Le sol de l'Empire occidental était d'une richesse remarquable. Sa terre d'un brun profond regorgeait de nutriments et, sous le soleil chaleureux, tout ce qu'on y plantait prospérait.
La vigne s'y épanouissait tout particulièrement, faisant la renommée des vins de la région. Parmi eux, le vin de Mareng, au royaume Basque, passait pour le meilleur de l'Empire.
Il était si bon que le vin de Mareng constituait l'une des principales sources de revenus du roi. Certains allaient jusqu'à dire que la région de Mareng assurait plus de la moitié des finances royales. Ce n'était pas une exagération.
C'était l'été. Le soleil était chaud, et une brise occasionnelle rendait le temps agréable.
Le blé dans les champs blondissait, tandis que paysans et villageoises, le dos courbé, s'absorbaient dans leur labeur éprouvant.
C'étaient des gens qui travaillaient les yeux rivés à la terre. C'était l'œuvre de leur vie. Une existence simple, modeste, sans cupidité.
Leur quotidien ne connaissait pas de changements. Chaque jour, chaque année, chaque existence s'écoulait à peu près de la même façon.
Puis, tandis qu'ils travaillaient, un bruit inhabituel parvint à leurs oreilles depuis loin. D'abord, ils n'y prêtèrent pas attention, mais il alla en grossissant.
Toum. Toum. Toum. Toum. Toum. Toum ! Toum ! Toum ! Toum !
Les paysans disséminés dans les champs se redressèrent, bien qu'il ne fût pas l'heure de la pause. Puis ils virent un spectacle aussi insolite que le bruit.
C'était une armée. Une grande armée marchant en bon ordre et au pas n'était pas chose que les gens passant leur vie à la campagne voyaient souvent.
Les soldats avançaient, lances, guisarmes et hallebardes sur l'épaule, sacs sur le dos. Çà et là, des chevaliers en cottes de mailles et surcôts chevauchaient lentement à leurs côtés.
Leur bannière portait une croix noire sur fond blanc, un crâne en son centre. Le crâne représentait Bilter, leur saint patron, et l'armée n'était autre que les Chevaliers d'Acier.
Le spectacle était si peu familier que les paysans n'en furent même pas effrayés. Ils se contentèrent de fixer le passage de l'armée, l'air hébété.
Si ces gens s'étaient soudain tournés contre eux, il n'aurait pas fallu de temps pour ravager toute la région. Mais les paysans ne percevaient pas ce danger et ne pouvaient que cligner des yeux.
« Chevaliers d'Acier ! À jamais ! Victoire ! » « Chevaliers d'Acier ! À jamais ! Victoire ! »
Quelqu'un lança le cri, et les soldats répondirent en chœur. Leurs voix éclatèrent comme le tonnerre, saisissant les paysans. Ce ne fut qu'alors qu'ils commencèrent à avoir peur.
« Caragosa est ma demeure, mon cœur. La piété des saints d'antan habite mon âme. Je refroidirai ma lame brûlante dans le sang des païens. Je marche sur le champ de bataille prêt à mourir, aussi la défaite n'existe pas. Chantez notre rage. Chevaliers d'Acier, vivez éternellement. »
Sous la conduite de quelqu'un, les soldats se mirent à chanter. Le rythme correspondait étrangement au bruit de leurs pas.
C'était un chant de marche transmis de longue date chez les Chevaliers de la Flamme, réécrit pour les Chevaliers d'Acier. Un chant de marche donnait de la cohésion aux soldats, apaisait la fatigue de la route et leur offrait un sentiment d'appartenance.
Nul ne l'avait ordonné. C'était simplement ce qu'ils avaient toujours fait.
Au moment où le chant touchait à sa fin, quelqu'un à cheval vint longer le bas-côté au galop.
Cloc, cloc.
Le cheval était d'un rouge d'une vive éclat. Une poignée de chevaliers le suivaient.
Le cavalier qui avait fondu depuis l'arrière lointain jusqu'à la tête de colonne était Ricart. Il parcourut du regard le terrain environnant et l'armée tout entière, puis arrêta sa monture à la pointe du dispositif.
Il interrogea les paysans proches : « Les vignobles de Mareng sont devant, c'est bien ça ? »
Le paysan leva les yeux vers Ricart, interloqué. Celui-ci portait une robe de guerre en soie rouge et montait un cheval rouge.
Pour le paysan, il avait l'air de venir d'un autre monde.
Ou peut-être d'un ange descendu du ciel, une épée de feu à la main.
« Heu, euh... c'est bien Mareng... le village de Cevond... il y a des vignes partout, ceci dit... ? »
« Je parle des vignobles royaux. »
« L-les vignobles appartiennent tous à la famille royale... surtout ceux qui produisent du vin. Azuel possède le plus grand chai. J'ai ouï dire qu'on y rassemble les meilleurs raisins pour faire le vin. Suivez cette route, tournez à gauche, et vous verrez une petite colline. La colline entière est le chai, vous ne pourrez pas la rater. »
« Je comprends. Que votre sueur porte ses fruits, paysan. »
« ...Pardon ? »
Le paysan fut encore plus décontenancé par cette salutation raffinée, comme il n'en avait jamais entendu de sa vie.
Mais nulle réponse ne vint. Ricart éperonna sa monture avec une escorte réduite et s'élança vers sa destination.
L'armée le suivit.
Direction Azuel.
Le village de Cevond demeura en sûreté. Bien sûr, les paysans n'avaient aucune idée du danger qu'ils avaient couru.
Les Chevaliers d'Acier s'arrêtèrent au pied de la colline indiquée par le paysan. Elle était quelque peu fortifiée, car là où il y a richesses, il faut de la force pour les protéger.
Quoi qu'il en fût, aussi fortifiée fût-elle, elle ne saurait se comparer aux formidables forteresses de Sinatria.
Elle avait été conçue pour arrêter des bandes de brigands de montagne ou des cavaliers pillards, non une véritable armée.
D'ailleurs, aucune bande de brigands sensée n'osait attaquer un bien royal, si bien qu'il n'y avait jamais eu de réel besoin de la défendre contre un ennemi.
Qu'il s'agisse d'un mur ou d'un rempart, l'enceinte ceinturant la colline ne montait qu'à hauteur d'homme.
Il y avait moins de dix gardes, et en cas d'urgence, les ouvriers du chai étaient censés prendre les armes et combattre.
Ainsi, les gens du chai réagirent à peine différemment des paysans. Ils se contentèrent de regarder en bas, l'air hébété, l'immense armée qui fourmillait au pied de la colline.
C'était tout bonnement absurde. Pourquoi une armée pareille se trouvait-elle ici ?
Aussi aucune alarme ne fut donnée.
Ricart chevaucha jusqu'à la porte principale, qui n'avait de porte de château que le nom, et s'adressa au gardien de l'autre côté.
« L'ouvrirez-vous après qu'il y ait eu du sang versé, ou l'ouvrirez-vous vous-mêmes ? »
Cric.
La porte s'ouvrit d'elle-même.
Ricart gravit la colline à cheval. Pour un commandant d'armée, c'était un acte quelque peu dangereux, mais il pouvait se le permettre parce qu'il était fort.
Le flanc de la colline avait été taillé en terrasses, chacune vouée à une tâche distincte. Tri du raisin, foulage au pied, vieillissement, et ainsi de suite.
En gravissant la colline, Ricart vit les ouvriers du chai le fixer, l'air hagard.
Au sommet se dressait un manoir, où le maître de chai d'Azuel vivait avec sa famille.
Puisque le vin était l'une des principales sources de revenus de la famille royale, le maître de chai, dont la famille servait la maison royale depuis des générations, jouissait d'un statut presque égal à celui d'un seigneur.
Comme Ricart gravissait la colline, le maître de chai dévala sur lui, affolé, comme on s'y attendait, même pas correctement vêtu.
C'était un homme dont le crâne était entièrement chauve, ne conservant des cheveux qu'aux tempes. Ses vêtements étaient d'une soie extrêmement fine, ornée de broderies délicates.
« P-pour entrer ici, il v-vous faut un m-motif de visite... Qui êtes-v-vous... ? »
Ses yeux allaient et venaient sans cesse entre Ricart et les Chevaliers d'Acier en contrebas.
« Pardonnez-moi de ne pas vous avoir prévenu à l'avance, Monsieur... »
« Je suis Geoffroy de la maison Azuel. »
Geoffroy de Azuel. Ce n'était pas simplement un homme qui faisait du vin, mais un noble.
Ricart acquiesça et parla, dominant toujours Geoffroy du haut de sa monture.
« Je suis Ricart de la maison Calderbern, de Stormhertz. Je dirige désormais les Chevaliers d'Acier. Jusqu'à récemment, les Chevaliers d'Acier s'appelaient les Chevaliers de la Flamme. »
« Les Chevaliers de la Flamme ? »
« Exact. Je suis venu réclamer le prix du sang de mes frères d'armes, alors faites sortir tout le vin et toutes les richesses entreposés dans vos hangars. Ce n'est pas une demande. C'est un ultimatum. »
Ses paroles étaient polies, mais pas leur teneur. C'était une menace claire et une déclaration de pillage, sans la moindre tentative d'adoucissement.
« C-cela dit, ce chai appartient à la famille royale... »
« Et alors ? »
« Pardon ? »
« Qu'attendez-vous que j'y fasse ? »
« Pardon ? »
« Le roi Basque n'a-t-il pas accusé à tort et fait exécuter un frère de l'ordre ? Geoffroy, croyez-vous cela juste ? Alors vous devez penser que nous sommes des enfants de démons. Voulez-vous que je vous montre comment se comportent de vrais démons ? »
Geoffroy faillit sauter sur place en secouant violemment la tête. Il agita les deux mains dans un déni outrancier.
« Ah, non ! Non ! Je ne sais rien de la politique ! Ma famille ne fait que du vin depuis des générations, je ne sais rien de la politique ! Je ne sais vraiment pas ce qui se dit à la cour royale ! »
« Alors taisez-vous et faites tout sortir. J'espère que vous avez assez de jugeote pour comprendre qu'il ne sortira rien de bon de m'irriter. »
Ricart parla en fronçant légèrement les sourcils, comme agacé.
Geoffroy était décontenancé et outragé, mais il n'avait pas le choix. L'armée en contrebas regardait vers la colline, et il avait le sentiment que tous les regards convergaient vers lui.
Finalement, il ordonna aux ouvriers du chai de tout faire sortir. Le vin de l'an passé, des vins plus vieux encore, jusqu'à de précieuses bouteilles vieillies de décennies.
Ils sortirent aussi tout l'argent destiné à la famille royale.
Les vins de prix étaient en bouteilles de verre, la plupart étaient scellés dans des fûts de chêne. Plusieurs Chevaliers d'Acier s'y mirent à plusieurs pour charger les charrettes et les wagons.
Geoffroy contempla la scène, désespéré, puis demanda : « Qu-que suis-je censé faire, maintenant ? »
« De quoi ? »
« Des choses destinées à la famille royale... »
Que pouvait-il bien faire s'il demandait ça à Ricart ? Ricart trouva l'homme plutôt agaçant, mais il comprenait sa détresse.
« Bon. Faisons comme ça. Je vais vous rédiger un document. Ça vous donnera au moins un prétexte. »
Ricart rédigea un document pour Geoffroy. Ce n'était pas un contrat, mais un acte certifiant que le pillage avait été légal et que Geoffroy n'était pas en mesure de s'y opposer.
Il n'y avait rien de légal dans le pillage, et l'acte était profondément bizarre, mais il semblait apporter quelque réconfort. Geoffroy le signa volontiers.
Puis l'acte certifiant qu'il avait été légalement pillé fut envoyé à la cour royale Basque.
Du fait du relief de l'Empire occidental, pauvre en montagnes, la plupart des châteaux s'élevaient en plaine. Ils étaient peut-être un peu plus vulnérables que ceux des régions centrale, septentrionale ou orientale, mais c'étaient des lieux de vie plus agréables.
Le château royal du royaume Basque n'échappait pas à la règle. Souvent appelé le Palais de l'Eau, il possédait un sol de marbre noir poli comme un miroir, reflétant tout ce qui se trouvait au-dessus comme s'il flottait sur l'eau.
C'était beau, presque onirique.
Pourtant le roi Leonar, assis sur le trône, arborait un froncement de sourcil profond.
Il était dans la quarantaine et semblait en bonne santé. À en juger par son apparence seule, il n'inspirait aucun sentiment particulier de majesté royale. Il avait simplement l'air ordinaire.
Il lisait un document. Son contenu était simple, mais quelque nombre de fois qu'il le relise, il ne parvenait pas à le comprendre.
D'abord, il n'avait jamais entendu parler d'un tel certificat. Un certificat de pillage ? Que cela voulait-il dire ?
Alors il renonça à en comprendre le contenu et regarda l'écriture élégante sur la ligne de signature.
Ricart von Calderbern.
Le roi répéta plusieurs fois le nom de Ricart en son for intérieur, puis posa le document.
« Trésorier Odor. N'avez-vous pas dit qu'il ne se passerait rien ? »
Le trésorier désigné par le roi ne cessait de lécher ses lèvres sèches. C'était un spectacle pitoyable.
En vérité, la cour royale Basque savait déjà que les Chevaliers d'Acier étaient entrés dans l'Empire.
Mais leurs effectifs étaient trop importants et leur force de frappe trop redoutable, si bien que la cour ne savait comment réagir. Au final, le conseil consultatif avait décidé d'attendre et de surveiller.
« C-c'est que, à l'époque, on croyait qu'ils souffraient de divisions internes, et nous pensions que leurs effectifs réels ne seraient pas si élevés. Plutôt que de les provoquer sans raison... »
« Mais ce n'était pas le cas, n'est-ce pas ? »
Le roi Leonar coupa la parole au trésorier. Ses sourcils restaient fermement froncés.
Ce n'était pas un roi qui faisait tuer les gens à la légère, mais si le trésorier se trompait maintenant, il aurait du mal à échapper à de lourdes responsabilités.
En vérité, le trésorier avait proposé cette ligne de conduite, mais le roi n'était pas exempt de reproches non plus. C'était ce qu'il avait voulu entendre. Le trésorier ne lui avait dit que ce qu'il voulait entendre.
Le roi avait espéré que les choses passeraient sans incident.
Mais maintenant que le chai avait été pillé, la situation était différente. Il ne s'agissait plus d'éviter les ennuis. De graves ennuis étaient déjà là.
« A-annulez la manifestation de l'an prochain et suspendez la construction du temple pour l'instant, et nous devrions pouvoir combler le déficit d'une façon ou d'une autre. »
« Mais si le chai n'avait pas été pillé, nous n'aurions pas eu à annuler ni suspendre quoi que ce soit, n'est-ce pas ? Suis-je stupide ? »
« N-non, Votre Majesté. »
Pendant que le trésorier souffrait, une autre personne s'avança. C'était le commandant militaire chargé de la défense royale.
« Il n'est pas trop tard. Convoquez les vassaux. Si nous ne faisons rien, même les vassaux commenceront à vaciller. »
« Mais ces gens n'obéissent même pas en temps normal. Se rassembleront-ils juste parce que je leur dis de le faire ? S'ils ne le font pas, ce sera humiliant aussi, non ? »
« Si vous les aviez convoqués quand l'ordre a franchi la frontière, au moins cinq mille hommes se seraient déjà rassemblés. S'ils repartent sains et saufs à travers la frontière après avoir ravagé le royaume et que nous restons là à ne rien faire, ce sera encore plus humiliant. »
« C'est vrai... »
« Il est trop tard maintenant, alors faites semblant de ne pas réagir, mais lancez la convocation. Qu'ils se rassemblent à la frontière et combattent avant que l'ordre ne la franchisse. C'est notre terre, et leurs lignes de ravitaillement seront mauvaises. Ils seront épuisés. Si nous combattons sur la défensive, nous pouvons les repousser. Ces gens n'ont pas de pays, ils se disperseront et s'effondreront. Alors nous pourrons les éliminer un par un. »
Peut-être parce qu'il était commandant militaire, il connaissait quelque chose à la guerre et offrait au roi une stratégie.
En vérité, le commandant militaire avait plaidé pour le combat dès le début, mais le roi l'avait rejeté, si bien que ce dernier parut quelque peu mal à l'aise.
Le conseil consultatif royal comprenait le chancelier, le trésorier, le commandant militaire et d'autres. Bien que chacun eût ses attributions, lorsqu'on discutait des affaires d'État, ils donnaient leur avis quel que fût leur office. C'était le roi qui décidait de les suivre ou non.
Le roi Leonar était mécontent d'avoir écouté le trésorier et que les choses se compliquent.
Il ne voulait pas que le royaume soit troublé ni qu'il arrive quelque chose de grave. Il n'avait opprimé les Chevaliers de la Flamme que parce que tous les autres pays le faisaient, et il avait pensé que cela signifiait qu'il pouvait le faire aussi.
Le roi Leonar était timide et manquait de nerf pour gérer de grandes affaires. S'il avait été un homme ordinaire, il aurait pu vivre une vie ordinaire. Mais il n'était pas taillé pour être roi. En temps de paix, il se serait débrouillé sans trop de mal.
Convoquer et commander les vassaux était un travail compliqué, difficile et épuisant. Pour être honnête, le roi Leonar ne voulait tout simplement pas le faire.
Cajoler, menacer et commander les vassaux, dire des choses comme : Venez ici, pourquoi ne venez-vous pas, voulez-vous mourir, et offrir des récompenses s'ils venaient, n'était pas une tâche simple.
Ce n'était plus une époque où les gens se soumettaient docilement sous prétexte que le roi parlait. Les vassaux bougeaient différemment selon la capacité et le charisme du roi lui-même. Malheureusement, le roi Leonar n'avait aucun tel charisme.
Les choses allaient assez bien maintenant, alors avait-il vraiment besoin de tout cela ? Le pillage du chai faisait mal, mais peut-être pouvait-il simplement l'endurer cette fois. S'il restait immobile, peut-être que cela passerait.
Mais il ne pouvait guère révéler ces pensées devant le conseil consultatif.
Le conseil n'était pas bête, cependant, et ils savaient tous ce que le roi pensait.
Ce bâtard n'avait aucune intention de se battre.
Alors le commandant militaire ne tenta pas de persuader le roi avec passion. Le royaume entier ne serait sûrement pas ruiné, et ce ne serait pas eux qui géreraient les conséquences.
Aucun d'eux n'était un imbécile, mais ils étaient fous. Les affaires du monde ne sont pas faciles, et par-dessus tout, le courage ne vient pas de l'intelligence.
Ainsi, le conseil consultatif royal n'atteignit aucune conclusion particulière. Un temps frustrant s'écoula, jusqu'à ce qu'une personne inattendue résolve cette frustration.
Ce fut Ricart.
Ils s'attendaient à ce qu'il passe son chemin, mais au lieu de cela, il avança sur la capitale royale et écrivit une lettre au roi.
Le ton de la lettre était poli, mais pas son contenu. En substance, elle disait ceci :
Sortez, mettez-vous à genoux et excusez-vous d'avoir tué notre frère.
Le roi Leonar regarda la signature de Ricart, hébété, après avoir reçu la lettre. Ce ne fut qu'alors qu'il pensa :
Ce n'est pas normal...