Deux mois venaient de s'écouler depuis le départ de Ricart. L'intervalle qui va du début de l'été au début de l'automne.
Un peu plus de deux mois, c'est le temps qu'il faut pour que les graines germent et que les cultures poussent jusqu'à un certain stade.
Les graines que Ricart avait semées en faisant la navette vers Beringen avant de partir avaient elles aussi germé, apportant le changement.
Adelivari, jadis retraite du roi, grouillait d'étrangers. Mercenaires nordiques, colporteurs, grands marchands de guerre, fournisseurs qui les approvisionnaient, journaliers.
La guerre, c'est d'immenses flux d'argent et d'hommes en mouvement. Et comme elle apporte inévitablement le chaos, maintenir l'ordre et l'harmonie devient capital.
Conflits entre citadins et paysans, locaux et forains. D'innombrables contrats et leur exécution, problèmes survenant en cours de route, conceptions du droit nées de cultures différentes, intérêts subtils et complexes.
C'était Marie qui apaisait, tranchait et tenait tout ce désordre. Ses amis et compagnons l'aidaient, bien sûr, mais au bout du compte, c'était elle qui devait assumer la responsabilité et prendre les décisions finales.
Ce n'était pas facile, loin de là.
Par exemple, si un mercenaire nordique se battait avec une compagnie commerciale et qu'il y avait un blessé grave, elle ne pouvait pas simplement rendre un jugement.
L'une des parties disait que la décapitation du coupable était la seule issue équitable, l'autre jurait n'avoir rien fait de mal.
Quelle que soit la rationalité de sa sentence, l'une des parties pouvait croire qu'elle avait pris parti pour l'autre et partir.
C'était une société sans notion d'individu, où tout tourne autour de la communauté. Les communautés prennent mille formes, pas seulement les villages. Il y a les communautés de combat comme les Nordiques, les guildes comme les associations de forgerons, les compagnies commerciales, les lignées, et bien d'autres.
Le féodalisme a l'air d'une structure à étages très simple vue de l'extérieur. Mais à l'intérieur, les communautés divisées par la classe, le métier et le statut s'emmêlent de façons innombrablement compliquées.
Donc si les décisions rationnelles et sensées sont importantes, ce qui compte davantage, c'est le charisme qui fait que les gens suivent sa parole.
Elle ne peut pas simplement menacer de tout le monde, ni supplier et se laisser traîner.
Paradoxalement, la plus grande force de Marie, c'était son sang. Le sang impérial qu'elle avait si longtemps jugé maudit donnait à ses mots un certain poids.
Elle avait la distinction rare et remarquable d'être Maître d'épée, mais cela seul ne faisait pas suivre les gens. Sans son sang, on l'aurait peut-être renvoyée au prétexte qu'elle était une femme.
Rassembler les gens était peut-être plus important que de se battre à l'épée et à la lance.
Pour le dire crûment, maintenir l'harmonie et l'ordre entre les gens est si compliqué, stressant et exaspérant que risquer sa vie au combat semble presque préférable.
Si les forces de combat sont la pointe de l'iceberg, sous la surface gisent d'immenses quantités d'argent, d'hommes, de désirs et d'énergie qui les soutiennent.
C'était au moment où les feuilles d'automne rouges et jaunes coloraient les arbres et où les feuilles mortes commençaient à s'amonceler au sol. Juste avant que Ricart n'affronte le Second Prince.
« Les Nordiques coupent les arbres des environs sans permission pour bâtir des huttes. Il faut commencer à stocker du bois de chauffage dès maintenant pour préparer l'hiver. À ce rythme, les gens hors de la ville vont geler. »
Le maire Markwin parla depuis son siège à la grande table.
Plusieurs autres étaient assis autour de la table dans la salle de réunion, où une douce lumière blanche filtrait.
Il y avait Bremen, autrefois guide. Bori, qui faisait office de secrétaire de Marie. Herbert, qui avait servi dans les Forces de la Frontière Nord-Ouest d'Adelorne et dirigeait maintenant une troupe qui maintenait l'ordre public. Lester, capitaine des rôdeurs, était là aussi.
Chacun avait ses devoirs et aidait Marie, mais ils étaient aussi les représentants de divers groupes d'intérêts, ou communautés.
Par exemple, en tant que maire, Markwin servait naturellement de porte-parole aux doléances et aux exigences des locaux. Ce n'était pas un rôle qu'on lui avait confié délibérément. C'était simplement devenu inévitable.
Qu'elle propose des solutions ou qu'elle médiatise les conflits, l'une des tâches les plus importantes de Marie était d'écouter la voix des gens.
C'était bien plus douloureux qu'il n'y paraissait.
Elle ne le montrait pas.
Cheveux soigneusement relevés, regard stable, Marie parla :
« J'ai dit qu'on leur accorderait le droit de vivre ici et le logement en échange de salaires plus bas. Pour bâtir de vraies maisons, il leur faudrait acheter des matériaux de construction, et vous savez, Maire, que ce n'est pas faisable. Qu'ils coupent du bois et bâtissent des huttes ne diffère en rien de ce que je leur ai garanti. Je vous prie de persuader les habitants. »
Du point de vue des mercenaires nordiques, ils avaient fait preuve d'une retenue inhabituelle. On leur avait promis quelque chose avant, donc Marie ne pouvait pas maintenant leur dire de ne pas couper d'arbres.
Et c'est Roy, contre toute attente, qui transmit le message et les persuada.
Les Nordiques étaient francs et difficiles à gérer parce qu'on ne savait jamais quand ils deviendraient violents, mais pour une raison quelconque, ils écoutaient Roy.
« Ne vaudrait-il pas mieux acheter le bois de chauffage ailleurs ? On ne peut pas exactement transporter de la pierre. »
Bremen appuya les paroles de Markwin.
Markwin reprit la parole.
« Ah, j'ai dû donner une fausse impression. Le problème n'est pas les habitants, mais les marchands. Il y a déjà des signes qu'ils comptent faire monter le prix du bois de chauffage. Je suppose que cela a un rapport avec ce qui s'est passé la dernière fois... »
Markwin laissa sa phrase en suspens.
Pourtant, tous dans la salle de réunion savaient ce qu'il voulait dire sans qu'il le dise.
Il faisait allusion à la fois où un mercenaire nordique avait rossé le chef d'une compagnie commerciale. Marie avait donné raison aux Nordiques.
Les deux parties étaient en tort, si on examinait l'incident. Mais Marie avait soutenu les Nordiques parce qu'ils n'étaient pas une force qu'on pouvait remplacer.
Il était important de recevoir des biens à bons prix de partenaires commerciaux fiables, mais les marchands pouvaient être remplacés si nécessaire.
Cela ne voulait pas dire que les marchands n'avaient pas de griefs, ni qu'il n'y aurait pas d'ennuis pour autant.
« Ils en veulent à Marie ? »
Bori demanda.
« Si vous voulez appeler ça une rancune, peut-être. Mais les marchands ne sont pas si simples. Ils agissent peut-être purement pour le profit. »
« Ils ont fait comme s'ils nous donneraient n'importe quoi parce que Marie vient de la même ville qu'eux. »
Les marchands qui approvisionnaient Adelivari en produits de première nécessité et en vivres étaient des compagnies commerciales de la région de Kelbron, la ville natale de Marie.
« De leur point de vue, ils ont pu penser que Marie les favoriserait parce qu'elle vient de la même ville. Les choses ont tourné autrement que prévu, alors peut-être se sentent-ils trahis. »
« Haah... »
Marie, qui avait gardé une expression imperturbable, soupira enfin et porta la main à son front.
Bori la regarda avec inquiétude, puis demanda à nouveau, cherchant une issue au problème.
« Et la recherche d'autres fournisseurs, qu'a-t-elle donné ? »
« Ernberg est trop loin, et la guerre couve déjà ailleurs, donc les prix y ont déjà monté. Ils peuvent être pires que les compagnies de Kelbron, mais ils n'offriront pas de meilleurs prix. »
C'était frustrant. Elle ne pouvait pas simplement les tuer tous parce qu'ils l'exaspéraient.
Les marchands existaient en symbiose avec eux. Sans eux, on ne pouvait pas faire venir les biens de l'extérieur.
Si elle les tuait tous, leur survie immédiate pouvait être menacée. Pire, si elles gagnaient une mauvaise réputation chez les marchands, il pourrait devenir difficile de trouver qui que ce soit pour les approvisionner.
Marie rumina l'affaire un moment avant qu'une idée ne lui vienne.
« Et la Compagnie Marchande Benicio ? Ceux qui m'ont apporté une lettre de Tujis. Ils ont dit qu'ils souhaitaient me rencontrer bientôt, non ? »
« Je n'en suis pas sûr. Leur définition de "bientôt" n'était pas exactement précise. Et n'y a-t-il pas un vieux dicton qui dit qu'il ne faut pas traiter avec les marchands du Sud ? On ne sait jamais ce qu'ils ont dans le cœur. »
« Ce n'est pas le moment de se laisser lier par de vieux dictons. Faites-leur passer le message. Je ne dis pas qu'on va changer de fournisseurs tout de suite, mais il nous faut une carte à nous pour les contrer. Sinon, nous n'aurons d'autre choix que de nous laisser mener. »
« Ne vaudrait-il pas mieux établir d'abord une ligne de communication ? »
Par ligne de communication, Markwin entendait quelqu'un qui pourrait les mettre en relation avec les marchands, un peu comme le maire transmettait la voix des habitants à Marie et reliait les intentions de Marie vers eux.
À l'heure actuelle, Marie n'avait personne de tel. Personne qui puisse vraiment coordonner les avis avec les marchands ou négocier les conditions.
« On en a parlé la dernière fois, mais on n'a pas trouvé de personne adéquate. Plus que tout, il faut quelqu'un en qui on puisse avoir confiance, mais il n'y a personne en qui on puisse avoir confiance... »
Elle avait reçu un soutien correct de la force de sécurité, des mercenaires et des habitants locaux. Le problème, c'étaient les marchands.
Et le problème plus fondamental, c'était qu'ils manquaient d'argent.
Ils avaient emprunté à l'Académie de Beringen et même au clan Viola. Ces gens avaient aidé autant qu'ils le pouvaient par affection ancienne, mais même ces fonds séchaient rapidement.
« Pardonnez-moi, je n'y connais pas grand-chose, mais la chose la plus urgente n'est pas Sir Ricart, votre mari, plutôt que les marchands ? »
Lester, qui avait passé toute la réunion à simplement occuper un siège, prit enfin la parole.
Ils avaient reçu la nouvelle que le Prince Lotharius bloquait le pont et empêchait Ricart de revenir.
La salle de réunion tomba dans le silence.
Lester avait raison. Si Ricart ne pouvait pas revenir, tout cela n'avait plus de sens.
Avec les choses qui tournaient ainsi au tout dernier moment, tous avaient l'impression d'avoir une épine coincée dans la gorge. Ricart était venu à la tête d'un véritable ordre de chevaliers. Il avait accompli cet exploit incroyable en seulement deux mois.
« S'il y a des négociations, je crois qu'elles prendront du temps. »
Markwin parla prudemment.
C'était l'avis sensé. Si le pont était bloqué avec un fleuve entre eux, il n'y avait pas d'autre issue que la négociation.
Même ceux qui ne connaissaient rien aux affaires militaires pensaient la même chose.
« Ne devrions-nous pas au moins envoyer un message ? J'irai. »
Bori dit à Marie.
Mais Marie secoua la tête.
« Gérer les choses ici correctement, c'est ainsi qu'on aide Ricky. Et j'ai besoin de toi ici, maintenant. »
Celle qui voulait le voir le plus disait cela, alors Bori ne put pas grand-chose objecter.
Plus que tout, le jugement de Marie n'avait pas été troublé. C'était ce qui importait.
« Il ne se fera pas de mal, n'est-ce pas ? Est-ce suffisant ? »
« Oui. »
Il n'y avait pas de solution particulière.
Elles voulaient lui dire qu'elles allaient bien, qu'il ne devait pas se presser et prendre son temps. Mais elles ne pouvaient pas risquer quoi que ce soit juste pour transmettre cela.
Comme la plupart des réunions, elle se termina sur rien d'autre que de la frustration et sans conclusion.
Puis, quand la réunion fut finie, Beka, la sœur de Roy, entra. Elle était l'élève de Marie, mais la servir faisait aussi partie de son travail.
« Maître, quelqu'un nommé Paolo de la Compagnie Marchande Benicio est arrivé. Je les ai fait attendre au salon. Que devons-nous faire ? »
La Compagnie Marchande Benicio était celle que Marie venait de dire qu'il fallait contacter.
Et Paolo était le marchand avec qui Ricart avait traité à Tujis. À l'origine chef de succursale qui gérait le quartier commercial de Tujis, il occupait une position très élevée au sein de la Compagnie Marchande Benicio.
« Je vais rencontrer Paolo tout de suite. Vérifie mon apparence. »
Il n'y avait pas grand-chose à corriger, mais Beka arrangea les vêtements et les cheveux de Marie.
Elles se dirigèrent immédiatement vers le salon. Marie portait une épée à la ceinture et était vêtue comme une duelliste.
Elle s'habillait de façon appropriée à sa station, mais elle n'avait pas oublié sa vraie vocation.
Elle était une épéiste.
Lorsqu'elle arriva au salon, une grande personne se tenait les mains dans le dos, examinant la pièce. Leurs amples robes de soie étrangère semblaient d'une valeur extrême, et ils portaient un couple d'anneaux épais à chaque articulation des doigts.
Sentant l'arrivée de Marie, Paolo se tourna vers elle avec un pâle sourire. Peut-être parce que Paolo avait passé tant d'années à travailler sous un soleil intense, la peau de Paolo était presque aussi foncée que celle d'un Salamandre.
Tout comme Marie trouvait Paolo étranger, Paolo trouvait Marie tout aussi inhabituelle.
Contrairement aux autres dames nobles, sa tenue montrait clairement qu'elle était elle-même une épéiste hors pair.
Plus que cela, c'était une beauté rare. Ses cheveux blonds rappelaient la lumière du matin, et ses sourcils droits, ses grands yeux, ses iris bleu saphir, son nez, ses lèvres, ses oreilles et son visage étaient tous harmonieux, sans le moindre défaut.
Le seul bijou qu'elle portait était le collier que Ricart lui avait offert et son alliance.
Elle-même ressemblait à un joyau.
Un joyau finement taillé.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Princesse Impériale. »
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Paolo. Mais si possible, appelez-moi Madame. »
« Bien sûr, Madame. »
« Asseyez-vous. Beka, apportez du thé et des biscuits. »
« Oui. »
Même après que Marie eut dit à Paolo de s'asseoir le premier, Paolo attendit. Ce n'est qu'après que Marie fut assise sur sa chaise que Paolo prit place.
« Savez-vous qui je suis, Madame ? »
« Je sais que vous travaillez pour la compagnie commerciale qui a eu la gentillesse d'apporter la lettre. »
« C'est votre mari qui m'a personnellement demandé à Tujis d'apporter cette lettre. J'ai fait de bons résultats avec lui auparavant et souhaitais le revoir, mais compte tenu des circonstances actuelles, je crois qu'il vaudrait mieux que j'attende ici. Me le permettez-vous ? »
« Je peux certainement vous réserver une chambre. Mais je ne pense pas que vous soyez venu ici uniquement pour cela. »
« Vous avez raison. Je suis venu demander protection. »
Marie fut déconcertée par ces mots quelque peu inattendus. Elle s'attendait à ce que Paolo propose un arrangement commercial ou offre de fournir des biens à meilleurs prix.
« ...Protection ? »
« Oui. Nous avons principalement commercé par mer dans le Sud, mais maintenant nous souhaitons développer nos affaires à l'intérieur des terres aussi. »
« Est-il vraiment sage de le dire si ouvertement ? C'est plutôt étrange. »
« Hahaha... Cacher ses intentions et parler par détours, c'est ce que font les amateurs. Comme les marchands du Nord et du Centre. Je ne veux pas être impoli envers Sir Ricart ni envers vous, et je ne veux pas que ces discussions s'éternisent. »
« Très bien. Puisque vous avez parlé franchement, Paolo, je parlerai franchement aussi. Dans ma situation actuelle, je n'ai pas les moyens de protéger qui que ce soit. D'ailleurs, la Compagnie Marchande Benicio n'est-elle pas assez loin d'ici ? »
« Si la distance augmente, notre profit augmente aussi. C'est à nous de gérer. Tout ce que nous voulons, c'est votre parole. Une seule phrase. "Au nom de mon mari, la Compagnie Marchande Benicio est garantie en sécurité." C'est tout. »
« ...Cela ressemble à un décret royal. »
La tête de Paolo était aussi massive que la carrure de Paolo. Le sourire du marchand était large aussi.
Paolo ne fit que grinner et n'ajouta rien.
« Très bien. Alors, que pouvez-vous offrir en échange ? »
« Tout ce qui est matériel. Des biens de qualité aux prix les plus bas possibles. »
C'était une offre absurde de bonté.
Non, c'était difficile à croire. On avait l'impression que Paolo faisait simplement des promesses inconsidérées. Qu'est-ce que cette personne me prend pour ? Est-ce une blague ?
Quand le malaise apparut sur le visage de Marie, Paolo ajouta : « Cela vaut ce prix. La parole de votre mari, je veux dire. Bien que je doute que ces jeunes qui jouent avec les prix du bois de chauffage le comprennent. »
À la mention des prix du bois de chauffage, Marie se demanda s'il était venu en connaissant les ennuis qu'elle traversait.
« ...Vous nous avez fait enquêter ? »
« Il n'y a pas besoin d'enquêter. Comment pourrions-nous ne pas remarquer qu'ils font le tour de la région pour acheter chaque morceau de bois de chauffage qu'ils peuvent trouver ? Les marchands d'ici ont peu changé, alors ou maintenant. Bien que les marchands de l'intérieur soient tous à peu près les mêmes. »
« Même ainsi, mes ennuis immédiats ne vont pas disparaître, et je n'ai aucune raison de croire vos paroles. Mon mari est lui aussi dans une situation difficile, donc je ne peux pas faire une promesse incertaine. »
« Vous êtes très directe, comme on s'y attend d'une épéiste renommée. Bien. Alors je vais vous dire directement comment sortir de cette situation. Tout le bois de chauffage acheté par les marchands de l'intérieur vous sera livré. Sans vous coûter un seul sou. »
« ... ? »
« Combien faites-vous confiance à votre mari, Madame ? »
« Que voulez-vous dire par là ? Selon comment je le prends, c'est impoli. »
« Mes excuses. Je ne le voulais pas dans ce sens. Si votre mari combat le Prince Lotharius, gagnera-t-il ou perdra-t-il ? »
« Il gagnera. »
« Quand pensez-vous qu'il gagnera ? »
« ...Cela, je ne le sais pas. »
« Pensez-vous que cela prendra un mois ? Plusieurs mois ? Ou un an ? »
« Je ne peux pas le savoir. Un an me semble bien trop long. »
« Je pense qu'il gagnera dans une semaine. »
« J'ai entendu qu'il y a un fleuve entre eux, et que les forces du Second Prince ont déjà occupé le pont. Je n'y connais pas grand-chose en matière militaire, mais aussi vite me semble impossible. »
« Tout le monde pensera la même chose. Alors, Madame, pariez sur sa victoire dans une semaine. Achetez le bois de chauffage au prix que les marchands exigent, dès maintenant. Dépensez tout l'argent que vous avez économisé. Ensuite, débattez-vous à cause de cela. Et si votre mari revient dans une semaine, ils rembourseront l'argent eux-mêmes et vous remettront tout le bois de chauffage en plus. »
« ...Je fais confiance à mon mari. Mais je ne peux pas parier. »
« Ai-je l'air d'un joueur ? »
« Donnez-moi des raisons de vous croire. »
« Mes raisons sont ce que j'ai vu et entendu. La bataille contre le Sultan Yusuf à Sinatria, la chute du Château Royal de Basque, et l'opération de répression du Serpent-Œil Ashtad. »
Marie avait entendu parler des batailles que Ricart avait menées.
Contrairement à Paolo, cependant, elle ne connaissait pas les détails précis ni comment elles s'étaient déroulées.
Si l'on n'entendait que les résultats, on pensait naturellement dans les limites du bon sens.
Il a battu une force ennemie trois fois plus nombreuse ? Il a dû bien exploiter le terrain.
Il a pris le château royal ? Il a dû se déguiser et s'infiltrer.
Des bandits ? Ceux-là auraient été faciles à réprimer.
Paolo, de son côté, avait des informateurs à travers le monde et connaissait les circonstances en grand détail.
Et une fois qu'on connaissait ces circonstances, il devenait clair que Ricart dépassait le bon sens.
Il avait battu une force ennemie trois fois plus nombreuse en bataille frontale. Il avait complètement occupé une capitale royale en un peu plus d'une heure. Avec seulement une dizaine de personnes, il avait anéanti plus de cent bandits de montagne.
C'était la base de la certitude de Paolo.
Et la raison pour laquelle il cherchait la parole de Ricart.
« Je m'y connais peu en matière militaire moi-même. Mais d'après ce que j'ai vu, le Prince Lotharius n'a absolument aucune capacité à tenir tête à votre mari longtemps. Une semaine est une estimation large. Le vrai commerce ne consiste pas à vendre ce qui est visible. C'est acheter et vendre l'avenir. Madame, vous devez acheter l'avenir. »
« ... »
Marie était une épéiste, tandis que Paolo était un marchand. Leurs domaines étaient différents.
Pourtant, une pensée lui vint. Si Paolo avait été un épéiste, n'aurait-il pas été quelqu'un d'au moins comparable à un Maître d'épée ?
Même ainsi, après avoir géré leurs fonds si prudemment jusqu'ici, elle ne pouvait pas se résoudre si facilement à faire quelque chose d'aussi imprudent.
Alors Marie mit fin à la conversation pour l'instant et plongea dans une profonde réflexion. Quand elle en parla avec Bori, il dit ceci :
« Nous sommes des épéistes. Quand vient le moment de faire un pari audacieux, nous devons le faire. Je soutiens cela. »
Ces mots donnèrent une grande force à Marie.
Pourtant, elle rumina l'affaire toute la nuit. Puis, dès que le matin vint, elle débloqua les fonds qu'elle gérait si prudemment et acheta du bois de chauffage à prix d'or.
Elle vendit même chaque morceau du maigre bien personnel qu'elle avait accumulé.
Les marchands vendirent volontiers leur bois de chauffage pour un profit immédiat. Marie versa même délibérément des larmes et fit semblant de se débattre, pendant que les gens étaient émus par ce spectacle.
Marie souffrait tant pour eux.
C'est à ce moment-là que Ricart traversa le fleuve.