Ricart connaissait bien le paysage de l'enfer. Il y avait aussi appris à devenir un diable. La Forêt des Monstres lui rappelait le diable qu'il avait oublié, absurdement, comme un lointain souvenir.
Portant ces souvenirs répugnants, qui lui donnaient la chair de poule, Ricart continua d'avancer avec le groupe.
Plus ils s'enfonçaient, plus la puanteur nauséabonde s'intensifiait, et plus la nature de leur malaise se précisait.
Avant longtemps, ils se trouvèrent face à face avec la chose.
Au début, Ricart crut voir un énorme rocher se tordre. C'étaient en fait cinq ou six orques accroupis par terre sur quelque chose, en train de manger.
On aurait dit cinq ou six grosses bêtes serrées les unes contre les autres pour brouter. Mais quand on croisait un orque, les premiers chocs étaient sa taille et son odeur.
En voir un de ses propres yeux glaçait le cœur d'un homme. Les autres avaient au moins vu ou tué des orques quelques fois, donc ils s'en sortaient mieux. Mais Raimund et Roy avaient l'impression que leur cœur s'était figé.
Ricart, lui, s'aplatit derrière l'herbe et fixa intensément les orques au loin.
Alors l'un des orques releva soudain la tête et renifla l'air. Il semblait clairement avoir capté l'odeur des humains.
Cependant, le nez et la gueule de l'orque étaient encroûtés du sang de sa proie, si bien qu'il ne put pas identifier précisément le groupe de Ricart. Il était rassasié, et sa garde baissa. L'orque perdit vite l'intérêt.
Les orques semblaient prêts à s'entretuer dans leur dispute. Puis l'un s'aplatit au sol en signe de soumission, et les cinq ou six orques se mirent en mouvement.
Ils portaient d'énormes gourdins et des armes qui n'étaient guère plus que de lourdes masses rouillées de fer.
Certains ne portaient qu'un pagne. D'autres avaient découpé, déchiré et grossièrement assemblé toutes sortes de ferrailles humaines pour s'en couvrir le corps.
Clink, clink. Le son retentissait à chaque pas, s'éloignant progressivement. Ricart attendit assez longtemps, puis s'approcha de ce que les orques étaient en train de manger.
Les autres eurent des hauts-le-cœur devant ce spectacle immonde et grotesque. Ce n'étaient pas des gens au cœur sensible, mais la puanteur était si infecte, et la vue si hideuse.
Alors Ricart empoigna la chose à peine reconnaissable à mains nues et s'en enduit tout le corps. Les autres le fixèrent, yeux écarquillés.
« Q-Qu'est-ce que tu fais ? »
« Il faut masquer notre odeur. »
Les chasseurs s'enduisent parfois d'excréments et d'urine d'animaux quand ils traquent une proie. C'était à peu près la même chose.
Ricart prit des poignées du mélange de chair, de sang, d'entrailles, d'ordures et de salive, et s'en frotta le corps. Les autres firent de même à contrecœur. Leurs visages déformés étaient un spectacle en soi.
Étrangement, il y eut un effet secondaire. Après ça, ils eurent moins peur des orques.
L'envie de fuir cette saleté immédiatement était plus forte que toute préoccupation de vie ou de mort. Le mot putain leur vint tout seul.
En tout cas, ils avaient masqué leur odeur et começaram prudemment à suivre la direction prise par les orques.
Les créatures ne semblaient pas du genre à se déplacer discrètement, donc les pister n'était pas difficile.
Les suivre finit par mener le groupe à un campement orque. Les demeures des orques étaient aussi sales, grossières et grotesques qu'on puisse l'imaginer.
Ils vivaient essentiellement sous des tentes. Des piquets avaient été plantés n'importe comment pour marquer les limites, tout était de travers, et des os, des têtes et des peaux d'animaux y étaient suspendus en guise de décorations.
Un spectacle inhabituel, inattendu, ressemblait à des drapeaux. C'étaient simplement des chiffons noircis, raidis par le sang séché, marqués d'empreintes de mains en plâtre.
« Le fait qu'ils aient des drapeaux signifie qu'ils ont formé une tribu. C'est plus grave que je pensais. »
Ricart parla. Les orques formaient habituellement des groupes familiaux. Un campement de cette taille voulait dire qu'ils avaient soumis ou absorbé d'autres groupes et accumulé des effectifs considérables.
Mais le comte de Cesca n'était en état de répondre. Ce n'était pas parce qu'il était faible. C'était simplement la réaction naturelle d'un homme ordinaire.
Qu'est-ce que je fais ici ? Est-ce que j'aurais même dû venir ? Des pensées comme celles-là l'avaient laissé hébété.
Si le comte était aussi secoué, les autres ne valaient pas mieux. Roy observait le campement orque, les yeux grands ouverts et la bouche béante.
Ils semblaient humains, mais pas humains. Ils semblaient aussi trop étranges pour être de simples bêtes naturelles. Roy était profondément choqué, saisi par une répulsion au-delà de ce qu'un humain devrait avoir à ressentir.
Seul Ricart observait les orques avec une concentration de faucon. Il repéra l'un d'eux qui sortait d'une tente particulièrement grande.
Il était bien plus grand que les autres orques, et l'une de ses deux longues défenses était brisée. Ricart sut immédiatement. C'était celui-là.
Il tenait une femme par la cheville. Il la traînait dehors comme un chargement, et il était difficile de dire si elle était vivante ou morte.
Molaire Brisée projeta la femme à l'extérieur. D'autres orques mâles se ruèrent sur elle. Ils se frappèrent et se battirent dans un chaos total.
Puis ils déchirèrent son corps. Emportant des morceaux de sa chair déchiquetée, ils se dispersèrent dans différentes directions, visiblement pour en faire quelque chose.
Le spectacle fut si choquant que les autres restèrent figés sur place. Même ainsi, Ricart évalua la situation avec calme. Les orques étaient excités et distraits. C'était le moment de frapper.
Mais les choses n'étaient jamais si faciles. La Forêt des Monstres ne pouvait pas abriter que des orques. L'herbe à proximité bruissa soudain, et une araignée de la taille d'un nourrisson jaillit et attaqua l'un des gardes de Cesca.
« Ahhh ! »
Surpris, Ricart dégaina son épée comme l'éclair et abattit l'araignée mangeuse d'hommes. Mais ils avaient déjà été repérés. Tous les orques du campement se tournèrent et les regardèrent droit dans les yeux.
Au début, ils se contentèrent de regarder. Puis la folie commença vite à briller dans leurs yeux. Ricart prit une décision rapide. Tout avait déjà mal tourné.
« Fuyez ! »
Ricart gifla les joues de ses compagnons hébétés ou les saisit par la nuque pour les ramener à eux. Réveillés en sursaut, ils coururent sans se retourner.
Ils avaient apporté des filets, des lances et des harpons pour attraper un seul orque. Maintenant, accrochés aux branches et aux buissons, ils n'étaient que des fardeaux encombrants. Ils jetèrent tout et coururent.
Rooooar !
Les orques rugissaient derrière eux. Des guerriers orques se lançaient à leur poursuite avec une telle force que le sol tremblait sous leurs pas martelés.
Poussés dans une telle situation, les gens perdaient inévitablement la tête. L'un des gardes de Cesca quitta le chemin et courut vers le territoire du comte.
« Tu ne peux pas aller par là ! »
Ricart, qui courait délibérément à l'arrière, cria urgemment. Cela ne ferait qu'attirer les orques vers le territoire.
Mais heureusement, ou malheureusement, une hache de jet orque fendit l'air et frappa le garde en fuite en plein dos.
Whirrrr ! Thud !
La hache portait une force si tremendous que la colonne vertébrale du garde se brisa net, projetant tout son corps en l'air.
Puis les orques s'abattirent sur le garde mort comme s'ils s'effondraient sur lui. Ils tiraient sur le corps, chacun essayant de le manger, et le déchirèrent simplement. En quelques instants, il ne restait plus rien de reconnaissable.
Ricart courut vite vers leur cachette.
Après avoir couru près d'une heure, ils l'atteignirent. Ricart allait encore relativement bien, mais les autres étaient utterly épuisés, haletants.
« Reprenez vos armes ! »
Ricart hurla. Se battre maintenant ? Rien que d'y penser semblait fou, et se battre en étant épuisé à la limite n'était pas réaliste.
Mais qu'est-ce qu'ils pouvaient faire d'autre ? S'asseoir et mourir ? Ricart attrapa les gens par la nuque et les hissa de force sur leurs pieds.
Juste à ce moment, un orque qui les poursuivait marcha dans un piège et s'enfonça dans le sol. La moitié de son corps y entra, et l'élan de sa charge enfonça violemment son menton dans la terre.
Les orques qui couraient derrière trébuchèrent dessus et s'écrasèrent au sol, faisant trembler la terre.
Ricart ne manqua pas l'occasion. Il brandit son épée comme l'éclair. Des flammes dorées semblaient tracer des constellations dans l'air.
La lumière brilla plusieurs fois, et les orques tombés moururent sans même avoir le temps de crier. Mais ce n'était pas tout.
Un énorme orque arriva en chargeant avec des pas martelés et fonça sur Ricart de tout son corps. À le regarder, les autres crurent que c'était fini.
« Maître ! »
Roy cria urgemment. Mais ce qui aurait dû arriver n'arriva pas.
Ricart aurait dû tomber au sol et être écrasé sous l'orque. Mais cela n'arriva pas.
Comme quelqu'un qui arrêterait un taureau en furie à mains nues, Ricart tint bon face à la charge de l'orque. Le sol avait été creusé sur une longue tranchée, mais il n'avait pas bougé.
Le retenant toujours, Ricart saisit la défense de l'orque, l'arracha et la lui planta dans l'œil.
Pas une fois, mais répétitivement.
Thud ! Thud ! Crunch !
Le corps massif sembla essayer de résister, puis convulsa et s'effondra. Ricart ramassa vite son épée tombée.
Roy, Raimund, le comte de Cesca et le dernier garde survivant le fixèrent. Ils virent son dos. Ils le virent debout, fier, face aux orques. La pensée vint naturellement : Comment un homme peut-il être ainsi ?
Les orques poursuivants, eux, virent le regard inébranlable d'un humain. Des yeux qui semblaient brûler férocement sous sa mèche.
Aux pieds de Ricart gisait un orque mort de sa propre défense. Près de là, plusieurs cadavres d'orques tombés dans le piège gisaient épars, tués en un instant.
Les orques ne furent pas effrayés par la vue. Ils n'avaient aucun du désir humain de gagner. La victoire et la défaite ne signifiaient rien pour eux. Il n'y avait que le carnage.
Pourtant, quelles que soient leurs pensées maintenant, ils n'osèrent pas s'approcher de Ricart imprudemment.
Alors, soudain, leur chef apparut derrière eux. Molaire Brisée se frayait un chemin en frappant de ses poings les têtes des subalternes qui bloquaient son passage.
Qu'il soit humain ou orque, le chef d'un groupe a toujours une allure et une prestance distinctes. Les pas de Molaire Brisée étaient lents et lourds.
La créature grotesque s'avança, coiffée d'un casque grossier et revêtue d'une armure si lourde qu'elle en paraissait absurde. Sa tête était presque aussi large que le torse de Ricart. Comme pour réprimer une rage bouillonnante, elle bavant abondamment et laissait échapper un grognement sourd.
Elle tenait une énorme hache à double tranchant, émoussée. Qu'elle soit tranchante ou non n'avait pas d'importance. Elle écraserait et déchiqueterait tout sur son passage.
Molaire Brisée observa Ricart un moment. Puis elle ouvrit la bouche assez large pour l'avaler tout entier et lança un rugissement puissant.
Rooooar !
Bien qu'ils fussent à quelque distance, la force du rugissement envoya un coup de vent effleurer Ricart. Mais Ricart rugit en retour.
« Waaaaaah ! »
Les orques avaient-ils un langage ? Même s'ils en avaient un, les mots n'auraient pas passé. Mais maintenant, ils se comprenaient.
Toi et moi, on en finira.
Le perdant deviendrait proie, et le gagnant deviendrait prédateur. C'était l'unique logique des orques.
Étonnamment, les autres orques reculèrent. Naturellement, seul Molaire Brisée et Ricart restèrent face à face.
Le groupe observait tout depuis l'arrière. Ils ne pouvaient pas le croire. Qu'est-ce qui se passait au juste ? C'était un choc indescriptible. Comment cela pouvait-il être possible ? Comment cela pouvait-il arriver ?
Personne n'avait jamais entendu parler d'un duel entre un humain et un orque. Et un duel entre un humain et un orque ne nécessitait aucune technique. Ni courage non plus. Seuls la force et la mort décideraient de l'issue.
Molaire Brisée leva la hache à double tranchant, dont le manche était presque aussi haut qu'un homme, au-dessus de sa tête. Puis elle mit toute sa force dans des bras impossiblement épais. À côté, l'épée de Ricart ne semblait pas plus grande que des baguettes.
Rooooar !
Molaire Brisée rugit et abattit sa hache comme pour fendre Ricart en deux. Ricart n'esquiva pas. Il l'affronta de front.
Clang !
Un bruit métallique sec retentit. L'énorme hache à double tranchant se brisa et tomba au sol.
Molaire Brisée n'avait plus de tête.
Son corps sans tête resta debout un instant.
Puis un immense jet de sang jaillit haut dans les airs depuis son cou sectionné, comme une fontaine.
La tête tranchée gisait aux pieds de Ricart. Bientôt, le sang qui jaillissait vers le haut retomba sur Ricart comme de la pluie.
Celui qui se tenait là, l'épée flamboyante et les jambes écartées, n'était pas un orque, mais un humain.
Alors que le géant sans tête basculait lentement et s'effondrait avec un bruit sourd, il devint clair qui était la proie et qui était le prédateur. Les orques acceptèrent ce fait et se retirèrent.
Le silence retomba sur la forêt. Ricart resta immobile un moment, puis se tourna vers les autres.
« Je crois que ceci constitue une preuve suffisante, comte de Cesca. »
« ………… »
Le comte de Cesca tremblait et ne pouvait pas dire un mot. Que pouvait-il dire ? Pour une raison quelconque, Ricart parlant le langage humain ne semblait pas lui aller.
Une question lui vint.
Est-ce que cela prouvait que Ricart avait été choisi par Dieu, ou qu'il était un monstre plutôt qu'un humain ?