Ce qu'il fallait laisser derrière soi fut laissé, ce qu'il fallait chérir fut chéri, et ils avancèrent à nouveau.
L'automne avait son charme particulier, et dans le nord, cette saveur était plus forte encore. Les fleurs d'automne qui s'épanouissaient à travers les champs se balançaient dans la brise, chantant la maturité.
Mais l'automne n'était pas seulement une saison de récolte. C'était aussi une saison de désolation, de solitude et d'isolement.
Pourtant, ces choses n'étaient pas simplement creuses et vides. Elles obligeaient à regarder en arrière, vers ce que l'on possédait.
Bien sûr, Ricart n'était pas seul, avec six mille hommes robustes à ses côtés.
Les drapeaux qui pendaient, mous et trempés par la pluie, flottaient à nouveau, et des chants de marche se répandirent à travers les champs d'automne.
Tous les chants de marche n'étaient pas entrainants. Un bon nombre étaient plaintifs, comme les sentiments d'une amante qui attend chez elle le retour d'un soldat.
Peut-être les soldats, eux aussi, sentaient-ils l'esprit de l'automne, car ils chantaient de tels chants.
Mais Ricart ne prêtait aucune attention au chant, et ne se retournait pas pour regarder les colorées fleurs d'automne dans les champs.
Monté sur un cheval rouge comme le sang, rouge comme la flamme, il scrutait l'horizon comme un aigle ou un faucon surveillant le sol en contrebas.
Ricart repéra des cavaliers portant des bannières qu'il ne reconnaissait pas.
Ils ne s'approchaient pas. De loin, près de l'horizon, ils observaient le passage des Chevaliers d'Acier.
Chaque fois qu'il envoyait des chevaliers pour découvrir qui ils étaient, ceux-ci s'enfuyaient aussitôt, rendant leurs intentions impossibles à discerner. Se préparaient-ils au combat, se contentaient-ils d'observer, ou une armée attendait-elle quelque part pour les frapper ?
S'il avait reconnu l'emblème sur leurs drapeaux, il aurait pu déterminer à quelle maison ils appartenaient et grossièrement quel genre de gens ils étaient. Mais Ricart ne connaissait rien à l'héraldique.
L'idée qu'il aurait dû étudier plus sérieusement lui traversa l'esprit un instant, mais ce n'était pas la partie importante.
Le problème était que, l'armée étant en mouvement, leur rayon de reconnaissance était inévitablement limité. Ils n'avaient pas de base d'opérations à proximité.
Après avoir tué le roi de Basque, ils avaient traversé l'Empire sans opposition. Pourtant, il était temps qu'ils tombent sur un obstacle.
Les seigneurs environnants, en particulier les figures puissantes comme les ducs et les marquis, ne pouvaient peut-être pas garantir la victoire contre Ricart, mais ils possédaient assez de force pour lui compliquer la tâche.
Ricart et les Chevaliers d'Acier avaient remonté vers le sud le long de la frontière sud-ouest de Beringen. Adelorne était vraiment tout juste devant.
S'il avait été seul au lieu de mener une armée, il aurait pu l'atteindre en une seule journée sur Comète Rouge.
Mais comme il arrive souvent dans la vie, une grande épreuve attendait près de la toute fin.
Ceux qui surmontaient cette épreuve finale goûtaient au succès, et quand une nation surmontait une telle épreuve, elle s'engageait sur la voie de l'empire. Ceux qui échouaient, en revanche, faisaient face à l'échec et à la ruine.
Avant longtemps, ils apprirent qui observait les chevaliers de loin. Ils tombèrent sur une armée campée de l'autre côté d'une rivière, et les observateurs avaient été envoyés par eux.
Un grand pont solide, construit sous l'Ancien Empire, se dressait là, et l'armée l'avait bloqué complètement, comme si cela avait été préparé de longue date.
Ricart atteignit la berge et regarda de l'autre côté de l'eau. Des drapeaux flottaient, des formations de troupes soignées, des barricades dressées sur le pont.
La rapide avance des Chevaliers d'Acier s'arrêta enfin, et les deux armées se firent face de part et d'autre de la rivière. La rivière était assez large pour que le pont soit leur seul moyen de la traverser.
« Il y en a pas mal, semble-t-il. Je ne pense pas qu'on puisse traverser le pont. »
Raimund scruta calmement l'autre rive.
Ils ne pouvaient pas connaître le nombre exact sans observer depuis un terrain plus élevé, mais la force ennemie paraissait comparable aux Chevaliers d'Acier, sinon supérieure. Si des réserves étaient stationnées plus en arrière, ils pouvaient avoir bien plus de troupes.
C'était certainement une situation délicate, pourtant ni Raimund ni les chevaliers ne paniquèrent ni ne montrèrent de peur.
« D'abord, il faut savoir de quoi il retourne. »
Aux yeux de tous, cette armée avait été déployée pour arrêter l'avance des chevaliers, mais ils avaient besoin d'en être certains. Alors Ricart s'engagea résolument sur le pont.
Les barricades avaient été placées en zigzag alterné de gauche à droite. Elles étaient destinées à entraver le mouvement d'une armée, mais un petit groupe pouvait encore passer.
Quand Ricart apparut au sommet de Comète Rouge dans sa superbe armure et sa robe de guerre, tous les regards sur la rive opposée se tournèrent vers lui.
Des archers avaient été astucieusement postés près du pont pour pouvoir tirer des deux côtés en tir croisé. Quiconque tenterait de traverser sans précaution pourrait finir porc-épic.
Même en le sachant, Ricart pénétra hardiment dans la portée ennemie. Il s'arrêta au milieu du pont et examina le camp adverse de plus près, avec une confiance totale.
Puisque Ricart s'était avancé le premier, un groupe de chevaliers sortit de l'autre rive également.
Parmi eux, un homme à la barbe épaisse et à la coiffe de mailles rattachée à son armure s'avança et parla.
« Je suis le chevalier Baldur. Qui est l'homme sur le cheval rouge ? »
« Je suis Ricart, commandant des Chevaliers d'Acier. »
« Le prince Lotharius souhaite vous parler. Attendez ici. »
Sur ce, il fit demi-tour et partit.
Le prince Lotharius n'était autre que le Second Prince, qui rivalisait avec le Cinquième Prince Bellator pour le trône.
Ce n'est qu'à cet instant que Ricart commença à comprendre qui avait soudain barré sa route au-delà de la rivière, et pourquoi.
Peu de temps après, un homme qui semblait dans la trentaine s'avança sur le pont avec de nombreux gardes à sa suite.
Sa tenue était d'une splendeur excessive. Sa cotte de mailles était dorée, et sa surcotte noire portait un arbre brodé en fil d'or. L'arbre représentait la famille de Nibelungen, tandis que le fil d'or signifiait un prince.
Ricart ne mit pas pied à terre pour rendre les honneurs. Il resta simplement à cheval et regarda l'homme au visage luisant d'un éclat gras.
Ses cheveux huilés étaient soigneusement coiffés, et sa moustache bien entretenue. Il était certainement bel homme, mais ses yeux un peu poissonniers rappelaient à Ricart l'ancien Empereur.
Il lui ressemblait vraiment.
On disait qu'il se tenait à l'écart, mais il ne semblait pas dénué d'ambition pour le trône. Pas quand il commandait une si grande armée.
« Vous êtes plus jeune que je ne l'attendais, Commandant. »
Le Second Prince prit la parole le premier, brièvement. Mais Ricart ne perdit pas de mots en vaines formalités et alla droit au but.
« Pourquoi avez-vous barré ma route ? Ai-je fait quelque chose pour offenser Votre Altesse ? »
« Non. Vous n'avez rien fait. »
« Alors, veuillez dégager le passage. »
« Si vous faites une promesse, la route s'ouvrira d'elle-même. »
« Quelle promesse exigez-vous ? »
« Jurez-moi loyauté. »
La compétition entre le Second Prince Lotharius et le Cinquième Prince Bellator pour le trône durait depuis plusieurs années.
Les deux princes s'étaient dévoués à gagner le soutien des seigneurs et à étendre leur pouvoir. Si l'un d'eux obtenait les forces des Chevaliers d'Acier, ce prince acquerrait un avantage énorme. C'est pourquoi Lotharius formulait cette demande.
Mais il y avait quelque chose de défectueux dans sa méthode. Cela irrita Ricart.
« Nous ne nous sommes rencontrés qu'aujourd'hui. Un serment fait de parole seule aurait-il un sens ? »
« La parole d'un chevalier a du poids. Si vous n'êtes pas un homme frivole, vous tiendrez ce que vous dites. »
« La loyauté obtenue en mettant quelqu'un en difficulté n'est pas une vraie loyauté. »
« Cela n'a pas d'importance. »
Ricart garda le silence un moment et regarda tranquillement le Second Prince Lotharius. Puis les chevaliers de la garde autour de lui, et les soldats déployés de l'autre côté de la rivière.
Le vent frais d'automne balaya la rivière et souffla sur ceux qui se tenaient sur le pont.
Ricart regarda à nouveau le Second Prince.
« Alors je vais répondre. Je ne peux pas jurer loyauté. »
« ...Pourquoi ? Avez-vous déjà juré loyauté à mon jeune frère ? »
« Non. Je n'ai aucun intérêt dans une lutte pour le trône. Je n'ai amené les chevaliers jusqu'ici que pour mettre fin à la guerre d'Adelorne. N'est-ce pas la bonne voie si l'on considère l'Empire dans son ensemble ? Je ne comprends pas pourquoi vous barrez mon chemin. »
« L'Empire dans son ensemble ? Quel sens a un Empire sans Empereur ? C'est très bien d'habiller l'ambition de beaux mots, mais je préférerais l'honnêteté quand nous parlons en privé. Vous pouvez peut-être devenir roi par la force. Mais si vous considérez l'avenir lointain, vous aurez besoin de la reconnaissance de l'Empereur. Combien de temps pourriez-vous tenir avec une nation dévastée par la guerre ? »
Le Second Prince tordit les mots de Ricart comme bon lui semblait. Puis il l'accusa de malhonnêteté, alors que Ricart avait été parfaitement honnête.
Ricart se sentit étouffer, mais il racla le fond de sa patience pour maintenir le strict minimum de courtoisie.
« Je m'en chargerai moi-même. »
« Ah bon ? Et si on faisait comme ça ? Je vous pèse contre Grants, pour décider qui me serait le plus utile. Naturellement, si les Chevaliers d'Acier passent sous mon commandement, je vous choisirai. Mais si vous refusez, je n'ai pas le choix. Je devrai choisir Grants. Même si vous retournez à Adelorne, vous ne pourrez pas mettre fin à la guerre si facilement. Bien sûr, avant cela, vous ne franchirez même pas ce pont. Ne faites pas un choix stupide. »
Bloquer le pont ne suffisait pas. Le Second Prince faisait pression sur Ricart en disant qu'il interférerait avec tout ce que Ricart essayait de faire.
« Pourquoi me faites-vous ça ? Strictement parlant, n'êtes-vous pas le demi-frère de mon épouse ? Le prince Lotharius et le Second Prince, je veux dire. Je ne souhaite pas m'immiscer dans une querelle de famille. C'est vraiment tout ce que c'est. »
« Je ne peux pas le croire. Il semble que vous ayez déjà conclu un arrangement avec mon jeune frère. J'ai appris depuis longtemps que vous deux vous connaissiez. Bien qu'il ait fait du tort aux chevaliers, vous avez choisi de ne pas vous venger sur lui. Maintenant, tout s'emboîte. N'essayez pas de me tromper. Contrairement à mon père, je ne suis pas un sot. »
Ricart eut un rire creux face à l'absurdité totale de la chose. La conversation était si impossible que son esprit devint vide.
Il valait mieux éviter la bataille quand on le pouvait. Inutile de brandir lances et épées et de verser le sang si ce n'était pas nécessaire. Livrer une bataille qui n'avait pas lieu d'être était stupide.
Ricart et le Cinquième Prince n'avaient aucune rancune l'un contre l'autre. Ils n'avaient pas à se battre.
Mais que faire quand le compromis était impossible ?
« Si Votre Altesse me fait la guerre, vous perdrez beaucoup de troupes que vous avez rassemblées avec tant de difficulté. »
« Eh bien, d'après ce que je vois, je suis écrasante ment favorisé. À dix ans, j'avais déjà maîtrisé la stratégie militaire et reçu les louanges de mon père. À l'époque, j'ai sottement manqué de sagesse pour cacher mon talent, alors on m'a tenu en laisse. Mais plus maintenant. J'afficherai mon talent pleinement et sans le cacher. Si vous me faites la guerre, mes pertes seront minimes, tandis que vos chevaliers seront anéantis. Ne savez-vous même pas juger la situation ? »
Il venait de traiter son père de sot, pourtant les louanges reçues de ce père semblaient lui être restées longtemps en mémoire.
« ...On ne commande pas une armée simplement en lisant quelques livres. Vous pouvez l'imiter, peut-être. Avez-vous la moindre expérience de la bataille ? »
« Seuls les inadéquats apprennent par l'expérience. J'ai beaucoup entendu parler de votre courage. On dit que vous n'avez pas d'égal au monde. Mais la guerre se fait avec l'esprit. Comme une vache attrapant une souris en reculant, votre témérité qui vous a porté à travers l'Empire jusqu'ici n'était que chance. Mais cette chance ne marchera pas sur moi. »
« Haa... »
Un profond soupir s'échappa de Ricart.
Le Second Prince était intelligent, mais superficiel, étroit d'esprit et trop sûr de lui. C'était l'un des genres de gens que Ricart détestait.
S'il se forçait à trouver un point positif, c'était que Lotharius ne cachait pas ses intentions et ne parlait pas par détours.
Pour cette seule raison, Ricart essaya de rester courtois jusqu'au bout.
« Ce sera une leçon douloureuse. Prenez soin de préserver votre vie. Dans la bataille, il n'y a que Dieu et vous. Le rang ne signifie rien. »
Ricart fit tourner son cheval le premier et quitta le pont. C'était discourtois, mais c'était la plus grande courtoisie que Ricart pouvait gérer.
Quand Ricart regagna son camp, le Second Prince repartit de son côté. Il semblait que la bataille ne pouvait être évitée.
Quand une grande épreuve attend au tout bout du chemin, elle peut laisser un sentiment de vide et d'épuisement. Mais après être venu si loin, abandonner n'était pas une option non plus.
Les cosmos emplissaient les champs, des vents frais soufflaient, et des feuilles mortes tourbillonnaient, mais Ricart n'avait toujours pas le loisir d'apprécier l'automne.
Même ainsi, c'était une bonne saison pour la bataille.