient à des escaliers menant au paradis.
Il avait entendu dire que des enfants s'étaient souvent donné la mort là-bas, alors il ne pouvait pas voir ça comme seulement beau. Non, peut-être que ça le rendait plus beau ? Non. Ça devait être beau.
Une fois enfin en bas, une unique route s'étendait jusqu'à la ville. Elle n'était pas pavée, née seulement d'innombrables pas humains, ce qui la rendait d'autant plus émouvante.
Boribori courut devant tout seul, excité, pointant partout et criant.
« Myosotis ! Jonquilles ! Muguets ! Clochettes étoilées ! »
Boribori égrenait le nom de chaque herbe et fleur des champs.
Sans fin.
En l'écoutant, Ricart réalisa que même les choses qu'il avait vues chez lui avaient toutes des noms distincts.
« T'as tout appris par cœur, ces trucs ? »
Volka fronça les sourcils, apparemment las d'écouter.
« Mais elles sont si jolies. Elles seraient tristes si personne ne les regardait, non ? »
« Vraiment ? Celle-là elle est jolie aussi ? Tiens ! »
Volka écrasa une jonquille jaune du pied. Boribori tressaillit et se tut, tandis que Ricart se contenta de sourire.
Pourtant, Ricart alla vers le Boribori abattu, posa la main sur son épaule et dit :
« Ça repoussera. Même si une fleur fane, ça veut pas dire que sa vie est finie. »
« Ouais... »
« Je sais pas pour Ricky, mais toi il faut que tu te reprennes. Tu vas te laisser porter juste parce que t'as eu de la chance et que t'as trouvé de bons amis ? Qu'est-ce que tu feras dans deux ans ? »
Volka critiqua durement Boribori. Pourtant, le fait qu'il prenne la peine d'en dire autant voulait peut-être dire qu'il commençait à s'en soucier un peu.
« On a six heures de marche, ceci dit. Écouter des noms de fleurs, c'est pas si mal. »
Ricart essaya de défendre Boribori. Honnêtement, il ne comprenait pas non plus pourquoi Boribori avait mémorisé tout ça.
Volka ne répondit que par un reniflement mécontent.
Des trois, Boribori était celui dont l'innocence enfantine transparaissait le plus, malgré ses deux ans de plus que Ricart.
« C'est quoi comme fleur, celle-là ? »
Demanda Ricart, espérant remonter le moral de Boribori.
« Une violette. »
« Et cette petite ? »
« Herbe à concombre. »
« Waouh, y a vraiment rien que tu saches pas. J'ai entendu dire que les fleurs avaient des significations aussi. Tu peux m'en parler ? »
À l'évocation du langage des fleurs, les yeux de Boribori se remirent à briller.
« Elle s'appelle violette hirondelle parce qu'elle fleurit quand les hirondelles reviennent après avoir passé tout l'hiver ailleurs. Sa signification, c'est l'amitié éternelle. »
« Vraiment ? »
Ricart cueillit trois violettes pourpres. Il en tendit une à Boribori et dit :
« Ça veut dire qu'on sera amis pour toujours ? »
« ...Héhéhé. »
Boribori pouffa, accepta la fleur et la glissa derrière son oreille.
« Volka, toi aussi prends-en une. »
« Tu le fais exprès, non ? »
« Qu'est-ce que je fais ? »
« Tu cherches à m'énerver. »
« De quoi tu parles ? T'as pas entendu ? La fleur signifie amitié éternelle. »
« C'est le genre de trucs que font les filles. »
« Du coup tu la prends pas ? »
« J'y crois pas, à ces conneries. »
Malgré ses mots, Volka lui arracha une violette. Ricart souriant.
Le moral remonté, Boribori leur raconta des histoires liées aux fleurs.
Histoires du chagrin d'une jeune fille innocente, de fleurs éclos là où un brave chevalier avait versé son sang, de fleurs apportées par un ange descendu du ciel, et bien d'autres.
Qu'elles soient vraies ou non, qu'ils y croient ou non, la marche vers la ville ne fut pas ennuyeuse.
Le vent soufflait. Le bruit des fleurs et de l'herbe frottées dans les champs ressemblait au bruit des vagues.
Chhhhh...
Beringen n'avait pas de limite de ville distincte, en tout cas pas en dessous de la colline. À un moment donné, les champs cédèrent la place aux terres cultivées, et ils virent du bétail paître.
Au loin, un château se dressait au sommet d'une colline. Plus ils s'en approchaient, plus la population se densifiait.
Volka désigna ci et là en parlant.
« Voilà le quartier est. Y a beaucoup de membres de la Guilde et de diplômés de l'Académie, donc c'est relativement correct. Mieux vaut éviter le nord et l'ouest. Les immigrés nords habitent au nord, tu vois. Ils ont leurs coutumes. Si tu ouvres ta grande gueule là-bas, ils te fendent le crâne à la hache, alors retiens ça. L'ouest, c'est là qu'habitent les gens qui vivent ici depuis longtemps. Ils nous portent pas dans leur cœur. »
« Et le sud ? »
Demanda Ricart.
« C'est un mélange. Y a des gens qui viennent de plus loin dans l'Empire. Certains sont de vraies ordures. Donc reste tranquille dans le quartier est, et tu seras relativement en sécurité. Allons d'abord au quartier général. »
Ricart et Boribori suivirent Volka. C'était l'après-midi, il restait quelques heures avant le coucher du soleil.
Le quartier général était un grand bâtiment inhabituel. Son deuxième étage était plus grand que le premier, et une passerelle aérienne le reliait à un autre bâtiment.
Il y avait un espace séparé pour garer les carrosses, et cinq y stationnaient. Les chevaux qui avaient trimé pour les amener avaient été délestés de leurs lourds harnais et mangeaient du fourrage en buvant de l'eau à l'écurie.
Ricart avait déjà visité ce qui était censé être une succursale, donc il se surprit à penser que le quartier général avait au moins son propre bâtiment.
« Le vrai quartier général est dans le château. Strictement parlant, c'en est pas un, mais tout le monde l'appelle comme ça quand même. »
C'était là qu'on traitait une grande partie du travail effectif. Le vrai quartier général dans le château abritait les soi-disant hauts placés, et se contentait de relayer leurs instructions.
« Vous pouvez probablement pas y entrer encore, mais je connais quelqu'un, alors ça marchera peut-être. Et si vous y entrez, ouvrez pas vos grandes gueules pour rien. L'ambiance est pourrie plus souvent qu'à son tour. »
« Pourquoi ? »
« Tu te poses la question ? Parce que les gens meurent. »
« Ah. »
Le vrai début venait après deux ans à l'Académie. C'était là que le plus de gens mouraient. Puis ceux qui restaient étaient à nouveau triés en rangs supérieur, moyen et inférieur.
Sur deux cents étudiants garçons et filles confondus, moins de cinquante tentaient la voie de l'aventurier. C'était si difficile et dangereux. Quelques-uns s'enfuyaient, pendant que la plupart cherchaient simplement un autre boulot.
Volka entra à l'intérieur, pendant que Ricart et Boribori restèrent serrés l'un contre l'autre à regarder autour d'eux.
Des gens avec des armes à la taille déambulaient. Leurs visages fermés et leurs yeux semblaient révéler les vies qu'ils menaient.
S'ils étaient aventuriers, ou en voie de le devenir, alors ils avaient tous été diplômés de l'Académie.
C'étaient des aînés, mais Ricart n'en ressentait rien de bon. Malgré le temps clair, ils avaient l'air moroses et épuisés.
Les marchands circulaient encore plus que les aventuriers. N'importe qui pouvait commander la Guilde, mais les marchands en étaient naturellement les clients principaux.
Ils attrapèrent au vol des bribes de conversation portées par le vent.
Si des marchandises avaient été reçues ou non. Si un seigneur quelque part avait commencé à prélever des péages. Quelle bande semait le trouble récemment. Où les marchandises étaient bon marché, et où elles étaient chères.
Puis Volka ressortit.
« Ils ont dit que c'est bon si on fait juste un tour rapide. Faut que vous soyez sages. Vous baladez pas pour rien. »
« D'accord. »
Ricart entra enfin au quartier général de la Guilde.
L'intérieur ne différait pas d'une taverne ordinaire, si ce n'est les avis de recherche qui couvraient les murs.
Il y en avait tellement que certains n'étaient pas proprement affichés, mais superposés les uns sur les autres en épaisseurs.
Alors Boribori, qui était entré avec eux, vit quelqu'un assis au comptoir et se figea, tremblant.
C'était la personne qui l'avait battu et arrosé le premier jour.
Il avait une épée à la taille et discutait avec le tenancier. Mais quand le tenancier remarqua Ricart et Boribori, que Volka avait amenés, il les salua.
« Ah, c'est les gamins ? Faut bien manger et grandir costaud. Mettez-vous à l'aise. Pas d'alcool, par contre. Si vous découvrez l'alcool trop jeunes, ça vous ruine. »
Ça sonnait comme un conseil décent. Ou peut-être pas. En tout cas, quand le tenancier s'adressa au groupe de Volka, l'homme qui lui parlait tourna naturellement son regard vers eux aussi.
Puis l'homme croisa les yeux de Ricart et tressaillit, visiblement décontenancé.
« Oh ? Heu, heu. »
« Salut. »
Le salua Ricart.
« Ah, oui. Heu, le dortoir vous convient ? »
« Ouais. Ça va. »
« Ah... Oui... »
Volka, Boribori, et même le tenancier écarquillèrent les yeux en voyant l'aventurier senior, diplômé de l'Académie et l'un des plus capables, ne pas savoir quoi faire.
Volka et Boribori n'avaient aucune idée de ce qui se passait et avaient l'air complètement abasourdis.
Le senior était décontenancé par Ricart parce que Ricart était d'une famille noble.
Ricart avait vu l'homme le premier jour, tout comme Boribori. Quand il avait montré sa lettre d'admission, l'homme avait commencé à paniquer visiblement.
Voyant cette réaction, Ricart décida qu'il ne devait pas révéler qu'il était noble s'il voulait vivre tranquillement à l'Académie. Alors il s'était contenté d'utiliser son surnom comme s'il s'agissait de son nom.
Du point de vue du senior, c'était gênant de le traiter comme un noble, mais il ne pouvait pas le traiter familièrement non plus. C'est pour ça que Ricart le mettait mal à l'aise.
Ricart n'était pas l'aîné, mais il était légitime. Un vrai noble.
Les bâtards étaient instinctivement mal à l'aise face aux enfants légitimes. L'homme était bâtard lui aussi.
« Moi, je vais reprendre le boulot. J'y vais. »
Laissant même la boisson qu'il était en train de prendre, il s'esquiva en hâte. À la fin, il fit à Ricart un salut particulièrement respectueux.
Volka et Boribori regardèrent Ricart comme s'ils exigeaient une explication.
Ricart haussa les épaules et trouva une excuse.
« Je l'ai pas frappé. »
Quelle que soit la force de Ricart, aurait-il tabassé un senior ? C'était un milieu où la force était tout, et un senior n'était rien s'il était faible, mais devenir aventurier impliquait quand même de posséder une technique d'un tout autre niveau.
Le tenancier fixa Ricart avec surprise, puis son expression se détendit comme s'il comprenait. Il avait entendu qu'un noble allait venir à l'Académie, et maintenant il réalisait que le garçon devant lui devait être ce noble.
Contrairement à l'homme parti, le tenancier avait l'air plutôt détendu. En tant que tenancier qui côtoyait toutes sortes de gens, il semblait rapide à lire l'ambiance.
Peut-être avait-il aussi remarqué que Ricart ne voulait pas révéler son statut de noble, car il changea vite de sujet.
« Hunt doit être un peu sonné après avoir bu. Vous voyez ? L'alcool c'est pas si bien que ça. Au fait, Volka, t'as entendu la rumeur ? »
« Hein ? Quelle rumeur ? »
« Tu connais Roch, non ? »
« Ah... ouais. »
Roch n'avait pas bonne réputation parmi les aventuriers. Il était plutôt capable, mais les rumeurs disaient qu'il commettait des crimes en douce.
En plus, il se comportait comme une brute, donc peu de gens l'appréciaient.
Les aventuriers n'étaient pas aussi honorables que les chevaliers, mais pas non plus aussi complètement immoraux que les bandits. Ils avaient des lignes qu'ils respectaient à leur façon, et Roch était célèbre dans le métier pour marcher dangereusement près de ces lignes.
« J'ai entendu dire qu'il a un trou dans la mâchoire. Ça lui a traversé la langue aussi, donc il peut même plus manger correctement. »
Le tenancier parla en faisant mine de piquer la peau sous sa propre mâchoire avec un doigt.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Ils disaient pas qu'il était plutôt doué ? »
« On dirait qu'il s'est frotté à une femme du clan Bletter et qu'il a fini comme ça. C'est pour ça qu'il faut rester humble dans ce métier. La technique c'est pas tout. Regardez bien. Ce bâtard sera mort bientôt. Il s'est fait des ennemis bien au-delà d'un ou deux endroits. Quel idiot. »
Bien que Roch appartînt à la même Guilde, le tenancier le détestait assez pour pratiquement le maudire. Ou peut-être que c'était pas une malédiction, mais de la lucidité.
« C'est quoi, un clan ? »
Demanda Ricart. Il était curieux depuis un moment, mais n'avait pas trouvé l'occasion de demander.
Le tenancier essuya un verre avec un torchon en répondant.
« Un clan, c'est un groupe de gens qui pensent pareil dans la Guilde. C'est bien s'ils sont doués, mais plus que ça, ils doivent être fiables. C'est pour ça que la vie à l'Académie compte. Les gamins qui restent ensemble là-bas restent ensemble après. Les gamins savent mieux que personne qui est doué et en qui on peut avoir confiance. »
On dirait que la Guilde était une collection de clans. Les deux mots n'étaient pas vraiment des concepts supérieurs et subordonnés, mais en pratique, c'est ce qu'ils étaient.
La Guilde donnait du travail aux clans, émettait des ordres, et surtout, fournissait de la légitimité.
Par sa connexion à l'Empereur.
C'était la partie la plus importante.
« Vous étiez de l'Académie aussi, monsieur ? »
Ricart ne s'assit pas, mais s'appuya contre le comptoir, les bras posés dessus. Le comptoir lui arrivait à la poitrine.
« Monsieur ? Moi ? Hahaha, désolé, mais je suis pas de l'Académie. J'étais juste aventurier. On peut dire que j'étais un fixer affilié à la Guilde. J'ai pris ma retraite de fixer et je fais ça maintenant, mais j'appartiens toujours à la Guilde. J'offre aux aventuriers fatigués un endroit chaud pour dormir. Et parfois je transmets les ordres de la Guilde. »
« C'est quoi, un fixer ? »
« Un fixer, c'est un fixer. Quelqu'un qui fait en sorte que les choses se fassent. »
« C'est ça que je demande. »
« Dans ce métier, faire en sorte que les choses se fassent, ça veut dire donner au client le résultat qu'il veut, par n'importe quel moyen nécessaire. »
« Heu... C'est quelque chose qui fait peur ? »
« Peut-être que oui, peut-être que non. »
« Je vois. Au fait, vous avez une chambre où trois personnes peuvent rester ensemble pour à peu près une journée ? »
Ricart sortit sa bourse en demandant. Mais le tenancier secoua la tête.
« Puisque c'est votre première visite, je vous laisse rester une journée gratos. J'ai ce pouvoir de discrétion. Montez à l'étage et prenez la dernière chambre à droite. »
« Merci. Au fait, c'est quoi votre nom, monsieur ? Moi c'est Ricky. »
« ...Mieux que monsieur, je suppose. Je m'appelle Dunkel. »
« C'est votre vrai nom ? »
Dunkel sourit faiblement, posa le verre qu'il essuyait, se pencha vers Ricart et demanda tout bas, hors de portée des autres oreilles.
« Et le vôtre, jeune maître ? »
Le tenancier qui se faisait appeler Dunkel avait les cheveux et la barbe bruns soigneusement taillés, donnant une impression nette. Pourtant, derrière ses yeux calmes, il y avait une présence comme une dague aiguisée cachée à la vue.
Ricart pouvait la voir.
Ricart se contenta de sourire sans un mot. Puis il se tourna vers ses deux amis et demanda :
« On pose nos affaires d'abord, puis on fait un tour. Ça vous va ? »
Mais Volka et Boribori fixaient Ricart avec des expressions complètement ahuries.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« ...Hein ? Ah, non. Ouais, faisons ça. »
Volka reprit soudain ses esprits et répondit.
Bizarre. Ce n'était pas le genre d'endroit qui montrait ce genre de considération juste parce que c'était la première visite de quelqu'un. En vérité, ce n'était pas un endroit prévenant du tout.
Boribori était trop sans voix pour dire quoi que ce soit après avoir vu Ricart gérer si naturellement des gens effrayants.
Les deux suivirent Ricart à l'étage, hagards.
Le silence retomba sur la salle. Aux tables, les aventuriers ne faisaient que dormir la tête baissée ou siroter de l'alcool dans une humeur morose.
Puis une femme s'approcha de Dunkel.
« Comment il était ? »
« Sa personnalité a l'air correcte. »
« Pas ça. »
« Je n'ai senti aucun mana. »
« Alors Roch est un idiot, ou le gamin a appris quelque technique d'escrime secrète transmise dans sa famille ? »
En vérité, tous ceux qui étaient au courant savaient que Ricart avait battu Roch. Donc vers l'époque où Ricart était venu à l'Académie, la Guilde l'avait discrètement mis sous surveillance.
« Probablement les deux. »
« Hmm... Du coup ? Vous allez le tester ? »
Dunkel sortit de l'alcool, le versa dans le verre qu'il avait essuyé plus tôt, et le tendit à la femme en secouant la tête.
« Non. C'est pas notre boulot. C'est celui de l'Académie. »