La pluie éparpillée ne semblait pas tomber, mais se déposer doucement. Sur les têtes, les épaules et les lames.
En ce jour nuageux, le soleil caché derrière les nuages, les lames perlées de minuscules gouttelettes avaient l'air d'avoir été purifiées rituellement. Prêtes à trancher chair et os, pour finir trempées dans le sang.
Mais cela n'arriverait pas à cette épée particulière. Épée sainte ou épée démoniaque, peu importait son nom, des flammes dorées s'élevèrent un instant le long de la lame, évaporant les gouttelettes.
Les bandits avançant avec des boucliers presque aussi grands qu'eux, épaule contre épaule avec leurs compagnons, le virent distinctement. Les flammes.
Pour eux, cela ressemblait à de la magie.
Puis ces flammes magiques leur passèrent devant les yeux comme l'éclair.
Crac !
Il n'y eut pas grand bruit, même quand les boucliers furent tranchés et les têtes séparées des corps.
Snake-Eyes Ashtad se tenait derrière plusieurs rangs de subordonnés, il ne vit donc pas la scène clairement. Quand ses hommes s'effondrèrent mollement, il crut qu'ils jouaient soudain quelque stupide farce.
Mais cela n'avait aucun sens. Une farce en un tel moment ?
Ce ne fut qu'alors qu'Ashtad réalisa qu'ils n'avaient plus de tête, que le sang s'étalait sur le sol.
Quoi ?
Les deux côtés du sentier étroit étaient de fortes pentes. L'une montait, l'autre plongeait.
Au moment où Ashtad constata que ses hommes avaient perdu la tête, Ricart avait déjà contourné la pente, s'était élancé du sol et retombait.
Il bougeait si vite que sa capuche était tombée, dévoilant ses cheveux et son visage. Voyant à quel point l'épéiste était jeune, Ashtad sentit que quelque chose n'allait pas.
Tenant l'épée flamboyante à deux mains au-dessus de sa tête, Ricart plongea au milieu des ennemis.
Les bandits étaient si serrés qu'il ne pouvait pas toucher le sol. Il s'emmêla parmi eux.
Pour quiconque regardait, cela ressemblait à un suicide. Il semblait certain d'être enseveli sous les ennemis, piétiné, saisi.
Puis tout changea d'un coup.
L'épée brûlante transperça le torse d'un homme, puis décrivit un grand cercle.
Chhhhk !
Ce fut un anneau de sang.
Tout le long de cet anneau fut sectionné. Ceux dont les corps se disloquèrent moururent sans jamais savoir pourquoi.
Des corps qui n'étaient plus des êtres vivants, seulement des morceaux de viande, s'effondrèrent en tas.
Quel genre de technique était-ce ?
C'était simplement le meurtre lui-même.
Avec des cadavres s'accrochant aux pieds et le sang inondant le sol, il ne restait nulle part où poser le pied.
Ricart se tenait seul au centre.
Tout le reste était couvert de sang noir, mais l'épée brûlante et ses yeux brillants restaient nets.
Ceux hors de portée survécurent par pure chance. À l'intérieur, ils mouraient. À l'extérieur, ils vivaient.
C'était tout.
D'abord, les survivants ne comprirent pas ce qui s'était passé. Même en le voyant de leurs yeux, ils ne pouvaient y croire.
Puis leurs pupilles se dilatèrent et leurs cheveux se dressèrent, pourtant ils ne purent même pas crier. Comme si leurs poumons s'étaient raidis. Ils avaient tous aspiré l'air d'un coup, mais ne pouvaient le relâcher.
Que ce fût malchance ou chance, Ashtad survécut de justesse lui aussi.
Il regarda bêtement Ricart remonter la pente, puis redescendre.
Ashtad prit sa décision.
Contrairement aux subordonnés restés là hébétés, il avait les qualités d'un homme fait pour mener une bande. Il se jeta dans la pente au bord du sentier.
Des arbres y poussaient drus, il s'agrippa désespérément à ce qu'il put et parvint à rester en vie. Mais c'était dangereux. En contrebas, un torrent de vallée déferlait avec une violence inouïe. Un faux pas, et il serait emporté et tué.
Il progressa le long de la pente abrupte, passant d'arbre en arbre. La pluie avait rendu les arbres humides et glissants, le forçant à lutter de toutes ses forces.
Même ainsi, des corps dévalaient d'en haut. Ou des têtes et des membres sectionnés.
Snake-Eyes Ashtad n'avait jamais été dans les pensées de Ricart pour commencer.
Comme pour dire : un ordre de chevalerie se soucierait-il de gens comme vous ?
Après que Ricart eut taillé dans l'ennemi deux ou trois fois avec aisance, les bandits terrorisés se mirent à se bousculer et à fuir dans toutes les directions. La plupart ne savaient même pas pourquoi ils couraient. Quelqu'un derrière les poussait, alors ils couraient.
Certains se jetèrent dans la pente comme Ashtad, mais beaucoup ne parvinrent pas à s'agripper à un arbre et dévalèrent dans le torrent de la vallée.
Le sentier était étroit et bloqué aux deux bouts. Ils se poussaient mutuellement dans le vide, et le chaos éclata.
Des injures couvraient les abords du repaire des bandits.
« Hey, salaud ! Ne pousse pas ! »
Des choses comme ça.
Avec des cadavres et des gens tombant constamment d'en haut, Ashtad avait l'impression de vivre l'enfer.
Un enfer où les cadavres pleuvaient du ciel.
En bas, un enfer aquatique.
Peu lui importait que ses hommes vivent ou meurent, ni ce qui se passait. Il ne bougeait ses membres tremblants que vers le repaire des bandits.
Son cœur affolé battait comme s'il allait percer sa poitrine.
À un moment, les cadavres et les gens cessèrent de tomber d'en haut. Il semblait que le démon sorti de l'enfer n'était pas parvenu jusqu'ici.
Alors il s'accrocha aux arbres et remonta péniblement la pente.
L'un des hommes d'en haut le fixa bêtement depuis le haut. Lui aussi paraissait profondément choqué.
« Chef ? Qu'est-ce que tu fais là-bas ? »
« Ne reste pas planté là ! Attrape-moi ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé devant ? »
« Merde ! »
Dans sa colère, Ashtad agrippa le subordonné et le tira vers le bas. L'homme faillit tomber, mais ceux qui étaient près le rattrapèrent juste à temps.
De retour sur le sentier, Ashtad vit le repaire des bandits pas loin. Il se rua vers lui et cria.
« Hey ! Ouvrez la porte ! »
Mais aucune réponse ne vint de l'intérieur.
Un silence inquiétant persista.
Puis des cris montèrent de loin derrière lui. À chaque fois qu'il en entendait un, Ashtad tressaillait et se retournait.
« Hey ! J'ai dit ouvrez la porte ! Qui est de garde ? Vous voulez crever ? Quel salaud c'est ! »
Il était désespéré, mais il n'y eut pas de réponse, et la porte ne montra aucun signe d'ouverture.
Sa rage lui monta à la tête. Des veines gonflèrent sur son front, et ses yeux s'injectèrent de sang.
Puis il réalisa soudain que quelque chose n'allait pas, et son cœur lâcha.
« Trahison. Ce salaud de Hott m'a trahi. »
Hott était son second. Il avait été à la fois camarade et subordonné depuis qu'ils avaient déserté la compagnie de mercenaires, et últimement Ashtad avait senti quelque chose d'inquiétant venir de lui.
C'est pour ça qu'il avait sorti tous ses hommes, plus que nécessaire. Il voulait finir le travail en beauté et réaffirmer son autorité une fois pour toutes.
Alors quelque chose de lourd tomba du haut de la palissade.
Le sol était boueux, donc ça ne roula pas. Ça atterrit juste avec un bruit mouillé.
Ashtad regarda pour voir ce que c'était.
C'était la tête tranchée de Hott.
Il la fixa bêtement, puis releva la tête avec la même expression vide.
D'étranges hommes se tenaient au sommet de la palissade, le regardant en silence depuis là-haut.
À partir de ce moment, Ashtad ne put plus comprendre la situation du tout.
Qu'est-ce que c'était que ce bordel... ?
« Q-qu'êtes-vous ? »
demanda-t-il, mais il n'y eut pas de réponse. Les gens sur la palissade ne firent que le regarder avec impassibilité.
Puis les cris de ses hommes montèrent plus près derrière lui.
« Argh ! »
« Ne poussez pas ! J'ai dit ne poussez pas ! »
« Qu'est-ce qui se passe devant !? »
« Chef ! Chef ! »
Ashtad courut sans réfléchir, comme s'il n'avait pas entendu leurs appels désespérés.
Tout ce qui gouvernait son esprit, c'était qu'il devait survivre tant qu'il le pouvait. Il n'était en aucun état de rassembler ses hommes ou de décider une contre-attaque.
Pourtant, quand les gens en arrivent là, ils deviennent remarquablement simples. Ils ne courent que sur le chemin qui s'ouvre devant eux.
Malheureusement, c'était une montagne. Il n'y avait pas beaucoup de chemins.
Et sur chacun des quelques sentiers étroits de montagne, des disciples de l'Ordre de l'Épée de Mikela que Ricart avait postés à l'avance se tenaient fermement en travers.
Peut-être que certains bandits avaient fui avant eux, car plusieurs cadavres gisaient entassés à leurs pieds. Comme un mur formé naturellement, l'amas rendait difficile de l'escalader pour s'échapper.
Ashtad avait complètement perdu la tête. Il repoussa les subordonnés qui étaient autour de lui.
Ses subordonnés avaient perdu la tête eux aussi. Ils ne savaient même plus s'il était leur chef, et ils se bousculaient sauvagement.
Alors qu'ils fuyaient sans réfléchir, des gens étaient poussés des deux côtés. Ceux coincés au milieu furent près d'être écrasés.
« S'il vous plaît, ne poussez pas ! »
« J'ai dit ne poussez pas ! »
« Vous, salauds ! Je suis Snake-Eyes Ashtad ! Dégagez ! »
Ceux qui recevaient n'avaient aucune idée de ce qui se passait.
Pour ceux qui menaient une vraie stratégie et opération, c'était simple.
Au final, tout le monde afflua vers le point le plus faible.
Ashtad reprit soudain ses sens. Pas loin, un torrent de vallée violent déferlait, et ses hommes y tombaient par dizaines.
Ce n'est qu'alors qu'il comprit pourquoi on les avait poussés dans cette direction.
Mais c'était déjà trop tard.
Les gens de l'autre côté continuaient de les pousser de ce côté.
Il n'y avait nulle part où aller sauf dans le torrent de la vallée.
Qu'il ait été fou ou qu'il fasse une dernière lutte désespérée, il sortit une dague et poignarda un subordonné qui ne cessait de le pousser.
« Je t'ai dit de ne pas pousser ! »
C'était comme ça qu'il devait survivre ?
Il ne savait pas.
Le tragique, c'est que même ça ne servit presque à rien. Combien d'hommes il poignardait, la force qui le poussait ne faiblissait pas.
En plus, ils étaient serrés de toutes parts. C'était déjà difficile de bouger le bras pour poignarder.
Alors il continua de poignarder les hommes qui le poussaient jusqu'au bout. Il poignarda encore et encore ceux qu'il avait déjà poignardés.
Puis il tomba dans le torrent de la vallée.
Étonnamment, il n'eut pas si peur alors. Il avait vu la mort approcher de ses propres yeux, et avait eu le temps de s'y préparer.
Plutôt que la sensation de heurter l'eau, il ressentit d'abord qu'on l'emportait.
L'eau lui envahit les poumons par le nez et la bouche. En un instant, il perdit tout sens de l'orientation, avant et arrière, gauche et droite, haut et bas.
Il perdit conscience comme ça, et se noya.
Les hommes qui étaient passés avant lui, et ceux qui suivirent.
La plupart des bandits du repaire moururent ainsi.
Le nombre que Ricart tua lui-même n'était pas si élevé que prévu. Une vingtaine ? Une trentaine ?
La plupart moururent en se bousculant. Pas mal tombèrent et furent piétinés à mort.
Le sentier de montagne était couvert de cadavres écrasés sous les pas.
Le spectacle était si grotesque que tout le monde, sauf Ricart qui avait imaginé le plan, était trop choqué pour parler.
Même Ice et les disciples de l'Ordre restèrent stupéfaits.
Ils n'avaient fait qu'exécuter l'ordre de garder les chemins, et c'était le résultat.
C'était une méthode vraiment brillante.
Pour tuer des gens.
« Faites venir les soldats pour déblayer les cadavres jonchant le sentier. »
Ricart dit cela aux chevaliers en regardant l'intérieur du repaire des bandits.
Le repaire était vide. Hormis quelques femmes et enfants qui s'occupaient des corvées, il n'y avait plus personne.
S'il y avait eu une bataille, ce serait devenu un foutoir complet. Au lieu de ça, c'était propre.
Le torrent de la vallée continuait de déferler comme pour nier innocemment ce qu'il avait fait.
Avec ça, ils avaient 확보 un endroit pour éviter la mousson et achevé la suppression des bandits que l'Ordre de l'Épée de Mikela avait prévu de mener.
En fouillant le repaire, ils découvrirent que Snake-Eyes avait amassé une fortune énorme.
Il aurait pu utiliser cet argent pour acheter de la nourriture. Ricart ne comprenait pas quelle cupidité l'avait poussé à tout garder pour lui.
Ricart récompensa les dix chevaliers. Ice et les disciples de l'Ordre avaient aussi travaillé dur, alors il leur donna une partie sous forme de don.
Tout le reste servirait de fonds militaires.
Il ne garda rien pour lui.
Il fallut exactement une journée aux chevaliers pour lever le camp, monter au repaire des bandits, déblayer les cadavres, et dresser le camp à nouveau.
Puis, comme sur commande, la pluie redoubla après qu'une journée se fut écoulée.
On disait que la chance dépendait de la façon dont on choisissait de la voir.
Peu importe à quel point la pluie tombait dru, ils pouvaient apprécier le bruit qu'elle faisait sur un toit solide et l'eau qui coulait des gouttières.
Ils ne souffraient plus à cause de la saison des pluies. Cela ressemblait plus à une période de repos.
Avec un bon ami à vos côtés et le bruit doux de la pluie tout autour, il n'y avait rien d'autre à demander à cet instant.
Bien sûr, ça avait été une tragédie pour ceux qui vivaient ici avant.
Le torrent de la vallée au bord du repaire des bandits engloutit cette tragédie sans laisser de trace.