« Pour commencer, les abrutis sont incapables de manier le mana. »
Le professeur de méditation ouvrit son cours sur une affirmation on ne peut plus tranchée.
L'agacement se lisait sur son visage. Il ne paraissait pas convaincu de devoir donner ce cours, et c'était peut-être pour cela que son ton se faisait si agressif.
Bon nombre d'élèves occupaient l'amphithéâtre en gradins, dont Ricart, qui d'ordinaire n'assistait pas aux cours.
Les cours de méditation n'avaient lieu que quelques fois par an. L'Académie savait d'expérience que ceux qui avaient le don de percevoir le mana le sentaient vite, tandis que les autres n'y parviendraient jamais, quels que soient leurs efforts.
« Pour manier le mana, peu importe que vous soyez un garçon ou une fille, un noble ou un bâtard, beau ou laid, grand ou petit. Toutes ces conneries n'ont aucune importance. Mais si vous êtes trop bêtes pour comprendre ne serait-ce que des mots simples, il n'y a aucun espoir pour vous, alors inutile de venir à mon cours. »
On vivait à une époque où le droit à l'instruction n'était guère garanti. En vérité, il n'existait pour ainsi dire aucun système d'enseignement, si bien que beaucoup d'enfants manquaient même du vocabulaire le plus élémentaire.
Ils se montraient en général doués pour l'effort physique, mais la plupart ne supportaient pas de rester assis à écouter une leçon sans pouvoir placer un mot.
Ils auraient préféré monter et descendre cent fois par jour les escaliers de la falaise plutôt que de rester immobiles une heure durant.
Comme de juste, la centaine d'élèves réunis dans l'amphithéâtre affichait une mine parfaitement absente. N'importe qui aurait vu qu'ils ne rêvaient que de s'en aller sur-le-champ.
Ce spectacle ne fit que creuser davantage le visage déjà renfrogné du professeur.
« Ceux qui en sont capables y arriveront vite, et ceux qui ne le sont pas n'y arriveront jamais, alors pas la peine de faire traîner les choses ni de multiplier les séances. Je ne le dirai qu'une fois aujourd'hui. C'est compris ? »
« Oui ! »
Les élèves avaient l'air idiots, mais ils répondirent d'une seule voix, et fort. Il faut dire qu'il n'existait aucun programme digne de ce nom : le professeur pouvait faire ce que bon lui semblait.
« D'abord, mettez-vous le plus à l'aise possible. Vous pouvez vous asseoir ou vous allonger. Écartez-vous. Laissez-vous beaucoup de place les uns aux autres. »
Les élèves obéirent, Ricart et Boribori comme les autres. Ricart se renversa en arrière, à moitié allongé.
« Fermez les yeux. Ne vous endormez pas. Fermez les yeux et imaginez que vous coupez tous vos sens, jusqu'aux bruits et aux odeurs qui vous entourent. Concentrez-vous uniquement sur ma voix. On commence. Inspirez profondément, puis expirez. Sentez l'air entrer dans votre corps. Puis, lentement, régularisez votre respiration. Reposez-vous complètement. »
À mesure qu'ils suivaient ses consignes, les élèves sentirent bientôt le sommeil les gagner. La lumière entrait à flots par les nombreuses meurtrières, et le temps s'était bien radouci, ce qui achevait de les engourdir.
Le professeur savait déjà que huit sur dix d'entre eux allaient s'endormir. Chaque fois qu'il donnait ce cours, sa fierté en souffrait, mais c'était tout de même une forme de mission, alors il s'en acquittait à contrecœur.
« À partir de maintenant, ne pensez à rien. Mais vous n'y arriverez pas. Les pensées continueront de surgir. Laissez-les faire. Puis observez l'endroit où ces pensées prennent naissance. Continuez d'observer. Même ainsi, vous ne trouverez sans doute pas leur point de départ. Cela demande de la pratique. Si vous persévérez, vous comprendrez que le commencement d'une pensée est vide. Il n'y a rien. Voici maintenant le plus important. Imaginez que vous remplissez ce lieu vide avec votre souffle. Inspirez, expirez, inspirez, expirez... L'essentiel du souffle entre et ressort, mais respirez comme si vous en gardiez un peu. Que ce qui reste parcoure vos veines, s'attarde dans vos muscles, s'amasse dans vos os, puis parcoure de nouveau vos veines. Répétez cela, encore et encore. »
C'était le genre de méditation qui paraissait simple mais se révélait difficile à pratiquer. Qu'était-on censé garder ? Du souffle ? Était-ce seulement possible ? Rien que la comprendre était déjà ardu.
Sans tout saisir, Ricart suivit néanmoins les consignes du professeur.
Il tenta d'observer le lieu où naissaient les pensées, ou peut-être ce qui venait avant. Il s'efforça de sentir aussi pleinement que possible chaque inspiration et chaque expiration, en imaginant son souffle circuler dans ses vaisseaux sanguins.
Puis, à un moment donné, la voix du professeur s'estompa peu à peu, jusqu'à ce qu'il ne l'entende plus du tout. Il n'entendait plus non plus les ronflements des élèves autour de lui.
Il eut l'impression de s'être enfoncé sous l'eau. Devait-il descendre plus profond ? Jusqu'où ? Y avait-il un fond ? Et s'il ne pouvait plus remonter ?
C'était une expérience étrange, où le réconfort et la peur se mêlaient.
Il sombrait. Il sombrait. Non, tombait-il lentement ? Ou bien s'élevait-il ? Où était le haut, où était le bas ?
Tout à coup, au milieu de l'abîme, des étoiles s'épanouirent à profusion. Ricart se retrouva debout dans les champs de Haiden.
Un peu plus loin était assis Ricky, qui avait l'âge de Ricart aujourd'hui, et contemplait un ciel nocturne plein de lumière d'étoiles.
À la vue de ce dos pitoyable, une émotion inconnue monta en lui, et ses yeux s'emplirent de larmes.
Un temps où il ne désirait rien, ne connaissait pas l'ennui, ne connaissait ni le bonheur ni le malheur.
'C'est vrai. J'ai connu un temps comme celui-là. Avais-je vraiment besoin de parents ? Pourquoi avais-je besoin d'affection familiale ? L'amour n'était-il pas simplement l'autre nom de la plus cruelle des malédictions ?'
Mais comment en était-il arrivé à endurer une douleur, un chagrin et une trahison aussi terribles ? Quelle faute avait-il commise ? Qui pouvait sauver qui ? Ce Ricky n'était-il pas le plus pitoyable de tous les êtres ?
Tandis que ces pensées, pareilles au murmure d'un démon, se succédaient, des émotions qui lui échappaient se mirent à bouillonner d'elles-mêmes. Le grief, la rancœur, une déception maudite et le désespoir.
Toutes sortes d'émotions submergèrent Ricart, jusqu'à ce que les larmes qui emplissaient ses yeux finissent par ruisseler sur son visage.
Alors le ciel nocturne bougea, et les étoiles tremblèrent. Au même moment, une déclaration de guerre au monde entier et le sortilège le plus destructeur lui vinrent à l'esprit.
'... Je ne sais plus où j'en suis. Qu'ils crèvent tous.'
À cet instant, Ricky, qui contemplait le ciel nocturne où fleurissaient les étoiles, se retourna vers lui. Il parla avec calme.
« Tout cela appartient au passé, Ricky. Ce n'est pas la douleur qui te tourmente. C'est toi qui t'accroches à la douleur. »
À ces mots, les émotions qui bouillonnaient retombèrent comme si elles n'avaient été qu'un mensonge, et toutes ses forces parurent le quitter. Cela tenait davantage du vide que du salut.
Puis quelqu'un tira Ricart hors de l'abîme.
« Ricky. Ricky. »
Ricart sentit qu'on le secouait, et l'ouïe lui revint. Quand il ouvrit les yeux, l'amphithéâtre était plongé dans le noir complet. Le soleil s'était couché sans qu'il s'en aperçoive.
L'obscurité régnait partout, mais ses yeux s'y étaient déjà habitués, et il distinguait les alentours grâce au clair de lune qui entrait par les fenêtres.
« Ricky, si tu dors dans un endroit froid, tu vas avoir la bouche de travers. Allons dormir au dortoir. »
C'était Boribori.
« Je dormais ? »
Il lui semblait qu'un instant à peine s'était écoulé, mais en réalité plusieurs heures avaient passé. Ricart resta un moment désorienté.
« Ouais. Tu dormais si bien que j'ai attendu jusqu'à maintenant, mais tu ne te réveillais pas, alors je t'ai secoué. Tu étais vraiment fatigué ? »
« Pas vraiment... »
Des ronflements s'élevèrent alors derrière lui. Volka dormait les bras croisés, adossé au mur. Il n'avait pas assisté au cours aujourd'hui, et pourtant il était là. Quand était-il arrivé ?
Krrrr ! Fiouuu... Krrrr ! Fiouuu...
« On dirait que c'est quelqu'un d'autre qui est fatigué. Au fait, qu'est-ce qui s'est passé pendant le cours ? »
« La plupart des gamins se sont endormis. Ensuite, il a expliqué un peu un truc qui s'appelle la Conduite de Mana, et c'est tout. »
Ricart resta un moment immobile, l'air hébété. Le sens de la réalité lui revint, et il se sentit peu à peu de nouveau d'aplomb.
Les souvenirs de Stormhertz, ce qu'il avait vécu sur la route et tout ce qui s'était passé depuis son arrivée ici défilèrent dans son esprit, puis reprirent leur place dans son identité.
« ... Alors. Tu l'as senti, toi ? Ce truc, le mana ? »
« Ouais. »
Boribori avait répondu avec une telle facilité que Ricart écarquilla les yeux. Lui n'avait rien senti, lui semblait-il.
« C'est vrai ? Tu ne mens pas ? »
« Ouais. Il suffit de respirer et de l'imaginer. Le professeur a dit qu'il n'avait jamais vu personne le sentir aussi vite que moi. »
Si le professeur l'avait reconnu, ce devait être vrai. Ricart, lui, ne sentait rien pour l'instant. Lui fallait-il plus de temps ? Il ne faisait pas une fixation sur le mana, mais il en fut tout de même un peu déçu.
« Il a dit que je devais continuer à méditer et ne pas négliger mon entraînement. Sentir le mana n'est qu'un début, et la Conduite de Mana, ça consiste à l'accumuler et à s'en servir. Il a dit aussi de ne pas prendre la grosse tête. »
Le professeur avait beau parler durement, il semblait enseigner comme il faut.
« Est-ce que quelqu'un d'autre que toi a senti le mana ? »
« Les élèves en haut de la hiérarchie savaient déjà le faire, alors à part eux, personne. Juste moi. Et toi, Ricky, tu sens quelque chose ? »
« Je ne sais pas. Je ne crois pas. »
Boribori eut un léger sourire.
« Ce n'est pas grave. Rien ne presse. »
« Oui, mais... »
Ricart réveilla Volka, qui ronflait toujours.
« Volka. Volka, réveille-toi. »
Krrrr ! Hein ! Heugh ! Quoi ? Euh... Slurp, slurp...
Volka se réveilla en sursaut, le regard à moitié dans le vague, en faisant claquer ses lèvres. Il avait dû dormir profondément, même dans cette position.
« Volka, tu as dit que tu avais quelque chose à dire à Ricky. »
C'était Boribori.
« Euh... ouais. C'est vrai. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Eh bien, monsieur Dunkel dit qu'il a besoin de quelques gamins. Des gamins capables. Alors je comptais te demander, Ricky. »
« Pourquoi il en a besoin ? »
« Un travail est arrivé à la guilde, et j'imagine qu'ils manquent de monde. Ça ne fait pas longtemps que tu es à l'Académie, mais tu es le plus fort. Et puis tu as un peu d'argent. »
Avoir de l'argent voulait dire pouvoir s'équiper. La guilde ne fournissait d'équipement ni aux aventuriers ni aux élèves.
Chacun devait acheter son équipement de ses propres deniers. En fait, il en allait de même dans l'armée.
C'était une époque ainsi faite : il fallait acheter soi-même son équipement avant d'aller risquer sa vie au combat. Mais cela conférait aussi un certain rang social.
Bien sûr, la guilde prêtait parfois de l'argent à ses aventuriers, mais ce n'était pas une bonne solution. Qu'on emprunte le mauvais argent, et votre vie pouvait tourner au désastre. La guilde n'était pas une œuvre de charité.
« C'est quoi, le travail ? »
« Je crois qu'il a parlé de déserteurs. Apparemment, ça vient d'une compagnie de mercenaires. Ce n'est peut-être pas une situation qu'ils peuvent régler eux-mêmes. »
La désertion comptait parmi les crimes que les armées de tous les pays et de toutes les époques punissaient le plus durement.
Pourtant, elle était très fréquente. On y risquait sa vie, mais les champs de bataille réservaient bien des épreuves réellement insupportables pour un être humain.
Surtout après une défaite, les désertions pouvaient échapper à tout contrôle, au point que même un empereur ou un roi se trouvait parfois incapable de les endiguer.
Ricart le savait bien, par expérience.
« C'est dangereux ? »
« Tu connais un travail qui ne l'est pas ? »
Ricart se souvint de ce qu'Arno lui avait dit autrefois. On envoyait les élèves de l'Académie au milieu de la concurrence entre guildes, et ils y mouraient.
« La récompense est généreuse, et ils ont dit que ça compterait pour notre rang après la sortie de l'Académie. Si on mène le travail à bien, ils nous considéreront comme Rang Intermédiaire. Si on se distingue vraiment, ils nous compteront comme Rang Supérieur. »
« Si on survit. »
« Ouais. Si on survit. Tu le fais ? »
Ricart y réfléchit un instant. Le ferait-il ou non ? Il ne lui fallut pas longtemps pour conclure qu'il le devait.
Après tout, il avait beau attendre, il semblait peu probable qu'un professeur vienne un jour enseigner l'écriture ancienne. Il avait même supplié le vieux Dunkel, mais celui-ci ne pouvait certainement pas avoir le pouvoir de nommer un professeur.
Dunkel était la seule personne que Ricart connaissait à avoir un lien avec le véritable quartier général, si bien qu'en tant qu'élève, il n'y pouvait rien.
Il ne restait donc qu'une voie : atteindre le Rang Spécial, passer l'examen final et obtenir l'accès au Codex. Il n'en avait pas encore un besoin pressant, mais il ne voyait aucun mal à élever son rang.
« Je le fais. »
« Je peux venir aussi ? »
Boribori avait posé la question à l'instant même où Ricart répondait.
« Non. Toi, tu restes. »
Ricart fut catégorique.
Le mana, comme tout le reste, ne donnait de la puissance que s'il reposait sur des bases solides. Boribori n'avait même pas encore de place dans la hiérarchie. Qu'irait-il faire là-bas, porter les bagages ?
Même si Boribori possédait un don inné pour percevoir le mana, à quoi bon s'il ne savait pas se battre ? Au bout du compte, il fallait développer les deux ensemble pour qu'ils servent à quelque chose.
On n'était pas encore à une époque où les techniques de maniement du mana avaient fait de si grands progrès. Elles venaient à peine de faire leurs premiers pas vers l'étoile qu'on appelait Maître d'Épée.
Volka ébouriffa sans ménagement les cheveux de Boribori, qui avait l'air abattu.
« Hé, pourquoi tu fais encore cette tête ? Moi non plus, je n'arrive toujours pas à sentir le mana. Au lieu d'apprendre avec Ricky, tu devrais aller à quelques cours. Il faut se mesurer à des gens de son niveau pour progresser. »
« D'accord. »
« On y va. Il fait froid. C'est cet endroit qui est froid, ou c'est le temps qui l'est encore ? Ah, c'est vrai. La bande d'Ice y participe aussi. Je te le dis, pour que tu saches. »
Volka se leva. Ricart et Boribori se levèrent à leur tour, et ils quittèrent l'amphithéâtre obscur.
Avant de sortir, Ricart se retourna soudain. Sans savoir pourquoi, il eut l'impression que quelqu'un était peut-être assis là. Mais seul un faible clair de lune reposait au sein des ténèbres profondes. Il n'y avait personne.
Le lendemain, Ricart se rendit en ville. Le ciel était couvert depuis le matin, et la pluie finit par tomber. Il rabattit la capuche de sa cape et marcha sous la pluie qui crépitait.
Par chance, la route avait beau être mouillée, elle n'était pas très boueuse. Le sol restait ferme.
La pluie n'était pas particulièrement forte, mais le vent soufflait avec violence. Sa capuche ne cessait de s'envoler, si bien qu'il renonça à la porter.
Après environ cinq heures de marche, il atteignit le quartier général de la guilde et sécha de son mieux ses cheveux et ses vêtements mouillés près de la cheminée.
Puis il se dirigea vers la forge. Molty, toujours aussi appliqué à la tâche, reconnut Ricart et vint à sa rencontre.
« Quoi ? »
« Je voudrais acheter une épée. »
Ricart sortit sa bourse et l'ouvrit. Elle contenait une ou deux pièces d'or et plus d'une dizaine de pièces d'argent. C'était ce qui lui restait après avoir dépensé de l'argent à droite et à gauche pour vivre.
« Attends un moment. »
Molty laissa Ricart et s'approcha du forgeron qui affûtait une épée sur une meule. Il lui dit quelques mots en montrant Ricart du doigt, pour expliquer, apparemment, la raison de sa venue.
Le forgeron, dont l'épaisse barbe frisée lui mangeait le visage, se retourna et fixa Ricart. Quand il se leva, il se révéla immense, avec de larges épaules. Sa seule carrure avait l'air d'une arme redoutable.
Sans un mot, il fit signe à Ricart de le suivre. Ricart l'accompagna dans une remise attenante à la forge.
L'endroit était frais, et plusieurs longues caisses de bois y étaient soigneusement alignées. Le bruit de la pluie qui crépitait sur le toit était agréable.
Le forgeron ouvrit les caisses une à une. Des épées lisses, sans fourreau, y reposaient, de largeurs et de longueurs diverses.
« Choisis ce que tu veux. »
Ricart regarda tour à tour le forgeron et les épées, puis les examina comme on le lui avait dit. Il s'arrêta devant une épée longue qui semblait un peu trop longue et trop grande pour lui.
Forgée selon les techniques propres aux Nords, sa lame portait un léger motif ondé. La base de la lame, qu'on appelle le ricasso, était gainée de cuir pour qu'on puisse la saisir et s'en servir comme d'une courte lance au besoin.
« Celle-ci. Je peux la toucher ? »
Le forgeron hocha la tête en silence. Ricart souleva l'épée et en vérifia l'équilibre, l'épaisseur de la lame et la rectitude du tranchant.
C'était un chef-d'œuvre sans le moindre défaut. Elle lui parut tout de même un peu lourde.
Mais peut-être parce qu'il avait manié des épées à deux mains dans sa vie précédente, celle-ci lui semblait au contraire plus familière dans la main.
Le forgeron regardait Ricart examiner l'épée d'un air indifférent, mais, chose étrange, Ricart semblait fait pour cette épée. On aurait cru voir un maître renommé inspecter une lame.
« Je prends celle-ci. Combien coûte-t-elle ? »
Ricart posa la question en sortant sa bourse. En vérité, il était loin d'avoir assez d'argent.
Une arme forgée dans un fer de grande qualité par un forgeron nord habile coûtait au moins cinq pièces d'or, et son prix se trouvait multiplié plusieurs fois dès qu'on l'emportait dans une autre région.
L'épée que Ricart avait choisie, en particulier, était faite de fer météorique, célèbre pour être le métal le plus coûteux que les hommes soient capables de travailler.
Autrement dit, ce n'était pas une arme qu'on pouvait acheter pour quelques pièces d'or. C'était le genre d'objet qu'il fallait emporter aux enchères.
Heureusement, le forgeron secoua la tête.
« Un héros a besoin d'une arme digne de lui. Que les hauts faits glorieux que tu accompliras désormais en soient le prix. »
Ricart écarquilla les yeux au mot de héros. Qu'est-ce que cela voulait dire ?
« Un héros ? Moi ? »
« Molty m'a raconté. C'est toi qui as risqué ta vie en duel contre ces petites frappes. »
Il semblait parler du jour où Ricart avait affronté les élèves en haut de la hiérarchie à propos des paiements de tribut.
Avant que Ricart ne les mette au pas, ils semaient le trouble un peu partout, même s'ils ne se déchaînaient pas ouvertement.
Ils avaient trop peur des Nords pour s'en prendre à eux, alors ils rackettaient les fournisseurs de minerai de fer, escroquaient les proxénètes et buvaient à crédit dans les tavernes sans jamais payer.
Ils causaient des ennuis partout, et pas seulement en brutalisant les enfants pour leur prendre leur argent.
Mais tout cela avait disparu, de sorte que non seulement les élèves de l'Académie, mais aussi les marchands et les artisans de la ville, se trouvaient au bout du compte redevables à Ricart.
N'était-il pas devenu un héros en terrassant de tels scélérats ? Ricart, pourtant, n'en éprouvait que de la gêne.
Il eut donc un sourire penaud.
« C'étaient de si petits poissons que je ne risquais pas vraiment ma vie. »
Le forgeron reprit l'épée, la glissa dans un fourreau, en ajusta la courroie de cuir et la rendit à Ricart.
« Peu importe. Prends-la. »
C'est ainsi que Ricart obtint l'épée gratuitement. Encore que, si le forgeron s'estimait son obligé, ce n'était peut-être pas vraiment gratuit.
« Merci. »
Ricart n'oublia pas de le remercier. Il remercia aussi Molty avant de quitter la forge. L'épée était trop longue et trop lourde pour la porter à la ceinture, alors il la passa en bandoulière sur une épaule.
Malgré tout, le mot de héros le mettait si mal à l'aise qu'il en fut plus embarrassé qu'il ne l'aurait cru.
'Chez moi, on dit que je suis doux et gentil, mais je ne suis pas quelqu'un de si bien que ça.'
Ricart marcha sous la pluie qui crépitait. Pourtant, même être trempé ne lui parut pas particulièrement désagréable.