Le temps s'était nettement rafraîchi. À la tombée du jour, des panaches de fumée blanche s'élevaient distinctement un peu partout à Adelune. C'était la fumée des feux de cuisine.
Depuis une fenêtre du château royal, Ricart observait le spectacle. On aurait dit que des phares d'espoir se levaient enfin.
L'hiver n'était pas une grande préoccupation. Ils avaient déjà assuré suffisamment de nourriture et de bois de chauffage, et surtout, le peuple avait enduré la guerre civile pendant quatre ou cinq ans. Il était plus résistant que prévu.
Mais la situation d'Adelorne ne reflétait pas celle de l'Empire tout entier. En y repensant, Adelorne avait simplement été le premier à encaisser le coup.
À présent, la guerre civile avait commencé dans l'Empire.
« Il s'appelle Baldur. Le Cinquième Prince lui a confié l'autorité militaire, et il commandait en lieu et place du prince. Il semble assez capable. »
Paolo parla depuis le dos de Ricart, expliquant la récente bataille entre le Second et le Cinquième Prince.
« Même se remettre d'une défaite aurait été difficile. S'il a ensuite renversé la situation et battu le Cinquième Prince, il doit être bien plus que simplement capable. »
Lorsque Ricart avait fait face au Second Prince Lotharius de l'autre côté de la rivière, il s'était rendu au pont pour voir ce qui se passait. Le premier chevalier à émerger s'appelait Baldur.
Ricart ne savait pas si ce chevalier était la même personne, mais une chose était certaine. Un commandant nommé Baldur valait bien mieux que son seigneur.
« Il semble que le Cinquième Prince ait poursuivi avec trop de précipitation. Plutôt que de perdre une véritable engagement, il a probablement été pris par une contre-attaque inattendue. Les pertes réelles ne sont pas si sévères. Le problème, c'est que ses vassaux ont commencé à douter de ses capacités. Je crois que le Second Prince comme le Cinquième Prince auront un hiver particulièrement difficile. »
Le problème du Second Prince n'était pas la bataille elle-même, mais de savoir s'il pourrait maintenir son armée pendant l'hiver après que Ricart lui eut retiré tous ses approvisionnements.
Quant au Cinquième Prince, il avait bâti son pouvoir en dressant les vassaux les uns contre les autres et en faisant de la politique. À présent, on se demandait s'il pouvait commander au combat.
Quoi qu'un homme fasse bien par ailleurs, s'il ne sait pas mener à la bataille, il est comme une plante sans fleurs. Ses feuilles et sa tige peuvent être robustes, mais sans fleurs, rien de tout cela n'a de sens.
Confier l'autorité militaire à quelqu'un de capable, comme l'avait fait le Second Prince, était une solution. Mais c'était dangereux. La personne qui détenait cette autorité pourrait développer d'autres ambitions.
Le Second Prince semblait s'en être tiré parce qu'il était désespéré, mais il était difficile d'imaginer quelqu'un d'aussi méfiant que lui confier l'autorité militaire à un autre.
« Ils ont mis tant de temps à se lancer, et maintenant la bataille elle-même est plutôt décevante. »
Le Second et le Cinquième Prince avaient passé quatre ou cinq ans à se toiser mutuellement tout en maintenant une paix précaire. Maintenant qu'ils s'étaient enfin heurtés, ce résultat ne pouvait paraître qu'anticlimaque.
Quand la guerre s'éternisait, les gens honnêtes souffraient le plus.
« Je crois que cette guerre va durer longtemps. Nous devons surveiller non seulement les princes, mais aussi les autres grands seigneurs. »
Les paroles de Paolo ne demandaient pas grande clairvoyance. C'était aisé à prévoir.
Certains ducs et margraves s'étaient ralliés au Second ou au Cinquième Prince, mais d'autres observaient depuis les lignes de côté.
Quand Ricart avait quitté Adelorne pour Nibelungen par le passé, il avait croisé Vinteroken, chevalier de Cohen, en route pour répondre à la convocation de leur suzerain, le duc de Frederia.
Ce duc était l'un des grands seigneurs de premier plan qui observaient la guerre de succession. Vu la situation actuelle, le duc pourrait honnêtement penser : « Ces princes ne valent pas grand-chose, après tout. »
Le duc avait publiquement déclaré qu'il ne prendrait parti pour aucun des deux, mais les gens étaient imprévisibles.
« Concentrons-nous sur nos affaires », dit Ricart.
C'était maladroit, pathétique, tragique, mais pas quelque chose qu'il puisse résoudre en s'en faisant du souci. Adelorne elle-même était assez difficile à gérer. Comment aurait-il pu se préoccuper en plus des affaires compliquées de l'Empire ?
« Mais Commandant, ce n'est pas parce que nous ne souhaitons pas nous en soucier que cela nous laissera tranquilles. »
« Qui ? »
« La guerre. C'est comme ça que fonctionne la guerre, non ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Grants. Il n'y a pas de signes pour l'instant, mais si les choses tournent mal pour lui, il pourrait mener son armée hors d'Adelorne et s'approcher des deux princes. Il fera monter sa cote entre eux. Ni le Second Prince ni le Cinquième Prince ne sont des fous, mais quand les choses deviennent désespérées, quel genre de personne n'utiliseraient-ils pas ? »
Était-ce vrai ? Maintenant que Paolo le mentionnait, cela semblait possible. La trahison et la fuite étaient les spécialités de Grants. Qu'était-il incapable de faire ?
Grants n'avait plus ni terre ni argent. Il ne lui restait qu'une armée et de la malice.
Il arrivait parfois que des armées errent sans pays. C'étaient les plus dangereuses.
Elles n'avaient rien qui les retienne, alors elles allaient d'un lieu à l'autre, massacrant les gens, prenant tout, et commettant des actes trop infâmes pour être dits à haute voix sans hésiter.
Grants suivait cette voie.
Il n'avait de toute façon pas la capacité de gouverner un pays, et pourtant il avait causé tout cela. Puis, quand les choses ne se passaient pas comme il le voulait, il s'accrochait désespérément à son armée et traitait durement les gens ordinaires pour étendre son pouvoir.
Il savait mieux que quiconque ce qui lui arriverait s'il perdait ne serait-ce que cette armée, donc il se fixait uniquement sur l'armée elle-même.
« Alors, as-tu une bonne solution ? »
Ricart se détourna de la fenêtre et regarda Paolo.
« Les opérations militaires sont difficiles en hiver. Et si nous tentions un assassinat ? »
« Y a-t-il quelqu'un capable de le faire proprement ? »
Ricart était déjà trop connu pour mener un assassinat lui-même.
« Tu as des amis. L'Épée Blanche, l'Épée Noire, et le chef du clan Viola. Je comprends qu'ils sont tous tes amis, Commandant. Si tu tiens de bonnes cartes mais ne les joues pas, elles ne valent pas mieux qu'une main pourrie. »
Ricart secoua la tête.
« Non. »
« Cela économiserait des dépenses considérables et bien des vies. »
« Ce n'est pas une question de morale ou de conscience, Paolo. Ils ne sont pas des assassins, pour commencer. »
Paolo n'insista pas. Paolo savait comment servir un souverain, et savait qu'il était insensé d'essayer encore et encore de persuader ou d'inciter quelqu'un dont la volonté était claire.
Ricart regarda à nouveau par la fenêtre et plongea dans ses pensées. Plus précisément, il considérait s'il devait faire quelque chose qu'il avait déjà en tête depuis un certain temps.
En bas, la fumée des cuisines s'élevait de la capitale du royaume.
On ne savait pas si cela influençait son jugement, mais la décision de Ricart n'était pas ce que Paolo attendait.
« Je vais leur donner une chance. Donnez-leur la nourriture qui restera cet hiver. Gratuitement. Mais dites-leur que s'ils ne se rendent pas avant la fin de l'hiver, je les tuerai tous. Pas seulement Grants. Tous. »
Ricart savait que tuer Grants seul ne réglerait pas proprement tout.
Les hommes et soldats sous les ordres de Grants étaient déjà imprégnés de pillage. Ils violaient distraitement les femmes dans les terres occupées, tuaient les vieillards et les enfants, déterraient les tombes pour les biens funéraires, et commettaient d'innombrables autres actes.
Que se passerait-il si Grants était tué et son armée dispersée ? Ces hommes se disperseraient comme des spores de champignons venimeux et causeraient des ennuis partout.
Ricart voulait donner même à eux une dernière chance. Mais cela ne venait pas de la compassion. C'était plus proche d'un calcul froid.
Le prix de nombreuses vies.
Bien qu'on ne sache pas qui le lui avait enseigné, Ricart avait l'intention de construire une sorte de justification.
« Je comprends. Je m'en occupe. »
Paolo avait parfaitement compris les intentions de Ricart.
Et ainsi, de la vraie nourriture fut envoyée à Grants. Ce n'était pas une grande quantité, mais pour des gens qui mouraient de faim en fuyant Ricart, c'était comme la pluie après la sécheresse.
Naturellement, le message fut aussi clair. S'ils ne se rendaient pas, ils mourraient tous. C'était comme une ultime miséricorde d'un roi.
Puis, contre toute attente, un message vint de ce lâche poltron. Grants voulait rencontrer Ricart, et disait qu'il déciderait du moment et du lieu.
C'était une proposition extrêmement suspecte. Naturellement, Paolo s'y opposa.
« Tu ne dois pas y aller. C'est si évident que je me suis brièvement demandé si ce pouvait vraiment être un piège, mais à mon avis, Grants est déjà un récidiviste. On ne peut pas s'attendre à ce qu'il soit fiable. »
Ricart se contenta de grinner.
« Quand est-ce que je lui ai donné de la nourriture parce que j'attendais quelque chose de lui ? S'il veut rejeter sa dernière chance, c'est son choix. Je vais aller voir ça de mes propres yeux. »
Quoiqu'il fût fort, Ricart occupait désormais une position qui lui était propre. Pourtant, il décida d'y aller en personne. Roy, qui était toujours à ses côtés, l'accompagna. Cette fois, Marie et Bori les accompagnèrent aussi.
Il n'amena pas secrètement d'armée. Raimund et quelques chevaliers vinrent seulement pour les appuyer.
Grants fixa la date. Le lieu était un village en ruine, un qu'il avait lui-même détruit.
Le ciel était d'un bleu mordant, et l'herbe des champs avait séché en jaune. Le jour convenu, Ricart monta sa bien-aimée Comète Rouge vers le lieu de rendez-vous avec Marie, Bori et Roy.
Il ne portait qu'une cuirasse sous ses vêtements, avec un épais manteau de fourrure par-dessus au lieu d'une robe de guerre. Son col de fourrure de loup enveloppait son cou et ressortait.
Ricart arrêta son cheval au bord du village. Il mit pied à terre et confia les rênes à Raimund, qui semblait mal à l'aise face à toute la situation. Raimund surveillait de près l'horizon et le bois touffu tout proche.
Ricart, Marie et Bori, en revanche, montraient peu de tension. Si quoi que ce soit, se souvenant des anciens temps où ils avaient voyagé ensemble les laissait quelque peu excités.
« Tu ne me fais pas confiance ? Je t'ai dit de le dire franchement si tu aimes les hommes. »
« C'est toi qui n'as pas l'air de me faire confiance, Marie. J'ai dit non. »
« Alors pourquoi tu n'aimes pas cette femme et cette femme ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Je suppose que ma libido n'est pas aussi forte que la tienne. »
« Q, quoi ? »
Récemment, Marie et Bori parlaient de mariage presque comme s'ils se disputaient. Ne comprenaient-ils pas la situation dans laquelle ils étaient, ou s'en fichaient-ils simplement au départ ?
« Taisez-vous. N'oubliez pas que Roy est là. »
« C'est ta faute de l'avoir amené. Si tu veux nous blâmer, c'est effronté. »
« Je ne gênerai pas. »
« Ah, d'accord. Tais-toi juste. »
Ce n'est qu'après que Ricart eut froncé les sourcils, pivoté sur lui-même et les eut tancés qu'ils se turent enfin. Bien qu'on pût encore entendre quelqu'un marmonner.
Ricart se mit à marcher vers le temple au sud. Mais la vue des toits effondrés et des maisons noircies éveilla un souvenir.
« Ça me fait penser à M. Sans-Nom. »
L'expression de Bori s'assombrit immédiatement.
Quoi qu'il en soit, lorsqu'ils atteignirent l'entrée du temple, qui était en ruine comme prévu, ils virent des cadavres humains noircis à l'intérieur. Beaucoup s'étaient effondrés en cendres, mais certains conservaient une partie de leur forme humaine.
Une personne se tenait là, le dos tourné. La silhouette était petite, les épaules affaissées, une main agrippant le bras opposé comme s'il lui faisait mal.
Ricart, Marie, Bori et Roy observèrent la personne en silence. Ils avaient dû sentir leur présence, donc il n'y avait aucun moyen qu'ils ne sachent pas qu'ils étaient là.
Le petit homme se retourna lentement. De longues mèches couvraient son front, et il y avait quelque chose d'étrange dans ses yeux. Il avait l'air apeuré, et pourtant plein de ressentiment.
« ... Grants ? »
Ricart demanda.
Le petit homme acquiesça.
Ricart fut choqué pour une raison totalement différente et ne put continuer à parler.
Qu'était-ce que ce faible ?
Tout comme les gens qui n'avaient jamais vu Ricart pouvaient le mal juger sur sa seule réputation, Ricart pouvait faire de même.
Vu l'épithète grandiose d'« Invincible » et tout ce qu'il avait fait, Ricart avait imaginé quelqu'un de grand, féroce et rusé.
Mais l'apparence n'avait pas d'importance. Du moins, pas ici.
« Je suis Ricart. Pourquoi voulais-tu me voir ? »
« Tu as deux choix, Ricart. »
Grants le dit abruptement. Sa voix semblait rauque.
« Continue. »
« Mon armée a maintenant atteint Adelune. Ta réponse décidera si les gens vivent ou meurent. »
Incapable de comprendre de quoi parlait cette personne, Ricart jeta un coup d'œil en arrière vers ses amis avant de regarder à nouveau Grants.
« ... Et ? »
« Tu ne m'as pas entendu ? Je tiens la vie de ces vils roturiers que tu chéris si tendrement. Tu pourras peut-être me tuer. Mais d'innombrables vies suivront. Ce sera un massacre. Mon armée n'est peut-être pas bonne à grand-chose d'autre, mais elle est exceptionnellement douée pour ça. On pourrait dire qu'elle est plus capable que ton Ordre de Chevaliers. »
Une fois encore incapable de comprendre ce qu'il disait, Ricart regarda en arrière vers ses amis avant de se tourner à nouveau vers Grants.
« Non, je veux dire, tu crois que je suis venu ici sans le savoir ? »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Exactement ce que j'ai dit. Je savais que ton armée passait par le défilé. »
De quoi parlait-il ?
Cette fois, ce fut Grants qui ne comprit pas les mots de Ricart. Il parut confus. Si Ricart le savait, n'aurait-il pas dû rester à l'écart ?
Par une logique ordinaire, le fait que Ricart vienne ici signifiait qu'il ne savait pas que l'armée de Grants approchait d'Adelune.
Mais Ricart n'était pas ordinaire en matière d'opérations militaires ou pour mener les choses à bien. Une personne ordinaire n'aurait jamais pu accomplir de tels exploits extraordinaires.
C'était la faille dans la ruse de Grants.
« Bon, bon. De toute façon, qu'est-ce que tu veux ? Entendons-le. »
Ricart demanda.
« ... Garantir l'indépendance de la région de Moravitz. Que tu deviennes Roi d'Adelorne ou quoi que ce soit d'autre ne me regarde pas, alors toi, reste hors de mes affaires. »
Moravitz était une région au sud-est d'Adelorne.
Ricart l'observa en silence avant de parler.
« Tu crois pouvoir tuer les gens de la capitale juste parce que je ne suis pas là ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« L'Ordre des Chevaliers a toujours été une armée forte, même sans moi. »
« ... Le bluff ne marchera pas ici. »
« Tu verras bien si c'est un bluff. Ensuite... Roy peut s'en charger. »
« Pardon ? »
« Tu tues cet homme. »
« Moi ? »
« Si tu ne peux pas tuer quelqu'un comme ça, ne te promènes pas en te disant mon disciple. »
En parlant, Ricart poussa Roy en avant par le dos.
Grants cligna des yeux. Il ne comprenait pas Ricart, qui voulait le tuer immédiatement malgré ce qu'il avait entendu, ni l'étrange garçon qui avançait à la place de Ricart.
Ils étaient sortis pour une rencontre, mais personne ne se comprenait. Marie et Bori ne se comprenaient pas. Ricart et Grants ne se comprenaient pas. Roy ne comprenait pas non plus.
Pourtant, c'était l'ordre de son maître. Roy prit la hache sur son dos et avança.
Alors, de purs flocons de neige blanc virevoltèrent.
Tout le monde leva soudain les yeux. La neige dérivait doucement à travers un trou dans le toit.
C'était l'hiver.