Le bois de chauffage ne s'obtient pas simplement en entrant dans une forêt ou une montagne pour y abattre des arbres.
Plus précisément, chaque arbre d'une forêt ou d'une montagne est la propriété privée du seigneur local. En abattre un sans permission est donc illégal et, en principe, passible de lourdes sanctions.
Pourtant, les gens ne vivent pas toujours strictement selon la loi. Parfois, couper du bois est autorisé durant des périodes désignées. D'autres fois, cela reste illégal, mais on ferme les yeux.
Le feu est nécessaire pour cuisiner, et il l'est pour se chauffer. On ne peut exiger que les gens meurent de faim ou de froid.
Ce n'est pas que les seigneurs ne pensent qu'à satisfaire leur propre cupidité sans jamais songer à leur peuple.
Ceux qui vivent dans des régions reculées et peu peuplées peuvent couper du bois librement sans trop se soucier, mais dans les zones densément peuplées, la quantité de bois disponible est inévitablement limitée.
Les villes n'ont d'autre choix que de se faire approvisionner en nourriture, bois de chauffage et autres nécessités par les campagnes. Quand l'approvisionnement faiblit, la famine peut s'installer en un instant.
Parfois, les gens meurent par dizaines.
Le bois de chauffage est comme l'air. Il est indispensable, pourtant tout le monde le tient pour acquis. Ce n'est que lorsqu'on sent qu'on va s'asphyxier qu'on réalise sa valeur. Le bois de chauffage, c'est pareil.
Et là, il y en avait, empilé comme des montagnes. Pas au figuré. Au sens propre. Des rondins empilés presque aussi haut que des maisons, et il semblait y en avoir des dizaines de tas.
Des clôtures entouraient ces énormes piles de bois, tandis que des gardes armés les surveillaient de près.
En d'autres termes, le bois appartenait à quelqu'un.
« Jusqu'à hier, deux fagots de bois coûtaient une pièce de cuivre. Pourquoi n'y en a-t-il plus qu'un aujourd'hui ? Le prix a effectivement doublé du jour au lendemain. C'est de l'extorsion. »
Markwin parla comme si la chose était absurde. Le chef de la Compagnie Marchande de Kelbron, en revanche, ne montra aucune réaction particulière.
Une joue était encore gonflée, rendant son visage inégal. Un mercenaire nordique l'avait frappée.
Ils regardèrent en silence Marie, debout derrière Markwin, puis se tournèrent de nouveau vers lui.
« Ce n'est pas de l'extorsion, Monsieur le Maire. Tout comme le prix du grain baisse à l'automne et remonte en hiver et au printemps, il est tout naturel que le prix du bois monte à l'approche de l'hiver. L'hiver se rapproche chaque jour, alors n'est-il pas tout aussi naturel que les prix montent jour après jour ? »
« Même ainsi, je n'ai jamais vu les prix doubler en un seul jour. Il est difficile de ne pas soupçonner quelque autre motif. »
« Un autre motif ? »
« N'essayez-vous pas de nous tester ? »
« Comment oserais-je vous tester ? Madame est née du sang le plus noble au monde, et même de célèbres héros n'ont pu résister à son escrime. Pour quelqu'un d'aussi insignifiant que moi, qui se contente d'acheter et de vendre des marchandises, essayer de la tester serait fou même selon mes propres critères. Je vous l'assure, ce n'est absolument pas le cas. »
S'ils n'avaient pas été si habiles avec les mots, ils n'auraient peut-être pas été si insupportables. C'était comme étrangler quelqu'un en jurant qu'on n'a aucune intention de le tuer.
« Si vous ne parvenez pas à tout vendre avant la fin de l'hiver, cela ne sera-t-il pas une perte pour vous aussi ? Faisons une affaire raisonnable. »
Markwin tenta encore de maintenir la négociation en vie. C'est alors que Marie, qui ne faisait que regarder, intervint.
« Payez ce qu'ils demandent. Une pièce de cuivre par fagot. Prenons cinq mille fagots pour commencer. »
Cela faisait environ cinquante pièces d'or. Ce n'était pas grand-chose comparé à l'argent que Ricart avait reçu de la vente d'épices et de soie, mais dans leur pauvreté actuelle, c'était une somme énorme.
« M-Madame. »
Markwin fut décontenancé. Le marchand de Kelbron fut tout aussi surpris. Ils ne s'attendaient pas à ce qu'elle achète le bois à ce prix.
« Les Nordiques construisent des cabanes à présent, et une fois que les gens commenceront à utiliser le bois tout l'hiver, même cela ne suffira pas. J'ai quelques économies, je couvrirai pour l'instant. »
« Non, ce n'est pas la question. Vous ne devriez pas l'acheter à ce prix. »
« Alors, avez-vous une autre bonne solution ? »
« Non... »
Sous quel angle qu'on le regarde, une pièce de cuivre pour un fagot de bois est un prix scandaleux. Le marchand avait clairement l'intention de les plumer. Ils ne pouvaient pas simplement l'accepter.
Mais comme l'avait dit Marie, ne pas faire de réserves de bois pouvait leur coûter cher cet hiver. Il n'y avait pas seulement les gens en ville, mais encore plus de gens d'Adelorne vivant dehors. Des réfugiés, en l'occurrence.
En vérité, cinq mille fagots ne suffiraient pas, même s'ils les donnaient tous gratuitement.
Le chef marchand de Kelbron resta là, hébété devant la décision absurde de Marie, avant d'ouvrir enfin la bouche.
« Puis-je vous parler en privé, Madame ? »
Marie acquiesça et fit signe à Markwin. N'ayant rien entendu de tout cela, Markwin s'éloigna d'eux avec une mine perplexe.
Le chef marchand s'approcha et parla à voix basse.
« Est-ce à cause de votre fierté ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Il vous suffit de vous excuser. C'est tout ce que nous voulons. Des excuses publiques. »
« Vous voulez que je m'excuse ? Pour quoi ? »
« Ne le savez-vous vraiment pas ? Au dernier procès, vous avez pris le parti des Nordiques. Qu'est-ce que cela fait de nous ? Je peux passer sur le coup, mais il y a des gens qui me suivent et qui regardent. »
« Et si je m'excuse ? »
« Nous vendrons au juste prix. Cinq fagots pour une pièce de cuivre. »
Marie réfléchit en silence avant de parler.
« Je n'ai jamais entendu parler d'un juge qui s'excuse pour un jugement. Si je m'excuse, chaque jugement que je rendrai désormais perdra son autorité. Sous quelque angle que je l'envisage, je ne peux pas m'excuser. »
C'était une réponse véritablement sage. Elle refusait de transiger alors que quelques mots auraient pu économiser une énorme somme. L'autorité ne se mesure pas en argent.
« Même si des gens gèlent sur place ? »
« Si cela arrive, ce ne sera pas à cause de moi. Ce sera parce que vous l'aurez fait. J'apprécie votre franchise, mais ne me rejetez pas la responsabilité. Ce que vous faites maintenant va à l'encontre de l'éthique du commerce. Vous prenez des gens en otage et vous nous menacez. »
« ... Ce que je ne comprends vraiment pas, c'est ceci. Madame et nous sommes du même pays, tandis que les Nordiques sont des barbares venus on ne sait d'où. Pourquoi nous faites-vous cela ? »
« Par ce raisonnement, les gens d'Adelorne n'ont rien à voir avec moi non plus. Cela veut-il dire que je ne devrais pas me soucier de leur vie ou de leur mort ? »
Marie ne céda pas d'un pouce. Et ce qu'elle disait était juste.
Mais le chef marchand ne le trouvait pas réaliste. Non, elle semblait manquer de sens pratique.
Même quand on a raison moralement, résoudre les vrais problèmes exige toutes sortes de façons de composer avec les gens.
Il faut savoir baisser sa fierté quand c'est nécessaire, mentir quand c'est nécessaire, être sans vergogne quand c'est nécessaire. C'est la politique, et le chef marchand croyait qu'il fallait faire ainsi.
Il semblait y avoir une différence fondamentale dans leur vision du monde.
Même après avoir dit tout cela, ils ne purent se faire comprendre. Le chef marchand eut un rire creux.
« Quel âge avez-vous, Madame ? »
« Pourquoi me demandez-vous cela ? »
« Vous semblez trop jeune pour porter un fardeau si lourd. »
Quoi ? Marie inclina la tête, se demandant si elle avait bien entendu. Puis la colère monta vite en elle.
Elle les fixa glacialement.
« Monsieur le Chef Marchand, je crois que vous avez franchi la ligne. »
Le chef marchand tapa du doigt sur sa joue gonflée.
« C'est vous qui avez franchi la ligne la première, Madame. En tant que compatriote, je voulais la justice. Même si la justice n'a pas été rendue, je l'ai endurée une fois. Maintenant vous dites que vous ne pouvez même pas vous excuser, alors je n'ai pas d'autre choix. Payez-moi. Une pièce de cuivre par fagot de bois. »
Marie bouillait intérieurement, mais elle se souvint de ce que Paolo avait dit et l'endura. Elle avait décidé de tout miser là-dessus.
« N'avez-vous jamais envisagé cela ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Que je vous ai traité avec toute la courtoisie possible parce que je suis jeune et que je suis une femme. Selon vous, qu'aurait-il aconte si c'avait été mon mari ? »
« Malheureusement, Madame, je suis moi aussi venu ici en croyant d'abord que votre mari mettrait vite Adelorne sous son contrôle. Mais regardez la situation maintenant. Il fait face au Prince Lotharius, dont les forces sont plus nombreuses. Pire, le Prince Lotharius a saisi le pont le premier et tient l'avantage. Nous sommes les plus sensibles à l'évolution et à l'issue de la guerre. Je lui souhaite bonne fortune, mais si je peux me permettre un conseil pratique, vous feriez mieux de faire appel par avance à l'affection du Prince Lotharius pour son frère ou sa sœur. »
« Est-ce ainsi ? Est-ce ce que vous pensez ? Alors, que ferez-vous si le contraire de ce que vous attendez se produit ? »
« Pardon ? »
« Si mon mari bat le Prince Lotharius et revient ici dans une semaine, que ferez-vous alors ? Que pensez-vous qu'il adviendra si je dis à mon mari l'insulte que j'ai subie aujourd'hui ? »
Le chef marchand écouta Marie et éclata d'un grand rire, comme s'il ne pouvait vraiment pas la croire.
« Si cela arrive, je suis aussi bon que mort. Ne devrais-je pas calculer combien vaut ma vie ? C'est tout de même regrettable que vous restiez irréaliste jusqu'au bout, Madame. Une chose pareille n'arrivera pas. »
Marie eut un petit rire incrédule et se détourna. Une main posée sur l'épée à sa taille, elle partit. La négociation était terminée.
Elle s'approcha de Markwin, la tête baissée et les épaules affaissées. Les citoyens de la ville, les gardiens de la paix et les Nordiques observaient tous à distance.
Ils dévisageaient le marchand de Kelbron comme s'ils voulaient le tuer. Pour eux, le marchand avait l'air cupide et cruel. Naturellement, la vérité était plus compliquée que la simple cupidité.
Peu après, quelqu'un arriva pour payer. Lorsqu'ils tendirent une bourse pleine de pièces d'or, le marchand lâcha le bois.
Cinq mille fagots peuvent paraître beaucoup, mais compte tenu de la ville et des réfugiés, c'était lamentablement insuffisant. Marie distribua tout le bois pour l'instant.
Puis, le lendemain même, pas même une semaine plus tard, la nouvelle arriva comme par magie que Ricart avait gagné.
Personne ne put le croire. La Compagnie Marchande de Kelbron ne put le croire, les citoyens ne purent le croire, et même Marie ne put le croire. Il n'y avait même pas eu le temps pour elle de s'inquiéter.
Tous se demandèrent si quelque chose n'avait pas cloché dans la transmission de la nouvelle. Pourtant, quelqu'un arriva presque en même temps que la nouvelle de la victoire.
Il était la preuve de cette victoire.
Hihihihihiiiin !
Un hennissement hors du commun, plus fort et plus vibrant, brisa le matin tranquille d'Adelivari.
Quand les gens sortirent, ils virent quelqu'un chevaucher un cheval rouge inouï au centre de la ville. Le cheval avait l'air d'avoir tout son corps en feu. Sa taille, ses muscles et sa conformation équilibrée en faisaient le cheval de guerre presque idéal.
Son cavalier portait une superbe robe de guerre en soie rouge, et l'armure qui scintillait par instants au soleil était dorée.
Il ressemblait à un archange descendant du ciel. Il était si éblouissant que ceux qui le voyaient se sentaient misérables en comparaison.
La légende transmise à travers Adelorne était vraie. Le Prince Rouge. Personne n'en douta.
Ricart était une légende vivante, à la fois pour ce qu'il avait fait et parce que cela s'était coïncidemment déroulé exactement comme le disait la chanson populaire.
Pourtant, quoi que ressentent les gens, Ricart lui-même n'était qu'excité. Son expression n'était pas frivole, seulement lumineuse tandis qu'il regardait autour de lui avec un sourire. Ses cheveux blonds, désormais assez longs pour couvrir légèrement ses oreilles, ondulaient.
Il semblait y avoir plus de monde que lorsqu'il était parti. Mais il n'y avait qu'une seule personne que Ricart souhaitait le plus voir.
« Marie ! Marie ! »
Ricart rejeta la tête en arrière et appela à tue-tête. Son cri donna aux gens un sentiment de fraîcheur, et ils ne purent s'empêcher de sourire. Sa seule présence semblait incarner la joie, l'espoir et la victoire.
Lorsqu'il atteignit le palais où les rois d'Adelorne avaient séjourné temporairement, Marie, étonnamment, accourut. Elle était vêtue de façon plutôt inconvenante, pieds nus dans une tenue de nuit transparente.
Mais quand Ricart mit pied à terre et l'enlaça, sa cape rouge couvrit son corps.
La joie ne vient qu'après la douleur. Peut-être le chagrin et la souffrance existent-ils au monde pour que Dieu apprenne aux gens ce qu'est la délectation.
La joie la plus pure, la plus saine, remplit leurs cœurs et revigora leurs corps entiers.
« Hahahahaha ! »
Le rire de Ricart retentit, et tous ceux qui regardaient arboraient un sourire.
Ricart et Marie s'étreignirent longuement. Lorsqu'ils revinrent à eux, Ricart ôta sa cape et l'enveloppa autour d'elle.
Ils se regardèrent. Ils n'avaient besoin ni de cent mots, ni même d'un seul. Un unique sourire et un regard suffisaient.
« Ricky ! »
C'était la voix de Bori. Ricart lui tendit la main. Au moment où Bori s'approchait, Ricart l'attira dans une étreinte féroce. Il le serra si fort que c'en était presque étouffant, mais c'était merveilleux.
Ricart parcourut du regard tous ceux qui étaient sortis pour le voir et parla avec un sourire.
« Cela fait longtemps, tout le monde. Ou peut-être pas si longtemps ? En tout cas, je suis content que vous ayez tous l'air de vous en être bien sortis. J'ai fini par visiter le lieu saint, puis voyager par Lunadan jusqu'à Sinatria, et traverser l'Empire, alors j'ai pris du retard. L'Ordre des Chevaliers arrivera un peu plus tard, puisqu'ils apportent les vivres du Prince Lotharius. Si je ne suis pas le seul à être content, parlons affaires plus tard. »
Sa voix débordait de confiance. Ce n'était pas forcé. C'était une confiance authentique. Même ses yeux semblaient différents. Il donnait l'impression d'être un homme plus grand qu'avant.
Bori fut le premier à le remarquer.
« Tu as l'air différent, Ricky. »
« Vraiment ? En bien ? »
« Je ne sais pas. On dirait que tu es plus loin, d'une certaine façon. »
« Je ne suis parti nulle part. Je suis là. »
« C'est vrai. »
Riant, Ricart ébouriffa vigoureusement les cheveux fauves de Bori avant d'entrer. Il ôta d'abord son armure et se lava dans l'eau de source chaude.
Au moment où le mari et la femme eurent fini ce que font les couples mariés, il était midi environ.
Après l'orage de joie, ils se sentirent calmes et apaisés, comme un temps clair après la pluie.
Marie se souvint soudain de l'affaire du bois, mais elle ne voulut pas la rapporter depuis l'oreiller. Cela lui sembla mesquin.
Mais l'œil aigu de Ricart ne le manqua pas.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Non. »
« Si tu ne me le dis pas, je ne demanderai pas. »
« Tu n'as pas à demander. »
« Non, je ne veux pas que tu te sentes blessée. »
« De quoi me sentirais-je blessée ? Idiot. »
Marie le dit avec un sourire. Maintenant que Ricart était de retour, l'affaire du bois ne semblait plus importante.
L'œil perçant de Ricart, cependant, ne l'avait pas manquée.
« Au fait, pourquoi cet endroit a-t-il l'air si vide ? On dirait qu'il manque des meubles. »
« Il nous fallait de l'argent, alors nous avons vendu ce que nous pouvions. »
« Vraiment ? Attends-moi là. »
Ricart sortit du lit, s'habilla et sortit avec seulement une épée à la taille.
Les couloirs étaient vides aussi. Il pensait qu'il y avait eu de la porcelaine, des tapisseries et tout.
Le maire Markwin passait par là par hasard, alors Ricart arrêta Markwin.
« Pourquoi cet endroit a-t-il l'air si vide ? »
« Pardon ? Ah, nous manquions de fonds, alors nous avons vendu pas mal de choses. Une fois la guerre finie, nous remplacerons tout peu à peu. »
« Non, non, ce n'est pas ce que je veux dire. Ça a juste l'air différent, d'une certaine façon. »
Markwin hésita avant de commencer prudemment.
« ... La vérité, c'est que... »
Contrairement à Marie, Markwin raconta à Ricart toute l'affaire du bois exactement comme elle s'était passée.
Inattendument, Ricart ne se mit pas en colère. Il sourit simplement comme si c'était ridicule.
« C'est ça ? Alors dis à ce chef marchand de venir me voir. Tout de suite. »
« Oui, compris. »
Peu de temps après, le chef marchand vint voir Ricart. Son expression raide le rendait assez nerveux.
Ricart lui demanda distraitement, comme si de rien n'était.
« J'entends que vous avez facturé une pièce de cuivre par fagot de bois. Est-ce vrai ? »
« Ah, eh bien, en fait... »
« Oui ou non ? »
Le chef marchand pensa que s'il se trompait ici, il mourrait. En tant que marchand, il n'était pas entièrement dépourvu de sens.
« Oui. »
« Inutile d'être si nerveux. Je ne suis pas si étroit d'esprit. Je peux comprendre que les marchands cherchent le profit. Mais essayiez-vous de tester Marie ? »
« Pardon ? N-Non ! Absolument pas ! Comment oserais-je ? Comment oserais-je faire une chose pareille à une personne de sang royal ? C'est de la calomnie ! Je sais qui l'a dit ! Cette personne nommée Markwin, n'est-ce pas ? Vous ne devriez pas la garder à vos côtés ! Elle est rusée ! C'est elle qui a aveuglé la princesse impériale et lui a causé le plus d'ennuis ! »
Le chef marchand de Kelbron était si tendu et décontenancé qu'il protesta de son innocence en disant des choses qu'il n'avait pas besoin de dire.
« Je t'ai dit de ne pas être nerveux. Mais si vous vous sentez si lésé, avez-vous quelque chose pour le prouver ? »
« P-Prouver ? »
« C'est ça. L'Ordre des Chevaliers arrivera bientôt. Nous aurons besoin de plus de bois alors, alors que diriez-vous de considérer ce que vous avez préparé comme un cadeau pour moi ? »
« ... »
Le chef marchand se souvint soudain avoir dit qu'il devrait calculer combien valait sa vie. En d'autres termes, ses paroles s'étaient réalisées.
Mais il avait sillonné les régions environnantes et dépensé tous ses fonds pour acheter ce bois. C'était essentiellement tout ce qu'il avait.
Ricart vit le chef marchand calculer. Marie avait essayé de lui parler, mais Ricart ne voulait pas de conversation.
« Si vous ne voulez pas me faire un cadeau, alors ne le faites pas. Je ne vous forcerai pas. Mais laissez-moi vous demander une chose. J'ai tranché la tête d'un Sultan, et j'ai tranché la tête d'un roi. Si je tranche la tête d'un marchand, ma lame s'émoussera-t-elle, ou restera-t-elle tranchante ? »
Un doux sourire reposait sur le visage de Ricart alors qu'il demandait. Il ne fulminait pas ni rien de tel.
En vérité, il n'était guère différent d'un bandit. Mais que pouvait-on y faire ? Si un autre seigneur avait agi ainsi, sa réputation auprès des marchands en aurait peut-être souffert. Ricart n'était pas quelqu'un qui se souciait de cela.
Comme il l'avait lui-même dit, quelqu'un qui tranche des têtes de rois ne se soucie pas de sa réputation auprès des marchands. Surtout, même si sa réputation empirait, il pouvait saisir les marchands de force et faire avancer les choses.
« ... C'était un cadeau que j'avais préparé dès le début. Je crois avoir été quelque peu grossier envers votre femme parce que je souhaitais le présenter directement à Sir Ricart. Je n'ai pas trouvé de manière convenable de refuser, alors j'ai fini par refuser sous la forme d'une demande déraisonnable. Je rendrai bien sûr l'argent, et je devrai naturellement vous donner tout le bois également. »
Ricart fut sincèrement impressionné. Comment pouvait-on si bien parler ?
Certainement, il ne faut pas essayer de battre les marchands avec des mots. C'est pourquoi Ricart croyait n'avoir d'autre choix que d'employer des méthodes un peu violentes avec les marchands.
Parce que c'était ma force.
« Merci. Je ferai bon usage du bois. Vous pouvez partir. »
Le chef marchand s'inclina profondément devant Ricart avant de quitter la pièce.
Ainsi, une affaire qui leur avait causé tant de tracas fut résolue d'un coup. C'était vraiment un âge où le charisme d'un individu comptait.
Quand des intérêts complexes et variés s'emmêlent, il y a un charisme à les trancher d'un seul coup plutôt qu'à démêler chaque fil.
Toutes les affaires du monde ne peuvent pas être gérées ainsi. Néanmoins, si je veux que mes mots portent, j'ai besoin d'un peu de cela.
Ricart était de retour. Et avec lui, l'Adelivari confus et chaotique commença à trouver son centre.