N'importe qui peut parler facilement. Mais si on leur demande de le faire eux-mêmes, presque personne n'y parvient.
Il est facile de se moquer et de rire de l'échec d'autrui. Mais ceux qui ont échoué finissent par réussir, tandis que ceux qui ne font que railler les autres passent leur vie entière à cela, puis meurent après avoir vécu misérablement.
Alors peut-être que la réussite dépend moins de savoir si l'on est intelligent ou stupide, et davantage de savoir si l'on a le cran de se jeter dans la mêlée.
Ricart avait ce cran. Le roi Leonar ne l'avait pas. C'était la plus grande différence entre eux, et peut-être la tragédie.
Personne n'avait jamais traversé l'Empire d'un côté à l'autre. Le traverser avec une armée était encore plus absurde.
Ce n'était pas un voyage où ils pouvaient simplement prendre le chemin le plus court.
Ils avaient virtuellement aucune provision, les lieux où l'armée pouvait se reposer étaient limités, et beaucoup des souverains de l'Empire étaient hostiles aux Chevaliers.
Les Chevaliers d'Acier comptaient six mille hommes au total. Si chaque soldat mangeait deux repas par jour, ils avaient besoin de douze mille repas chaque jour. La nourriture qu'ils avaient achetée après avoir vendu les biens des Chevaliers avait déjà été consommée.
Ils avaient reconstitué leurs vivres en pillant des domaines viticoles à Mareng, mais un seul échec pour s'approvisionner pouvait les mettre dans une situation désespérée.
Chaque soldat pouvait porter assez de nourriture pour quatre ou cinq repas. Ils pouvaient la rationner, mais cela affaiblirait leurs forces. Et cela signifiait une perte de puissance de combat.
Au final, ils n'avaient d'autre choix que de se procurer des vivres sur place. En d'autres termes, piller. Mais le principe absolu de Ricart était qu'il préférait mourir plutôt que de mourir de faim ou de massacrer des gens du peuple innocents.
Que faire alors ? Il n'y avait qu'une seule réponse.
Il leur fallait plumer les rois.
Ils avaient assez de justifications. Ils brandiraient la bannière de la vengeance. Ricart n'avait pas de réel désir de vengeance, mais il comptait faire croire aux étrangers que c'en était un.
Utiliser la vengeance comme justification avait deux effets. D'abord, cela masquait leur objectif stratégique. Ensuite, cela rendait facile d'identifier leurs ennemis.
Pour les gens de l'Empire, il serait difficile d'imaginer que Ricart avait l'intention d'aller à Adelorne. C'était trop déraisonnable.
Deuxièmement, du point de vue de Ricart, traverser l'Empire en secret avec autant de troupes était impossible de toute façon. Dans ce cas, mieux valait affirmer leur présence dès le début. Que tout le monde voie ce qui arrivait quand on s'en prenait à eux.
Tout roi ou seigneur qui choisissait encore de résister était un ennemi. S'ils avaient peur et restaient coi, les Chevaliers pouvaient simplement traverser leurs terres rapidement.
Ainsi, Leonar, roi du royaume Basque, était une victime sacrificielle. Son exigence que le roi sorte de la capitale et s'agenouille pour s'excuser était délibérément impossible à accepter.
Bien sûr, que quelqu'un à la cour royale ait la clairvoyance de percevoir cette intention, le courage de la formuler, et que le roi ait la capacité de l'entendre et de l'accepter était leur problème.
Le roi Leonar tenait sa tête, son visage profondément sillonné comme s'il était malade et pouvait s'effondrer au moindre contact.
« Il n'est pas trop tard, même maintenant. L'ennemi n'a pas assez de troupes pour encercler toute la capitale. Envoyez des gens et lancez un appel aux armes. »
Le commandant militaire parla. Mais peut-être que les deux ne s'entendaient pas, car le trésorier fronça les sourcils et le contredit.
« Votre idée de ce qui est ou n'est pas trop tard change dès que cela vous arrange, commandant militaire. Avant, vous disiez qu'il était déjà trop tard et qu'il fallait faire ceci. Maintenant vous dites qu'il n'est pas trop tard. Il est difficile d'accepter cela comme raisonnable. »
« Alors que suggérez-vous ? Trésorier, dites-vous qu'il faut fourrer Sa Majesté dans la gueule de l'ennemi ? »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. Il est trop tard pour lancer un appel aux armes aux vassaux. Nous ferions mieux de demander l'aide du royaume Capet. »
« Avez-vous perdu la tête !? »
Aux mots du trésorier, le commandant militaire écarquilla les yeux et hurla.
Le royaume Basque et le royaume Capet étaient de féroces ennemis depuis leur fondation. Pourtant, tous deux étaient des branches collatérales issues de la même famille.
Il y a longtemps, le royaume Basque et le royaume Capet formaient un seul pays sous la maison de Robert. Mais après s'être divisés en deux et être restés ainsi pendant de nombreuses années, la division s'était figée.
« Je n'ai pas perdu la tête. Je demande que nous regardions la situation actuelle. Le roi de Capet est, en tout cas, un parent lointain de Votre Majesté. Si nous tombons, ils seront en danger aussi. Nos lignées sont liées et nos intérêts s'alignent. Pourquoi joindre les mains serait-il si difficile ? »
« Traître ! »
Le commandant militaire bondit sur ses pieds et pointa le trésorier du doigt. Mais aucun membre du conseil consultatif ne lui donna raison. La situation était urgente. Il était tout naturel que diverses opinions surgissent.
« Baissez le ton, commandant militaire. »
Le chancelier, qui était resté silencieux tout du long, leur parla. Ayant peut-être brièvement oublié qu'ils se tenaient devant le roi, le commandant militaire toussota et se rassit. Mais il continua de dévisager le trésorier.
Le roi Leonar grogna une fois, puis releva la tête.
« Il est trop tard pour lancer un appel aux armes aux vassaux. Mais si nous parlons au roi de Capet, que demandera-t-il ? »
« Ne pourrions-nous pas négocier en offrant de financer la guerre et de marier la princesse à lui ? Une fois cette affaire réglée, nous pourrons rassembler nos propres forces et faire semblant de ne rien savoir. Nous pourrions même utiliser la main de l'ennemi pour frapper un autre ennemi. »
C'était du non-sens. Ou plutôt, cela sonnait plausible, mais ce n'était pas réaliste.
« Qu'en pense le chancelier ? »
Demanda le roi. Le vieux chancelier ouvrit lentement la bouche.
« Ne serait-il pas convenable de d'abord comprendre ses véritables intentions ? Envoyons quelqu'un pour entendre ce que le commandant des Chevaliers a à dire. »
« Ses véritables intentions ? »
« Est-ce vraiment pour la vengeance qu'il fait cela ? Il a pu formuler de telles exigences déraisonnables dès le début parce qu'il a un autre but. J'entends dire que sa valeur est sans égale. Les gens vaillants sont habituellement ambitieux et friands de femmes. »
Aucun d'eux ne connaissait Ricart suffisamment bien. Ils avaient rassemblé divers bribes d'informations, mais avaient tendance à les interpréter comme bon leur semblait.
Ils avaient percé à jour le fait qu'il ne semblait pas agir par vengeance. Mais au-delà, ils avaient complètement tort.
« Que voulez-vous dire ? »
« Il est vaillant et hautement capable, mais d'après ce que j'ai appris, la famille Calderbern est quelque peu modeste. Elle ne paraît pas particulièrement distinguée. Faites-lui une proposition de mariage. Si vous envoyez la plus jeune princesse en personne, cela montrera votre sincérité. Et si nous utilisions cela comme prétexte pour gagner du temps ? D'ailleurs, avec ses capacités, il n'y aurait rien de mal à l'accepter comme gendre. Ce que je veux dire, c'est que nous pouvons rassembler des troupes d'un côté tout en observant comment les choses évoluent de l'autre, puis peut-être l'accepter comme gendre. »
Plus le roi Leonar l'entendait, plus cela sonnait comme un plan plausible. Le trouvant excellent, ses yeux s'illuminèrent.
« Comme on s'y attend du chancelier. Pourquoi avez-vous attendu si longtemps pour offrir un tel conseil avisé ? »
« Vous me flattez. »
« Mais offrir une princesse d'emblée, n'est-ce pas trop ? »
Le roi Leonar dit cela comme s'il était légèrement réticent. C'était précisément le problème. Qu'il ait raison ou tort, il ne pouvait pas prendre de décision au moment critique. Il manquait de cran.
Bien qu'on lui ait donné plusieurs opportunités, les choses étaient devenues si critiques à cause de son indécision.
Le chancelier regarda le roi comme s'il le trouvait pitoyable, puis cacha son expression et répondit calmement.
« Ne seraient-ils tentés que si l'offre est excessive ? »
« Ah, je comprends. Nous devons d'abord tester le terrain. J'enverrai ma plus jeune fille. En même temps, trésorier, allez au royaume Capet et tâtez le terrain pour des négociations. »
« Moi ? »
« C'est vous qui l'avez suggéré. »
« ... »
Le trésorier parut décontenancé, tandis que le commandant militaire le regardait avec un rictus qui disait qu'il l'avait bien cherché. Tel était le niveau du conseil consultatif.
Le chancelier parla au roi.
« Ne vous inquiétez pas trop. Ils ne peuvent pas franchir les murailles avec cette force de toute façon. Nous pourrions souffrir un peu, mais si nous tirons les choses en longueur, nous aurons sûrement l'avantage. N'est-ce pas, commandant militaire ? »
« Oui, c'est exact. »
Normalement, c'était vrai. Mais le chancelier avait son propre problème à accorder trop de foi aux murailles. Les Chevaliers avaient mené des sièges même contre les forteresses de Sinatria, qui défiaient l'imagination.
Quelle que soit l'intelligence de quelqu'un, ses pensées ne peuvent aller plus loin que le monde dans lequel il a vécu.
En tout cas, le roi Leonar se sentit soulagé par ce plan plausible et ordonna immédiatement les préparatifs pour sa plus jeune fille.
Ricart observait les terres agricoles autour de la capitale. Le blé vert mûrissait en or. Un peu plus au nord, ce serait la saison des récoltes à cette époque.
Ce qui importait, c'était le moment. Si le moment était bon, les choses pouvaient se passer sans accroc. Sinon, cela pouvait devenir épuisant.
L'objectif intermédiaire de Ricart était de faire paniquer le roi de Capet et de le pousser à rassembler une armée en hâte.
Pendant ce temps, ils balayeraient les territoires fertiles et s'assureraient une grande quantité de nourriture, puis emprunteraient les routes pavées pour marcher loin vers l'est en une seule poussée.
Donc, le moment était critique. Le destin de Ricart et des Chevaliers reposait sur quand et combien le blé mûrirait.
Le vent souffla, et les champs de blé ondulèrent. L'armée avait campé au nord de la capitale, tandis que les paysans regardaient avec curiosité tout en vaquant à leurs occupations.
Tout était étrange. N'importe quelle autre armée aurait commencé à piller depuis longtemps et causé le chaos.
La discipline vivait au sein des Chevaliers. Leur plus grande différence avec les autres armées était qu'ils obéissaient aux ordres de Ricart sans question, contrairement aux autres qui s'épuisaient à la tâche juste pour faire écouter leurs troupes.
Il y avait peu de commandants militaires compétents dans le monde, mais même prendre le commandement d'une armée n'était pas une mince affaire.
« Commandant. Un émissaire est arrivé. »
Raimund parla à Ricart pendant qu'il observait les champs de blé.
« N'ai-je pas dit que si un émissaire venait, nous devions le tuer et pendre sa tête au bout d'une pique ? »
« Mais c'est une princesse, donc... »
« Une princesse ? »
« Oui. Devons-nous pendre sa tête ? »
« ...Non. Amenez-la ici. »
Il pouvait faire semblant d'être un vengeur impitoyable, mais il y avait encore des limites.
Ricart ne voulait pas perdre le soutien du peuple pour une chose comme ça. Tuer une princesse pouvait choquer les gens du peuple plus que tuer un roi.
Ce n'était pas simplement qu'il voulait bien paraître aux yeux du peuple par moralité. Il serait difficile de parcourir une si longue route sans la coopération des habitants locaux. Il devait gérer sa réputation à sa manière.
Les armées affronteraient les armées, et il se battrait contre les rois et les seigneurs. Les gens du peuple ne seraient pas touchés. C'était la façon de Ricart de faire la guerre, et personne dans l'histoire ne l'avait jamais fait.
C'était noble et élevé, mais sans la capacité de le soutenir, cela aurait été de la folie.
En tout cas, une princesse accompagnée de deux servantes s'approcha de Ricart pendant qu'il regardait les champs de blé. Les chevaliers à proximité regardaient avec curiosité, mais ne se méfiaient pas d'elle avec une hostilité particulière.
Pourtant, ils étaient si solidement bâtis et leurs regards si perçants que simplement les regarder en silence était menaçant.
La princesse était petite, et un voile couvrait la majeure partie de son visage. Deux servantes se tenaient à ses côtés, tremblantes. En vérité, c'était inhabituel qu'une princesse vienne comme émissaire.
« Salutations, princesse. Je suis Ricart. »
Ricart parla délibérément brièvement et raide. Ils étaient ennemis, après tout. Ce n'était pas comme s'ils allaient échanger des politesses. Il ne respectait que le minimum de courtoisie.
Quand Ricart la salua le premier, la princesse ôta son voile. En révélant son visage, Ricart fut surpris.
Quoi ? C'est une enfant ?
La princesse n'était pas petite. Elle était en fait plutôt grande. Elle semblait avoir une dizaine d'années.
« Salutations, commandant des Chevaliers. Je suis Ainea, cinquième princesse du royaume Basque. C'est un honneur de vous rencontrer. »
« ...Le roi a envoyé une princesse ? »
« Oui. »
« Quel message avez-vous apporté ? »
À la question de Ricart, la princesse Ainea s'éclaircit brièvement la gorge avant de parler.
« Je suis en bonne santé depuis ma naissance et n'ai jamais souffert d'aucune maladie notable. Mes dents sont droites, et je n'ai pas de caries. De plus, parmi les femmes de la famille de mon père comme de celle de ma mère, il n'y en a pas une qui n'ait pu donner un fils. C'est la bénédiction de Dieu sur les familles destinées à prospérer. Je n'ai hérité que du bon sang de mes parents, donc si le commandant et moi sommes unis par des fiançailles et que vous attendez juste un peu, alors une fois devenue adulte, je vous donnerai sûrement beaucoup, beaucoup de fils en bonne santé, commandant. »
« ... »
Ricart resta sans voix, son visage se tordant étrangement.
De quoi parle-t-elle ?
Stupéfait par la situation inattendue, Ricart ne put parler. La princesse se tourna vers les servantes et demanda : « J'ai bien fait, hein ? J'ai bien fait, hein ? »
Ricart reprit soudain ses esprits.
Ah. Ces bâtards essayaient de gagner du temps avec des fiançailles.
Mais utiliser un enfant pour cela laissait un mauvais goût dans sa bouche. Même s'ils avaient envoyé un prince, il l'aurait traité avec une courtoisie suffisante.
En y repensant, cela semblait moins comme si la princesa disait ce qu'elle voulait et plus comme si elle récitait quelque chose qu'elle avait mémorisé. Elle ne semblait pas comprendre ce qu'elle avait dit ni ce que cela signifiait.
Acceptait-elle simplement cela parce que les mariages chez les nobles étaient décidés par les chefs de famille, et que les familles royales n'étaient pas différentes ?
« Il n'y aura pas de fiançailles, princesse. Retournez-vous-en. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Il n'y a pas de "pourquoi". Retournez-vous-en. »
« Pourquoi ? »
« ...Voulez-vous vraiment connaître la réponse ? »
« Si vous me la dites, j'écouterai attentivement. »
Ricart regarda tranquillement la princesse, qui était de haute naissance mais n'était qu'une jeune fille, puis lança distraitement une seule phrase.
« Parce que je vais tuer votre père. »
« ...Quoi ? Les rois ne meurent pas. À moins que Dieu ne les emporte. »
« Malheureusement, il semble que Dieu ait l'intention de l'emporter. »
« Pourquoi ? »
Ricart poussa un soupir avant de répondre.
« Ouais... J'ai entendu les paroles de Dieu l'autre jour. Dieu m'a ordonné de tuer le roi de Basque. Allez lui dire cela. »
Le visage de la princesse Ainea montra un grand choc. Bientôt, elle eut les larmes aux yeux et bougea la bouche sans un son. Puis elle éclata en sanglots.
« Waaahhh ! »
Ricart lança un regard noir aux servantes.
« Si vous ne voulez pas mourir, dépêchez-vous d'emporter la princesse. »
Les servantes se saisirent précipitamment de la princesse, la glissèrent sous leurs bras, et s'enfuirent en panique. La scène était quelque peu ridicule.
Alors qu'il les regardait partir, Raimund s'approcha et parla.
« Il aurait mieux valu la prendre en otage. »
« Non. Il n'y a pas besoin. Maintenant, je sais avec certitude à quel niveau ils en sont. »
Peut-être parce que Ricart avait traversé de nombreuses régions et civilisations, voyant toutes sortes d'ennemis puissants et beaucoup de rois dignes d'admiration, il se sentit quelque peu dégonflé.
Le roi Sancho et le sultan de Mayub lui vinrent naturellement à l'esprit. C'étaient des hommes d'une clairvoyance acérée et d'un courage audacieux. Impitoyables parfois, miséricordieux parfois, c'étaient des hommes d'une grande largesse.
Il pensa aussi aux frères Dragon Vert, Tauso et Tiuso, à l'armée du sultan Yusuf, et à Bilter.
Au final, Ricart avait lui aussi négligé quelque chose. Tous les rois du monde n'étaient pas comme eux.
Qu'ils aient raison ou tort, ils avaient des ambitions, se forgeaient, étaient vaillants sur le champ de bataille, et risquaient leur vie pour poursuivre ce qu'ils souhaitaient accomplir.
Mais les gens du royaume Basque n'avaient pas d'ambition, ne se forgeaient pas, n'étaient pas vaillants, et ne risqueraient pas leur vie pour ce qu'ils souhaitaient accomplir.
Tout comme ils ne connaissaient pas bien Ricart, Ricart ne les connaissait pas bien non plus. Ce n'est que maintenant qu'il le réalisait.
Ah. C'était tout ce qu'ils valaient.