Ricart franchit la porte en compagnie du comte de Cesca. Au-delà, le château de Cesca se dressait plus près qu'il ne l'avait imaginé.
Perché au sommet d'une falaise à pic, le château avait l'air solitaire, presque abandonné. Sous le ciel couvert, il dégageait une atmosphère funeste.
Le château lui-même n'était pas très grand, mais le terrain naturel était si périlleux qu'il semblait impossible de le faire tomber.
Le village se trouvait à quelque distance, tandis que le sol au pied du château était entièrement recouvert de tombes. D'innombrables pierres tombales anonymes s'étendaient sur la terre sans ordre ni fin. Cela semblait désolé, comme s'il n'était pas correctement entretenu.
On aurait dit le genre de spectacle que l'on pourrait voir à la fin du monde.
« Ces gens ont-ils été tués pendant la guerre civile ? »
demanda Ricart au comte alors qu'ils chevauchaient. Le comte secoua la tête.
« Non. Comparé à ce cimetière, ceux qui sont morts dans la guerre civile ne représenteraient même pas une égratignure. Ces tombes sont là depuis les temps anciens, avant que ma famille ne s'installe en ce lieu. Les gens de Cesca appellent ce cimetière "Humble Valeur". »
Cela signifiait que le cimetière était si vieux que ses origines étaient inconnues. Même ainsi, une histoire se transmettait comme une légende, bien qu'il fût difficile de la vérifier. Les gens d'ici croyaient qu'elle était vraie.
« Seuls les sans-nom morts en combattant des monstres peuvent être enterrés ici. Ceux d'une grande renommée, comme vous, Ricart, n'ont pas le droit d'y être inhumés. »
Ricart regarda une vieille pierre tombale à proximité. Elle portait ces mots.
« Bien que je n'aie pas de nom, mon courage sera immortel. »
« Cette porte ne barre pas le chemin par lequel vous êtes venu. Elle barre l'autre côté. »
Ricart se tourna vers la porte. Puis il pivota et porta son regard vers la forêt dense, loin au nord.
Adelorne se trouvait à la limite orientale de l'Empire. Cela signifiait aussi qu'elle bordait la Forêt des Monstres. Quelque part au-delà de cette forêt s'étendait la Frontière Orientale.
Si Sinatria était la fin du monde, alors cet endroit en était une autre.
« Le devoir transmis par votre famille était de garder la porte contre les monstres ? »
« C'est exact. Aussi ne nous sommes-nous jamais souciés de quelque chose d'aussi futile qu'une guerre civile... »
Avant que le comte de Cesca n'ait fini, un cri bestial retentit au loin. Il était faible, mais clair.
Grrrroooooar !
Ce n'était ni le hurlement d'un loup ni le rugissement d'un lion. C'était le cri d'un orque.
« C'est certain. Ils l'ont flairé. L'odeur de la division. C'est la providence de Dieu que la folie des hommes doive payer un prix. Pourtant, personne ne s'en soucie. Personne, sauf nous. »
Le royaume d'Adelorne existait avant la fondation de l'Empire. C'était à la fois la nation qui avait établi le premier système de chevalerie et celle qui protégeait le monde humain des monstres.
Peut-être l'Ancien Empire avait-il bâti Adelorne comme un puissant bastion militaire pour se défendre contre les monstres.
Il n'y avait pas d'archives, donc impossible de le savoir. Pourtant, l'esprit stratégique de Ricart ne pouvait s'empêcher d'y songer.
Mais après un temps suffisant, les gens finissaient par oublier. Les premiers rois avaient soutenu le comté de Cesca, mais à un moment donné, ce soutien avait cessé. Depuis, le comté était resté uni et avait poursuivi son antique devoir par lui-même.
Ils n'étaient pas des loyalistes royaux. Ils étaient plus nobles que Ricart ne l'avait imaginé. Ils vivaient dans un lieu si morne, et bien que personne ne reconnaisse leur œuvre, ils ne s'en étaient jamais plaints une seule fois.
Même l'intuition de Paolo pouvait se tromper parfois. Qui aurait imaginé que des gens poursuivraient un travail que personne ne reconnaissait ni n'aidait, génération après génération ?
Comme le château de Cesca se dressait au sommet d'une falaise escarpée, Ricart, Raimund et Roy laissèrent leurs chevaux aux écuries en bas et gravirent la pente.
Aucun banquet digne de ce nom n'avait été préparé pour Ricart, mais ils furent traités convenablement en invités. Après tout, Ricart n'avait pas vécu de manière déshonorante, et sa réputation était extraordinaire.
Mettant le reste de côté, « l'homme qui a traversé l'Empire » était en soi un exploit incroyable.
Le comte de Cesca servit à Ricart et ses compagnons de la bouillie d'avoine, des fruits et du jambon.
Ricart n'était ni un gourmet ni quelqu'un qui faisait le difficile, aussi mangea-t-il avec gratitude. Le comte de Cesca l'observait comme s'il l'étudiait.
Pas un mot ne fut prononcé pendant le repas. Lorsque de l'hydromel fut apporté ensuite, le comte’ouvrit enfin la bouche.
« Je tiens à être clair. Nous ne pouvons pas vous soutenir avec des troupes. »
« Je comprends. Je ne suis pas venu en espérant de l'aide. »
« Et nous ne pouvons pas vous prêter serment de fidélité. »
« Cela va aussi. Vous m'avez demandé si je pouvais faire mes preuves. Alors dites-moi, comment dois-je m'y prendre ? »
« ...Et que ferez-vous si je demande l'impossible ? »
« N'est-ce pas accomplir l'impossible qui montrerait clairement que je suis désigné par Dieu ? »
« Vous êtes plein d'assurance. Peut-être en avez-vous raison. Vous avez coupé la tête d'un sultan, décapité un roi, traversé l'Empire, et même battu l'armée du Prince. Mais il existe des horreurs dans ce monde que vous n'avez jamais imaginées. »
« Des orques ? »
demanda Ricart comme s'il se demandait pourquoi le comte tirait cela en longueur. Le comte de Cesca l'examina en silence avant de parler.
« Quand vous les verrez de vos propres yeux, ils seront différents de ce que vous avez entendu. »
Ricart avait vu des monstres de ses propres yeux dans sa vie précédente. Il avait subi l'assaut de barbares utilisant des trolls apprivoisés contre une garnison, et il avait vu d'innombrables compagnons se faire attraper et dévorer par des orques pendant la retraite.
Mais le comte de Cesca ne pouvait pas le savoir, et semblait croire que Ricart faisait seulement preuve d'insouciance.
Le courage et l'insouciance étaient différents. Il y avait une différence nette entre accepter la mort pour faire ce qui devait être fait, et accepter la mort en faisant quelque chose qui n'avait pas besoin d'être fait du tout.
Ricart se contenta de dire ce qu'il savait, en réponse à l'affirmation du comte selon laquelle la réalité différerait de ce qu'il avait entendu.
« Les orques ont une hiérarchie stricte. Un mâle dominant garde plusieurs femelles orques. Si des mâles naissent, ils sont élevés jusqu'à un certain âge, puis tués ou chassés du groupe. Les fils tuent soit leur père, soit errent avec leurs frères. Ensuite, ils tuent les mâles d'autres groupes et s'emparent de leurs femelles. S'ils échouent, ils meurent. Comme ils se battent toujours entre eux, c'est sans danger tant que vous n'entrez pas sur leur territoire. Mais parfois naît un chef puissant qui commande plusieurs groupes, et alors ils envahissent les terres humaines. C'est ce que j'ai entendu. Y a-t-il quelque chose de faux là-dedans ? »
Alors que Ricart parlait sans s'arrêter, les yeux du comte de Cesca au visage aigu s'élargirent.
Ricart connaissait les mœurs des orques avec un tel détail qu'il savait même des choses que le comte lui-même ignorait.
« Maintenant, dites-moi. Qu'est-ce que je dois prouver ? »
« ...Molaire Brisée. C'est comme ça qu'on l'appelle. Il y a un orque inhabituellement grand et puissant dans les parages. Il rôde autour du territoire comme pour nous provoquer, comme pour nous tester. Il semblerait qu'il en veuille à nos chèvres. »
« J'en doute. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Il en veut à plus que des chèvres. Il en veut aux gens aussi. Ils observent toujours. Ils flairent toujours. Que nous soyons terrifiés ou non, que nous ayons faibli ou que nous restions forts. »
« ... »
« Ma preuve consistera-t-elle à tuer cette créature appelée Molaire Brisée ? »
Lorsqu'un chef puissant était tué, les orques étaient condamnés à se disloquer. La guerre sans fin entre les mâles recommençait, et le cycle des pères et des fils s'entre-tuant se poursuivait.
C'était ainsi qu'on exterminait les orques, du moins selon ce que Ricart avait appris dans sa vie précédente. Les gobelins, eux, nécessitaient de tuer leur chaman ou leur roi gobelin et de détruire leur idole.
« ...Oui. Coupe-lui sa molaire restante intacte et apporte-la-moi, et je te suivrai. Si nécessaire, je prêterai même serment de fidélité. »
Cela signifiait que si Ricart tuait l'orque appelé Molaire Brisée, le comte reconnaîtrait qu'il avait été choisi par Dieu. En d'autres termes, il reconnaîtrait que Ricart était digne de devenir roi.
Mais Ricart était différent. Bien trop différent des hommes ambitieux que Cesca avait connus jusque-là.
Ricart secoua la tête.
« Non. Je ne ferai qu'alléger le fardeau que vous portez. Je tuerai Molaire Brisée. Après cela, j'approvisionnerai activement le comté de Cesca en vivres. Ce que vous et votre famille avez fait est véritablement noble. Alors que le monde entier s'affairait à satisfaire sa propre cupidité, vous avez accompli une grande œuvre. Maintenant que je le sais, je ne peux pas vous laisser porter seul un tel fardeau. »
Le comte de Cesca fut à nouveau surpris par les paroles inattendues de Ricart. On dit qu'un homme mourrait pour quelqu'un qui a reconnu sa valeur. Quelque chose de brûlant monta dans la poitrine du comte.
Il serra les dents et se détourna.
« Je me suis hâté pour arriver ici, donc je suis un peu fatigué. J'aimerais me reposer pour la journée. »
Ricart parla, puis se leva avec ses compagnons et suivit un serviteur jusqu'aux chambres d'hôtes.
Alors que Ricart retirait sa ceinture et son armure, Roy l'aida et demanda : « Maître, avez-vous déjà vu des orques ? »
« On peut le dire comme ça. »
« Ils ne seront pas grands-chose, non ? »
« Non. Ce n'est pas vrai. »
« Combien de troupes devrions-nous faire venir ? »
demanda Raimund en retirant sa propre armure. Il suivrait la décision de Ricart, mais pensait naturellement qu'il fallait des troupes pour tuer un orque aussi puissant.
« Nous n'avons pas besoin d'armée. Quand on combat des orques, envoyer beaucoup de soldats ne fait qu'augmenter les pertes. »
« Alors demanderons-nous l'aide des gens d'ici ? Ils ne nous font pas encore entièrement confiance. »
« Nous n'aurons pas besoin de leur aide non plus. Nous irons le tuer tous les trois. »
« ...Vous plaisantez, j'espère ? »
« Cela a-t-il l'air d'une plaisanterie ? »
Raimund cligna des yeux. Il excellait à organiser des armées, diriger des tactiques et faire preuve de courage sur le champ de bataille. La chasse à trois n'était pas sa spécialité.
« Roy et Ray ne feront que me soutenir. C'est moi qui ferai le meurtre. »
« Je ne pense pas que ce sera si simple... »
« Si ce n'est pas simple, alors nous le rendrons simple. »
Ray avait l'air réticent, mais Roy l'encouragea à la place. Que Roy ne connaisse simplement pas la peur ou qu'il fasse confiance à Ricart, c'était difficile à dire.
Ray ébouriffa les cheveux de Roy sans raison.
« C'est pour ça que je pense avoir bien choisi en prenant un disciple. Oui, Roy, tu as raison. Si ce n'est pas simple, nous le rendons simple. »
« Si nous avions su que cela arriverait, nous aurions dû amener plus de chevaliers d'escorte. »
« Je vous l'ai dit. Quand on combat des monstres comme les orques, avoir plus de monde n'est pas beaucoup d'avantage. Ils ne feraient que gêner. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. Et si quelque chose tourne mal ? Il vaudrait mieux que ce soit moi ou un autre chevalier qui meure, plutôt que vous, Commandant. Vous avez encore du travail à faire. »
« ...Ne dites pas ça. Je ne suis pas quelqu'un qui veut survivre seul en envoyant les autres devant lui. »
« C'est pour ça que nous vous suivons, mais cela ne rend pas la chose juste. Si quelque chose vous arrive, où iront nos six mille frères ? »
« Où d'autre ? C'est votre destination finale. L'endroit où vous passerez le reste de vos vies. Vous pouvez simplement vivre ici, même sans moi. »
« Je n'en sais rien. »
« Peut-être devriez-vous organiser un mariage collectif ou quelque chose comme ça. Je ne suis pas votre nourrice. Je ne peux pas m'occuper de vous jusqu'à votre mort. »
L'Ordre des Chevaliers était composé de gens qui avaient perdu leur chemin. Ricart les menait comme un berger, mais comme il l'avait dit, il ne pouvait pas les mener jusqu'au jour de leur mort.
« Nous pouvons perpétuer votre volonté. Même s'il vous arrive quelque chose. »
dit Roy.
« Quoi ? »
« Mettre fin à la guerre civile et apporter la paix à Adelorne. Telle est votre volonté, Maître. »
Ricart laissa échapper un reniflement. Roy était admirable, mais aussi ridicule.
« Je ne vais pas mourir, gamin... »