La forteresse de Léonia semblait avoir été taillée à même la falaise. Entre les hauts plateaux et la forteresse s'étendait un gouffre sans fond, qu'on ne pouvait franchir que par le pont-levis abaissé depuis les remparts.
Les gens de l'Ancien Empire s'y étaient installés les premiers et en avaient élevé les murailles. Puis les Sinatriens, plus particulièrement les habitants de Léonia, l'avaient agrandie peu à peu, comme s'il s'agissait de leur routine quotidienne.
Plus de mille ans s'étaient écoulés. La forteresse était devenue si grandiose et si solide qu'on aurait dit l'œuvre de géants d'un âge révolu, non d'humains.
Pourtant, elle était tombée. Sous les coups d'un seul homme. Même si l'histoire l'enregistrait, les générations futures le croiraient-elles ?
Les gens de l'époque avaient été témoins de cet exploit incroyable de leurs propres yeux. Dès lors, ils ne regardèrent plus Ricart comme un simple être humain.
Un dieu, ou quelqu'un descendu d'un dieu. C'était la seule explication qu'ils pouvaient trouver. Le fanfaron était devenu un homme dont les veines semblaient charrier un sang sacré.
Enfin, peut-être n'avait-il aucune importance que du sang divin coule vraiment dans ses veines. Ricart lui-même était sacré.
Et être sacré signifiait posséder quelque chose qui convient à un roi. Le droit divin des rois, l'autorité accordée par Dieu pour régner et gouverner les autres.
C'était une époque où cela comptait plus que la compétence d'un dirigeant. Quelle que soit son habileté, elle ne servait à rien si les gens ne le suivaient pas.
Cette autorité sacrée ne pouvait se transmettre que par le sang. Ainsi, les enfants d'un roi en héritaient le droit et régnaient sur le peuple.
C'est pourquoi les dirigeants s'obstinaient parfois sur la légitimité. Bien sûr, même un roi légitime pouvait avoir d'innombrables seigneurs qui n'écoutaient pas un mot de ce qu'il disait. Pourtant, sans légitimité, on était fichu.
Mais Ricart possédait-il vraiment quelque chose de sacré ?
Raimund se tenait sur le pont-levis de la citadelle de Léonia et contemplait le gouffre.
Comme s'il menait en enfer, l'abîme devenait d'un noir d'encre à partir d'un certain point, et on n'en voyait pas la fin. Un vent sans fin s'élevait de ses profondeurs.
Tuer les frères Dragon Vert était une chose, mais traverser cet endroit pendant que le pont-levis se relevait tenait vraiment du miracle.
Ses jambes tremblaient rien qu'à rester immobile et à regarder en bas. Pourtant, Ricart l'avait franchi d'un bond, à cheval.
« Au moins une chose est certaine. Son courage n'a pas d'égal. »
Et un courage pareil ne s'expliquait pas, à moins que Dieu ne l'ait accordé. Du moins, pas du point de vue d'un homme sensé.
Il avait conquis la forteresse par quelque chose qui dépassait le sens commun. Il était naturel de dire qu'un pouvoir divin habitait en lui.
Raimund détourna les yeux du gouffre et pénétra dans la forteresse de Léonia. Les soldats s'y étaient déjà rués, laissant les lieux dans un tumulte.
Ils entraient dans des maisons où vivaient encore des gens et emportaient tout ce qui avait de la valeur. Marmites en fer, meubles utilisables, tout y passait.
« Quel traitement généreux. »
L'un des chevaliers compagnons dit cela.
Après tout, ils ne traînaient pas les hommes dehors pour les tuer, ne violaient pas les femmes, ne mettaient pas le feu partout.
Il y avait différentes sortes de pillage, chacune avec sa nature. De nos jours, c'était pratiquement la même chose que de ne pas piller du tout.
Ceux qu'on dépouillait de leurs biens pouvaient encore保全 leur vie. Ils soupiraient de soulagement et louaient la générosité du roi.
Les notables de la ville, en revanche, avaient tous été tués, leurs têtes exposées près des murailles. Naturellement, tous leurs biens allaient dans les coffres du roi.
Raimund arrêta un soldat qui courait quelque part, un large sourire aux lèvres, les bras chargés de bric et de broc pillés.
« Hé, où est le seigneur Ricart ? »
« Qui est-ce ? »
« ...El Cid. »
« Ah, il devrait être là-haut, sur cette pente. »
Le soldat répondit en regardant dans cette direction.
Pas toute la forteresse, mais une grande partie de Léonia avait été construite en taillant dans le terrain, donc elle n'était pas de plain-pied. Certains endroits étaient hauts, d'autres bas.
Raimund gravit la pente comme le soldat l'avait indiqué. Un grand arbre s'y dressait. Ricart se reposait à son ombre, son cheval rouge se tenant à côté. Personne n'osait s'approcher de lui.
Ricart contemplait la scène paisible, à sa manière, à l'intérieur de la forteresse. Pour quelqu'un qui savait ce qui se passait lors d'un vrai massacre, c'était très paisible.
En observant Ricart, Raimund avait l'impression que, pour quelqu'un qui se battait avec tant de férocité, il était étonnamment calme dans les moments ordinaires.
« Le roi tiendra-t-il sa promesse ? » demanda Ricart.
« L'épithète du roi Santonio est le Hardi. Si sa nature est vraiment à la hauteur d'un tel nom, il la tiendra. »
« Ne nous verra-t-il pas comme une menace ? »
Tous ceux qui détenaient le pouvoir étaient soupçonneux et inconstants. Comme quelqu'un dont l'humeur change après être sorti des latrines, soutenir une guerre était un fardeau, quelle que soit la promesse faite.
« Pourtant, c'est peut-être une chance que vous et nous soyons des étrangers. Si vous étiez ses chevaliers, il pourrait penser différemment. »
Un serviteur capable devait savoir se comporter. Si un dirigeant se sentait menacé par lui, sa capacité pouvait devenir du poison.
Ce que Ricart avait fait, ce qu'il avait accompli, suffisait à surpasser l'autorité même du roi.
Mais ni Ricart ni les Chevaliers de la Flamme ne servaient le roi Santonio. Tout comme les soldats ordinaires les considéraient comme des mercenaires, c'était, en vérité, ce qu'ils étaient.
Raimund semblait avoir encore quelque chose à dire. Après une hésitation, il parla.
« ...Je l'avoue, je ne te faisais pas confiance, Ricart. Pardonne-moi. Maintenant, je suis vraiment certain qu'il n'y a pas d'autre homme comme toi au monde. »
Ricart se contenta de sourire aux mots honnêtes de Raimund et fit une plaisanterie.
« Une confession ? Je n'ai pas ces goûts. »
« Quoi ? Ah, je vois. Hahahaha. Comme c'est embarrassant. »
« Au fait, d'où viens-tu, seigneur Raimund ? »
« Je viens du nord de l'Empire. Il y a un petit domaine appelé Arndel à Sigpringer. J'ai rejoint l'ordre il y a dix ans. »
S'il avait rejoint l'ordre il y a dix ans, c'était deux ans avant Bilter. Cela voulait dire qu'il ne pouvait pas avoir plus de la vingtaine, ce qui le mettait à peu près au même âge que Ricart, dix-huit ans.
« Ta famille ne te manque pas ? »
« Eh bien, je ne sais pas. Mes souvenirs se sont estompés. Au début, chaque jour était douloureux, et je voulais rentrer chez moi. Mais après environ deux ans, j'ai cessé d'y penser. Tout le monde est comme ça. Sans s'en rendre compte, ils deviennent partie de l'ordre. Ton frère doit être le même. Ne t'afflige pas trop. »
« ... »
Ricart garda le silence un moment. Raimund avait voulu le réconforter, mais Ricart ne put s'empêcher de ressentir de la tristesse. Sa famille était plus précieuse pour lui que le monde entier.
C'était tout grâce à sa famille qu'il avait pu vivre une vie si complètement différente de sa vie passée, passée à vivre comme un démon. Ils lui avaient appris que l'amour et le bonheur existaient dans le monde.
Pourtant, Ricart ne s'enfonça pas dans une morosité vaine. Il ne pouvait pas simplement chasser ces sentiments, mais il savait comment les enterrer en silence.
« Comment t'appelait ta famille ? Seigneur Raimund, je veux dire. Je ne pense pas que tu aies oublié ça aussi. »
« ... »
À la question de Ricart, ce fut Raimund qui se tut cette fois. Alors que des souvenirs usés, fanés, se remettaient à remuer faiblement, il se sentit sombre et le cœur serré sans s'en rendre compte.
Personne dans l'ordre ne posait ce genre de questions. Il n'y avait que le devoir, le courage et les frères. C'était tout.
« ...Ray. »
« Alors je t'appellerai Ray à partir de maintenant. Tu peux m'appeler Ricky aussi. »
« ...Entendre le nom Ray me semble étrange. J'ai l'impression que quelque chose se brise. Je ne sais pas si c'est bien. »
« Un cœur qui vacille ne veut pas dire que tu deviens faible. Si tu es anxieux, fais-moi confiance et suis-moi. Je n'ai jamais rompu une promesse. Allons en Adelorne. »
Ricart ne lui donna pas d'ordre. Bien qu'il possédât un courage quasi miraculeux et une habileté surpassant tous les autres, il ne faisait pas pression sur les gens, ne les écrasait pas.
Pour Raimund, qui avait vécu une vie entièrement contrôlée et contenue dans l'ordre, comme un moine sous vœu de chasteté, cette façon d'être traité lui semblait insolite et maladroite.
« Je comprends. »
Même ainsi, Raimund hocha la tête. Bien que cela lui parût encore étrange, il décida de suivre le chemin que Ricart traçait, libre des chaînes du devoir imposées par l'Empire depuis longtemps.
Peut-être Ricart pouvait-il offrir une telle chose parce qu'il l'avait vécue le premier.
Pendant que Ricart et les Chevaliers de la Flamme restaient sous le grand arbre, l'un des chevaliers du roi Santonio gravit lentement la pente. Ils ôtèrent leur heaume, s'inclinèrent respectueusement devant Ricart et parlèrent.
« Señor El Cid, le roi vous fait appeler. »
Señor était un mot sinatrien pour s'adresser respectueusement à un homme. Mais El Cid était aussi un terme salaman de respect pour un homme, donc ensemble, cela voulait essentiellement dire « seigneur seigneur », ce qui n'allait pas tout à fait.
Pourtant, Ricart n'était ni un chevalier ni un seigneur possédant ses propres terres, alors ils semblaient n'avoir aucun titre approprié pour lui et l'appelaient simplement ainsi.
Ricart se leva de l'ombre de l'arbre et suivit le chevalier. Le chevalier du roi se dirigeait vers le Château Intérieur.
À mesure qu'ils s'en approchaient, les chevaliers et soldats sinatriens regardaient Ricart avec des yeux entièrement différents d'avant. Leurs regards contenaient respect et crainte.
Certains effleuraient légèrement leur heaume ou faisaient de petits saluts de la tête. Tous s'écartaient volontiers.
Lorsqu'il entra dans le Château Intérieur que l'ennemi avait utilisé autrefois, les vassaux et chevaliers du roi encombraient la salle. Pourtant, au moment où Ricart apparut, ils tombèrent tous silencieux.
Çà et là, on l'entendait appeler Señor, Señor, ou El Cid.
Le chevalier du roi le conduisit à travers la salle jusqu'à la pièce où séjournait le roi. Ils montèrent au quatrième étage. À la porte, le chevalier dit :
« Mon roi, j'ai amené le seigneur El Cid. »
« Qu'il entre. »
Lorsque Ricart entra avec la permission du roi Santonio, il vit le roi debout près de la fenêtre.
Le vent qui soufflait de l'extérieur était si violent que Ricart se demanda si les volets ne devraient pas être fermés. Pourtant, le roi se tenait simplement là, dans le vent, regardant dehors.
Ricart suivit son regard et vit une vue incroyablement dégagée vers l'ouest. Il ne l'avait pas réalisé en traversant le pont-levis, mais la forteresse semblait se relier à l'autre côté de la montagne.
« Si mon cadet ne peut pas utiliser cette route, il doit contourner la chaîne de montagnes lointaine. J'ai contourné ces montagnes et réglé mes comptes avec lui plusieurs fois. Mais a-t-il ce genre de cran ? »
Ignorer cette forteresse et envoyer une armée loin autour signifiait laisser son arrière exposé. Pourtant, le roi Santonio avait pris ce risque et mené de telles opérations militaires plusieurs fois.
Bien sûr, il ne pouvait jamais être tout à fait tranquille, donc même après avoir gagné plusieurs batailles, il avait fini par être forcé de se retirer. Pourtant, le fait qu'il ait tenté de telles opérations suffisait à montrer sa hardiesse.
« Je ne l'ai jamais rencontré, donc je ne peux pas dire. »
« Bien que nous soyons loin l'un de l'autre et ne nous voyions jamais, la guerre, c'est comme avoir une conversation. As-tu la capacité de me battre ? As-tu le leadership pour faire marcher tes soldats en marche forcée ? Es-tu prêt à me tuer ? Quel genre de conversation as-tu avec ton frère ? »
« Je ne suis pas du genre à parler avec des mots. Je ne le montre qu'à travers mes actes. »
« C'est ainsi ? Oui, cela te ressemble. Pourtant, il y a sûrement de la tristesse à lever l'épée contre un homme né du même ventre. »
« Bien sûr. Mais c'est pour cela que je dois agir. »
« Es-tu prêt ? »
« ...Je ne sais pas si je suis prêt à aller si loin. Si j'écrase complètement son armée, il ne pourra plus bouger. »
« J'espère. Mais si nous faisons cela, je veux que ce soit fait proprement. Je ne veux pas offrir un soutien tiède, à moitié cœur. Si je dois devenir l'ennemi du Faucheur de Fer de toute façon, je veux en finir avec lui. »
« Je le ferai. »
« Je te donnerai mes troupes. Va à Valensha. L'amir là-bas a dit qu'il se convertirait et se rendrait à moi. Nous en avons discuté longtemps, mais je n'ai pas eu de temps à y consacrer à cause de ma longue lutte contre mon cadet. Si tu prends Valensha, ce sera comme mettre un couteau sous la gorge de ton frère. Rejeté par l'Empire, les villes portuaires sont les seuls endroits d'où il peut recevoir des fournitures de l'extérieur. Une fois que tu auras pris Valensha, tu pourras forcer la bataille décisive que tu désires. »
Le roi Santonio possédait une clairvoyance stratégique exceptionnelle. Ironiquement, le sultan de Mayub aussi. Un monde chaotique et brutal faisait naître des gens comme eux.
Ceux qui ne comptaient que sur leur lignée et manquaient de capacité avaient depuis longtemps disparu ou échoué à préserver leur vie.
Pour le dire moins aimablement, ce n'était pas différent de démons qui s'affrontent dans un monde infernal jusqu'à ce que le vainqueur final devienne roi. Le roi Santonio était un tel homme.
« Au fait, j'ai tué des chevaliers de Valensha. L'amir là-bas n'appréciera-t-il pas cela ? »
« Non. Le contraire. L'amir a perdu la confiance des Salamans depuis longtemps. C'est pour cela que les chevaliers de là-bas ont une si mauvaise discipline. Mais une chose admirable chez eux, c'est qu'ils savent qu'ils sont incompétents et faibles. Dans les moments difficiles, se rendre tôt est aussi une façon de survivre. »
« Alors je mènerai les troupes là-bas. »
« Bien. Pourtant, c'est une chance que tu ne sois pas mon vassal. »
« Est-il acceptable de me donner des troupes alors que je ne suis pas ton vassal ? »
« Tu as déjà risqué ta vie pour te battre et as pris la forteresse. N'est-ce pas à mon tour de tenir ma promesse ? Cela n'a rien à voir avec le fait que tu sois un étranger. La parole d'un roi doit avoir du poids. »
Le roi Santonio avait l'œil pour les gens, savait les utiliser, possédait une clairvoyance stratégique exceptionnelle, et était fier et hardi.
C'est pourquoi il pouvait régner en roi sur cette terre chaotique où race se mêlait à race et religion à religion.
De tous les seigneurs, rois et empereurs que Ricart avait vus, Santonio semblait le plus fait pour être un dirigeant.
« Je vais y aller, Votre Majesté. »
« Appelle-moi Sancho. »
« Pardon ? »
« Quand nous nous reverrons, appelle-moi Sancho. Ni roi, ni Votre Majesté. »
Ricart fut brièvement surpris, puis sourit.
« Alors la prochaine fois, appelle-moi Ricky. »
Le roi Santonio, contemplant la vaste terre au-delà de la fenêtre, sourit profondément lui aussi.
Ricart quitta la forteresse, fit les préparatifs avec Raimund et les autres chevaliers, et quitta la forteresse de Léonia trois jours plus tard.
Hormis le long de la côte, la Sinatrie était largement un pays de hauts plateaux. De forts vents y soufflaient particulièrement souvent, faisant claquer les bannières puissamment dans les airs.
Contrairement à sa première venue, des centaines de telles bannières flottaient maintenant derrière Ricart alors qu'il chevauchait son cheval rouge.
Les chevaliers et soldats rassemblés sous elles étaient bien plus de cinq mille. Ils marchaient en regardant le dos du héros.