Parfois, on ne se souvient plus pourquoi les choses ont fini ainsi, si misérables et tragiques soient-elles.
Et en vérité, passé un certain stade, les raisons cessent purement d'exister. Raisons pour lesquelles les hommes tuent les hommes et détruisent des vies.
Adelune, la capitale du royaume d'Adelorne, était divisée en la Vieille Ville et la Nouvelle Ville. Des terres agricoles s'étendaient hors des murs, mais elles étaient depuis longtemps abandonnées et en ruines.
La Vieille Ville possédait une grande forteresse au sommet d'une colline, ceinte de remparts qui entouraient la cité.
La Nouvelle Ville s'étendait de l'autre côté d'un fleuve nommé le Rotaba et regorgeait de criminels. À quoi d'autre des soldats qui avaient oublié comment se battre pouvaient-ils se vouer ? Jeu, boisson, femmes, violence et exploitation.
Même lorsque Ricart apparut avec les Chevaliers d'Acier, les criminels de la Nouvelle Ville ne s'enfuirent pas. Ils s'étaient accommodés de leurs vies sales et laides, et n'avaient nulle part où aller.
« Nettoyez tout. »
Inutile d'engager une bataille. Ce fut littéralement un nettoyage. Les chevaliers et la compagnie de mercenaires nordiques investirent la ville, tabassèrent et tuèrent indistinctement, puis jetèrent les corps dans le fleuve. On les rejetait en aval car l'eau servait à la boisson.
Après avoir fait nettoyer la ville crasseuse à fond par les habitants, les rues parurent à nouveau présentables. Ricart y cantonna ses troupes.
Il paya les résidents et les embaucha officiellement pour divers travaux. Une lueur faible revint dans les yeux de gens qui avaient perdu tout espoir.
Mais comme dans toute guerre, l'imprévu survint.
« Grants n'est pas là. Il a abandonné le château et est parti. »
Un jeune homme maigre roula de grands yeux et serra contre sa poitrine la casquette qu'il portait.
« Quand ? »
« Il y a trois jours. »
Trois jours plus tôt, c'était à peu près quand Ricart avait vaincu le prince impérial Lotharius. Grants semblait avoir fui dès qu'il avait appris la nouvelle.
« Où est-il allé ? »
« Probablement à l'est. »
Ricart mena immédiatement un petit détachement vers la Vieille Ville. De loin, la porte semblait close, mais de près, elle était entrouverte.
Une impression inquiétante s'infiltrait par l'étroite ouverture.
Quand Ricart fit entrer les chevaliers dans la Vieille Ville, la Nouvelle Ville parut un paradis en comparaison.
Des gens squelettiques, morts de faim, gisaient dans les rues comme des zombies. Des nourrissons tenaient encore le sein de leur mère morte.
Naturellement, la vue de Ricart et des chevaliers ne les effraya pas. Leurs yeux avaient simplement renoncé à tout. La vie, et même la mort.
Inutile de regarder autour. Il semblait que Grants avait pris et dépouillé tout ce qu'il pouvait. Même les tombes près du temple avaient été fouillées.
En vérité, c'est ce qui arrive dans n'importe quelle guerre. Comment d'autre nourrir les soldats ?
Si Grants avait cultivé les terres, rétabli l'ordre et gouverné correctement, les choses auraient pu être différentes. Ricart ne savait dire si Grants manquait de capacité, ou s'il savait faire mais n'avait pas pu.
Ricart entra dans le château royal d'Adelune. Les joyaux qui ornaient les murs avaient disparu, et même la feuille d'or avait été grattée. Il ne restait rien. Rien que des ruines.
Plus d'or, de fer, de bois, de pierre, ni même de mobilier comme des lits. Seules des toiles d'araignée et des espaces vides et mornes subsistaient.
En tout cas, Ricart avait réussi à reprendre la capitale. Une capitale vidée de tout, où même les esprits des rois passés s'étaient évanouis.
L'objectif stratégique de Ricart était de reprendre la capitale cet automne, de passer l'hiver à se reposer, et de finir la guerre l'année suivante. Maintenant que la situation avait tourné ainsi, il était perplexe.
Reprendre la capitale sans pertes majeures était une bonne chose, mais Ricart savait que les problèmes commencent quand on devient plus gourmand que ses objectifs stratégiques.
Il décida donc de se concentrer sur la reconstruction de la capitale cette année-là, tout en apprenant davantage sur Grants et la situation alentour.
L'armée pouvait arpenter le terrain et faire de la reconnaissance, mais elle était mal adaptée pour recueillir du vrai renseignement. Paolo aida Ricart sur ce point.
Comme s'il reliait des veines, Paolo prit en charge l'établissement d'un flux d'argent vers Adelune tout en conseillant Ricart.
Bien que non nommé formellement par Ricart, Paolo était devenu naturellement une sorte de membre du conseil consultatif de Ricart.
« Savez-vous pourquoi Grants est appelé l'Invincible ? Parce qu'il ne livre jamais de batailles qu'il perdra. Il attend et attend, puis n'agit que lorsqu'il est certain de gagner. »
« On dirait un type incapable de faire autre chose que fuir et trahir. Ce surnom n'est-il pas trop flatteur pour quelqu'un comme lui ? »
« C'est exact. Ce n'est pas les gens qui lui ont donné ce surnom. Il se l'est donné lui-même. Pourtant, être doué pour la fuite et la trahison suffit à détruire un royaume. Comme on le voit maintenant. »
D'après ce que Ricart entendit, Grants ne semblait rien avoir d'exceptionnel. Mais quiconque avait traîné les choses si loin ne pouvait être un adversaire ordinaire.
Ricart avait croisé beaucoup d'ennemis puissants. Les plus embêtants étaient ceux qui refusaient de l'affronter, et Grants était de cette espèce.
« Pourquoi est-il parti à l'est, alors ? »
« Il y a plusieurs seigneurs de guerre en Adelorne, en dehors de Grants. Il compte probablement s'allier à eux ou les absorber. Il n'est pas dépourvu de talent militaire, donc il rassemblera le plus de troupes possible. Au moins plusieurs fois plus que vous, Commandant. »
« Hmm... »
Ricart se caressa le menton pensif, puis testa Paolo par une question.
« Qu'en penses-tu, Paolo ? Que devons-nous faire maintenant ? »
« La capacité de se battre et de gagner sûrement est puissante, mais elle ne suffit pas à prendre un royaume. À moins de prévoir de tout tuer. En particulier, vos forces peuvent se battre, mais elles sont trop peu nombreuses pour occuper une région. L'armée doit donc rester dans la capitale au moins jusqu'à la fin de l'année. Première chose : dressez une liste des gens à traiter. »
« Quel genre de liste ? »
« Une liste de ceux qui doivent mourir et de ceux qu'il faut épargner. »
Paolo disait à Ricart de dresser une liste de mise à mort.
C'était une affaire importante mais complexe. Elle demandait plus que d'aligner des noms. Il fallait comprendre chaque personne. Cela pouvait aussi devenir un guide stratégique majeur.
Il leur faudrait tromper et combattre ceux qui devaient mourir. Ceux qu'il fallait épargner devraient être persuadés et acceptés.
« As-tu quelque chose en tête ? »
« Oui. »
« Tu parles comme si tout était prêt. »
« Ma compagnie commerciale et moi avons parié sur vous, Commandant. Bien sûr qu'on doit vous aider autant qu'on le peut. »
Paolo, dont la tête était anormalement large, afficha un grand sourire.
Honnêtement, Paolo était la personne la plus capable que Ricart ait rencontrée jusqu'ici, au point d'en être inquiet.
Carlich, le directeur de l'Académie de Beringen, était intelligent mais avait un côté sot. Bori et Marie étaient aussi capables, mais seulement dans leurs domaines. Paolo était différent.
Surtout, Paolo était la première personne que Ricart rencontrait qui envisageait les choses avec la même perspective et la même clairvoyance que lui.
Une épée tranchante exige une manipulation prudente. Ricart était un maître de l'épée, mais restait à voir s'il saurait gérer les gens aussi bien que les lames.
Ce qui mettait Ricart en garde, c'est que les paroles de Paolo ne cessaient d'épouser ses propres pensées.
« Alors, as-tu fait cette liste ? »
« Non. »
« Quoi ? Tu parlais comme si tout était prêt. »
« J'y ai pensé. Je n'ai pas fini le travail. D'ailleurs, même si je te donnais une telle liste, me ferais-tu confiance ? Ce ne serait pas différent de moi qui décide qui doit vivre et qui doit mourir, à ta place. Discutons-en un par un. Si cette personne doit mourir ou vivre. »
« ...Commençons par ceux qu'il faut épargner. »
« La plupart sont des loyalistes de l'ancienne famille royale. S'ils ont défendu leurs terres jusqu'au bout, même dans cette situation, ils doivent avoir quelque capacité, et leur loyauté devrait être fiable. Mais gagner leurs cœurs sera difficile. »
« Et ceux qui doivent mourir ? »
« Les mercenaires, et ceux qui ont conspiré avec eux, bien sûr. Qui trahit une fois trahira encore. Qu'ils soient capables ou non, mieux vaut les tuer tôt. »
« Les catégories sont plus simples que je pensais. »
« Oui. Pourtant, enquêter sur chaque personne, c'est le travail. Aussi, il vaudrait mieux accorder des titres si vous souhaitez gouverner le territoire conquis. Je ne pense donc pas qu'il soit sage de retarder votre accession. »
« Non. Je peux le gouverner moi-même. Quant à être roi... je ne sais pas. »
« Vous avez peur ? »
Paolo demanda sans hésiter. Ricart se tourna vers lui. Paolo ne montrait ni peur de Ricart, ni le moindre sentiment que Ricart fût remarquable. C'était peut-être pour cela qu'ils pouvaient parler travail si franchement.
Ricart plongea son regard dans celui de Paolo, puis acquiesça calmement.
« C'est exact. J'ai peur. »
« Mais parce que vous avez peur, vous serez différent des autres rois. Vous vous souciez de ce qui se trouve au-delà de la couronne elle-même. »
Ricart eut un faible rire et baissa la tête. C'était drôle qu'un marchand comprenne des pensées qu'il n'avait même pas partagées avec Marie.
Fonder une dynastie et gouverner des gens n'était pas quelque chose qu'il pourrait accomplir en se sacrifiant seulement. Cela signifiait perpétuer la lignée et remplir ce devoir pour des générations.
Ricart avait affronté le monde des épreuves en risquant sa vie, mais c'était une tout autre affaire.
« Il y a un comté nommé Cesca, non loin au nord. Cet automne, essayez de rallier le comte Merves de Cesca. Si Merves vous rejoint, plus de la moitié des loyalistes suivront. »
Ricart ne voulait pas tuer de bonnes gens sans nécessité. Mais il ne voulait pas non plus mendier leurs cœurs. Pourtant, il pensait que les rencontrer une fois serait possible, quoi qu'il en advienne.
Quand Ricart acquiesça, compris, Paolo demanda : «irez-vous voir Merves, ou le ferez-vous venir ici ? »
« J'irai. »
« Quand ? »
« Maintenant. »
Une fois sa décision prise, pourquoi attendre ? La plus grande force de Ricart était peut-être sa capacité à agir.
Ricart confia la capitale à Marie et chevaucha vers le nord avec seulement Raimund et Roy. C'était le quatrième jour depuis la reprise de la capitale.
Cesca n'était pas loin d'Adelune, aussi partirent-ils le matin et arrivèrent-ils vers midi.
À mesure que le sol s'élevait, une porte fortifiée apparaissait dans une gorge. Voyant le terrain, Ricart comprenait pourquoi Cesca était défendable. Bien sûr, cela ne signifiait rien entre des mains incompétentes.
La gorge portait des traces nettes de bataille. Épées brisées, bannières déchirées, et os blancs pas encore ramassés.
Quand Ricart atteignit la porte et leva les yeux, une bannière au lion flottait au-dessus. Des regards méfiants se tournèrent vers lui.
Sans rien ajouter, Ricart cria vers ceux qui le regardaient d'en haut. Sa voix résonna puissamment dans la gorge.
« Je suis Ricart ! Je mène les Chevaliers d'Acier et j'ai repris Adelune, la capitale ! Je souhaite rencontrer le comte Merves de Cesca, alors ouvrez la porte ! »
Mais nulle réponse ne vint de ceux qui gardaient la porte.
Un instant plus tard, la porte s'ouvrit avec un Crrrriii. Des chevaliers en jaillirent instantanément et encerclèrent Ricart, Roy et Raimund.
Puis, inattendu, le comte Merves de Cesca apparut en personne à cheval. Au lieu de rester cloîtré dans le château, Merves était toujours présent pour garder la porte.
La moustache soigneusement entretenue de Merves s'étirait en pointes acérées, et ses yeux étaient tout aussi tranchants.
Peut-être usé par la guerre civile, la réponse de Merves était aussi acérée que son apparence.
« Que voulez-vous ? Si vous venez me menacer, je vous rendrai la pareille. »
« Je ne suis pas venu pour me battre. Ni pour vous menacer. »
« Alors exposez votre affaire. »
« Il est temps de mettre fin à la guerre civile. Je respecterai votre titre actuel et promets de le préserver. Suivez-moi, et mettons fin à cette guerre civile. »
Merves maintint un regard suspicieux sur Ricart, l'étudiant en silence avant de demander : « Ricart, votre réputation a franchi cette porte. Mais je suis curieux. Êtes-vous vraiment un chevalier qui comprend l'honneur ? »
« Je le suis. »
« Qui vous a fait chevalier ? »
« Dieu. »
« ... »
Un instant, seul le bruit du vent dans la gorge se fit entendre. Personne ne se moqua, mais hormis Raimund, personne ne le crut non plus.
« Pouvez-vous le prouver ? » demanda Merves.
Ricart répondit par une question. « Qu'est-ce que vous pouvez prouver, vous ? »
« Cette porte, qui n'a jamais été forcée, et le devoir transmis par ma famille depuis des générations prouvent mon honneur. Je repose la question. Pouvez-vous le prouver ? »
Sans même attendre les conditions de Merves, Ricart répondit avec audace.
« Je le peux. »