La neige semblait receler tant de significations : le vide, la peine et la mort. Elle tombait du ciel gris.
Peut-être que le jour où l'on trouverait la neige qui tombe belle serait celui où le ciel descendrait sur terre. La neige qui s'accroche à la vie ne saurait être belle.
La neige tombait même sur cette ruine isolée où le mal avait été commis. Elle tombait sur les bâtiments sans toits, et sur le temple aussi.
Les jours de neige plombe naturellement le moral, mais l'atmosphère à l'intérieur du temple était quelque peu différente.
Pour qui ne savait pas, cela ressemblait à de méchantes gens qui harcelaient un faible. Sans aucun doute.
« Ne te concentre pas seulement sur le geste de frapper. Je t'ai dit de contrôler l'espace d'abord. »
« Tu es trop lent parce que tu attends que l'adversaire bouge pour réagir. »
Tandis que l'un se battait pour la vie et la mort, les autres observaient calmement et prodiguaient tel ou tel conseil. C'étaient Bori et Marie.
Le duel supposé opposait Roy à Grants, mais en y regardant de plus près, il en était loin. Grants ne faisait que fuir.
Roy maniait la hache assez bien, mais attraper quelqu'un qui ne fait que courir d'un seul coup semblait difficile.
Chaque fois que Roy le poussait progressivement dans ses retranchements, trouvait une ouverture et abattait sa hache, Grants abandonnait toute fierté noble et se jetait presque à terre ou se traînait pour s'enfuir coûte que coûte.
Pourtant, Grants ne pouvait pas fuir tout à fait, car Ricart, Bori et Marie bloquaient l'entrée du temple.
L'épée que Grants tenait gisait déjà sur le sol. Elle ne faisait que le gêner en courant. En d'autres termes, Grants manquait à la fois de cran et de volonté pour se battre pour sa vie.
Grants ne cessait de tourner la tête de droite et de gauche, regardant tour à tour Roy et Ricart, puis hurlait désespérément vers Ricart.
« Trésor ! Je te dirai où est le trésor ! J'ai rassemblé tout le trésor du royaume ! A-attends ! Je te parle ! Tu ne te soucies pas que des gens meurent ! Comment peux-tu garantir la victoire ? Là, tout de suite, attends seulement ! »
Grants tenta d'appâter Ricart avec le trésor, puis le menaça avec la vie des gens. Dans son désespoir, il balança tout ce qui lui passait par la tête, mais Ricart n'en écouta pas un mot.
Ricart n'aimait simplement pas que ce non-duel s'éternise.
Vhouu !
« Iik ! »
« Ah, c'était juste. »
Bori poussa un bref soupir tandis que la lame de la hache de Roy frôlait Grants de justesse.
Le combat consistait pour Roy à empêcher Grants de fuir autant que possible, à le pousser dans un coin et à abattre sa hache dès qu'une occasion se présentait.
La même situation se répétait. À ce rythme, Roy risquait de s'épuiser le premier. Aussi, tout en gardant l'œil sur Grants, Roy tenta autre chose.
Roy rabattit Grants vers l'entrée, là où se tenaient Ricart, Marie et Bori.
Grants n'aurait d'autre choix que de surveiller ses arrières, donc Roy pensait que ses réactions seraient plus lentes que dos au mur.
C'était une idée assez bonne. Peut-être Ricart s'impatienta-t-il, car il donna soudain un coup de pied dans la jambe de Grants.
Boum !
« Argh ! »
On eût dit que Grants avait été frappé par une barre de fer. Son genou fléchit et il s'effondra lourdement sur le sol. De la cendre noire se dispersa sèchement depuis le sol.
Roy s'approcha pour achever Grants d'un coup, mais Grants ferma les yeux de force, tendit la main et hurla.
« Lâche ! Tu as interféré dans un duel ! Le duel est invalide ! Invalide ! »
Roy leva la hache au-dessus de sa tête, puis hésita. Maintenant que Grants le disait, c'était vrai.
Roy regarda vers Ricart, qui dit :
« Ne te méprends pas. Ce n'est pas un duel. C'est une exécution. Quand je pense au mal que tant de gens ont subi à cause de quelqu'un comme toi, j'en ai la nausée. »
« Pourquoi me soucierais-je de roturiers ! C'est ça ! Ce petit morveux est roturier lui aussi ! Le duel est invalide ! »
Un duel n'est valable qu'entre gens de même rang. Les duels nobles ont surtout des formes et des procédures strictes. On ne les mène pas n'importe comment comme ça.
Mais comme l'avait dit Ricart, ce n'était pas un duel. Grants ne faisait qu'attaquer l'honneur de Ricart pour survivre.
Ricart n'avait aucune obligation d'expliquer quoi que ce soit à Grants, ni aucune raison de le faire comprendre. Il parla donc froidement, comme la neige qui se pose sur sa joue.
« Ce qui est invalide, c'est ta vie. Que ferais-tu même si tu vivais ? Il est évident que tu ne ferais que nuire au monde avec tes étranges machinations et tes trahisons. Roy, frappe-le à la poitrine d'abord, puis maintiens-le au sol du pied et tranche-lui la tête. Ce sera une décapitation nette. »
« Oui. »
« Q-quoi ? A-att... ! »
Vhouu ! Boum !
« Gkh ! »
Sans la moindre hésitation, Roy frappa Grants à la poitrine avec la hache dès que Ricart l'ordonna. Le corps de Grants se raidit d'un coup.
Le maniement de la hache par Roy était très précis, donc marcher sur un corps rigide et le décapiter n'était pas particulièrement difficile.
Au final, celui qui avait apporté la guerre en Adelorne fut décapité par un jeune garçon.
Vhouu ! Boum !
La tête de Grants, séparée du corps, roula sur le sol couvert de cendres. De la cendre noire la recouvrit à la place de la neige blanche.
« Comment quelqu'un comme ça a-t-il pu faire un tel gâchis ? »
« Grants n'était-il pas à l'origine stratège pour la Compagnie des Seconds Fils ? J'ai entendu dire qu'il avait tué le capitaine mercenaire dans le dos et pris le contrôle de la compagnie. »
« Avant ça, le capitaine mercenaire a tué le prince, et le prince a tué son père, le roi. Au final, Adelorne s'est attiré cette guerre elle-même. »
Ricart, Marie et Bori parlèrent à tour de rôle. Si l'on remontait les causes, il y avait eu incompétence et cupidité, comme dans toute tragédie.
En creusant plus encore, il y avait eu une lutte pour survivre et une exigence de changement. Tout avait commencé par une révolte paysanne.
Alors il n'y avait aucun sens à accuser qui que ce soit maintenant. S'il y avait un sens à trouver, c'était seulement comme leçon du passé.
Ricart mit la tête de Grants dans un sac et regagna Adelune. C'était environ une demi-journée de trajet, donc l'aller-retour prit exactement une journée.
Lorsqu'ils revinrent à Adelune en cette nuit enneigée, des feux de joie brillaient au milieu des ruines noircies de la ville. Des gardes s'étaient rassemblés autour pour se réchauffer.
Ricart se dirigea vers le château royal avec les autres. Après avoir gravi la colline et franchi les portes du château, ils trouvèrent Markwin qui les attendait.
Markwin était le maire d'Adelivari et gérait les affaires administratives de Ricart. Strictement parlant, cela faisait de Markwin l'équivalent d'un chancelier. Paolo était plus capable, mais trop capable pour qu'on lui confie le poste de chancelier.
Markwin convenait exactement. Markwin était d'Adelorne, assez capable, et sa conduite quotidienne montrait clairement qu'il se souciait sincèrement d'Adelorne.
« Vous êtes de retour. »
« Pourquoi attendez-vous dehors dans le froid ? »
Ricart mit pied à terre et confia les rênes à un garçon d'écurie en parlant. Les autres descendirent de cheval également.
« La situation est urgente. Le Commandant est absent, et l'ennemi approche. L'intendant m'a dit de ne pas m'inquiéter et s'est couché depuis longtemps. »
L'intendant n'était autre que Paolo. Puisque Ricart n'était pas roi, les personnes servant effectivement de conseil consultatif royal n'utilisaient pas de titres formels comme trésorier. Ricart était encore, après tout, seulement le Commandant de l'Ordre des Chevaliers.
« Le jugement de Paolo est correct, mais c'est tout de même un peu irritant. Entrons. »
Ricart entra dans le château royal avec ceux qui l'avaient accompagné, ainsi que Markwin.
Il n'y faisait pas chaud, mais l'air était certainement plus doux qu'à l'extérieur, semblant délier leurs muscles faciaux gelés. Ce n'était pas encore le cœur de l'hiver, mais chevaucher dur gelait vite le visage.
« L'Ordre des Chevaliers a attendu que l'ennemi sorte du défilé, puis l'a attaqué dès qu'il l'a fait et l'a repoussé dedans. Ils ont divisé les troupes, en envoyant certaines faire un large détour pour bloquer leur retraite aussi. Ils attendent maintenant les ordres du Commandant. »
« Quels ordres ? »
« S'il faut tous les tuer. »
« ...Combien d'ennemis y a-t-il ? »
« On ne connaît pas le nombre exact, puisque seule l'avant-garde ennemie a été battue, mais ils disent qu'il y en a environ dix mille. »
Dix mille, c'était un nombre considérable. Bien sûr, ils avaient été raclés partout où c'était possible, donc l'armée elle-même était de piètre qualité.
Mais des troupes de piètre qualité n'en avaient pas moins une vie précieuse. Gagner une bataille et décider de tuer tout le monde étaient deux choses différentes.
Ce n'était pas comme si Ricart n'avait pas prévu cette situation. Il avait même pris sa décision à l'avance, pourtant les mots ne venaient pas facilement.
« Si la nourriture que tu leur as envoyée a fini dans leurs ventres, Ricky, il serait juste de la leur reprendre. »
Bori dit cela en retirant ses gants.
Être pur, connaître beaucoup de noms de fleurs et aimer le calme ne signifiait pas que Bori était bon. Les mots sonnaient très froids, mais Bori ne s'en souciait guère au fond. Que dix mille meurent ou un seul.
Ricart retira aussi ses gants et caressa machinalement la tête de Roy. Il malaxa un peu les joues froides de Roy avant de parler.
« Tout au moins, je devrais aller là-bas et donner l'ordre moi-même. Ce ne semble pas être un ordre à donner de loin. »
« Compris. Mais puis-je avoir une audience privée avec vous un instant ? »
« Avec qui ? »
« Avec moi. »
« Très bien. Attendez un moment. »
Ricart parla à Markwin, qui les avait suivis jusqu'à la chambre. Avec l'aide de Roy, Ricart retira son équipement, puis se lava avec Marie dans l'eau de bain tiède que les serviteurs avaient préparée.
De retour dans la chambre, propre et revigoré, Ricart commença naturellement à sentir la fatigue, mais s'habilla vite à nouveau et quitta la pièce.
Deux chevaliers gardaient la chambre à l'extérieur, tandis que Markwin attendait au bout du couloir sombre, tenant une lanterne. On eût dit que Markwin se tenait à la frontière entre la vie et la mort.
Ricart était fatigué d'avoir chevauché toute la journée, mais Markwin devait l'être tout autant d'avoir attendu toute la journée. Ricart se demanda ce qui pouvait justifier une audience privée.
« C'est une audience privée. J'irai seul. »
Ricart dit cela aux chevaliers, puis s'approcha de Markwin sans même porter d'épée.
« Suivez-moi, s'il vous plaît. »
Markwin n'expliqua pas le motif et guida simplement le chemin. Ils descendirent l'escalier au premier étage, passèrent les quartiers des domestiques et allèrent dans un coin retiré du château royal.
Il y avait un escalier menant au sous-sol lorsqu'ils atteignirent une tour de défense reliée au château. Markwin le descendit.
Ricart suivit Markwin dans l'escalier en colimaçon étroit. Le bruit de Tap, tap résonna dans le passage.
L'escalier menait à un cimetière souterrain. Il ressemblait aux catacombes que Ricart avait vues autrefois à Harlen, ses murs entièrement tapissés de crânes. Au-delà s'étendait le lieu de sépulture royal.
Des cercueils de pierre pour les rois et reines successifs étaient alignés, tous ouverts ou brisés. Ils portaient les traces du pillage de Grants.
Peut-être parce que c'était un cimetière, un froid inquiétant semblait se mêler à l'air glacial. Même si Ricart était fort, on aurait pu s'attendre à ce qu'il ressente quelque peur, mais il n'en montra aucun signe.
« Qu'est-ce qui peut être si important pour qu'on doive se cacher comme ça ? »
« Nous sommes presque arrivés. »
Tenant la lanterne, Markwin s'approcha de l'un des cercueils de pierre. Puis Markwin tourna le support de torche mural sur le côté, et le mur bougea avec un Grrrk, révélant une chambre secrète.
Les tombeaux des rois étaient depuis longtemps des cibles pour les pilleurs de tombes, ils avaient donc souvent des pièces secrètes comme celle-ci. Ricart se demanda comment Markwin la connaissait.
La chambre secrète n'était pas très grande. Elle ne contenait qu'un seul cercueil de pierre, sur lequel un nom et une inscription avaient été gravés.
<Tueur de Dragon Ilya. Je ne mourrai pas. Jette mon cœur dans la tempête, offre mon foie au ciel, et brûle le reste de ma chair dans le feu. Pourtant, si Dieu m'appelle, je ressusciterai à tout moment.>
Markwin accrocha la lanterne au mur et regarda le cercueil de pierre.
« Adelorne était à l'origine une colonie de l'Ancien Empire. Après qu'Adelorne eut souffert pendant de longues années sous la tyrannie des gouverneurs impériaux, le héros Ilya apparut, mena le peuple et chassa l'Empire. Tous les rois d'Adelorne sont les descendants d'Ilya. »
Pour être honnête, Ricart ne croyait pas si facilement à de telles choses. Comment pouvait-on être sûr que la personne enterrée ici était Ilya ? Pourtant, Ricart ne le rejetait pas non plus comme un mensonge. Il ne savait tout simplement pas.
« Ne penses-tu pas que le chemin qu'il a parcouru, son destin, ressemble au tien, Commandant ? »
« Probablement une coïncidence. »
« Peut-être. Mais une chose est certaine. Adelorne, qui semblait destinée à tomber, s'est relevée. »
Grants était mort, et l'armée de Grants se tenait au bord de l'anéantissement. Bien que d'autres seigneurs de guerre restassent, à ce stade la guerre civile était effectivement terminée. Adelorne pouvait renaître en tendant seulement la main.
Pas même un an ne s'était écoulé depuis l'arrivée de Ricart en Adelorne. Ricart avait atteint Adelivari au printemps, parcouru le monde pendant l'été, ramené l'Ordre des Chevaliers, et enfin vaincu Grants.
Quand on y regardait de près, régler son compte à Grants avait été bien plus facile que d'amener les Chevaliers d'Acier ici.
Markwin tira quelque chose de sous ses vêtements. C'était une couronne de fer grossièrement faite. Plutôt que l'habileté délicate d'un artisan, elle semblait posséder quelque pouvoir abstrait.
« Sais-tu pourquoi Grants était si obsédé par Adelivari ? C'était à cause de ceci. C'est la Couronne de Fer d'Adelorne, portée par les rois depuis des générations. On dit qu'Ilya l'a forgée de ses mains, l'a posée sur sa tête, a pointé le gouverneur impérial et a dit : "À partir de cet instant, je suis le roi, et tu es l'envahisseur." »
Markwin tendit la Couronne de Fer à Ricart. Ricart la prit simplement et ne dit rien de particulier.
Puis soudain, Markwin tira une dague d'une manche. La portant à sa propre gorge, Markwin parla d'une voix tremblante.
« Je suis Markwin. Markwin von Adelorne. Le dernier membre direct de la lignée royale. Ricart, je te remets le trône. Dans la mort, je confesserai mes péchés à mes ancêtres. Je porterai tout le blâme, alors toi, tu dois avancer. »
Alors Markwin plongea la dague dans sa propre gorge.
« Gkh ! Kof ! Grrk... Grrk... »
Markwin trembla, chancela, puis s'effondra face contre le cercueil de pierre d'Ilya. Là, saignant, Markwin expira.
Un silence profond, très profond, s'installa dans la chambre. Vraiment, pas un son ne s'entendait.
Dans le lieu de sépulture des rois, pillé par des mains ennemies, Ricart se tenait, tenant la Couronne de Fer et regardant le Markwin mort. C'était une abdication vraiment secrète et modeste.
Markwin aurait pu continuer à vivre en cachant cette identité...
Qu'il rende hommage ou qu'il soit perdu dans d'autres pensées, Ricart baissa la tête et resta là longtemps.