Le cheval rouge courait. Il dévala les routes de la ville, traversa le grand pont de pierre qui enjambait le fleuve, et galopa enfin à travers les champs au-delà de la périphérie.
Des fleurs sauvages épanouissaient leurs couleurs sur les champs verts sous un ciel bleu, des nuages blancs et le soleil. Le cheval rouge traversait le tout comme un coup de pinceau.
Les gens au travail s'arrêtaient pour le regarder. Le cheval était vraiment rouge comme du sang frais. Cloc, cloc. Le bruit leur parvint.
C'était plus qu'une créature vivante. C'était un symbole. Certaines des plus petites compagnies commerciales d'Adelune utilisaient même le cheval rouge comme emblème.
Tout le monde savait qui montait ce cheval rouge. C'était le Prince Rouge de la Promesse, un maître d'épée et un Héros qui avait sauvé la nation, le propriétaire de l'Éclair et de la Comète Rouge, et leur roi.
Pourtant, derrière ce grand symbole se trouvait Ricart, l'homme. Ricart n'hésitait jamais à se montrer, et le peuple l'aimait pour cela.
« La saison des inscriptions arrive bientôt. Ne devrais-tu pas partir ? »
Ricart arrêta son cheval et regarda un garçon qui sarclait un champ. Sarcler voulait dire arracher les plantes inutiles pour qu'elles ne volent pas les nutriments aux cultures.
« Eh bien, comme tu peux le voir, j'ai encore du travail à faire. »
Le garçon lança une poignée de mauvaises herbes par terre.
« Pour ce que j'en sais, si tu rates la date limite, tu ne peux pas t'inscrire. »
« Alors, ça ne peut pas s'aider. Je deviendrai juste fermier. »
« Où est passé tout cet entrain d'avant ? Tu disais que tu irais à l'Académie, que tu apprendrais l'escrime, et que tu deviendrais comme moi. »
Ricart demanda avec un doux sourire. Le garçon était mignon, faisant comme s'il avait déjà perdu le feu de la jeunesse.
« Quand j'y ai pensé, il m'a semblé que Votre Majesté avait déjà fait tout ce que je pourrais faire. »
Ricart rejeta la tête en arrière et rit. Bori et les chevaliers à proximité sourirent aussi aux mots hardis de l'enfant.
Seul Roy parut mécontent, décochant un regard froid au gamin. Qui était ce morveux pour parler si irrespectueusement au roi ?
« Il y a plein de choses à faire, William. Au début, il faut les trouver soi-même. Plus tard, il y en a plus qu'on ne peut en gérer. »
« Comme le travail à la ferme ? »
« Plus que le travail à la ferme. »
« Mais Votre Majesté n'est pas fermier. »
« C'est vrai. Pourtant, c'est dommage d'entendre que tu as renoncé à ton rêve. Je voulais seulement te soutenir. »
« Si Votre Majesté construit une Académie à Adelune, j'irai peut-être vu que ce serait près. Beringen, c'est trop loin, non ? »
Construire une Académie, c'est facile à dire. Mais il y a les coûts de construction, les bâtiments à ériger, le personnel à embaucher, et les problèmes sans fin d'entretien et d'administration.
Comme l'avait dit Ricart, au début on trouve soi-même des choses à faire. Plus tard, le travail se multiplie hors de contrôle.
Toutefois, il était inutile d'expliquer de telles questions pratiques à un jeune garçon qui n'y connaissait rien. Ricart se contenta de sourire.
« J'y réfléchirai. »
« Vraiment ? »
« Je ne peux pas promettre. »
« Allez, fais pas ça. »
« Désolé de t'avoir pris ton temps pendant que tu travailles. Je devrais y aller. »
« Tu peux en prendre davantage. Mon père n'est pas si étroit d'esprit. »
William se retourna. Au loin, ses parents restaient plantés là, à regarder sans bouger. D'autres villageois observaient aussi.
Même si le roi traitait les roturiers librement, il était difficile pour les roturiers de traiter un roi avec la même liberté.
Les soldats lui parlaient souvent sans façon parce qu'ils risquaient leur vie et souffraient ensemble. Les gens ordinaires, non.
C'était pour cela que William était spécial. Ce garçon hardi traitait vraiment le roi sans réserve. Bien sûr, son père, sa mère et les anciens du village qui regardaient étaient tous anxieux.
« Si tu demandes à ce gars-là, il te montrera peut-être même quelques bases. »
Ricart dit en désignant Bori. Bori parut surpris d'être soudain mis en avant, mais ne fit que ricaner.
« Je file. À une prochaine. »
Après avoir dit au revoir, Ricart tourna son cheval vers la forêt et partit. Les autres le suivirent.
La forêt était un bois mélangé, rempli de feuillus et de conifères. Il était difficile d'y galoper librement, mais ils pouvaient s'y frayer un chemin à allure modérée.
En pénétrant dans la forêt ensoleillée, une odeur appétissante chatouilla le nez de Ricart. Puis un rôdeur apparut et prit la tête. Ricart et les autres le suivirent.
Le rôdeur les conduisit à un endroit où un cerf entier était en train de rôtir. On aurait dit qu'ils avaient préparé un barbecue pour le roi, mais ce n'était pas le cas. Ricart était l'invité.
Les rôdeurs recevaient un salaire de Ricart et vivaient dans la forêt, mais ils restaient quelque peu indépendants.
Pour faire simple, Ricart avait appris qu'ils avaient attrapé un cerf et avait demandé s'il voulait venir manger avec eux.
Plutôt qu'une relation entre roi et serviteurs, c'était plus comme divers gens talentueux qui se rassemblaient autour du roi.
Eux-mêmes semblaient penser : tant qu'on vous traite comme un roi, pourquoi se soucier des formalités ?
La plupart des gens autour de Ricart n'avaient jamais vécu à la cour, donc ils ne connaissaient pas grand-chose à la cérémonie ni à l'étiquette. Ricart ne tenait pas non plus particulièrement à ces choses.
Il ne savait pas si c'était la bonne façon de gérer les gens, mais cela lui convenait mieux que n'importe quoi d'autre. Si les rites, les formalités et les procédures devenaient trop étouffants, Ricart lui-même ne pourrait pas les supporter.
Peut-être était-ce un privilège que seul le premier roi pouvait savourer.
Le cerf avait été écorché, vidé et rôti entier. Les rôdeurs le badigeonnaient sans cesse de leur propre sauce pendant la longue cuisson, ne laissant aucune odeur de gibier.
Pourtant, quand Lester arracha une cuisse et la tendit à Ricart, la première bouchée avait un parfum plutôt fort. Il ne savait pas s'il mangeait de la viande ou un tas de coriandre.
Mais plus il mâchait, plus il y avait de saveur. La viande était tendre d'avoir été rôtie lentement à feu doux, sans aucune de la dureté à laquelle on pourrait s'attendre.
Une fois que Ricart se mit à déchiqueter la viande, une quinzaine d'hommes se rassemblèrent autour et découpèrent vite le cerf rôti.
La nourriture soigneusement préparée par un cuisinier est délicieuse aussi, mais manger comme ça a son goût à part.
Lester versa un liquide bouilli non identifié, peut-être du bouillon de cerf ou de la graisse fondue, dans un bol pour lui. Cela avait l'air répugnant, mais heureusement, c'était riche et plutôt bon.
Quand il eut vidé un bol de cette chose qui n'était ni soupe ni bouillon, Ricart remarqua Paolo. Paolo ne se mêlait pas bien aux autres, et même quand on lui offrit de la viande de cerf, il mangea à peine.
Tout comme il y a des gens avec qui on s'entend et d'autres non, Paolo affichait une expression qui disait qu'il ne savait pas pourquoi il devait être là.
« Tu sais, Ricky, je me disais un truc. »
Bori, qui nettoyait son palais avec des framboises sauvages, prit la parole. Ricart but du vin comme pour se rincer la bouche et attendit qu'il continue.
« Ce qu'a fait Hellawman. Peut-être que ce n'était pas entièrement faux ? »
« Quoi ? »
« Avoir une grande puissance militaire à peu de frais. Le projet Maître d'épée s'est révélé creux, et il avait plein de problèmes, mais nous, on sait de première main ce qui a mal tourné. Est-ce qu'on ne pourrait pas enlever les effets secondaires et faire quelque chose de mieux ? »
Les armées coûtent très cher. C'était un fait inévitable, un principe, et un problème pour chaque dirigeant.
C'est pour cela qu'Hellawman avait imaginé un système où la famille impériale éleverait les Maîtres d'épée et les monopoliserait.
Ses effets secondaires furent que la capacité de combat elle-même avait été négligée au profit d'une obsession pour la seule Épée de Lumière, produisant des tueurs fous et des groupes comme l'Église du Jugement.
« T'as une idée en tête ? »
« Non. Ça m'est juste venu vaguement. Ce ne serait pas comme prendre Ice, Volka et les autres pour les fourrer dans des expériences. Le clan Viola, l'Ordre de l'Épée de Mikela, l'Académie de Beringen et le royaume d'Adelorne pourraient tous se rejoindre pour créer une organisation. On pourrait l'appeler comme il faut. Le Comité impérial de médiation de la paix, par exemple. Ils sont tous dispersés, donc ils doivent surveiller les seigneurs et vivre sur le qui-vive. Mais si c'est toi qui les diriges, Ricky, ils pourraient devenir une grande force. »
L'intérêt de Ricart fut piqué. Jusqu'ici, il s'était seulement réjoui que ses amis vivent bien chacun de leur côté. Mais après avoir entendu Bori, il entrevit presque un tableau plus grand.
« Réfléchis. Si l'incident de l'Église du Jugement n'avait pas eu lieu, tu ne trouves pas que les choses allaient mieux quand la Guilde des Aventuriers existait encore ? Même avec l'Empereur tel qu'il était, l'ordre public était plutôt bon. »
C'était vrai. Les aventuriers se faisaient la guerre entre eux et avaient bien des côtés laids, mais les gens ordinaires souffraient rarement beaucoup à cause d'eux.
Bien sûr, ça avait été obtenu en sacrifiant d'innombrables enfants. Mais les choses n'étaient plus comme ça maintenant.
Volka, Ice et Carlich dirigeaient chacun leur organisation à leur manière. Leurs échelles et leurs objectifs différaient, mais ils partageaient un problème commun.
Ils ne pouvaient pas rester libres de l'influence des puissants dirigeants.
« Qu'est-ce que t'en penses, Paolo ? »
Après un moment de réflexion, Ricart se tourna vers Paolo. Paolo buvait le étrange bouillon avec une grimace profondément tordue, mais son visage s'éclaircit quand Ricart lui adressa la parole.
« Je pense que c'est une bonne idée. Cela semble avoir une valeur pratique considérable. Si on l'utilise bien, ça pourrait nous permettre d'exercer une influence dans l'Empire sans dépenser de fonds ni lever d'armée. »
« Mais qu'est-ce qu'il ferait exactement ? Maintenir l'ordre public ? Médier les conflits ? Ça sonne trop grandiose, et j'doute que ce soit pratique. »
« Et si on acceptait des États membres et qu'on fonctionnait comme ça ? On fournirait de la force militaire à ceux qui rejoignent. Pas assez pour livrer des batailles, peut-être, mais assez pour défendre des villes ou des châteaux, ou maintenir l'ordre public après une guerre. Les Maîtres d'épée ne brillent peut-être pas dans les batailles rangées, mais ils seraient très efficaces quand il ne faut que quelques personnes, comme pour défendre une forteresse. Ça fournirait aussi à Votre Majesté un prétexte utile. »
« Quel genre de prétexte ? »
« Une justification d'intervention. Stormhertz vous tracasse au sujet de l'affaire sur laquelle je travaille. D'abord, mettez ce comité de médiation de la paix, ou peu importe son nom, en marche. Ensuite, si Stormhertz est attaqué, vous aurez des motifs pour entrer en guerre en tant qu'État membre. »
L'affaire sur laquelle travaillait Paolo consistait à planter un coin entre le duc de Frederia et le duc de Broombeare. Le plan était de les dresser l'un contre l'autre, de les faire se battre, et de s'emparer de la mine d'or dans l'intervalle.
Le problème, c'est que la famille Calderbern servait sous le duc de Broombeare. Mais s'ils créaient quelque chose comme une organisation internationale et l'envoyaient en premier, le royaume d'Adelorne aurait naturellement des motifs pour intervenir.
Plus ils parlaient, plus Ricart s'intéressait. Jusqu'ici, il s'était senti un peu tiraillé entre l'intérêt national et les liens personnels du sang. Cela semblait être un moyen de régler ça proprement.
« Mais est-ce qu'on n'utiliserait pas les autres un peu trop ? »
Ricart regarda à nouveau Bori.
« Non. Eux aussi y gagneraient du pouvoir. Volka a vu son autonomie reconnue par le Cinquième Prince. Mais tu crois que le Second Prince ou les seigneurs qui le suivent reconnaîtraient cette autonomie ? Ils le verraient comme un ennemi à la place. Il a toujours dû se surveiller parmi les seigneurs. Ice vit comme s'il était mort rien que pour ne pas attirer l'attention. Mais si on crée un truc comme ça, si c'est toi qui le diriges, Ricky, ils n'auront plus à se surveiller comme ça. »
C'était une idée trop belle. Trop belle. Ricart ne trouvait pas un seul défaut. Il faillit s'en vouloir de n'y avoir pas pensé plus tôt. Mais était-ce vraiment le cas ?
Qui fournirait l'argent pour créer une telle organisation ? Et si ses amis refusaient ? Même s'ils la créaient, comment la feraient-ils tourner ? Est-ce qu'il faudrait un quartier général ?
Alors qu'il essayait de se décider, maintes réserves le retenaient.
Bori observait l'expression de Ricart tranquillement à côté de lui, puis parla comme s'il avait lu ses pensées.
« C'est le fardeau d'un roi, ou t'es devenu un vieux con ? Le Ricky que je connaissais agissait d'abord et s'inquiétait après. T'es devenu peureux ? »
Même s'il était l'ami du roi, et même s'il avait le droit de parler librement au roi, ça paraissait un peu dur.
Des os de cerf gisaient épars autour d'eux, et les gens qui buvaient sec observaient Ricart avec circonspection, se demandant si Bori n'avait pas franchi la ligne.
Heureusement, un sourire satisfait reposait sur le visage de Ricart.
« C'est la chose la plus dure que j'aie jamais faite. »
Peut-être qu'avoir un ami qui lui parlait comme Bori faisait était ce qui aidait Ricart à garder les pieds sur terre.
En tant que roi, il entendait toutes sortes d'informations qu'il n'aurait pas voulu savoir. Il y avait des choses qu'il pouvait faire parce qu'il était roi, mais aussi beaucoup de choses qu'il ne pouvait pas faire pour la même raison.
Des problèmes sans réponses collaient partout sur Ricart.
Comme l'histoire du marchand de parapluies et du marchand de sel, chaque politique qu'un roi mettait en œuvre profitait à quelqu'un tout en nuisant à quelqu'un d'autre. Il n'existait pas de politique parfaite.
Usé par de telles affaires, même le grand Ricart était devenu un peu hésitant.
« Il faut espérer que ce qu'on fait devienne un bon legs pour nos fils et nos filles. S'il y a quelque chose qui ne va pas, ils pourront le corriger ou le jeter. Ils s'en chargeront eux-mêmes. »
« Ça, c'est plus comme Ricky. »
« Pourtant, comment on l'appelle ? Un truc comme le Comité de la Paix Machin, ça fait trop grandiose. »
« Pourquoi pas simplement la Guilde des Aventuriers ? Tout comme l'Empire s'appelle juste l'Empire. Il y avait des guildes dans chaque région, mais si on en crée une nouvelle maintenant, la nôtre sera la seule. »
« Ça peut être mieux, mais demandons aux autres avant de décider. Ils ont tous des inclinations différentes. »
« Si tu dis que tu veux le faire, Ricky, ils seront tous d'accord. »
« Vraiment ? J'en sais rien. »
Ricart se leva de son siège. Il ne partit pas tout de suite, regardant plutôt autour de la planque des rôdeurs et marchant dans la forêt.
Quand il tournait la tête, il pouvait voir Adelune au-delà des arbres. Les vastes terres agricoles qui avaient été abandonnées si longtemps étaient de nouveau travaillées, et des cultures y poussaient.
Des gens parsemaient les champs, et William semblait être parmi eux.
Au-delà des terres agricoles se dressait le château royal d'Adelorne sur une colline. Tout ça est à moi ? Ricart ressentit un étrange sentiment de distance. Ou peut-être que ça ne lui semblait simplement pas réel.
Autrefois, il avait erré à la recherche de raisons de faire la guerre. Maintenant, il marchait au-delà de ça.
Martellus II et Hellawman avaient possédé leur propre sens de la justice. Comme c'était souvent vrai des méchants du monde, ils croyaient eux-mêmes être justes.
Peut-être que le but n'était pas de nier leur justice purement et simplement, mais de l'accepter, de la corriger, et d'en écrire quelque chose de nouveau.
Si ça pouvait mener, ne serait-ce que petit à petit, à une meilleure justice, alors peut-être que l'histoire sanglante du passé pourrait porter un sens.
Oui, laissons un legs. Que de nombreuses années passent ou seulement quelques-unes, même si ça finit par devenir vieux et sale et être rejeté par ceux qui viendront après, faisons de notre mieux pour en laisser un derrière nous. C'est ce que pensa Ricart.
Une fois qu'il eut pensé cela, le poids de la couronne lui sembla enfin plus léger. Comme des vêtements qui n'allaient pas commençant à se mouler à son corps.