S'il existait une vérité en ce monde, c'était que tout prenait fin.
Les moments difficiles prenaient fin, et les moments heureux aussi. Bien sûr, nul ne pouvait savoir si cette fin serait une mort glaciale ou un nouvel espoir.
La guerre avait pris fin, et l'hiver était passé. La neige qui recouvrait les hauts plateaux du sud de l'Adelorne fondit et s'infiltra dans le sol.
À mesure que la terre gelée dégelait, des pousses perçaient le sol humide. De fins ruisseaux, qui ne coulaient qu'au printemps et en été, recommencèrent à s'écouler.
Puis, tout à coup, quelqu'un s'engagea dans l'un de ces ruisseaux clairs avec un clapotis.
Plutôt que de marcher sur le bon sol qui longeait l'eau, il s'enfonça délibérément dans le courant. Clapotis, clapotis.
C'était aussi dénué de sens qu'un enfant jouant dans l'eau, car celui qui piétinait le ruisseau n'était qu'un jeune berger.
Il n'y avait aucune trace des moutons. C'était peut-être ainsi que l'enfant apaisait l'ennui de la garde.
Le berger imagina quelque chose. Comme le font souvent les enfants, il se projeta dans ce monde imaginé.
C'était une histoire qu'il avait entendue sur le Roi Philosophe Ricart, qui maniait son épée comme la foudre et abattait ses ennemis.
Les récits de Ricart et de la vie qu'il avait menée étaient parvenus jusqu'en un lieu aussi peu développé que celui-ci. Pour certains, ils étaient devenus des rêves.
Bien sûr, ce rêve semblait bien hors de portée d'un berger. Pourtant, il avait peut-être un sens simplement parce qu'il offrait une expérience agréable, même s'il n'était jamais atteint.
Faisant semblant d'être Ricart, le berger piétina vigoureusement le ruisseau et brandit un bâton. L'enfant semblait ravi par les éclaboussures qui se dispersaient sans mouiller ses vêtements.
Un chaud soleil pendait dans le ciel comme s'il observait les singeries de l'enfant. Comme satisfait du spectacle, il rayonnait sur quelque chose, comme s'il tendait la main.
Le berger, essoufflé d'avoir brandi son bâton en solitaire, aperçut quelque chose qui scintillait dans l'eau.
Il était impossible de ne pas regarder. Impossible de ne pas s'accroupir et tendre la main.
Dans la main de l'enfant, cela ressemblait à un caillou plus petit qu'un ongle. Pourtant, contrairement aux autres pierres, il scintillait comme la lumière des étoiles.
Un sourire s'épanouit naturellement sur le visage innocent. L'enfant ne savait pas ce qu'était la pierre. Elle était simplement belle, comme trouver un trèfle à quatre feuilles.
Le berger glissa la pierre scintillante dans sa poche et recommença à piétiner le ruisseau en brandissant son bâton.
Pourtant, avant d'avoir fait quelques pas, l'enfant découvrit une autre pierre scintillante.
Des étoiles étaient-elles tombées du ciel ?
Inclinant la tête, le berger la ramassa. Il y en avait deux.
Ce jour-là, le berger trouva au total huit pierres scintillantes.
Excité par cette étrange découverte, l'enfant les montra à son père. D'abord, le père fronça les sourcils, se demandant quelles absurdités son fils débitait. Puis il vit les pierres scintillantes que son fils lui tendait, et ses yeux s'écarquillèrent.
Tard dans la nuit, il courut tout droit chez le chef du village et lui montra les pierres que son enfant avait trouvées.
Le chef de village, tiré de son sommeil, fronça d'abord les sourcils lui aussi. Bientôt, cependant, son expression devint grave.
Le lendemain, le chef de village porta les pierres scintillantes à un chevalier de frontière nouvellement nommé des Chevaliers d'Acier.
Les pierres passèrent par bien des mains avant d'atteindre enfin Ricart.
Marie, Bori, Paolo, Lester et plusieurs autres se rassemblèrent près de lui, penchés sur les grains scintillants dans la paume de Ricart.
Paolo prit la parole le premier.
« Elles sont plutôt grosses pour des paillettes d'or. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Il y a peut-être un filon. Une mine d'or. »
À ces mots, tous ceux rassemblés autour, sauf Lester, ouvrirent grand les yeux.
« Q-Qu'est-ce qu'on fait, Ricky ? »
Bori demanda d'une voix tremblante.
« Quoi ? »
« On va enfin devenir riches ? »
Bori n'était pas avide d'argent. Bori l'aimait simplement. Peut-être parce qu'il avait grandi sans le sou.
Bori avait souvent vu de grosses sommes en suivant Ricart, mais il en avait aussi beaucoup dépensé, si bien qu'il n'avait jamais rien mis de côté personnellement. Même maintenant, en tant que roi.
« Pas encore, Bori. Où ont-ils dit que c'avait été trouvé, et par qui ? »
Ricart se tourna vers Raimund. Le rapport du chevalier de frontière était parvenu directement par lui.
« Dans un village appelé Prava, dans la région de Polzen. Un berger les a trouvées dans un ruisseau, puis le chevalier de frontière a transmis un rapport. »
« Où se trouve exactement Prava ? »
« Presque directement à l'ouest d'Adelune. »
« Le terrain ? »
« J'ai entendu qu'il y a peu de forêt, avec de hautes chaînes de montagnes qui s'élèvent, donc les passages dans la région sont limités. »
« Des forts ou des postes de garde ? »
« Il y a des tours de guet et des tours à signaux, mais aucune troupe n'y est stationnée. »
Plutôt que de célébrer la découverte d'une possible mine d'or, Ricart demanda d'abord une compréhension générale du terrain environnant.
Une mine d'or serait dans les montagnes, et les montagnes se trouvaient habituellement dans les régions frontalières de l'Adelorne. Une région frontalière signifiait qu'il y avait un seigneur voisin.
« Qui est le seigneur au-delà de cette frontière ? »
Ricart se tourna vers Paolo.
« Le Duc de Frederia. Plus précisément, c'est le Comté de Rothenberg, qui relève du Duc. Le Duc fait partie de la faction neutre, comme Votre Majesté. Le Duc a maintenu ses troupes mobilisées depuis près d'un an, mais il n'y a eu aucun mouvement notable. »
La position diplomatique du Duc de Frederia pouvait se résumer ainsi : je ne vous touche pas, alors ne me touchez pas. Le Duc avait fait comprendre que quiconque le ferait le regretterait.
« Ne devrions-nous pas d'abord enquêter pour savoir s'il y a vraiment un filon ? »
Marie dit.
Ricart fit claquer les grains d'or sur la table.
« Il sera trop tard si on attend de décider après avoir su s'il y en a un. Il faut décider d'abord, puis enquêter. »
« Décider de quoi ? »
« De savoir si, dans le pire des cas, il nous faudrait nous battre, ou user de moyens diplomatiques. Si nous l'apprenons, eux aussi. Le ruisseau né de la fonte des neiges de l'hiver ne peut pas couler seulement de notre côté. Même s'ils réagissent plus tard que nous, ils n'auront d'autre choix que de s'en apercevoir dès que nous commencerons à prospecter le filon. »
Ricart était toujours plus rapide que ses adversaires, que ce soit pour mouvoir des troupes ou prendre toute autre mesure.
Le secret n'était pas qu'il pensait vite. C'était qu'il pensait à l'avance.
Si l'on examinait la situation, ne sentait-elle pas nettement le roussi ? S'il existait quelque chose capable de faire perdre l'esprit au point de ne plus reconnaître ses propres parents et enfants, c'était le pouvoir et l'argent.
Ce n'était pas quelque chose qui pouvait se régler avec des sourires et de belles paroles.
La plupart des gens échouaient parce qu'ils sentaient ce danger et détournaient le regard. Ils abordaient les choses avec des pensées négligentes comme : « Iraient-ils vraiment jusqu'à la guerre ? » C'était pourquoi ils étaient voués à l'échec.
Bien sûr, Ricart ne disait pas qu'ils devaient partir en guerre immédiatement. Il voulait seulement dire qu'ils avaient besoin d'établir un cap clair.
« Votre Majesté, vos paroles sont entièrement justes. Cependant, le royaume vient à peine d'entrer dans une période de stabilité. Nous devons être prudents avant de lancer un ordre de mobilisation. Une fois une armée levée, c'est comme une épée qui ne rentre pas au fourreau sans avoir vu le sang. »
Paolo offrit prudemment son avis. Comme toujours, Paolo ne formulait jamais une déclaration incorrecte.
Ricart jeta inconsciemment un regard à Bori. Leurs yeux se croisèrent.
Pourtant, il ne pouvait pas continuer à compter sur la solution facile. Ce n'était pas une bande de criminels des rues, mais un duc ou un comte. Il ne pouvait pas envoyer Bori après eux à la légère.
Après un moment de réflexion, Ricart parla.
« D'abord, nous accorderons des récompenses. Du chevalier de frontière au chef de village et au berger, tous seront récompensés. Paolo, organisez les récompenses convenablement et transmettez l'affaire à Ray. Ensuite, formez une équipe d'enquête et déterminez s'il y a vraiment un filon d'or. »
« Compris. »
Ricart agita la main, signifiant que la réunion était terminée. Les membres du Conseil consultatif se hâtèrent de sortir, ne laissant que Bori et Marie derrière eux.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Marie demanda en s'asseyant, son ventre commençant à s'arrondir légèrement.
« Ce serait un peu excessif de faire la guerre pour de l'or, non ? »
« Ce n'est pas seulement de l'or. C'est une mine d'or. »
« Nous ne le savons même pas avec certitude, n'est-ce pas ? »
Bori dit, ramassant distraitement les grains d'or.
« C'est exact. Nous ne le savons pas avec certitude. C'est pour ça que c'est difficile. »
Ricart n'avait pas de contentieux avec le Duc de Frederia. Même tandis que l'Adelorne était enlisée dans la guerre civile, le Duc ne les avait pas inquiétés sur le flan ni tenté d'obtenir des concessions.
C'est pourquoi Ricart ne voulait pas faire le premier pas. Même s'il le faisait, il était difficile de décider jusqu'où aller.
Iraient-ils vraiment jusqu'à la guerre ? Sinon, fallait-il chercher une solution diplomatique ? Espérer que l'autre camp ignore s'il y a une mine d'or ? Ou même envisager un assassinat ?
« Pourquoi ne pas en discuter avec Paolo ? »
Marie suggéra.
Paolo était quelqu'un que Ricart gardait à ses côtés et utilisait bien, mais ils n'étaient pas particulièrement proches. Ils n'avaient jamais eu de conversations personnelles. Ricart l'avait voulu ainsi, mais peut-être que cette affaire nécessitait une discussion.
Ricart excellait au combat frontal, pas aux complots dans l'ombre ou aux manipulations.
Là où il y a de la lumière, il y a de l'ombre. Un roi devait comprendre les deux et s'en servir.
D'ailleurs, Ricart avait déjà utilisé l'assassinat comme moyen dans l'ombre. Si nécessaire, il était prêt à recourir à nouveau à des méthodes sales.
Il restait à voir jusqu'à quel point.
Ricart s'adressa à Roy, qui examinait les grains d'or à côté de Bori.
« Va rappeler Paolo. »
Vêtu avec soin en valet du roi, Roy s'élança hors de la salle de réunion. Paolo revint peu après.
Seuls Ricart, Marie, Bori, Roy et Paolo restaient dans la salle de réunion. C'était juste le bon nombre de personnes pour une conspiration, pourtant la lumière printanière qui traversait la fenêtre était trop limpide.
Ils étaient simplement assis ou debout comme bon leur semblait, au lieu d'occuper leurs places comme lors d'une réunion formelle.
Ricart se tenait près de la fenêtre et fit signe à Paolo d'approcher. Puis il posa une main sur le large dos de Paolo.
« As-tu ressenti du ressentiment parce que j'ai gardé mes distances avec toi ? »
« Non. Vous avez géré les choses correctement. »
« Vraiment ? »
« Pardon ? »
« Je te demande s'il y a quelque chose qui te blesse. »
« Dès qu'on nourrit du ressentiment envers le roi, on hâte sa propre mort. Le secret d'une longue vie, et ce qui profite à la compagnie marchande, c'est d'assister Votre Majesté sincèrement et de conseiller sans tenir compte de sentiments personnels. »
Paolo n'avait jamais une seule fois caché ce qu'il pensait vraiment. Il montrait ouvertement que le profit était la raison de chacune de ses actions.
Et Paolo était assez capable pour nommer son prix avec assurance, comme pour demander si Ricart avait vraiment l'intention de laisser passer un produit si précieux.
Ricart n'appréciait pas tout à fait cet aspect de Paolo, mais Paolo ne l'avait jamais déçu. Il avait indéniablement apporté de grands bénéfices à Ricart comme au royaume.
« Cette fois, je veux te confier quelque chose et te faire confiance. Est-ce que je le peux ? »
« Je ferai de mon mieux. »
« Tu as entendu parler de la mine d'or tout à l'heure. Vaut-il mieux laisser le Duc de Frederia tranquille, ou devrions-nous faire le premier pas ? »
« Comme Votre Majesté le sait, un excellent commandant gagne avant que la bataille ne soit livrée. Les affaires, c'est pareil. Quelqu'un qui laisse les choses en espérant qu'elles iront bien n'est pas un homme d'affaires. »
« Alors vaudrait-il mieux user de méthodes diplomatiques, ou rassembler des troupes et menacer ouvertement ? »
« Semer la discorde. Le Duc de Broombeare soutient le Cinquième Prince, mais la puissance du Duc s'est affaiblie depuis leur défaite à la dernière bataille. Faites en sorte que le Duc de Frederia frappe Broombeare dans le dos. Alors le Duc n'aura plus de marge pour se soucier de la mine d'or. Entre-temps, nous pourrons bâtir une forteresse le long de la frontière et assurer notre défense. Même si le Duc l'apprend plus tard, il ne pourra rien y faire. »
Ça ressemblait à un plan plausible.
Le problème était de savoir comment semer cette discorde.
« Le Duc a maintenu des troupes assemblées pendant un an et est resté immobile. La discorde serait-elle si facile à provoquer ? »
« La façon de bouger un lâche, c'est de provoquer sa fierté. Ce genre de gens rumine, puis fait des choix stupides. Toutefois, il y a une autre chose qui m'inquiète. »
« Quoi ? »
« Stormhertz. »
« Pourquoi ? »
« La maison du Comte Calderbern est un vassal du Duc de Broombeare, et la branche de Stormhertz de la famille Calderbern suit la maison du Comte. Cela inclut le père de Votre Majesté. La bataille contre le Second Prince a eu lieu ailleurs, mais si ce stratagème réussit, Stormhertz pourrait devenir un champ de bataille. »
Ricart tourna la tête comme pour clore la conversation un instant. Sa main quitta l'épaule de Paolo.
Il fixa en silence le mur baigné de soleil, son regard semblant perdu dans ses pensées.
Marie et Bori avaient entendu les mots de Paolo, mais aucun des deux n'offrit d'opinion. Ils restèrent silencieux.
Ricart ne rougit pas, ne fronça pas les sourcils, ne se mit pas en colère. Il se contenta de regarder le mur.
La poussière dérivait tranquillement dans la lumière blanche qui traversait la fenêtre.
Après avoir suivi la poussière du regard un instant, Ricart parla.
« J'ai une question. Paolo, qu'est-ce que tu considères comme important quand tu prends une décision ? »
« La valeur. J'attribue une valeur à tout, visible ou invisible. Matériel de guerre, main-d'œuvre, temps, l'avenir que j'anticipe, le profit qui pourrait venir d'une autre action, et même la valeur des vies humaines. Des gens que je n'ai jamais rencontrés, ceux qui me sont proches, même la famille. Après avoir attribué ces valeurs, je choisis le chemin avec le moins de pertes ou le plus de gains. »
Selon la façon dont on le prenait, c'était une chose un peu choquante à entendre.
Un bref silence suivit la réponse glaciale de Paolo.
« ...Es-tu confiant de pouvoir réussir si je te confie cela ? »
« Comme je l'ai toujours dit, je ne peux que faire de mon mieux. Cependant, je n'ai jamais échoué en affaires. »
« Je comprends. Tu peux partir. »
Ricart baissa la tête sans regarder Paolo.
Paolo s'inclina devant Ricart et se retira.
Bori, assis de travers les jambes croisées, prit la parole.
« Une chose est certaine. »
« Quoi ? »
Marie demanda.
« C'est quelqu'un qu'on peut garder à ses côtés et utiliser, mais avec qui on ne devrait jamais devenir proche. »
Ricart et Marie le savaient déjà. Pourtant, on le leur rappelait une fois de plus.
Au-delà de savoir si Paolo était bon ou mauvais, juste ou injuste, Paolo était simplement une autre sorte de personne.
« Vas-tu le faire ? »
Marie demanda.
Ricart resta immobile un long moment avant de répondre sèchement. Pourtant, n'importe qui pouvait entendre les sentiments compliqués sous ce ton sec.
« Ouais. »