C'était le genre d'endroit que seuls les locaux, ou ceux qui connaissaient le terrain alentour, pouvaient connaître.
La grotte peu profonde offrait un abri contre la pluie et était pourvue de diverses provisions de voyage.
On aurait dit un lieu de repos pour voyageurs éprouvés par le vent et la pluie.
La pluie morne n'osait pas s'immiscer dans leurs cœurs, tandis que le feu de camp douillet semblait apaiser doucement leurs âmes.
Les chevaliers partageaient un feu entre eux, tandis que les gens de l'Ordre en partageaient un autre. Une distance gênante pendait entre les deux groupes.
Ricart et Ice étaient différents. Adossés au mur, l'épaule contre l'épaule, ils se réchauffaient près d'un feu qui n'était fait que pour eux. Pas même la chaleur du feu ne pouvait se comparer à leur tendre amitié.
Pourtant, que devaient-ils se dire ? Rien de particulier ne leur venait à l'esprit. Pourtant, chaque fois que leurs regards se croisaient, des sourires fleurissaient naturellement sur leurs visages, sans raison aucune.
Leurs jours ensemble leur revenaient par instants. Des jours joliment enveloppés du nom de souvenir.
Les épreuves et la douleur indicible de ces temps n'étaient plus que des souvenirs du passé. Pouvoir bien vivre et se revoir en souriant faisait que tout semblait pardonné. Quoi que ce fût.
« Devrais-je t'appeler Père maintenant ? »
Ricart demanda le premier, à demi-plaisantant.
« Non. Père ? Je n'ai même pas reçu l'approbation de la Cour Impériale Sainte. »
« Cela n'a pas grande importance. Ce qui compte, c'est que tu sois heureux. »
« Je le suis. C'est tout grâce à toi, Ricky. »
Ice répondit sans la moindre hésitation. Gêné, Ricart détourna le regard.
« Qu'est-ce que j'ai fait ? Tu as tout accompli toi-même. »
« Même si je t'ai déçu tant de fois, tu ne m'as jamais abandonné. »
« Hein ? Non, ce n'est pas ça. Je crois que tu te trompes. »
Ricart parla comme pour demander de quoi Ice parlait.
« Hein ? »
« Tu ne m'as jamais déçu, Ice. »
Il le pensait. Ricart pouvait cacher ses sentiments, mais il n'avait jamais menti quand il les exprimait.
Cette fois, Ice baissa la tête en souriant, visiblement embarrassé. Puis il releva les yeux vers Ricart. La lueur rougeâtre du feu semblait s'être fondue dans ses cheveux argentés.
« ...C'est bien toi, Ricky. Tu n'as pas changé. Tu es fort et chaleureux. »
« Vraiment ? Je ne sais pas. En tout cas, ça ne fait pas si longtemps, mais on dirait des siècles que quelqu'un m'a appelé Ricky. J'utilise mon vrai nom ces temps-ci. »
« Ah, c'est vrai. J'ai entendu des bribes de nouvelles au vent. J'ai su que tu étais en Adelorne, mais je n'imaginais pas que tu menais un ordre de chevalerie. Les nobles portent souvent les mêmes noms, après tout. »
Il était difficile d'imaginer que quelqu'un en Adelorne embarque sur un navire, fasse naufrage, passe par le site saint, traverse toutes sortes d'épreuves, puis mène un ordre de chevalerie à travers l'Empire.
« Les armées ne tombent pas du ciel ne poussent pas de terre. J'ai juste fait le travail de terrain. Heureusement, ma sincérité les a atteints. »
« C'est bien. Alors vous partez pour l'Adelorne avec l'ordre de chevalerie ? Je plains déjà vos ennemis. Au fait, as-tu des enfants ? »
« Non, pas encore. Je ne sais pas si nous nous installerons. Il y a des choses que je dois faire pour l'instant, mais qui sait ce qui arrivera plus tard ? »
« Quand même, on dirait que tu t'en sors bien. Parfois, j'ai voulu demander comment tu allais, mais je me suis retenu à cause de Marie. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Pourquoi Marie ? »
« Elle ne m'aime pas. »
« Quoi ? C'est la première fois que j'en entends parler. »
C'était inattendu. Même quand il y avait eu des ennuis impliquant l'Église du Jugement et Ice, c'était Marie qui l'avait défendu.
Et si quelqu'un devait mettre Marie mal à l'aise, n'aurait-ce pas été Daisy ? Qu'Ice dise cela était surprenant.
« À l'époque où nous séjournions à Ernberg, elle me fusillait du regard chaque fois que tu ne regardais pas. »
« Marie a fait ça ? »
« Ouais. »
« Pourquoi aurait-elle... ? »
« Je crois qu'elle se sentait inférieure en escrime. Elle n'était pas encore Maître d'épée. Elle avait l'air pourchassée par quelque chose, comme si elle était tout le temps contrariée. Mais moi non plus je ne suis pas vraiment aimable, alors peut-être que c'était juste comme ça. Je ne dis pas qu'elle est une mauvaise personne. »
Ricart repensa soigneusement au passé. Cela aurait pu être quand il avait rejeté la première déclaration de Marie. Dans le champ de fleurs de sarrasin.
Cela semblait ridicule maintenant, mais à l'époque, c'avait été la chose la plus importante au monde pour Marie.
Il n'est pas facile de réprimer et de contrôler des sentiments désespérés quand on est immature. Était-ce pour cela qu'elle avait ressenti du ressentiment envers une personne innocente ? Il ne savait pas.
« Je n'ai pas besoin de m'excuser pour elle, si ? »
« Haha, tu peux si tu veux. »
« En tout cas, ça me rassure. Au moins je n'ai pas épousé une mauvaise personne. »
« Hahaha... »
Ce n'était pas une conversation importante. Juste des histoires triviales d'autrefois, le genre de conversation qu'ont les amis proches.
Alors Ricart remarqua quelque chose qui brillait par un interstice des vêtements d'Ice. Il semblait porter une armure en dessous, et Ricart la reconnut au premier coup d'œil. C'était la cuirasse en argent jin qu'il avait portée jadis.
Il y avait environ quatre ans d'écart entre Ricart et Ice, mais leurs carrures étaient semblables. Elle aurait été trop grande pour Bori et trop petite pour Volka, mais elle semblait aller à Ice comme un gant.
« Hein ? Ah, ça. À l'époque, tu l'as enlevée et tu es parti comme ça, alors... Je n'ai pas su où tu étais allé. Tu la veux en retour ? »
À ce moment, il était simplement dans cet état d'esprit. Le flanc de la cuirasse s'était fendu, alors il pensa l'avoir enlevée, jetée là, et avoir quitté le Saint Temple.
« Non. Je suis content que tu l'aies. Continue à la porter. »
« Ça doit valoir pas mal. »
« L'argent vient et repart. Je ne m'en fais pas. »
« Alors, même si c'est tard, je devrais te remercier. »
« Si tu veux. En tout cas, comment vas-tu ? En tant que moine, tu assistes aux offices tous les jours et tu copies des livres ou quelque chose comme ça ? »
« Haha, non. Je me contente d'enseigner l'escrime aux enfants et de patrouiller avec eux. Je m'occupe des sœurs, et les sœurs s'occupent des enfants... »
On aurait dit qu'ils dirigeaient un orphelinat. Bien que chaque monastère ait une fonction différente, les monastères servaient généralement d'institutions administratives locales, fournissant des services sociaux tels que hôpitaux et orphelinats, célébrant mariages et funérailles.
L'Ordre de l'Épée de Mikela était plus inhabituel. C'était un monastère armé qui protégeait la région environnante, accueillait les enfants sans nulle part où aller, et enseignait l'escrime à ceux qui avaient du talent.
« C'est pour ça que vous tuiez des bandits ? J'ai vu les corps sur le chemin. »
« Exact. Ashtad Yeux-de-Serpent. Il dirige un groupe de déserteurs. Il a pris le contrôle des villages il y a quelques ans et n'a cessé de grossir ses forces. Les seigneurs sont occupés à lever leurs propres armées, alors personne ne pouvait l'atteindre, et il est devenu trop puissant. Alors que pouvons-nous faire d'autre qu'intervenir ? »
« Tu ne pourrais pas tous les tuer seul ? Tu es aussi un Maître d'épée. »
« Tous les Maîtres d'épée ne sont pas comme toi, Ricky. Si on se fait poignarder ou taillader et que nos blessures s'infectent, on meurt. »
« Moi aussi. »
« En tout cas, il faut qu'on y aille prudemment. C'est un travail dangereux pour les enfants aussi. »
Ricart se tourna vers l'entrée de la grotte, où les garçons et les filles de l'Ordre étaient assis, rassemblés. Ils semblaient avoir entre quatorze et dix-huit ans, environ l'âge de Ricart.
Mais il y avait une différence infranchissable entre eux et Ricart en talent, expérience, habileté et accomplissement. Même si les gens vivaient le même nombre d'années, la profondeur de ces années différait pour chacun.
Les enfants de l'Ordre les fixaient. Plus précisément, ils regardaient Ice, fascinés parce que leur instructeur, d'ordinaire peu expressif, souriait tant.
Bien qu'il se soit grandement amélioré par rapport à avant, Ice donnait souvent l'impression d'être froid sans le vouloir.
Ce n'était pas qu'il enseigne durement, mais il souriait rarement et n'était pas particulièrement affectueux de nature.
Pourtant maintenant, ayant retrouvé un vieil ami, le sourire ne quittait plus son visage. Les enfants avaient l'impression d'avoir découvert une fleur sauvage rare.
Alors leur instructeur savait sourire. Voilà à quoi il ressemblait quand il souriait. C'était la plus belle personne du monde. De telles pensées leur venaient naturellement.
Et naturellement, ils devinrent curieux de l'homme qui faisait sourire leur instructeur. Ses cheveux blonds étaient comme de l'or pur, et son nez était droit. Pourtant, quelque part dans son regard calme, ils sentaient un froid inexplicable.
Plus que tout, une aura émanait de son apparence par ailleurs ordinaire. Quelque chose de difficile à expliquer, quelque chose d'une profondeur insondable, comme s'il n'appartenait pas à ce monde.
Ricart détacha son regard des élèves de son ami et se tourna à nouveau vers Ice.
« Tu restes en contact avec les autres ? »
« Pas souvent. Volka nous a donné de l'argent quand nous avons acheté le monastère abandonné et mis en culture les terres agricoles voisines. Je lui en suis toujours reconnaissant. »
La principale source de revenus de l'Ordre de l'Épée de Mikela était l'exploitation d'une sorte de domaine. Ils étaient largement autosuffisants et subvenaient à leurs besoins en vendant ce qu'ils gagnaient en battant voleurs et bandits.
Ricart acquiesça.
« Chacun suit la voie de l'épée à sa manière. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Bori semble suivre la voie d'un lettré, en quelque sorte. Je crois qu'il essaie de faire de l'escrime une discipline académique. Volka semble faire des affaires, et toi, Ice, tu sembles utiliser l'épée comme un moyen de cultiver ta foi. Vous partagez tous l'épée, mais vous suivez chacun un chemin différent. »
« N'y a-t-il pas une chose de plus que nous partageons ? »
« Quoi ? »
« Toi. Vous avez tous été influencés par toi. Volka n'aurait pas pu grandir autant sans toi. Et cela va de soi pour Bori, Marie et moi. »
« Non. Vous avez tous grandi par vous-mêmes. »
« Tu es gêné quand on te loue, hein, Ricky ? »
« C'est de l'humilité, de l'humilité. »
« Appelons ça comme ça. »
La conversation était légère. Rien ne pesait sur eux, et elle coulait facilement. Alors que cette ambiance confortable se prolongeait, Ricart demanda négligemment :
« Tu ne te maries pas ? Tu es plus âgé que moi, Ice. »
« J'ai fait vœu de célibat. En tout cas, j'ai choisi la vie de moine. »
« C'est étrange. »
« Quoi ? »
« Les gens de mon ordre de chevalerie avaient tous fait vœu de célibat aussi. Mais je les ai fait arrêter. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'on dirait qu'ils avaient perdu leur chemin. Au fond, il y a peu de choses de mieux que de fonder une famille et d'élever des enfants avec amour. Pour être honnête, j'ai grandi dans une famille heureuse. L'amour de ma mère, l'approbation de mon père, et l'affection entre frères et sœurs. Je n'ai aucun doute que ces choses m'ont fait ce que je suis aujourd'hui. Je suis certain que l'amour d'un parent est une force sacrée qui permet à une personne d'endurer la longue souffrance qu'est la vie. C'est pour ça que je leur ai montré ce chemin. Ça ne veut pas dire que je force qui que ce soit à se marier, bien sûr. Tu vois ce que je veux dire, non ? »
La différence entre Ice et l'ordre de chevalerie était de savoir s'ils avaient perdu leur chemin. Ice ne l'avait pas, alors Ricart ne le força pas à fonder une famille.
Pourtant, les mots de Ricart semblèrent remuer quelque chose en Ice. Ice regarda tranquillement Ricart, puis porta son regard vers le feu. On aurait dit qu'il réfléchissait un instant.
« Tu sais, Ricky. »
« Ouais. »
« Je peux te demander quelque chose ? »
« N'importe quoi. »
« À l'époque, pourquoi m'as-tu épargné... ? Tu as tué tous les autres. »
Par « à l'époque », il voulait dire ce qui s'était passé au Saint Temple de l'Église du Jugement quatre ans plus tôt. Ricart avait épargné pas mal de gens outre Ice, dont les nonnes. Bien sûr, il en avait tué bien plus.
« ...Je ne m'en souviens pas très bien non plus, mais je crois avoir senti que je devais briser la chaîne. La chaîne de la haine et de toujours plus de haine. Et comment aurais-je pu te tuer ? Je préférerais mourir moi-même. Ne dis pas des choses comme ça. »
« Non, j'étais juste curieux. Ricky, n'es-tu pas vraiment un messager de Dieu ou quelque chose comme ça ? As-tu déjà entendu les paroles de Dieu ? »
Cette fois, Ricart regarda Ice tranquillement. Ils n'étaient pas assis face à face de part et d'autre du feu de camp, mais l'épaule contre l'épaule, si bien que leurs yeux étaient proches.
Il semblait y avoir la plus infime attache persistante dans les yeux argentés d'Ice. Une attache persistante à la religion.
Ricart connaissait la douleur la plus profonde au cœur d'Ice. La culpabilité inéradicable envers son cadet. Chaque fois qu'elle semblait s'apaiser, elle refaisait surface et s'accrochait à lui comme une ombre.
« J'ai tué mon frère aîné de mes propres mains. Mon bien-aimé Billy. Ses yeux tremblants et son corps frêle au moment de sa mort sont encore vifs devant mes yeux et dans mes oreilles. Mais est-ce que j'ai l'air de souffrir, Ice ? »
« ... »
« Ce n'est pas la douleur qui te tourmente. C'est toi qui t'accroches à la douleur. Accepte la douleur pour ce qu'elle est, et garde-la dans ton cœur. Ne t'y accroche pas. Tout à l'heure, tu as dit que tu étais heureux. Concentre-toi sur ça. C'est la façon d'entendre les paroles de Dieu. »
Pour une raison quelconque, le cœur d'Ice se serra soudain. Il détourna la tête. Il ne sanglota pas, mais quand il ferma les yeux, ses longs cils devinrent humides.
Les mots de Ricart n'étaient pas un vain réconfort. Ce n'étaient pas des mots qu'il avait désespérément inventés sans vraiment comprendre.
C'étaient les mots de quelqu'un qui avait touché à la vérité, qui connaissait le poids du chagrin, qui comprenait la douleur et la souffrance mieux que quiconque.
Le nez d'Ice piqua, et il mit un moment à se recomposer. Quand il parla à nouveau, il y avait un léger tremblement de larmes dans sa voix d'abord.
« Au moins, hem, au moins pour moi, tu es le messager de Dieu. »
« Vraiment ? Alors puis-je donner un ordre en tant que messager ? »
« Quel ordre ? »
« Toi et moi, on devrait échanger nos visages. »
« Hahahaha ! »
Ice rit de bon cœur à la blague idiote de Ricart. Son rire résonna fort dans la grotte peu profonde, faisant tourner les têtes aux chevaliers et aux enfants de l'Ordre.
Même ainsi, il continua de rire. Les larmes disparurent complètement.
« Reposons-nous pour l'instant, puis quand le matin viendra, donnons une leçon aux méchants. Qu'en dis-tu ? »
« Ça a l'air bien. »
« Ce sera comme au bon vieux temps. »
Ricart dit avec un sourire confiant.
Il n'y avait pas besoin d'appeler les soldats qui se reposaient en bas et de les embêter inutilement. Avec Ice à ses côtés, il était confiant qu'ils pourraient tuer même la plus grande bande de bandits.
En vérité, il pouvait le faire seul aussi, mais ça risquait de tourner au chaos. Ils avaient besoin d'un abri contre la pluie, après tout, alors il ne pouvait pas simplement mettre le feu à l'endroit.
En regardant Ice, Ricart eut l'impression de revenir à l'époque où Ricart avait environ dix ans. En revanche, Ice avait surmonté ces années anxieuses, avait grandi, et semblait maintenant à l'aise.
Cette aisance venait de la confiance en la voie qu'il suivait. Et il était évident que cette confiance avait commencé avec Ricart.
Les enfants qui autrefois ondulaient comme des roseaux étaient maintenant comme des arbres solidement enracinés. Et ces arbres étaient devenus des lieux de repos pour les autres.
Dehors, la pluie tombait encore à travers la nuit d'encre. L'odeur du bois qui brûle les grisait sans une goutte d'alcool.