Il semblait y avoir l'amour de Dieu dans le rire pur des enfants. Il s'accordait encore mieux à la lumière du printemps que les fleurs. Leur rire clair était doux à entendre.
Cinq ou six enfants, âgés d'environ sept à dix ans, couraient près du village. À cet âge, ils auraient dû commencer à aider les adultes dans leur travail, mais peut-être que la saison n'était pas encore chargée.
Dans un champ rempli de fleurs, les enfants couraient simplement de tous côtés, le cœur léger, profitant du printemps à fond sans jouer à aucun jeu en particulier.
Certains tenaient des bâtons, tandis que d'autres agitaient les deux bras comme pour imiter des oiseaux en vol.
Pourtant, chaque fois que des enfants jouaient, il y en avait toujours un à l'écart des autres. On n'aurait pas dit qu'il était exclu. Il ne semblait tout simplement pas très intéressé à jouer en groupe.
Un enfant portait des vêtements en loques et était accroupi, grattant le sol avec une petite branche. Puis, sans prévenir, il se leva et alla vers le fossé près du village. Il était pieds nus.
Des pierres plates avaient été posées à intervalles réguliers à travers le fossé, et l'enfant sauta de l'une à l'autre.
De l'autre côté se trouvait une forêt appelée Weissfeld. Le village avait tiré son nom de cette forêt.
Strictement parlant, Weissfeld était le terrain de chasse d'un certain comte, mais les forêts ne sont pas faciles à délimiter par des frontières claires. Les villageois y ramassaient donc souvent ce dont ils avaient besoin pour la vie quotidienne.
L'enfant entra dans la forêt, où de fraîches ombres gisaient comme pour dissimuler des secrets.
Enfin, un sourire s'étendit sur le visage de l'enfant ennuyé. Cela semblait être sa nature. Plutôt que de jouer bruyamment en groupe, il préférait jouer tranquillement seul.
L'enfant marcha d'un pas familier, se dirigeant vers un endroit favori plus profond dans la forêt.
En chemin, il ramassa des pommes de pin. Relevant l'ourlet de ses haillons comme un panier de fortune, il en réunit un bon nombre. Il comptait les donner aux oiseaux.
Après avoir marché un moment, l'enfant atteignit son endroit favori.
C'était une petite source au fond des bois.
Les oiseaux venaient s'y abreuver ou s'y baigner, et l'enfant aimait les nourrir avant de les observer de loin.
Mais en arrivant à son endroit favori, l'enfant s'immobilisa et renversa les pommes de pin qu'il avait rassemblées par terre.
Comme s'il ne remarquait pas les pommes de pin qui se dispersaient, l'enfant fixa quelque chose d'un air vide.
C'était un cadavre.
Dans le silence, on n'entendait que l'eau qui tombait dans la source. Ploc...
La source avait été teinte à moitié en rouge par le sang qui s'écoulait du cadavre.
Elle serait purifiée avec le temps, mais pas encore. Cela signifiait aussi que la personne n'était pas morte depuis longtemps.
Alors un son vint de quelque part tout près.
Thud ! Thud ! Thud !
Cela sonnait terriblement urgent, comme quelqu'un qui court. L'enfant se tourna réflexivement vers lui.
Une ombre noire s'abattit sur lui, et quelque chose d'aussi grand qu'une bête semblait s'élancer sur lui.
L'enfant serra fort les yeux.
Au même instant, le vent siffla près de ses oreilles.
Vouush !
Splash !
L'enfant était indemne.
Cela lui parut étrange. Quelque chose de grand avait clairement été sur le point de fondre sur lui, mais rien ne se produisit, peu importe le temps qui passa.
Alors une main douce se posa légèrement sur sa tête, et l'enfant ouvrit naturellement les yeux et leva les yeux.
C'était un bel homme blond.
Ses yeux étaient de la couleur des pommes de pin, et des gouttes de sang tachetaient sa peau claire.
Alors que l'homme regardait l'enfant en bas et souriait faiblement, cela ressemblait à un sourire empli de l'amour de Dieu, malgré son âge.
« Va jouer ailleurs. »
Ricart dit cela à l'enfant qu'il n'avait jamais rencontré auparavant, puis leva son épée et remonta dans la forêt.
Pas une seule goutte de sang ne tachait la lame glaciale.
Quand l'enfant tourna la tête, il vit un cadavre sans tête, le cou plongé dans la source.
Quand il se retourna, Ricart avait disparu comme un fantôme.
Partout où Ricart passait, des cadavres gisaient en différentes positions, morts de différentes manières.
Certains étaient appuyés contre des arbres. D'autres avaient la poitrine ouverte. D'autres n'avaient plus de tête.
Plus il avançait, plus les bruits de combat devenaient clairs. Il y avait le clang ! du métal et le thud ! des impacts sourds. Des cris survenaient çà et là.
À partir de ces sons, Ricart se représenta avec précision la direction du combat et même sa situation approximative.
Il n'avait pas besoin de faire d'effort conscient. L'information complexe se reconstruisait simplement dans son esprit.
Il ne laissait jamais passer inaperçue la plus infime sensation, venue de la vue, de l'ouïe, de l'odorat et d'autres sens. Il voyait à travers tout cela jusqu'à l'essence.
De cette information vaste et complexe, Ricart localisa la position de Roy.
Au moment où il banda ses jambes, il disparut avec un crack !, se mouvant presque comme un animal.
Se faufilant entre les arbres, il arriva pour trouver Roy en train d'arracher une hache du dos de quelqu'un qui gisait face contre terre.
Crac.
Les côtes dans le dos de la victime avaient été complètement brisées, et même son poumon avait été déchiré.
« Roi. »
Dit Roy en se tournant vers Ricart.
Malgré son jeune âge, la capacité de combat de Roy avait atteint un niveau impressionnant. Mais ses yeux n'étaient pas encore revenus de l'excitation du combat. Ses pupilles étaient dilatées, et il respirait fort.
« Je me suis occupé de celui qui a fui le plus loin. On dirait que c'est presque fini maintenant. Allons-y. »
« Oui. »
« Ils ne sont pas encore morts. Achève-les correctement. »
« Ah, oui. »
Le poumon de l'ennemi avait été gravement endommagé et ses côtes brisées, il était donc comme mort. Pourtant, il n'était pas tout à fait mort, respirant par de faibles sifflements.
Roy brandit sa hache comme pour fendre du bois et fendit l'arrière du crâne de l'ennemi.
Le corps de l'ennemi tressaillit une fois comme un poisson.
Roy retira à nouveau sa hache, puis l'essuya grossièrement sur les vêtements de l'ennemi. Swish, swish.
Ricart conduisit Roy vers le centre des combats.
Après avoir marché un moment, ils atteignirent bientôt une large clairière avec plusieurs huttes.
C'était une sorte de lieu de rassemblement pour le clan Borgne.
Il y avait plusieurs endroits comme celui-ci, et ils en avaient anéanti un.
Des effets ménagers gisaient négligemment épars devant les huttes. Des choses avaient été brisées partout, et de vicieuses entailles d'épée avaient été fraîchement taillées tout autour.
Ceux qui avaient pris le contrôle de l'endroit étaient Ice et Bori, membres du Conseil des Six, ainsi que des gens du clan Viola, et plusieurs étudiants et disciples talentueux envoyés de l'Académie de Beringen et de l'Ordre de l'Épée de Mikela.
Il semblait y en avoir une vingtaine au total.
En revanche, une cinquantaine de cadavres gisaient éparpillés partout.
Avec trois Maîtres d'épée, dont Ricart, vaincre ces gens n'avait pas posé de problème. Mais les éliminer sans en laisser échapper un seul avait été une tâche difficile.
Ils venaient d'achever cette tâche difficile.
Il y avait cinq ou six captifs. Tous étaient à genoux, les mains et les pieds liés.
Quand Ricart apparut, tous se tournèrent vers lui.
Les étudiants de l'Académie, qui manquaient encore d'expérience, et les disciples d'Ice avaient les cheveux en bataille et des expressions qui n'étaient pas retombées de leur excitation.
Ricart rengaina son épée et s'approcha des prisonniers.
« Ils ne parleront pas. »
Dit Bori d'un air indifférent.
Ice essuyait le sang sur ses mains pendant que ses disciples s'occupaient de lui.
Ricart pouvait dire qu'Ice avait apparemment soumis un prisonnier à une torture sommaire, mais le prisonnier ne semblait pas avoir parlé.
Ice venait de l'Église du Jugement, donc il était apparemment bien versé dans la torture.
Un moine qui torturait les gens.
Ricart se demanda si c'était vraiment permis, mais laissa passer.
Il regarda en bas le prisonnier qu'Ice avait torturé.
Le prisonnier ne pouvait même pas s'effondrer, restant à genoux et tremblant de tout son corps.
Un œil était gonflé et fermé, ses lèvres étaient fendues, et il manquait plusieurs dents.
Pourtant, ce que dit le prisonnier torturé fut assez inattendu.
« Putaiin... vous, les salauds... »
« Oh. »
Peut-être impressionné par cet acharnement inattendu, Bori laissa échapper une exclamation discrète.
Ricart regarda le prisonnier calmement.
« Tu as autre chose à dire ? »
Malgré son visage ruiné, il laissa échapper un rire bas.
« Tu sais qui est derrière nous ? Vous serez morts bientôt aussi. J'irai devant et je vous attendrai. Vous, putains de salauds. »
« Qui est derrière vous ? Le Second Prince, non ? »
« ? »
« Tu croyais qu'on ferait ça sans le savoir ? »
« ...Qu'est-ce que tu veux dire ? Pas le Cinquième Prince, quand même ? »
« Pas ça. Le Cinquième Prince peut faire ce que fait le Second Prince, mais s'ils étaient tous les deux impliqués, ça ne rendrait pas les choses encore plus compliquées ? Plus important, vous mourez purement parce que vous vous êtes frottés au clan Viola et avez fait du mal à des innocents. Ne cherchez pas d'excuses ailleurs. »
« Le clan Viola ? »
Le prisonnier avait l'air de ne pas comprendre du tout.
Le clan Viola qu'il connaissait n'avait pas ce genre de force.
« Assez. Votre maître de clan est Randel le Bras d'Acier, non ? Il était l'une des Neuf Épées de l'Empire. Où est-il maintenant ? »
Ricart avait appris récemment que le maître du clan Borgne était Randel le Bras d'Acier.
Pour l'instant, l'information la plus importante était la localisation de Randel.
« ...Mais qui es-tu, bordel ? Qui te soutient ? Le Roi Philosophe d'Adelorne ? »
Dans l'esprit du prisonnier, seul quelqu'un de cette envergure pouvait tenir tête aux princes impériaux qui se battaient pour la succession.
Pourtant, il ne lui vint pas à l'esprit que la personne devant lui était Ricart, roi d'Adelorne.
Les rumeurs se répandraient avec le temps, mais à ce stade, la formation de l'Alliance des Maîtres et du Conseil des Six n'était pas largement connue.
Ricart exploitait délibérément ce fait.
Avant que ses ennemis n'en apprennent l'existence, ils frapperaient vite et assèneraient des coups dévastateurs.
Quand le prisonnier ne reconnut pas Ricart même en le regardant droit dans les yeux, même Ice, qui d'ordinaire arborait une expression froide, sourit faiblement comme s'il trouvait ça amusant.
Bori et Roy ricannèrent aussi.
Les autres étudiants et disciples ne purent pas rire.
Avec cinquante cadavres épars autour d'eux, ils ne comprenaient pas pourquoi ces gens riaient dans une situation pareille.
Ricart lui-même ne trouva pas cela particulièrement drôle non plus. Il se contenta de lever un sourcil.
« Malheureusement, je ne suis pas du genre à me pavaner sous prétexte que quelqu'un me couvre les arrières. »
« Alors qui es-tu, bordel ? »
« Ricky. »
En répondant, Ricart donna un violent coup de pied dans la tête du prisonnier.
Le coup vint trop vite pour être vu. Le crâne du prisonnier se brisa, et son cou se rompit net.
Crac !
Le prisonnier, qui avait montré de l'énergie, s'effondra mollement sur le côté.
« Iiih ! »
Les autres prisonniers, qui tremblaient dans l'attente de la torture, reculèrent de terreur.
L'un d'eux en perdit même ses eaux.
Ricart les regarda.
« Si vous êtes d'anciens aventuriers, on sait tous comment ce genre de travail fonctionne, non ? Il y a une procédure. Si vous savez où est Randel, dites-le. Sinon, vous serez torturés et mourrez dans la douleur. On ne peut pas savoir si vous cachez quelque chose ou si vous mentez. »
Incapable de supporter la peur, l'un d'eux hurla précipitamment.
« Calderbern ! Il est au château du comte Calderbern ! J'ai entendu dire qu'il y séjourne comme retenu invité ! Je ne sais pas s'il y est encore maintenant, mais c'est ce que j'ai entendu ! Vraiment ! C'est vrai ! Croyez-moi, je vous en prie ! »
Enfin, un prisonnier lâcha l'information la plus importante.
La maison du comte Calderbern était la branche principale de la famille Calderbern, tandis que Ricart appartenait à sa branche de Stormhertz.
Ricart avait rencontré le comte quelques fois au cours de sa vie, mais la maison principale le mettait encore mal à l'aise, d'une façon un peu gauche.
Le docteur Reno s'y trouvait aussi, en tant que retenu invité et membre du conseil consultatif.
Alors l'atmosphère, un peu plus légère, devint soudain glaciale.
Au mot Calderbern, Bori et Ice se tournèrent réflexivement vers Ricart.
Extérieurement, son expression ne changea pas.
Mais ses yeux noisette lumineux n'étaient pas comme d'habitude.
Était-ce de l'inquiétude ? Du souci ? De la gêne ? Ou de la colère ?
Difficile à dire.
Une chose était certaine.
Ce n'était pas le visage de quelqu'un empli de l'amour de Dieu.
Un instant, ce fut comme si Dieu avait fermé les yeux.
Ricart parla à Bori.
« Bori, tu dois aller à Adelune pour un moment. Tu connais Ray, non ? Raimund. Le porte-étendard royal. »
« Je sais. »
« Demande qu'on envoie quelques chevaliers. »
« Où ? »
« Au château du comte Calderbern. »
Bori hocha la tête.
Alors, sans les torturer, Ricart tua tous les prisonniers restants.
Il n'y avait aucune chance que la demande du roi d'il y a un instant ne fuie.