L'amitié était moins flamboyante qu'un amour passionné, mais plus chaleureuse qu'une indifférence glaciale. Comme un feu de camp qui réchauffe le corps juste ce qu'il faut.
Ricart faisait un rêve agréable. Il ne se souvenait pas de son contenu, mais c'était le genre de rêve qui donne envie de ne pas ouvrir les yeux, même une fois réveillé.
Il entendit ceux qui s'étaient levés les premiers rassembler leurs affaires. Le craquement des ceintures de cuir qu'on serre, le grattement des bottes sur le sol, le bruissement des effets qu'on range.
Puis vint une voix familière.
« Je sais que tu es réveillé. Ta respiration a changé, Ricky. »
C'était Ice qui parlait. Ricart était recroquevillé sur le côté et ne fit qu'ouvrir les yeux.
Le feu de camp brûlait encore faiblement. Quelqu'un avait dû l'entretenir pour maintenir la chaleur. Prendre soin de quelqu'un naturellement, sans en faire étalage. C'était la chaleur de l'amitié.
La pluie s'était affaiblie, mais elle tombait encore à l'extérieur de la grotte. Malgré cela, il ne se sentait pas humide du tout. Ses vêtements avaient séché suffisamment, et le tissu qui effleurait sa peau était agréable.
Le monde au-delà de la grotte était d'un bleu éclatant. C'était le matin.
Quand Ricart se redressa, le côté de ses cheveux était aplati ou dressé par le sommeil sur le côté. Il les lissa de la main, mais cela ne changea pas grand-chose.
L'un des chevaliers lui apporta de la soupe. C'était moins de la soupe que de l'eau bouillie épaissie à la farine de maïs, avec de la viande séchée et du pain dur.
Il souffla dessus et but. C'était noisetté et salé, tout à fait correct. La chaleur se répandit dans son estomac.
Après avoir fini la soupe, il se rinça la bouche avec de l'eau et avala. Puis il se leva.
Il remit ses vêtements en ordre, ajusta sa ceinture, tira légèrement son épée pour inspecter la lame, puis la rengaina. C'était toute la préparation dont il avait besoin.
Tout le monde attendait déjà à l'entrée de la grotte. Ice était là aussi.
Ricart observa les disciples d'Ice. Il y avait deux filles et trois garçons. Ils avaient encore des visages juvéniles, mais n'étaient pas de simples novices. Ils avaient probablement déjà tué.
« Depuis combien de temps vous entraînez-vous à l'épée ? »
« ... »
Ricart demanda, mais les disciples ne répondirent pas. Ils ne semblaient ni embarrassés ni timides. Ils se contentaient de se méfier d'un étranger, comme le font souvent les enfants.
« Je n'ai jamais pris pour disciples des idiots incapables de répondre à une question. »
Ice, qui observait depuis le côté, intervint.
Ricart sentit à cet instant la différence entre Bori et Ice. Bori semblait attaché à ses disciples, tout en leur étant indifférent. Ice semblait strict, mais affectueux.
Ricart devina qu'Ice était un peu contrarié que ses disciples ne puissent pas répondre.
« Nous quatre étudions depuis quatre ans, et lui depuis trois. »
« Alors vous avez assez appris. Honnêtement, un an suffit. Savez-vous qui je suis ? »
« Non. »
Ils ne semblaient pas venir de l'Ordre. La seule chose qu'ils partageaient, c'était qu'aucun n'avait de parents. Ils voyaient Ice et les nonnes comme leur père et leur mère.
« Je sais. Vous êtes le commandant des Chevaliers de la Flamme. »
L'une des disciples prit la parole.
« Ce sont les Chevaliers d'Acier maintenant. Le nom a changé. Peu importe. Vous, ces messieurs et moi, avons du travail à faire ensemble. Vous pouvez gérer ? »
« Quel genre de... ? »
« Quel genre ? N'aviez-vous pas l'intention d'exterminer les bandits ? »
« C'était le cas, mais nous suivons notre maître, donc... »
« Faites ce qu'on vous dit. »
Ice s'adressa aux disciples, qui semblaient réticents.
Ice connaissait bien Ricart, mais pour des enfants le rencontrant pour la première fois, il était tout à fait normal que ce soit difficile à accepter.
Ricart esquissa un faible sourire et parla comme pour les rassurer.
« Ice m'en a parlé. Vous avez combattu en réduisant progressivement leurs effectifs. Pas mal. C'est une approche directe. Mais je n'ai pas beaucoup de temps. Nous tuons tous les bandits aujourd'hui. Je vous le dis à l'avance parce que cela risque d'être difficile. »
« ... Aujourd'hui ? »
Les disciples du monastère de Mikela écarquillèrent les yeux. Cela paraissait impossible.
Une chose est de tuer facilement des ennemis grâce à une immense différence de compétence. Le problème quand un petit groupe en affronte un plus grand, c'est l'endurance. Tuer beaucoup de gens est pratiquement un travail de force.
Surtout quand les bandits menés par Ashtad aux Yeux de Serpent sont près de cent. Le contingent nouvellement arrivé n'en compte que onze, Ricart compris.
À moins que les bandits ne restent immobiles, en tuer cent en une journée relevait, par bon sens...
« Rien n'est impossible en ce monde. Il n'y a que des gens qui le croient. Une fois qu'on l'a fait, on réalise que ce n'était rien de spécial. Si vous ne pouvez vraiment pas me croire, croyez votre maître, qui croit en moi. Allons-y. »
Ricart releva sa capuche. Quand il sortit de la grotte, la pluie ne tombait plus aussi dru que la veille.
Ricart ouvrait la marche, suivi par les chevaliers. Les disciples du monastère suivaient Ice, qui suivait Ricart. Ils avaient l'air d'une meute de loups en déplacement.
La base des bandits menée par Ashtad aux Yeux de Serpent n'était pas loin. Après avoir marché régulièrement pendant une dizaine de minutes, ils atteignirent un point en surplomb.
C'était un village de montagne au bord d'un torrent de vallée. Le courant était violent à cause des pluies de mousson.
Le village n'était pas très spacieux, mais les bâtiments s'élevaient en terrasses depuis l'entrée.
Sa situation et sa structure en faisaient d'emblée une forteresse de montagne. Il semblait idéal pour que des bandits s'y installent et tiennent le siège. Des palissades renforcées et des tours de guet lui donnaient l'apparence d'un vrai fort militaire.
Les six mille soldats ne pouvaient pas tous loger dans les bâtiments, mais avec les tentes et le terrain environnant, c'était un endroit où ils pouvaient s'abriter de la pluie et économiser leurs forces correctement.
Ricart balaya le terrain du regard une fois, et un plan lui vint immédiatement. Il le voyait simplement. Quoi faire, et comment le faire. Comme toujours.
« C'est isolé, donc bon pour tenir tête à une grande force. Mais cela veut aussi dire qu'ils ne peuvent pas bouger librement. Voici ce qu'on va faire. D'abord, les faire sortir. Une fois dehors, vous prenez le contrôle de la porte et la fermez. Ice et moi nous occupons du combat, vous n'avez qu'à garder ces deux chemins. Ils ne pourront pas nous foncer dessus tous en même temps, ce sera facile à gérer. »
C'était une stratégie d'une simplicité extrême. Faire sortir l'ennemi du repaire de bandits, verrouiller la porte derrière lui, et régler l'affaire dehors.
Les chevaliers s'empareraient de la porte, tandis que les disciples du monastère bloqueraient les chemins.
Bloquer les chemins était relativement plus facile. Les disciples du monastère semblaient assez capables, du moins pour ce qui était du seul maniement de l'épée.
« Cet endroit est découvert. »
Ice désigna un point.
« Je le laisse découvert exprès. Pour qu'ils puissent fuir par là. Une fois qu'ils l'auront fait, ils finiront par s'entretuer. »
« Ils s'entretueront ? »
L'un des disciples demanda.
« Quand trop de monde s'entasse dans un endroit étroit, la peur se propage vite et ils se bousculent. Alors ils tombent dans la vallée et meurent. »
Cela semblait plausible, mais ne rentre pas tout à fait.
« Mais comment les ferez-vous sortir ? »
« Ice et moi nous en chargeons. Allez à vos postes. Une fois en place, nous bougerons. »
Ricart donna ses ordres. Les chevaliers les exécutèrent sans sourciller, tandis que les disciples du monastère parurent légèrement décontenancés.
Une fois qu'il eut vu tout le monde prendre position sur le flanc de la montagne, Ricart se retrouva seul avec Ice.
« Ice, tu sais mentir ? »
« Sans transition ? »
« On va tuer ceux qui errent dehors, mais on en laissera un partir. Dites-leur qu'on les laisse tranquilles s'ils paient. Dites qu'on est prêts à négocier et qu'on veut le rencontrer en personne. Ce Serpent a probablement attendu une occasion de nous avoir. S'il croit qu'on n'est que deux, il fera sortir ses hommes. »
« ... C'est à moi de le faire ? »
Ricart grinça.
« On s'améliore en mentant si on continue. »
Puis il descendit la montagne avec Ice.
Bien que retranchés dans leur repaire, les bandits devaient régulièrement envoyer des gens dehors. Pour se procurer de la nourriture, cueillir des herbes, chasser, ou vendre des esclaves. Ils devaient survivre d'une façon ou d'une autre.
Ils savaient que des étrangers rôdaient autour du repaire et tuaient leurs gens.
C'était peut-être pour cela que les groupes envoyés avaient progressivement grossi. Maintenant, une dizaine d'entre eux se déplaçaient ensemble.
Ils avaient pris le contrôle du village de montagne il y a des ans. Il était évident ce qu'il était advenu des habitants d'origine. Les hommes avaient été tués, les femmes violées, les enfants vendus.
Quiconque valait la peine d'être vendu comme esclave avait depuis longtemps disparu. Ils avaient beaucoup de monde mais de maigres revenus, et survivre devenait plus dur chaque jour.
Tout comme chaque personne a son destin, les bandits se divisent inévitablement et s'effondrent une fois qu'ils deviennent trop nombreux. C'était le sort d'une bande de bandits.
Leur ressentiment s'accumulait, ils devenaient égoïstes, et de plus en plus cruels. Un humain affamé est bien plus dangereux qu'une bête affamée.
Avec quelqu'un qui les tue par-dessus tout ça, ils ne pouvaient qu'être tendus.
« Merde, si on vendait juste une des esclaves sexuelles du boss, on pourrait glander en bouffant à satiété pendant dix jours. »
Un bandit parla en descendant un sentier étroit. Ils étaient une dizaine ensemble, et tous avaient l'air de mendiants. Des traînées de crasse séchée leur couraient sur le visage.
« Vous ne croyez pas qu'on a trop peur ? Qu'est-ce qu'un ordre de chevalerie a de si terrifiant ? Ça a un sens qu'on n'ait pas pu travailler depuis des jours ? »
Un autre bandit parla. Par travail, il entendait vol.
« Mieux que crever. Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? »
« Hé, crever de faim et se faire poignarder, c'est la même chose. »
« Tu changeras d'avis quand ça t'arrivera. Et vu comme vous geignez, on dirait que vous vivez encore assez bien. »
Chaque fois que trois personnes ou plus se rassemblent, il y en a forcément une de sensée parmi elles. Contrairement aux autres bandits, pleins de plaintes, celui-là pouvait réfléchir relativement clairement.
« Et si on renversait la situation tant qu'on vit encore assez bien ? »
« Renverser quoi ? »
« Renverser la situation. Vous ne comprenez pas ce que je veux dire ? »
« T'as les capacités pour ça ? »
« J'ai des relations. En ce moment, le lieutenant du boss fait mieux que le boss. Vous le savez tous, non ? Il est bien plus viril, plus malin, et sait s'occuper des siens. »
« Ce salaud essaie de nous monter les uns contre les autres... »
« Pensez ce que vous voulez. Mais la vie est pourrie en ce moment, pas parce que je vous monte les uns contre les autres. Non ? »
Qu'il s'agisse d'une nation, d'une compagnie marchande ou d'une bande de bandits, tout groupe a une structure. Une structure de pouvoir. Un chef, les officiers qui soutiennent ce chef, et ceux qui sont en dessous.
Les bandits sont le genre de groupe qui parle sans cesse de loyauté tout en ayant l'unité la plus faible. Quand une crise survient et que l'inquiétude se propage, des fissures apparaissent vite.
Laissés à eux-mêmes, ils pourraient s'autodétruire. Mais cela ne veut pas dire qu'ils disparaîtraient.
Les bandits, divisés en plus petits groupes, s'étendraient ailleurs. Comme les spores de champignons vénéneux.
Des paroles de trahison coulaient naturellement, comme une conversation banale. Mais avant que cette trahison ne passe à l'acte, les bandits tombèrent sur des inconnus leur barrant le chemin.
Deux hommes, la capuche de leur cape rabattue bas. Les bombements à leur taille suggéraient des épées sous leurs capes. Une fine pluie les aspergeait.
Les dix hommes se figèrent net en les voyant. Au bout d'un moment, l'un parla à voix basse.
« Puuu... »
« Q-Qui êtes-vous ? Vous savez de qui est ce territoire ? C'est le territoire de Lord Ashtad aux Yeux de Serpent ! »
Ils parlaient de trahison l'instant d'avant, mais face à des ennemis apparents, ils se cachaient derrière la réputation de leur chef.
« J'en laisse un en vie. Qui veut survivre ? »
L'un des deux épéistes parla. Impossible de dire si les mots étaient miséricordieux ou impitoyables.
« C-C'est vous, hein ? Vous êtes ceux qui tuent nos gens ces temps-ci ? Hein ? Qui vous a envoyés ? C'est le lot de la montagne Arn ? La Confrérie des Ténèbres ? »
Le bandit déblatéra tout ce qui lui passait par la tête. Pendant ce temps, les autres sortirent hâtivement des armes grossières. La plupart étaient courtes ou bricolées à partir d'outils du quotidien. Serpes, marteaux, et choses ressemblant à de longs couteaux de cuisine.
Quand les bandits dégainèrent, l'un des épéistes tira son épée. L'autre resta immobile.
Ricart parla à Ice, qui avait dégainé.
« Ne la fais pas briller. Ils risquent d'avoir peur et de ne pas sortir. »
« Compris. »
Ice hocha la tête et avança pesamment. Le sol était boueux, mais pas assez pour que ses pieds s'y enfoncent.
Les bandits étaient confus de voir un homme rester immobile pendant que l'autre seulement dégainait et approchait. Était-ce un bluff, ou était-il vraiment un maître épéiste ?
Le sentier était trop étroit pour l'encercler. Pourtant, comme c'est souvent le cas avec ce genre de gens, ils trouvaient du courage dans le nombre.
Quelqu'un lança quelque chose comme un clou de fer. Pour un bandit ordinaire, c'était un lancer assez habile. Il semblait s'être entraîné sans fin à ce seul geste.
Malheur aux bandits, Ice se contenta d'incliner légèrement la tête pour l'éviter. Puis, comme s'il avait chargé de loin, il réduisit soudain la distance.
Les bandits ne purent réagir à un mouvement plus rapide que tout ce qu'ils avaient imaginé. Ils tressaillirent. Ce fut leur dernier instant.
Ice tenait son épée d'une main et tailla depuis l'intérieur de son corps vers l'extérieur. La lame étincelante balaya deux hommes d'un coup.
Puis, dans ce qui sembla le même mouvement, il prit l'épée à deux mains, tailla dans l'autre sens, et glissa sur le côté.
Après deux *vhouu, vhouu*, quatre personnes s'effondrèrent.
Avec la vitesse de réaction d'une personne ordinaire, il faut du temps rien que pour voir que ses compagnons sont morts et comprendre ce qui s'est passé.
Et le temps nécessaire pour accepter cette réalité et décider de fuir est bien trop long face à un maître.
Au moment où leurs yeux s'écarquillèrent de choc, l'épée d'Ice balaya avec une précision mesurée. Bien sûr, les bandits ne purent même pas la voir. Tout ce qu'ils purent apercevoir, ce fut sa cape légèrement mouillée qui flottait.
Il ne fallut pas longtemps pour que neuf cadavres tombent. Pas aussi vite qu'un clignement d'œil, mais presque. Plus étonnant encore, aucun n'avait été blessé. Tous étaient morts d'un seul coup.
Les jambes du dernier survivant cedèrent, et il s'effondra sur le sol mouillé. Puis il croisa les yeux froids qui le fixaient depuis sous la capuche.
Le beau visage d'Ice était caché. On n'y voyait qu'un fantôme.
« Dis ça à Serpent. S'il ne veut plus subir de pertes, qu'il paie. Dis-lui qu'on est prêts à négocier et qu'on veut le rencontrer en personne. »
Sa voix était aussi glaciale que son regard, sans la moindre trace de sentiment humain envers un autre être humain.
Impossible de savoir si le dernier bandit avait bien compris. Sa mâchoire tremblait si fort que ses dents claquaient *cloc, cloc, cloc*. Incapable de se relever, il se repoussait en arrière avec les pieds, loin d'Ice.
Une fois qu'il eut mis un peu de distance, il se releva en se traînant et s'enfuit.
Ce n'est qu'alors que Ricart, qui se tenait derrière, s'approcha.
« Tu mens bien. »
« De qui tu crois que je tiens ça ? »
« Hein ? C'est pas comme si je mentais tant que ça. »
« Qui sait. »
Ice lui offrit un sourire dont Ricart ne put saisir le sens.
Ricart trouva ça absurde, mais grinça en répondant. Ils échangeaient des plaisanteries sans la moindre tension quand, peu de temps après, Ashtad aux Yeux de Serpent sortit vraiment avec tous ses hommes.
L'une de ses pupilles était fendue verticalement. Elle n'était pas étroite et netement fendue comme un vrai œil de serpent, mais plus obtuse. Cela semblait être une sorte de difformité.
Sa barbe était en broussailles, et il n'était pas aussi grand que Ricart s'y attendait. Avec un froncement de sourcils profond, il parla.
« J'ai fermé ma gueule à cause de l'ordre de chevalerie, et maintenant des putains de merdes croient que je suis une putain de blague. »
« Ne vous surestimez-vous pas ? Croyez-vous que l'ordre de chevalerie se soucie de déchets comme vous ? »
Ricart parla calmement. Mais en le faisant, des bandits apparurent sur le chemin derrière eux. Ils semblaient avoir contourné la pente pour leur couper la retraite.
« Qu'est-ce qu'un épéiste ordinaire comme toi peut savoir ? Ça s'appelle de la tactique. Peu importe à quel point ton escrime est bonne, tu n'en abattras que trois ou quatre avant de crever. »
Quand le chef bandit parla de tactique, Ricart fut si abasourdi qu'il n'eut rien à dire. Ce n'était pas comme si l'homme le croirait s'il disait qu'il était commandant de chevalerie.
C'était le genre de situation où dire la vérité le ferait passer pour un menteur.
« ... C'est ridicule. Sérieusement. »