Il y avait beaucoup de merveilles dans le monde.
Des mers pleines d'eau salée, des mères faites de sable, le soleil ardent le jour, et la lumière des étoiles qui ruisselait comme la pluie la nuit.
L'ancien Mausolée de l'Empereur qui parlait de la fugacité de la vie, et de magnifiques forteresses qui semblaient bâties par des géants.
Mais si je devais choisir un seul endroit pour y poser mon corps, je laisserais toutes ces merveilles derrière moi et choisirais ma patrie.
Il n'y avait peut-être rien de surprenant, rien qui suscitât une grande émotion, mais mon âme ne pouvait trouver le repos nulle part ailleurs.
Ils traversèrent l'ouest de l'Empire, atteignirent le royaume de Netherlant dans les terres basses où vivaient les vampires, puis repartirent vers l'est.
Le parfum des fleurs porté par le vent, les odeurs de terre, d'herbe et d'arbres, le goût de l'eau, les accents familiers des gens, et un sentiment de saison qui allait comme un vêtement taillé sur mesure.
C'était le nord.
Un peu plus à l'est se trouvait Ernberg, et plus au nord encore les Champs de Haiden.
La stratégie de Ricart avait fonctionné. En agissant comme s'il avait l'intention de se venger, il avait tenu les rois trop occupés à se protéger pour qu'ils interfèrent avec les mouvements des chevaliers.
S'ils avaient su qu'il se dirigeait vers Adelorne, et s'il leur avait poliment demandé leur compréhension, aurait-il pu atteindre le nord aussi sereinement qu'il l'avait fait ?
Ils auraient probablement barré la route et tenté de lui extorquer quelque chose. On ne pouvait attendre de bonne foi de la part de gens qui montaient des innocents en épingle et extorquaient argent et privilèges.
Chaque lieu que traversèrent Ricart et les chevaliers tombait dans un silence de peur, comme des enfants qui croient que des fantômes hantent l'extérieur de leur maison la nuit.
Les bandits dans leurs repaires et les seigneurs qui percevaient cruellement des péages ne voulaient qu'une chose : que Ricart passe vite. Pas un seul ne montra son visage.
Affronter les Chevaliers d'Acier requérait au moins une armée à l'échelle d'un royaume. Ce n'était pas une invasion surprise, mais elle était survenue assez soudainement pour que tout le monde peine encore à rassembler ses forces.
En d'autres termes, pendant que des dirigeants lâches ne faisaient que des gesticulations vaines, les Chevaliers d'Acier avaient un peu de répit.
La nature, en revanche, ne se contrôlait pas. Les pluies de mousson d'été couvrirent le nord.
Rumble. Rumble...
L'éclair zébra le monde d'ombre, suivi au loin par le tonnerre. On aurait dit que Dieu avait saisi le ciel et le secouait violemment.
Sur les plaines nordiques sans fin, le tonnerre et les éclairs au milieu de la pluie déversée offraient un spectacle saisissant.
Être pris dans cette pluie n'avait rien d'agréable, loin de là. L'armure que portaient la plupart des soldats s'appelait un gambison, doublé de laine ou de coton, et elle absorbait une quantité considérable d'humidité.
Une fois détrempée, elle pesait plusieurs fois son poids habituel. Les routes pavées étaient loin derrière eux, et le sol était devenu une boue qui leur avalait les chevilles.
Les hampes de lance devinrent glissantes. La nourriture et le bois de chauffage chargés sur les chariots et les charrettes s'humidifièrent, et les roues s'enfoncèrent dans la gadoue avant même d'avoir pu tourner quelques fois.
Quiconque n'avait pas souffert de cela ne pourrait jamais comprendre cette épreuve, cet épuisement. C'était une agonie si accablante, si insupportable, qu'elle donnait envie de mourir.
On aurait dit que la terre leur demandait obstinément : Aimez-vous encore votre patrie ?
La vie était toujours semée d'épreuves. Les endurer et les surmonter était la seule réponse.
Ting. Ting. Titing. Ting.
La pluie fouettait les casques des soldats. Son rythme ne faisait qu'accélérer, jamais ralentir.
Ricart et les chevaliers mirent pied à terre et poussèrent les chariots et les charrettes. L'invention qu'est la roue était devenue presque inutile. Comme des bœufs labourant un champ, les gens devaient pousser chaque charrette à la main.
Combien de temps encore devaient-ils avancer à une vitesse de marche plus lente qu'un ver ? Même un génie de la stratégie et de la tactique n'était qu'une minuscule créature face à la nature.
Le bas du corps de Ricart était couvert de boue, et son armure avait perdu son éclat. Les bannières des Chevaliers, qui claquaient d'ordinaire si puissamment au vent, pendaient molles et trempées.
Alors qu'ils poussaient les chariots depuis longtemps et pressaient les soldats d'avancer, des hommes commencèrent à s'effondrer d'épuisement, un ou deux à la fois.
Ils pouvaient serrer les dents et supporter l'épreuve, mais à ce rythme, ils pourraient tomber malades.
Ricart décida qu'ils ne pouvaient pas continuer ainsi.
« Rassemblez les chariots et les charrettes en un seul endroit et dressez des tentes pour vous abriter de la pluie. Allumez ensuite des feux et réchauffez-vous. Mangez toutes les pommes de terre et ce qui s'en approche avant qu'elles ne commencent à germer. »
« ... »
L'endroit était bien trop exposé pour un campement, mais Raimund et les chevaliers proches ne purent contester.
Ils savaient à quel point la situation était difficile. Ils ne pensaient pas non plus que Ricart avait donné l'ordre sans le comprendre.
Ricart n'avait pas non plus lancé cet ordre dans un état résigné, au diable tout. Un meneur ne pouvait pas être comme ça. Que cela paraisse possible ou non, il devait toujours y avoir une solution et une direction.
« Il faudra au moins trois jours pour atteindre la ville la plus proche. Si la pluie ne s'arrête pas, nous pourrions mettre plus d'une semaine à ce rythme. D'ici là, d'autres hommes pourraient s'effondrer ou tomber malades. Les chevaliers et moi fouillerons les environs. Nous trouverons un endroit où les soldats pourront se reposer, que ce soit un petit village ou quoi que ce soit d'autre. »
Il voulait que les soldats s'arrêtent et se reposent pendant que Ricart et les chevaliers travailleraient plus dur pour trouver une issue.
Lorsque les ordres de Ricart se répandirent, les soldats eurent l'impression de recevoir la pluie en pleine sécheresse.
Ils n'aspiraient qu'à s'effondrer et ne rien faire, mais ils pressèrent leurs dernières forces. Ils disposèrent les chariots et les charrettes en périmètre comme un mur provisoire, creusèrent des fossés de drainage, et dressèrent les tentes.
Ils laissèrent les chevaux se reposer à l'intérieur, allumèrent vite des feux, essorèrent leurs vêtements mouillés, et ôtèrent leurs bottes. Quand ils retournèrent les bottes militaires, la boue en tomba par paquets. Leurs pieds étaient si gonflés que, à peine exagérait-on, ils semblaient prêts à pourrir.
Après avoir vu le campement hâtivement établi, Ricart s'occupa de Comète Rouge avant lui-même, malgré le fait qu'il était trempé jusqu'aux os. Il sécha le cheval avec une serviette, brossa sa robe, et lui donna beaucoup de carottes et de tiges de haricots séchés.
Peut-être Comète Rouge sut-il que son maître avait pris soin de lui avant de s'occuper de lui-même. Il appuya sa tête contre Ricart et agita la langue, se faisant choyer. Ricart repoussait sans cesse sa tête parce qu'elle le gênait.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tiens-toi tranquille. »
Ce n'est qu'alors qu'il retira son armure et ses chaussures, se sécha près du feu, et s'occupa un peu de lui. La pluie continuait de battre sans fin contre la tente.
Tandis que Ricart se réchauffait près du feu avec Raimund et ses chevaliers les plus proches, un soldat apporta une assiette d'argent portant de la viande grillée et de la purée de pommes de terre.
« Merci. »
Ricart prit l'assiette et mangea avec les mains. En cet instant, le plaisir parcourut tout son corps. « Ah, ça me tue. »
Il avait poussé les chariots et les charrettes plusieurs fois plus que quiconque, donc Ricart était lui aussi passablement épuisé.
Après tant de souffrance, se sécher près du feu et manger de la nourriture fraîche ressemblait au paradis même.
Il voulait tout mettre de côté et fermer les yeux, mais il ne le pouvait pas. Leur campement se tenait en terrain découvert, et ils ne pouvaient pas y rester longtemps.
« Nous devrions bouger. Ray, surveille le camp. »
« Oui, monsieur. »
Son corps n'était pas complètement sec, mais Ricart remit ses chaussures et ne garda qu'un manteau. Il laissa son armure derrière lui et attacha Éclair à sa taille.
Une dizaine de chevaliers s'équipèrent de même. Ricart et les dix chevaliers rabattirent leurs capuches, laissèrent la pluie tomber sur eux, et partirent vers le sud pour chercher un endroit où les soldats pourraient loger.
Les soldats les regardèrent partir.
Naturellement, une pensée vint à l'esprit. Un commandant comme celui-là n'était pas quelqu'un qu'un homme pouvait croiser deux fois dans sa vie.
Notre commandant est cet homme-là. Notre roi se bat comme ça.
Ils en ressentirent même de la fierté.
Au-delà d'être celui qui les avait sauvés et avait accompli leur vengeance, Ricart était simplement un excellent commandant. Montrer l'exemple est facile à dire, mais ce n'est pas à la portée de n'importe qui.
Il avait le sens de la décision, la capacité d'élaborer et d'exécuter des plans, et la force personnelle. Il ne lui manquait rien. C'était simplement quelqu'un qui valait la peine d'être suivi.
Sans se douter de ces regards dans son dos, Ricart continua vers le sud. Bientôt, il entra dans l'obscurité totale et disparut de la vue des soldats.
Au sud se trouvaient de basses montagnes et des forêts. Il était douteux qu'il y ait un village en un tel endroit. Même s'il y en avait un, pourrait-il être assez grand pour loger six mille hommes ?
Ils ne pouvaient s'empêcher de s'inquiéter, mais abandonner n'était pas une option. Tout donner à l'incertitude était familier à Ricart et aux chevaliers, même si cela pouvait mener à la mort.
Une fois entrés dans la forêt, ils étaient moins exposés à la pluie, mais il faisait aussi sombre que la nuit. Les chevaliers allumèrent les torches qu'ils avaient apportées.
Était-ce la fin de l'après-midi ? Le début de la soirée ? Cela ne semblait pas encore être la nuit.
Ricart et les chevaliers examinèrent de près les arbres et le sol autour d'eux, cherchant des traces d'animaux sauvages ou de gens.
Après avoir gravi la montagne sans sentier pendant un moment, un chevalier interpella Ricart.
« Commandant, ici. »
Ricart se tourna et vit le chevalier porteur de torche regarder au pied d'un arbre. À mesure que Ricart s'approchait, il vit un cadavre caché sous les broussailles.
Les yeux avaient disparu. Des asticots se tordaient dans les orbites noires et vides. Les lèvres avaient aussi disparu, et la bouche était remplie d'asticots. Ils avaient mangé la chair la plus tendre en premier.
Le reste du corps était quelque peu gonflé mais largement intact. D'après la météo récente, la personne semblait morte depuis trois ou quatre jours.
Si plus de temps avait passé, des oiseaux et des coléoptères se seraient rassemblés pour se nourrir des asticots, mais aucun n'était encore visible.
« Une blessure d'épée. »
Ricart énonça brièvement la cause de la mort. Le cœur avait été percé avec précision entre les côtes. Il n'y avait pas d'autres blessures. Celui qui avait tué cette personne avait un maniement de lame considérable.
Ils fouillèrent les environs et trouvèrent deux autres cadavres. D'après la distance et la direction entre les corps, on pouvait dire que le tueur avait poursuivi et abattu des gens qui tentaient de fuir.
« L'escrime est trop bonne pour de vulgaires bandits. Mais d'où venaient ces gens ? De quoi fuyaient-ils ? »
Ricart parla comme s'il se parlait à lui-même, tout en posant la question aux chevaliers autour de lui. Bien qu'ils fussent morts maintenant, leur présence le faisait se demander s'il n'y avait pas quelque part, à proximité, un endroit où vivaient des gens.
Leur but n'était pas de traquer le meurtrier, mais de trouver un endroit pouvant accueillir les soldats.
« Et si nous allions dans la direction opposée à la route de fuite ? »
« Ou nous pourrions suivre la direction dans laquelle ils fuyaient. Ils devaient bien se diriger quelque part. »
En reliant les endroits où les trois cadavres gisaient, ils pouvaient dire approximativement dans quel sens les victimes avaient couru.
Ricart réfléchit un instant avant de parler.
« Allons dans la direction où ils fuyaient. Avec une telle habileté, le tueur aurait pu les tuer tous d'un coup. Mais on les a laissés courir. Cela signifie que cette personne voulait probablement connaître leur destination elle aussi. »
Il n'en était pas certain, mais Ricart fit ce qui lui sembla une déduction raisonnable.
Cette supposition donna une direction à leur recherche. Ricart et les chevaliers se dirigèrent vers le sud-ouest.
En marchant, ils trouvèrent un autre cadavre. Celui-ci était assez frais. Insectes et animaux ne l'avaient pas touché, et ses yeux blancs et ses lèvres bleutées restaient intacts. Il y avait cinq corps semblables à proximité.
Regarder des cadavres à la lueur des torches dans la forêt noire était glaçant, mais Ricart et les chevaliers restèrent indifférents. Cette indifférence était ce qui leur permettait d'évaluer la scène froidement.
« Ils les poursuivent, mais cela ressemble presque à une chasse. »
Un chevalier parla. Ceux qui connaissaient la mort pouvaient le voir d'un coup d'œil. Ils n'en étaient pas moins familiers qu'Ricart.
« On dirait effectivement qu'ils réduisent leurs effectifs. Mais la question est de savoir si une seule personne a fait cela ou plusieurs. »
« La méthode est la même, donc je crois que c'était une seule personne. »
« C'est vrai, mais j'ai le sentiment que ce pourrait être plusieurs personnes entraînées selon la même méthode. En tout cas, gardons toutes les possibilités ouvertes et ne soyons pas trop certains. »
Les chevaliers hochèrent la tête. C'était une conversation remarquablement confortable pour qui regarde des cadavres.
Pourtant, Ricart ressentit un étrange sentiment de familiarité. Ce n'était pas seulement l'escrime. Le tueur ne se contentait pas de les pourchasser et de les tuer au hasard, mais semblait réduire progressivement leur nombre avec quelque réflexion.
Cela ressemblait beaucoup à la méthode qu'Ricart avait lui-même utilisée dans ses jours d'aventurier. En jugeant par les seules techniques, il y avait quelque chose à la fois de froid et d'impulsif là-dedans.
Ricart et les chevaliers continuèrent. Puis ils trouvèrent un village de montagne.
Non, pour être exact, ce n'était pas un village de montagne mais un repaire de bandits. Un établissement de bandits de montagne assez grand. C'avait probablement été un village de montagne, puis converti en cela.
Le terrain le dissimulait habilement, et il était difficile à remarquer la nuit. De petites lumières filtraient çà et là.
À cette échelle, même un comte aurait eu du mal à le soumettre. Cela semblait être un groupe avec une réputation locale passablement notoire.
Pourtant, même ce groupe était resté aussi silencieux que des souris après avoir appris que les Chevaliers d'Acier passaient par là.
Ricart et les chevaliers se regardèrent avec de larges sourires, comme le ciel qui se dégage enfin après un jour sombre et nuageux. Sans un mot, ils comprirent les pensées de l'autre.
Ils l'avaient trouvé. Ils pouvaient s'y reposer.
À l'aube, ils pourraient attaquer, tuer tout le monde ou les chasser, rester à l'intérieur jusqu'à la fin de la mousson, puis continuer vers l'est.
Ricart et les chevaliers étaient si ravis qu'ils ne pouvaient s'empêcher de sourire. De manière décontractée, comme s'ils discutaient, ils évoquèrent l'opération.
« Et si nous contournions par le sud, bloquions leur route de fuite, et les effrayions depuis la porte principale ? »
« Tout cela est-il nécessaire ? Formons une petite unité à part et infiltrons-nous. Puis nous pourrons ouvrir la porte principale de l'intérieur. Notre but est l'occupation, pas le meurtre. »
« Ils pourraient devenir une nuisance si nous les laissons en vie. »
« Ce serait rapide de les parquer dans une grange et d'y mettre le feu. »
« Nous ne pouvons pas prendre ce risque. Même un seul endroit pour s'abriter de la pluie est précieux. »
« Et si nous les désarmions d'abord, puis les tuions tous d'un coup ? »
Au milieu de leur discussion, quelque chose d'inhabituel saisit les sens aiguisés de Ricart. Avant que son esprit ne puisse porter un jugement, il tourna la tête précisément dans cette direction.
« Silence. Quelqu'un nous observe. »
Les chevaliers se turent immédiatement. Ricart fixa l'obscurité où rien n'était visible, légèrement en hauteur.
« Je pense que ce sont les gens qui ont fait les cadavres que nous avons vus. Il y en a plus d'un. »
« Quoi ? »
« Nous ne savions pas si c'était une personne ou plusieurs, rappelez-vous ? Mais ce n'est pas une seule. Un, deux, trois, quatre. Au moins cinq. Plus que cela. »
Bien qu'il ne vît rien, Ricart avait presque exactement saisi leur nombre.
« Devons-nous éteindre les torches ? »
Le chevalier demanda parce qu'ils ne pouvaient pas voir les autres, tandis que les autres les voyaient à cause de la lumière des torches. La pluie continuait de tomber, tambourinant sur leurs capuches rabattues.
« Non. Je ne sens pas encore d'hostilité. »
« Quel genre de gens sont-ils ? »
« Je ne le sais pas non plus. »
Les chevaliers ne semblaient tendus en rien. Ils étaient si confiants.
Alors l'éclair zébra.
Un instant, le monde entier ne fut divisé qu'en blanc et noir avant de revenir à l'obscurité.
Rumble...
Le ciel gronda. Ce n'avait été qu'un instant, mais cette fois les chevaliers les virent aussi. Quatre ou cinq personnes se tenaient sur un terrain légèrement plus élevé, les regardant de haut comme des faucheuses.
Bien que les deux camps se fussent reconnus, aucune parole ne passa entre eux. Personne ne porta silencieusement la main à la garde de son épée.
Puis quelqu'un au-delà de l'obscurité parla le premier. C'était une voix de jeune homme.
« Êtes-vous de la maison du comte Rotar ? »
« Non. »
« Nous nous occupons déjà de cet endroit. Vous n'y aviez aucun intérêt jusqu'ici, donc je préférerais que vous n'interfériez pas avec notre travail. »
« J'ai dit non. »
« Alors qui êtes-vous ? »
« Qui êtes-vous ? »
« Nous sommes... »
Juste au moment où la voix du jeune homme allait révéler qui ils étaient, une autre personne parla. La voix était basse et étrangement familière à Ricart.
« Cherchez-vous un lieu de repos, voyageurs ? »
Ricart ressentit une fugace lueur de reconnaissance à cette voix familière.
Une fois son propriétaire venu à l'esprit, un sourire se forma naturellement sur ses lèvres. Il ne pouvait pas le voir, mais il sentit que l'autre personne parlait aussi avec un sourire.
« Venez à moi, vous qui êtes fatigués et épuisés, et je vous donnerai le repos. »
Alors la silhouette sauta du terrain plus haut.
Crunch, crunch.
La personne s'approcha jusqu'à atteindre la lumière des torches. Une capuche profonde dissimulait tout sauf le pâle sourire autour de la bouche. Puis la capuche tomba, révélant tout le visage.
Même un autre homme aurait pu se sentir étourdi face à une beauté aussi extraordinaire. Les rares cheveux argentés étaient légèrement humides, rendant l'homme d'autant plus séduisant.
Le sourire de Ricart s'approfondit.
« Ice, instructeur d'escrime de l'Ordre de l'Épée de Mikela. »
Ice fit une petite plaisanterie, comme s'il se présentait à un étranger.
Ricart ricana. C'était un signe de plaisir, une sorte de réponse ironique.
« Tu es devenu encore plus beau... »
La marche s'était arrêtée, et ils se tenaient dans une forêt sombre sous la pluie qui batifolait, pourtant la lourdeur dans le cœur de Ricart s'allégea considérablement.
Le sourire d'un ami qu'il n'avait pas vu depuis longtemps avait ce genre de pouvoir.
Il n'y avait rien de surprenant, rien qui suscitât une grande émotion, mais on avait l'impression d'être rentré chez soi.