La nouvelle choquante de la mort du roi Leonar se répandit à travers le monde plus vite que le vent.
« Une épée d'acier de vengeance, forgée dans la flamme, se retourne contre les rois. » C'est ainsi que les bardes le chantaient.
Ils disaient aussi que le vaillant Ricart punissait les méchants du monde, bien que personne ne sache pourquoi. Était-ce parce qu'il traitait bien les gens ?
Tout le monde s'attendait à ce que le roi Louis du royaume Capet soit le suivant après le roi Leonar. Les Chevaliers d'Acier marchaient vers le nord, après tout.
Une armée que même les rois craignaient. C'était pratiquement une catastrophe naturelle, comme une mort inévitable.
On croyait que l'arrogance des rois, leur folle poursuite du gain immédiat, avait attiré ce désastre sur eux.
Pourtant, les cœurs des gens étaient vraiment méchants. Au fond, tout le monde voulait que le roi meure. Il n'y avait pas de grande raison. Ils voulaient simplement voir quelqu'un au sommet tomber, assister à sa chute.
L'expression roi bien-aimé était plutôt contradictoire. Un roi était destiné à susciter le ressentiment du peuple.
De plus, c'était une société centrée davantage sur les familles que sur la nation elle-même. De nombreuses familles portaient des griefs ou du ressentiment envers la famille royale. Pour de telles gens, les Chevaliers d'Acier étaient à la fois une opportunité et un événement.
Pourtant, personne ne savait ce que Ricart et les Chevaliers d'Acier voulaient vraiment.
Les chevaliers ne cherchaient pas la vengeance. Ils se dirigeaient vers le salut, vers Adelorne, libres de serments, de devoirs et de contraintes.
Ce que Ricart avait promis aux chevaliers n'était qu'une vie ordinaire. Fonder une famille, avoir des enfants, travailler honnêtement, vieillir et mourir. C'était tout.
Les chevaliers et les soldats ne savaient pas si c'était juste. Ils croyaient simplement que le salut se trouvait là.
La bannière de l'ordre était religieuse, mais bizarre d'une certaine façon. Un crâne sur une croix noire. Cela leur allait peut-être, après tout.
C'est ce que pensait un jeune noble en fixant la bannière flottante des Chevaliers d'Acier, la tête penchée et un léger froncement de sourcils. Il avait les cheveux noirs bouclés et un gros nez.
Une épée flamboyante était peinte sur une autre bannière à proximité. Il semblait que chaque unité ait une bannière différente. Plusieurs drapeaux flottaient sous un ciel bleu parsemé de nuages blancs.
Alors qu'il regardait les bannières, quelqu'un lui tapa sur l'épaule par derrière. À moitié perdu dans ses pensées, il reprit ses esprits.
Quand il se retourna, un soldat le fixait hébété. Il ne put se résoudre à dire : « Comment oses-tu toucher un noble ? »
Il faut savoir choisir le moment et l'endroit pour faire le fier. Sans ce genre de sens, sa vie peut parfois être en jeu.
Le jeune noble n'était pas si bête. C'étaient des gens qui tuaient des rois. Ne tueraient-ils pas le quatrième fils d'une famille de baron avec le sourire ?
« Ahaha, qu'est-ce qu'il y a ? »
Malgré tout, son sourire maladroit le faisait paraître un peu sot.
« Vous pouvez y aller. »
« Ah, merci. »
Le soldat fit un signe de tête vers un endroit, et le jeune noble se mit à marcher.
Il attendait son tour. Toutes sortes de gens venaient rendre visite là où les Chevaliers d'Acier passaient et s'arrêtaient.
Il y avait vraiment beaucoup de gens au monde qui convoitaient un grand pouvoir. Des gens qui promettaient de l'argent, des honneurs, des terres, de belles femmes, tout ce qu'ils voulaient, si seulement les chevaliers accordaient une faveur.
La plupart de ces faveurs consistaient à demander de tuer quelqu'un. Un seigneur voisin, une famille ennemie depuis des générations, et ainsi de suite.
Certains offraient même d'aider activement à tuer le roi Louis du royaume Capet.
Le pays semblait en plein chaos, mais d'une certaine manière, c'était seulement naturel. Des choses qui avaient été enfouies sous la surface avaient simplement refait surface à cause de la variable qu'étaient les Chevaliers d'Acier.
Quand le jeune noble atteignit une zone où les chevaliers étaient particulièrement vigilants dans toutes les directions, il vit Ricart assis sur un rocher, une épée à la taille, vêtu simplement.
C'était un beau jeune homme aux cheveux blonds. Plus jeune que prévu, et il était étrange qu'il n'ait pas l'air féroce. Ses yeux noisette calmes semblaient intelligents, comme s'ils recelaient de profondes pensées.
Un chevalier l'examina de la tête aux pieds, puis releva le menton comme pour lui dire d'avancer. Ce n'est qu'alors qu'il put s'approcher de Ricart.
Ricart se contenta de regarder la personne suivante dans la file. Le jeune noble avala sa salive avant de parler.
« Hem. Salutations, Commandant. C'est un honneur de vous rencontrer. Votre réputation s'est répandue dans tout l'Empire, et vos hauts faits sont vraiment émouvants. Je suis Simon de la maison Fontaine, goûteur de Sa Majesté le roi Louis, le "Fidèle", de l'honorable royaume Capet. Notre roi a été profondément impressionné par votre châtiment de ce méchant roi Basque et m'a dépêché avec un message urgent pour vous. »
Le royaume Capet et le royaume Basque étaient de terribles ennemis depuis longtemps. C'est peut-être pour cela qu'ils accueillaient la nouvelle favorablement alors qu'un roi avait été assassiné.
Il y avait pourtant un dicton selon lequel les rois ne tuent pas les rois. N'était-ce pas trop ?
D'un autre côté, si l'on considérait cela comme une mort au combat, ce n'était pas un événement si choquant. Ils étaient en guerre, après tout.
Comme c'est courant pour les émissaires envoyés par les nobles, Simon parlait longuement sans aller à l'essentiel.
Un goûteur était quelqu'un qui goûtait la nourriture du roi en premier pour voir si elle était empoisonnée. Cela signifiait aussi que le roi lui faisait grandement confiance, ce qui en faisait l'un des postes les plus honorables.
« Ravi de vous rencontrer. Je suis Ricart. Alors, quel message le roi a-t-il pour moi ? »
« Ahaha, ce n'est rien de si grave. Notre roi m'a seulement envoyé pour dissiper les malentendus qui pourraient exister entre vous et lui. Je le sais aussi. Peut-être que tout le monde dans le monde le sait. Les Chevaliers de la Flamme, non, les Chevaliers d'Acier, sont innocents. Franchement, cela n'a aucun sens. Comment un ordre aussi honorable que le vôtre pourrait-il soudainement vénérer des démons ? C'est clairement une calomnie effrontée. Cependant, notre roi était si dévot qu'il n'avait d'autre choix que de suivre le jugement de la Cour Impériale Sainte. S'il avait su que le Cinquième Prince était derrière tout cela, il aurait au contraire activement protégé l'ordre. C'est regrettable. »
En d'autres termes, le roi Louis du royaume Capet avait tué les gens aux succursales de l'ordre et confisqué leurs biens à cause d'un malentendu.
Pas même un chien de passage n'y croirait. Mais c'était la diplomatie. Ce n'était que de la rhétorique.
Ricart le savait, et il voyait aussi à travers les intentions du roi. Le roi essayait de gagner du temps.
Si les négociations se passaient bien et que le « malentendu » était dissipé, ce serait l'idéal. Même si elles échouaient, le roi temporiserait en rassemblant des troupes.
Dans le système féodal, les forces du domaine direct du roi pouvaient être mobilisées assez rapidement. Mais pour faire face à six mille des soldats les plus spécialisés au monde, il en faudrait au moins deux fois plus.
Pourtant, tout comme le royaume Basque, ils aboyaient tous au mauvais arbre. Ils ne savaient pas ce que Ricart et l'ordre voulaient.
« Les paroles sont creuses. Ne devrait-il pas y avoir quelque chose de visible si nous devons dissiper ce malentendu ? »
Ricart parla comme s'il avait mordu à l'hameçon. Il demandait ce qu'ils offriraient.
Simon de la maison Fontaine afficha immédiatement un large sourire.
« En effet, vous êtes sage. Comment chaque malentendu pourrait-il être dissipé par les seules paroles ? La bonne volonté doit aller dans les deux sens pour apaiser les cœurs blessés. Notre roi n'est pas si mesquin. Vous serez sûrement surpris quand vous entendrez ce que j'ai à dire. »
Ce salaud se moque-t-il de moi ?
Alors que Simon continuait de tourner autour du pot, Ricart avait l'air prêt à frapper l'émissaire du roi.
Vif d'esprit, Simon comprit immédiatement le sens de cette expression et alla à l'essentiel. Après un bref silence, il redressa la posture et parla d'un air sérieux.
« Un duché. Le titre de duc de Renuan. Qu'en pensez-vous ? »
« Où est-ce ? Je n'en ai jamais entendu parler. »
« Hormis Bloude, le domaine direct de notre roi, c'est la terre la plus riche du royaume. Son seul rendement annuel en blé est de dix mille seok, et ses vignobles et terrains de chasse sont les plus beaux de l'Empire. Les cerfs sont énormes, fournissant beaucoup de viande, et ils sont excellents au goût. Ce n'est pas tout. Les truffes y sont particulièrement fameuses, une épice qui vaut plus que son poids en or. La population est nombreuse, et les gens sont à la fois braves et obéissants, ce qui en fait une excellente terre pour lever des soldats. Si vous devenez duc, notre roi n'aura plus de souci d'invasion étrangère et pourra se concentrer uniquement sur la gouvernance. Rien ne pourrait être plus désirable. »
C'était une offre énorme, mais ce n'étaient encore que des paroles. Avec une excuse après l'autre, ils pourraient la retarder indéfiniment en lui demandant d'attendre encore un peu.
Ils pourraient vraiment lui donner le titre, mais Ricart n'y avait aucun intérêt dès le début.
Ricart tourna la tête comme perdu dans ses pensées et regarda les terres agricoles qui s'étendaient à proximité. Les paysans battaient le blé qu'ils venaient de récolter.
En le regardant, Simon pensa que que Ricart le croie ou non, il serait sûrement tenté. C'était un duché. À moins qu'une famille ne soit liée à la maison royale, devenir duc était pratiquement impossible.
Il n'avait même pas besoin d'une réponse positive. La moindre hésitation suffirait. S'il gérait bien cette affaire, il pourrait s'élever au-dessus de sa propre famille baroniale.
Il pourrait faire avaler leur fierté à son pompeux frère aîné et au père qui l'avait méprisé.
Mais la réponse de Ricart ne fut ni acceptation ni refus. Ce fut quelque chose de totalement inattendu.
Ricart regarda les terres agricoles où la récolte venait de commencer, puis se tourna à nouveau vers Simon.
« Pourquoi pas Bloude ? »
« Pardon ? »
« Vous avez dit qu'en excluant Bloude, c'est la meilleure terre. Cela veut dire que Bloude est la meilleure, non ? Pourquoi pas là-bas ? »
« Je vous ai dit que c'est le domaine direct du roi... »
« Est-ce ainsi ? Hmm... Alors pouvez-vous offrir un rang supérieur à duc ? »
Qu'est-ce que cet homme raconte ?
Simon était si abasourdi qu'il en eut sa propre détermination vacillante.
« Il n'y a pas de rang supérieur à duc. Il y a des Margraves dans l'Empire, mais strictement parlant, ils sont en dessous des ducs. Certainement pas... vous ne voulez pas être Grand Duc ? »
« Non, non... Quelqu'un d'autre a dit qu'il me ferait roi. »
Ricart se tourna vers Raimund.
« Qui était cette personne tout à l'heure ? Celle avec le ventre et l'armure. »
« Je ne me souviens pas du nom non plus, mais je sais qui vous voulez dire. Je vais le chercher. »
« Oui, oui. Attendez un instant. »
Simon cligna des yeux, incrédule.
Bientôt, l'homme en armure au ventre bedonnant, tel que Ricart l'avait décrit, fut amené. L'expression de Simon se durcit dès qu'il le vit.
Ricart regarda l'homme et parla.
« Vous avez dit que votre maître était le duc Estier, c'est bien ça ? Cette personne ne m'a-t-elle pas dit de faire alliance et de tuer le roi ? Puis a dit que Bloude serait à moi. Le trône aussi. »
« ... »
C'était pratiquement un accord secret, pourtant Ricart dit tout ouvertement devant l'émissaire du roi. La situation devint étrange.
Après un silence très gênant et bizarre, Simon dévisagea l'homme au ventre.
« Je le savais. Toi, traître. »
L'expression de l'homme avait été naturellement vide dès le début, et elle ne changea pas.
« Nous ne sommes pas des traîtres. Vous autres, vous êtes les tyrans. »
« Des tyrans ? Qu'a fait le roi ? »
« N'avez-vous pas rompu arbitrairement les fiançailles royales avec notre maison ? Même de petits barons n'infligeraient pas une telle insulte. »
« Quoi ? De petits barons ? Oubliez ça. Le roi d'avant a fait ça. »
« Est-ce que ça fait disparaître l'offense ? La famille royale a-t-elle présenté des excuses formelles ? Je ne m'en souviens pas. Et chaque fois que l'humeur vous en disait, vous convoquiez mon maître aux banquets royaux et vous en faisiez la risée. Qu'attendiez-vous ? Que nous restions la risée pour toujours ? »
« Seigneur Evreux, pourquoi cherchez-vous des excuses ? C'est de la trahison ! »
« Oui, très bien, appelez ça trahison. Mais pensez-vous que nous soyons les seuls ? Si plus de la moitié des grands nobles ont déjà pris leur décision, est-ce nous le problème, ou vous ? »
L'émissaire envoyé par le roi et l'émissaire envoyé par le duc Estier semblèrent oublier que Ricart était devant eux alors qu'ils commençaient à se disputer. Leur querelle devint progressivement plus féroce et plus vulgaire.
« Hé, putain de bâtard. Écoute bien. Tu n'es pas un chevalier, toi ? Fais gaffe sur le chemin du retour. »
« Essaie donc ! Vas-y, essaie ! Si tu le peux, pourquoi ne pas le faire ici même !? »
« Très bien. Tu crois que je ne peux pas juste parce que tu me l'ordones ? »
Evreux, l'homme au ventre, tenta de tirer l'épée à sa taille. Au signal de Ricart, les chevaliers à proximité se précipitèrent, repoussèrent l'épée à moitié tirée dans son fourreau et séparèrent les deux hommes.
« Juste ce à quoi je m'attendais d'un brute ignorant ! Hé ! Tu sais même lire !? »
« Je sais, putain de bâtard ! »
« J'oublierai pas l'insulte d'aujourd'hui ! C'est une insulte à notre roi et à ma famille ! »
« C'est ce que je devrais dire ! Toi, raté tout ratatiné ! »
À mesure que les deux hommes s'éloignaient, ils hurlaient de plus en plus fort et grossièrement. On aurait dit deux ivrognes qui se battaient.
Ricart voulait les laisser se battre pour voir ce qui arriverait, mais cela finirait probablement de façon unilatérale. Cela ne semblait pas très amusant.
L'important n'était pas ça, mais la discorde interne. Ricart ne l'avait pas suscitée. Il avait simplement fait ressortir ce qui existait déjà dans leurs cœurs.
Ricart attendit de ne plus entendre leurs cris, puis se leva.
« On devrait bouger. »
Raimund acquiesça. Après avoir fait partir tous les visiteurs, Raimund acheta le blé qui venait d'être récolté.
Ils l'achetèrent au prix de gros local, ce qui le rendait assez bon marché. Même ainsi, ils payèrent généreusement pour réduire le poids qu'ils auraient à porter pendant la marche. Il n'y eut aucun pillage.
Ricart traversa ensuite la fertile région sud-est du royaume Capet. Après avoir sécurisé beaucoup de grain, il avança vers le nord-est le long de routes pavées construites sous l'Empire Ancien.
La région du nord avait beaucoup de terres plates, ce qui facilitait la marche et permettait d'utiliser pleinement la force des chevaliers si une bataille éclatait.
Ainsi, Ricart quitta l'ouest de l'Empire, laissant une tempête dans son sillage.
C'étaient les retombées.