Valensha possédait de vastes étendues de terres fertiles et était l'une des principales villes portuaires de Sinatria.
Le commerce y était florissant, et la production alimentaire assez abondante pour en faire une candidate digne de devenir la capitale d'un pays. Mais elle avait un défaut fatal. Le terrain ne s'y prêtait pas à la défense.
« ...Depuis très longtemps, Valensha a été occupée par de nombreuses puissances différentes. Choisir un camp, puis l'autre est une longue tradition ici. C'est pourquoi tout le monde appelle cet endroit la terre de la trahison. Ne faites jamais confiance à l'amir, Señor El Cid. »
Un chevalier de l'armée que le roi Santonio lui avait assignée s'adressa à Ricart.
Ricart avait cantonné l'armée hors de la ville et chevauchait son cheval rouge autour du port. Il y avait un nombre inhabituel de chats, et ils ne s'enfuyaient pas à l'approche des gens.
Un chat jaune s'était même étendu au soleil chaud pour faire une sieste.
Ricart regarda le chat et répondit :
« Je m'en souviendrai. »
Les gens au port ne semblaient pas particulièrement intéressés par le fait que Ricart amenait une armée.
Ils chargeaient des cargaisons sur les navires, les déchargeaient, vérifiaient les marchandises sur les registres, faisaient partir des bateaux et en accueillaient d'autres. C'était tout.
La brise marine était aussi fraîche que l'eau était bleue. Les mouettes qui criaient au-dessus de leurs têtes étaient agaçantes, mais pas menaçantes.
« L'amir a envoyé quelqu'un. »
Alors que Ricart regardait la mer, Raimund s'approcha et transmit le message. Maintenant qu'il commandait une armée, les gens ne pouvaient plus lui parler directement sans passer par des intermédiaires, même lorsqu'ils n'étaient pas loin.
Quand Ricart tourna la tête, il vit le messager de l'amir entouré de Chevaliers de la Flamme.
Personne ne menaçait ouvertement le messager, mais le simple fait d'avoir des chevaliers qui le fixaient de si près semblait suffire à l'effrayer terriblement.
Ricart n'appela pas le messager. Il le regarda de haut, depuis sa monture, et demanda :
« Où dois-je aller si je souhaite voir l'amir ? »
« Pardon ? Ah, je vous y guiderai. »
« Non. J'ai demandé où je devais aller. »
Ricart était venu en force d'occupation, non en invité. Il devait faire preuve de courtoisie envers celui qui s'était rendu, mais la ligne devait rester claire.
En résumé, il n'irait pas simplement parce que l'amir le convoquait. Il irait s'il le souhaitait.
Le messager comprit rapidement ce qu'il voulait dire.
« ...Il y a un verger non loin de la porte ouest. L'amir s'y trouve. »
« Très bien. Partez. »
À peine Ricart eut-il fini de parler qu'un chevalier saisit brutalement le messager par la nuque, l'entraîna et le repoussa de côté.
C'était quelque peu violent, mais cela faisait clairement comprendre qu'ils n'étaient pas venus là pour des vacances.
Le messager de l'amir s'en alla, l'air aussi misérable qu'un chien surpris par la pluie.
En regardant partir le messager, Raimund dit à Ricart :
« Il s'est rendu. Ne vaudrait-il pas mieux le traiter un peu plus gentiment ? »
« Non. Il sera plus satisfait si nous sommes stricts avec lui. »
« Pourquoi ? »
« Il doit y avoir une raison pour qu'il se soit rendu si soudainement. Si nous contentons de sourire et de faire de la conversation polie, il nous croira faibles. »
« Savez-vous pourquoi il s'est rendu ? »
« C'est évident. Les gens qui choisissent un camp, puis l'autre, finissent par mettre à l'épreuve la patience des rois. Même s'il pond des œufs d'or, une bête ne peut pas jouer avec les gens. Plutôt que de donner l'oie à un voisin, il vaut mieux la tuer et la manger. »
En d'autres termes, il avait fait appel à l'armée du roi Santonio pour arrêter un ennemi. Cet ennemi était Yusuf, le sultan qu'il avait servi jusqu'à récemment.
« ...Alors il a offert la ville entière pour engager des mercenaires. »
« Non. Engager des mercenaires aurait coûté une somme énorme. Cela lui a-t-il coûté quelque chose ? Il a fait venir l'armée du roi sans dépenser un seul sou. »
Raimund opérait dans cette région depuis longtemps, mais en tant que membre des Chevaliers de la Flamme, tournés sur eux-mêmes, il ne comprenait pas totalement comment ces gens pensaient ni comment les choses fonctionnaient vraiment.
Se rendre après s'être converti était admis comme inhabituel. L'amir de Valensha ne s'était pas converti auparavant, mais il avait fait un geste audacieux pour attirer le roi Santonio, plein de méfiance.
Quoi qu'il en soit, Ricart regarda lentement autour du port. Ce n'est qu'après que le soleil eut quelque peu traversé le ciel qu'il se dirigea vers la porte ouest de la ville.
Il l'avait vu en arrivant, mais les terres agricoles près de la ville s'étendaient vraiment à perte de vue. C'était tout en champs de blé, plus vastes que bien des territoires de l'Empire.
Le blé vert encore immature ondulait comme des vagues chaque fois que le vent soufflait.
Après avoir traversé les terres agricoles et atteint une faible colline, Ricart vit un bas mur de pierre l'entourant. Au-delà se dressaient des rangées d'arbres. Les fruits orange qui y pendaient lui étaient inconnus.
Ricart mit pied à terre et entra dans le verger privé de l'amir. Ses chevaliers d'escorte restèrent à cheval, montant la garde autour de la colline.
Alors qu'il marchait entre les arbres du verger, un parfum rafraîchissant, différent de tout ce qu'il avait jamais senti, captura l'attention de Ricart d'un seul coup.
Il perça les odeurs réconfortantes de terre, de bois, de feuilles et de fleurs. La fragrance vive du fruit saisit son attention si complètement que Ricart ne put que s'arrêter et regarder l'arbre.
Il pensa soudain que c'était peut-être là ce que le soleil sentirait s'il devenait un parfum. Le fruit inconnu sentait le soleil.
« Une orange. C'est différent d'un citron. »
Quelqu'un parla. Quand Ricart se tourna, il vit un homme qui semblait être l'amir de Valensha. Au lieu de beaux vêtements, il portait de misérables vêtements de travail aux manches retroussées. En apparence, il semblait plus proche d'un Franken que d'un Salaman.
L'homme tendit la main, cueillit une orange, l'entama d'un coup de dague et en retira l'épaisse écorce. Il en sépara la chair en deux et tendit une portion à Ricart.
Ricart la renifla une fois, l'examina sous plusieurs angles, puis la porta à sa bouche. Le jus jaillit, et une douceur et une acidité parfaitement équilibrées le frappèrent avec une intensité saisissante.
« Je les ai sélectionnées et cultivées moi-même. Même les Salamans ont échoué à les faire pousser, mais j'ai réussi. Ne pensez-vous pas que cela en valait la peine ? »
« Elle a le parfum et le goût du ciel, mais même cela finira par lasser. Les humains sont de cette espèce. »
« Alors pourquoi ne pas la donner à quelqu'un qui ne s'en est pas encore lassé, quelqu'un qui la goûte pour la première fois, comme vous ? Quelqu'un que vous aimez, peut-être. »
Quand les gens vivaient quelque chose de merveilleux ou mangeaient quelque chose de délicieux, ils pensaient parfois à leurs parents, leurs amants ou leurs enfants.
Le goût d'une orange était puissant, doux et inoffensif. C'était le genre d'expérience qu'on voudrait faire vivre à un être cher et précieux, au moins une fois.
Pourtant, cela semblait un passe-temps excessivement oisif pour survivre dans ce monde rude.
« Vous avez raison, amir de Valensha. Mais on ne peut pas toujours vivre perdu dans le sentiment. »
« C'est vrai... Je m'appelle Ahmad. Vous devez être El Cid. »
Ricart hocha la tête.
« Avez-vous entendu appeler Valensha la terre de la trahison ? »
Ricart hocha à nouveau la tête. On appelait souvent Valensha la terre de la trahison.
« Les gens honorables peuvent ne pas nous comprendre, mais vu sous un autre angle, ce n'est qu'un moyen de survie. Les héros qui tonnaient leurs ordres, les empereurs qui tenaient le monde entier sous leurs pieds, les dynasties fières de leur grande puissance, tous finissent par s'effondrer devant le temps. À la fin, peut-être que cette orange restera la plus longtemps. Et peut-être qu'un jour, elle donnera ce goût heureux aux gens, même aux roturiers plutôt qu'aux nobles. »
Ricart comprit ce que l'amir Ahmad voulait dire. Il pouvait le comprendre, l'accepter, et même être d'accord. Mais c'était loin de ce que Ricart recherchait.
C'était assez clair sur le visage impassible de Ricart. Comme s'il disait qu'il comprenait tout et le respectait, mais n'y portait pas d'intérêt particulier.
Alors l'amir Ahmad mit la moitié restante de l'orange dans sa propre bouche, la mâcha bruyamment, et dit :
« Vingt mille, dit-on. J'ai fait toutes sortes d'offres extraordinaires, mais le sultan semble avoir pris sa décision. Il arrivera avant que le blé de cette année ne mûrisse et balayera tout. On ne sait pas combien de gens il tuera ni combien il pillera. Je peux m'enfuir. Mais je reste. J'aime cette ville. C'est la seule chose à laquelle je donne ma loyauté. »
Vingt mille. Si cela signifiait vingt mille soldats de combat purs, hors troupes de ravitaillement, c'était un nombre énorme. Suffisant pour rivaliser avec l'Empire lui-même.
Ce chiffre montrait la ferme résolution du sultan. Plutôt que de la laisser à quelqu'un d'autre, il la détruirait simplement.
On pourrait penser que l'amir aurait dû simplement rester en place au lieu de s'allier au roi Santonio. Mais on ne sait pas combien d'affaires compliquées et d'incidents s'étaient déroulés sous la surface.
Pourtant, même après avoir entendu ce chiffre écrasant, Ricart ne montra aucun signe d'agitation. L'amir Ahmad le regarda calmement, observant s'il se contentait de faire semblant d'être calme ou s'il avait vraiment la capacité de le justifier.
Les forces de Ricart comptaient un peu plus de six mille hommes, combinant les Chevaliers de la Flamme et l'armée du roi Santonio. Yusuf en avait plus de trois fois plus.
« À quelle distance ? »
Ce fut tout ce que demanda Ricart.
« Ils devraient être en train de dresser leur camp à l'heure qu'il est. Cela prendrait environ deux jours à cheval seul, ou trois à quatre jours en menant une armée. »
Ils étaient plus proches que prévu. Une énorme armée était pratiquement à leur porte.
Que Ricart considère cela comme le problème de quelqu'un d'autre ou qu'il n'ait simplement pas peur, son expression ne changea pas. Il se contenta de regarder autour du verger et dit :
« Cueillez tous ces fruits et donnez-les aux soldats. S'ils sont coupés en deux, chacun peut en avoir. »
L'amir Ahmad fixa Ricart un instant. Il s'attendait à des demandes extravagantes, mais la requête de Ricart était plus romantique qu'il ne l'avait prévu.
« ...C'est tout ? Et pour les fonds militaires ? »
« Mettez de côté leurs soldes hebdomadaires et les récompenses de victoire. »
« N'y a-t-il rien dont vous ayez besoin pour vous-même ? »
« Hmm... Une fois par an, envoyez quelqu'un apporter ce fruit en Adelorne. »
Quoi qu'en pense Ahmad, Ricart était étrange. Il n'avait pas exigé de belles femmes ou de trésors de l'Ancien Empire.
Les commandants militaires étaient habituellement arrogants et égocentriques, mais Ricart ne l'était pas.
« Je vais y aller. »
Comme si leurs affaires étaient terminées, Ricart se tourna et quitta le verger. Avant de partir, il cueillit un panier entier d'oranges pour les emporter. Il devait bien en manger lui-même, après tout.
Après avoir quitté le verger, Ricart raconta à Raimund et aux autres ce qu'il avait discuté avec l'amir. Un chevalier demanda :
« En mettant de côté le fait que nous sommes en infériorité numérique, pouvons-nous lui faire confiance ? Et si nous sortons pour combattre et que l'amir nous attaque par derrière ? Et s'il ferme les portes de la ville quand nous battons en retraite ? »
« Si nous considérons toutes les possibilités, nous ne pouvons pas combattre du tout. Il décidera de quel côté pencher en regardant comment se passe la bataille. Donc, nous n'avons qu'à penser à gagner. »
Ricart ne faisait pas confiance à Ahmad dès le début. Il avait simplement confirmé que leurs intérêts étaient alignés, et pensa que cela suffisait.
« Vingt mille, tout de même... »
« Si nous comptons sur le terrain, c'est une bataille que nous pouvons gérer. »
Lorsqu'un chevalier exprima son inquiétude, Raimund répondit avec confiance.
Mais tout comme quand on l'avait traité de vantard, Ricart dit à nouveau quelque chose d'inhabituel.
« Non. Nous les rencontrerons en bataille rangée et les briserons. »
« ... »
Tout le monde avait accepté de faire confiance à Ricart et de le suivre, mais ils commençaient déjà à penser que c'était trop.
Parce qu'il était lui-même si fort, n'avait-il aucun sens du commandement militaire ? Pensait-il que tout le monde était comme lui ? Telles étaient leurs inquiétudes.
Pourtant, les oranges que Ricart donna aux soldats avaient un goût incroyable. Qu'elles soient assez bonnes pour mourir au combat sans regrets était une autre question.
Bien sûr, la famille et les amis étaient précieux. Mais à cet instant, les gens les plus précieux pour Ricart étaient ses soldats.
Ricart ne traitait pas ses soldats comme du bétail ou des outils. Il les traitait sincèrement avec respect, personne à personne.
C'était à cause de ce qu'il avait vécu dans sa vie précédente. Maintenant qu'il était devenu commandant militaire, il apaisait aussi le grief qui avait pris racine au plus profond de lui à cette époque.
Les soldats étaient chargés de péchés alors comme aujourd'hui, mais ils étaient aussi des gens pitoyables. Ricart, du moins, pouvait comprendre leurs épreuves.
C'était le sens contenu dans les oranges.