En surface, elle ne différait guère des autres forêts. Pourtant, elle portait un sentiment d'étrangeté inquiétante, assez pour mettre mal à l'aise.
Dès qu'on pénétrait dans une forêt de monstres, la sensation d'avoir franchi la frontière de l'humanité se posait sur la peau. Ce n'était pas un lieu pour moi. Le fin duvet de tout mon corps se hérissa.
Ricart avait à l'origine l'intention de chasser Molaire Brisée avec Roy et Ray seulement, mais ils avaient besoin d'un guide local. Ce rôle échut ni plus ni moins qu'au comte de Cesca et à ses chevaliers d'escorte.
Six hommes franchirent la frontière de l'humanité et s'enfoncèrent dans la forêt inquiétante.
Bien qu'il fût encore midi, la forêt d'ombre était l'endroit idéal pour que les prédateurs se cachent. On avait l'impression que quelque chose pouvait guetter dans le fourré proche ou derrière un grand arbre, m'attendant.
Qu'ils ne ressentent pas cette angoisse ou qu'ils la dissimulent simplement, les six hommes avançèrent lentement mais régulièrement.
Puis l'étrangeté de la forêt prit une forme tangible.
Une odeur.
Le groupe s'arrêta devant la puanteur nauséabonde et terrifiante de fiente mélangée à quelque chose qui rappelait le sperme.
Le comte de Cesca examina un arbre voisin.
« À partir d'ici, c'est le territoire des orcs. »
Même sans regarder de près, l'arbre était couvert de marques de griffes nettement visibles. Ces seules marques rendaient leur violence brutale évidente.
« Il devrait y avoir un groupe qui patrouille le territoire », dit Ricart.
« Alors c'est notre dernière chance de faire demi-tour. Que faites-vous ? »
Qu'y avait-il à décider ? Ils étaient venus chasser Molaire Brisée. Le comte demandait-il cela parce qu'il voulait repartir, ou parce qu'il voulait vraiment savoir si Ricart comptait aller jusqu'au bout ?
Se souvenant de sa vie précédente, Ricart parla.
« Utilisons un appât pour les attirer et les tuer. »
« Appât ? Des chèvres ou des porcs ? »
Le comte de Cesca posa la question évidente. Naturellement, ils n'avaient pas de bétail comme des chèvres ou des porcs avec eux.
« Les orcs sont stupides, mais ils peuvent aussi être méticuleux et prudents. Un piège à moitié fait ne marchera pas. Nous serons l'appât. »
« ... »
Non seulement le comte de Cesca, mais tous les présents tombèrent dans le silence. Ce silence semblait signifier la même chose.
Fallait-il vraiment aller si loin ?
« Et si nous installions un poste d'observation à quelque distance, explorions les environs, et nous relayions pour la garde ? Alors nous pourrions les prendre en embuscade quand ils passeront. »
Le comte de Cesca donna son avis, mais Ricart secoua la tête.
« C'est ce que je veux dire. Mais nous ne pourrons jamais masquer notre odeur. C'est le territoire des orcs. Nous devons partir du principe qu'ils remarqueront notre présence. Alors nous contre-attaquons. »
« Ils ont peut-être déjà remarqué notre présence », ajouta Roy.
Le garçon transportait divers équipements de campement avec Raimund.
« Non. Pas à ce point. Le territoire des orcs varie selon la taille du groupe, mais il est vaste. Pourtant, ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne nous repèrent. »
« Comment savez-vous tant de choses, Commandant ? »
« Disons que j'ai de l'expérience en la matière. Nous ferons un poste d'observation et creuserons des pièges tout autour. Il est moins effrayant de savoir qu'ils arrivent que de subir une embuscade inattendue. »
Alors tout le monde décida de suivre le plan de Ricart.
Aucun d'eux n'était un homme ordinaire. Leur compétence était une chose, mais leur audace, ou peut-être leur courage, en était une autre. Roy semblait particulièrement remarquable parmi eux, malgré sa jeunesse.
Ricart et les autres installèrent un poste d'observation assez loin des arbres griffés. C'était une petite clairière entourée de broussailles épaisses et d'arbres denses et immenses. Cela la rendait encore plus ombragée et sombre.
Ils posèrent d'abord leurs sacs et dressèrent une tente. Ils n'allumèrent pas encore de feu, de peur que l'odeur de fumée ne se répande. Pour manger, ils mélangèrent de la farine de grain à de l'eau froide, la remuèrent en une pâte épaisse et la burent.
Même cela ne put empêcher leur odeur de se répandre.
Y penser rendait la situation effrayante d'une autre manière. Je ne les connaissais pas, mais l'ennemi pouvait me connaître.
Ricart tira et inspecta l'épée qui n'avait jamais trahi sa confiance. Les autres vérifièrent leurs filets, lances, harpons, arbalètes et autre équipement. Ils ressemblaient à des outils de chasse, du genre utilisé pour abattre une bête massive.
Une fois le poste à peu près prêt, ils se divisèrent en groupes, fixèrent un ordre et se préparèrent à explorer les environs.
Les groupes étaient Ricart et Roy, le comte de Cesca et un chevalier d'escorte, et Raimund avec l'autre chevalier d'escorte.
Cependant, avant même qu'ils ne puissent commencer l'exploration, le jour s'assombrit rapidement. Même en levant les yeux au ciel, les branches denses rendaient impossible de dire s'il s'agissait de fin d'après-midi ou de soirée.
Le groupe alluma un feu. Il y avait un feu de camp, et six hommes en partageaient la chaleur. La saison n'était pas encore assez froide pour nécessiter plusieurs feux.
Cric, crac.
Le son ressemblait à une berceuse, ou peut-être à un son les menant vers une mort paisible.
Tous étalèrent leur couchage et se reposèrent, assis ou allongés confortablement. Puis le comte de Cesca parla.
« On a l'impression d'attendre une mort inévitable. »
Ricart craqua de menus branchages avec un cric, crac et les jeta dans le feu en continuant.
« Aviez-vous vraiment besoin de venir jusqu'ici et de faire cela ? »
« C'est un peu amusant d'entendre le Commandant dire cela. Ne devrais-je pas être témoin de votre preuve de mes propres yeux ? Vous avez risqué votre vie, il est donc juste que celui qui observe risque la sienne aussi. »
« Avez-vous un héritier ? »
Demanda Ricart. Le comte de Cesca jeta un œil à Roy, qui aiguisait une hache.
« J'ai un enfant de son âge. Si je meurs, mon fils me succédera. »
« N'est-il pas encore jeune ? »
« Alors pourquoi avez-vous emmené votre disciple dans un lieu si dangereux alors qu'il est si jeune ? »
« Quoi qu'il arrive, je protégerai mon disciple. Mais rien ne peut être obtenu sans prendre de risques. »
« Il en va de même pour moi. Même si l'on prépare minutieusement la question de la succession, il n'y a aucune garantie que les choses se passent comme prévu. Mon père est mort quand j'étais jeune, et je lui ai succédé et suis parvenu jusqu'ici. Parfois, la mort d'un père peut enseigner une grande leçon à son fils. Les chefs de notre famille ne fuient pas la mort. Nous ne faisons que tenir bon et l'affronter. Mon père est mort ainsi. J'ai vécu ainsi. Mon fils vivra ainsi aussi. »
« Je ne m'attendais pas à trouver une famille si distinguée dans un endroit aussi reculé. Qu'il s'en montre ouvertement ou en secret, tout le monde parle d'honneur tout en étant occupé à assouvir sa soif de pouvoir. »
« Hahaha... Les gens comme vous et moi détestent simplement ce genre de choses. »
« Avez-vous déjà tué un orc ? »
« Je les ai chassés plusieurs fois quand ceux que leur groupe avait chassés erraient sur mon territoire. Quand j'ai vu cette fureur folle pour la première fois, je n'ai pas pu dormir correctement pendant un certain temps. J'étais jeune alors, donc mes serviteurs les ont tués à ma place. Même ainsi, je n'ai pas pu oublier ces yeux brillants. Oui. Je suis un lâche. »
« Mais les orcs sont des lâches aussi. De plus grands lâches que quiconque. Ils ne font que le cacher sous la folie et la rage. Une fois que cela s'estompe, il n'y a rien de plus faible. Tout comme les humains. »
« Les humains et les orcs... »
Les habitudes et le mode de vie des orcs rappelaient vaguement les humains. Ils étaient simplement bien plus flagrants à ce sujet que les humains.
Ainsi la nuit s'approfondit. Le groupe se relaya pour la garde de nuit, et quand le matin vint, ils firent des pièges autour de la zone.
Ils n'avaient ni le temps ni les outils appropriés, alors tout ce qu'ils purent faire fut de creuser des fosses et de les recouvrir de feuilles mortes.
Même ainsi, si un corps tombait soudainement dedans, il serait facile de le tuer d'un coup de lance. Et s'il y avait beaucoup d'orcs, ils tomberaient et s'emmêleraient les uns aux autres.
Certains travaillaient pendant que d'autres exploraient autour des arbres griffés qu'ils avaient vus la veille. C'était un travail épuisant. Feux de camp ou non, ils ne pouvaient pas masquer l'odeur qu'ils dégageaient en suant.
Comme le dit le dicton, quand on a besoin de merde de chien pour se soigner, on n'en trouve pas. Deux jours, trois jours, quatre jours, puis une semaine passèrent, et il n'y eut pas sointement un aperçu d'orc. On n'entendait que le rugissement occasionnel résonnant au loin.
Dormir à la belle étoile était déjà dur pour un jour ou deux. Manger, dormir, travailler et explorer dans une forêt habitée par des monstres rendait difficile de garder la raison. Tenir une semaine était déjà remarquable en soi.
Ils étaient épuisés, mais leurs nerfs s'aiguisaient aussi. C'était comme si une aura démoniaque emplissait l'air.
Pourtant, personne ne claqua sur un autre ni ne commença une bagarre. Ils parlèrent simplement de moins en moins, jusqu'à finir par passer une journée entière sans dire un mot.
Puis, un jour après la fin de la première semaine, les cheveux de Ricart étaient gras et la crasse striait son visage.
Il se stabilisait et se dirigeait vers les arbres griffés avec Roy, épées en main, quand ils trouvèrent un cadavre avant de les atteindre.
Un cadavre d'orc.
« Hii ! »
Roy recula d'horreur. Il avait suivi calmement jusqu'alors, mais en voir un en personne lui fit perdre cœur devant son indescriptible grotesquerie.
Son corps était absurdement grand, et sa peau verte. Ce corps avait été déchiré et écrasé, puis laissé étalé au sol. Des morceaux sectionnés gisaient éparpillés partout.
Ce qui était encore plus horrifiant, c'est que le bas de son corps avait particulièrement souffert. Il y avait de nombreuses traces d'un liquide trop terrible à nommer.
Et le cadavre était mâle.
Ricart agrippa l'épaule de Roy et l'attira près de lui pendant qu'il examinait le cadavre.
Pourtant, il n'avait pas besoin de l'inspecter de près pour savoir que quelque chose d'une force écrasante avait fait cela.
Ce n'était pas un troll. S'il s'était agi d'un troll, ils auraient entendu ce corps massif bouger même depuis le poste. D'autres orcs avaient-ils fait cela ? Ils auraient dû l'entendre aussi. Même si personne d'autre n'avait rien remarqué, il n'y avait aucune chance que Ricart ait pu manquer cela.
Il ne restait qu'une réponse. Cela s'était passé ailleurs, et le cadavre avait été traîné ici et jeté.
Que cela signifiait-il ?
Peu importe comment il y pensait, c'était un avertissement. Mais un avertissement destiné à qui ?
Ce qui avait été fait au bas du corps n'était pas le résultat de la satisfaction de la luxure. C'était plus proche d'une violation délibérée. C'était une sorte de punition, une demonstration de leur dangerosité.
Ricart raisonna calmement encore et encore. Tuer l'un des leurs, violer le cadavre et le jeter à la frontière. C'était clairement pas un avertissement destiné aux humains.
Il semblait plus probable que ce soit un avertissement destiné à un autre groupe.
« Apparemment, une guerre a éclaté. »
« Quoi ? »
« Roy, regarde bien. Puis réfléchis. Pourquoi cela serait-il là ? Une guerre a éclaté entre orcs. Ou quelque chose d'approchant s'est produit. »
« Avant ça, il est bien plus grand que je ne l'imaginais. »
« C'est exact. C'est pour cela que combattre les orcs ne constitue généralement pas un combat viable du tout. La plus grande arme des humains contre les orcs est la sagesse. »
« Alors que faisons-nous maintenant ? »
« D'abord, appelons les autres. »
Ricart et Roy arrêtèrent l'exploration et regagnèrent immédiatement le poste. Après avoir dit exactement ce qu'ils avaient vu aux autres, ils retournèrent ensemble inspecter le cadavre.
Les autres réagirent à peu près comme Roy. Ils étaient dégoûtés et effrayés, et voulaient quitter cet endroit au plus vite.
Mais Ricart fut ferme.
« Franchissons la frontière. »
« C'est le dernier sol qu'un humain puisse fouler. Au-delà se trouve l'enfer. »
Peut-être parce qu'ils étaient mentalement épuisés après une semaine de campement, même le comte de Cesca parut troublé.
« Si nous ne comprenons pas exactement ce qui se passe ici, nous risquons de payer un prix bien plus élevé. Si les orcs se battent entre eux, ce sera bienvenu. Mais si c'est une guerre d'unification, le comté de Cesca sera le prochain. »
Son raisonnement était solide, mais décider d'entrer en territoire orc après avoir vu cela de leurs propres yeux ne semblait pas sain d'esprit.
Pourtant, il y a des moments où, plutôt que grande résolution ou détermination, il faut simplement se jeter en avant.
Au diable.
« Alors allons-y tant qu'il est encore temps. La journée est courte. »
Le comte de Cesca parla enfin comme par irritation, tout comme ses ancêtres l'avaient fait, et comme son fils le ferait un jour.
Peut-être que le credo de la famille Cesca face à la mort n'était pas le courage, mais l'irritation.
Ricart sourit à l'irritation du comte.
« Ne vous inquiétez pas trop. La lumière de Dieu atteint même l'enfer. »