Dans la vie, on croise parfois des gens qui s'habillent avec un luxe qui ne leur va pas. Des gens qui portent des vêtements d'une finesse excessive et de lourds bijoux pour cacher leur fierté misérable et exhiber leur pouvoir et leur richesse. C'étaient généralement les nouveaux riches qui agissaient ainsi.
Mais le roi Santonio ne supportait pas les beaux vêtements et les bijoux pour une tout autre raison.
Grand, aux épaules larges, aux yeux féroces, au front et au nez droits, à la barbe soigneusement taillée et aux cheveux noirs lissés en arrière. Il avait l'air d'un homme fait pour l'armure, non pour la soie, l'or et les joyaux.
Les somptueuses robes de soie, les bagues épaisses et les colliers semblaient au contraire adoucir sa présence sauvage.
L'ambition brûlait dans les yeux du roi, et il ne la cachait pas. Il semblait désirer une grandeur qui dépassait celle d'un roi.
Quelque part sur un vaste plateau, d'innombrables drapeaux de couleurs différentes claquaient sous le soleil tiède. On aurait dit un campement militaire, parce que c'en était un.
Là, sous le regard des hommes rudes de Sinatria, Ricart se tenait face au roi.
La tenue magnifique de Ricart n'était pas moins extravagante que celle du roi, peut-être même plus tape-à-l'œil. Leur rencontre semblait presque inconvenante selon les normes de la cour.
Le roi Santonio était assis sur ce qui ressemblait à une caisse de chargement, pourtant, même sans trône, rien de sa majesté n'était diminué.
Ses yeux étaient aussi perçants que ceux d'un oiseau de proie, et son regard assez intense pour que la plupart des gens ne puissent le soutenir, où qu'il soit assis.
Mais Ricart n'était pas la plupart des gens. Il se contenta de soutenir le regard du roi calmement. Pendant un moment, les deux hommes ne dirent rien, se dévisageant comme pour tenter de percer ce qui se cachait derrière les apparences.
Ils ne testaient pas leur sang-froid mutuel, mais pour tous les autres, c'en avait l'air.
Peut-être à cause de cela, Raimund et plusieurs Chevaliers de la Flamme debout derrière Ricart semblaient plus tendus que les deux hommes qui se faisaient face.
Depuis plusieurs siècles, les Chevaliers de la Flamme n'avaient jamais tendu la main à un roi local. Ils s'étaient contentés de garder la frontière de l'Empire. En vérité, les Chevaliers de la Flamme et les rois de Sinatria s'étaient toujours tenus à distance l'un de l'autre.
Pour les locaux, les Chevaliers de la Flamme étaient des étrangers depuis des siècles, et ils l'étaient encore.
Les Sinatriens partageaient la même foi, mais ils n'appartenaient pas à l'Empire. Ils n'étaient pas des Salamans non plus. C'étaient des autochtones qui vivaient à Sinatria depuis l'Antiquité, descendants de l'Ancien Empire.
« El Cid... »
Le roi Santonio parla le premier, presque sous son souffle. C'était comme si une fine fissure s'était formée dans le silence qui avait paru si solide.
« Il n'est pas facile de gagner le respect des hérétiques. Mais j'entends dire que vous n'êtes pas un chevalier. Ricart, fils d'Abelich. »
« C'est exact. Je n'ai jamais été adoubé. »
« Alors qu'êtes-vous, debout devant moi ? »
« Je ne suis rien de particulier. Je ne suis que moi-même. J'ai demandé à vous voir car j'ai une requête. »
« Parlez. »
D'innombrables yeux autour d'eux étaient fixés sur Ricart, mais il ne les regarda pas une seule fois. Son regard resta sur le roi.
« Fournissez-moi des vivres. Je vaincrai mon frère aîné, qui tient la forteresse de Caragosa, et je mettrai fin à ses méfaits. »
« ... »
Le roi ne répondit pas. Il se contenta de regarder Ricart, puis éclata soudain d'un court rire. Les chevaliers, soldats et hommes d'armes autour de lui se mirent à rire à leur tour.
C'était un rire né de l'incrédulité, une forme de moquerie.
Le roi Santonio ne rit pas fort d'emblée, mais après avoir pouffé un moment, il dit :
« Il me fend le cœur de voir des frères s'apprêter à se battre, mais ma propre situation n'est pas différente. Moi aussi, je suis en guerre avec mon cadet depuis de nombreuses années. Mais pourquoi ferais-je un ennemi du Faucheur de Fer ? Vous êtes son frère, pourtant il semble que vous ne sachiez pas à quel point il est effrayant. Je le crains. Mais je n'en ai pas honte. Tous ici ressentent la même chose. »
Qu'avait donc fait Bilter ici au cours des huit dernières années pour qu'ils le craignent tous à ce point ? Même ce roi remarquable le trouvait problématique.
Ce n'est qu'alors que Ricart détourna le regard du roi pour examiner les gens autour de lui.
Ils semblaient tenir pour acquis que Bilter n'était pas quelqu'un qu'on provoque. L'idée même de le combattre sonnait comme une blague absurde à leurs oreilles.
C'était comme un tigre qui ne descend jamais de la montagne, jusqu'au jour où un inconnu apparaît et demande de l'argent pour le chasser.
Du point de vue des locaux, cela ne pouvait paraître que ridicule. Et s'ils le provoquaient et tombaient victimes d'une attaque du tigre ? Mieux valait le laisser tranquille.
Ricart réfléchit un instant. Il ne pourrait pas convaincre le roi en faisant appel au droit. Il ne pourrait pas simplement insister sur sa volonté pure d'arrêter Bilter et demander qu'on le comprenne.
Un marché avec le roi exigeait une offre pratique. Surtout, il devait montrer qu'il n'était pas moins effrayant que Bilter.
« L'Empereur a rejeté les Chevaliers de la Flamme, donc les entraves qui les liaient n'existent plus. Si je bats mon frère, je mènerai les chevaliers en Adelorne. Si cela arrive, la forteresse de Caragosa, le bastion historique de l'ordre, deviendra la vôtre. Et je ne demande pas un soutien gratuit. Si vous avez une affaire épineuse, je la réglerai pour vous. En échange, fournissez-moi des vivres. »
S'il pouvait obtenir la forteresse de Caragosa, le roi pourrait grandement étendre l'influence de son royaume. Mais par n'importe quel critère ordinaire, c'était une proposition absurde.
« Hahahahaha ! »
Comme prévu, le roi Santonio renversa la tête et éclata de rire avant même que Ricart n'ait fini de parler. Ses soldats rirent fort aussi. La proposition était-elle vraiment si ridicule ?
Après avoir ri un moment, le roi Santonio finit par se calmer et parla :
« Je vous aime bien. Parce que vous êtes franc et honnête. Mais El Cid Ricart, voyez-vous cette forteresse là-bas ? »
Le roi Santonio leva la main et désigna un point. Les gens qui bloquaient cette direction s'écartèrent.
Bien en contrebas du plateau se dressait une forteresse redoutable. Sinatria possédait on ne sait combien de places fortes imprenables qu'on ne pourrait pas reproduire même avec les techniques modernes.
C'était dû aux méthodes de construction exceptionnelles de l'Ancien Empire, et aux innombrables adjonctions faites au fil des longues années.
C'est peut-être pour cela que cette terre n'avait jamais été unifiée et avait connu la guerre constante si longtemps.
« C'est la forteresse de Leonia. C'est la source de mes ennuis. C'est pourquoi, malgré plusieurs victoires sur mon cadet au combat ces dix dernières années, j'ai toujours été forcé de me retirer. Voulez-vous m'en débarrasser ? »
À cette époque, prendre un château par siège était pratiquement impossible. Une forteresse aussi forte que celle-là l'était encore plus.
Tout ce qu'on pouvait faire, c'était l'encercler et l'affamer. Pourtant, si elle avait stocké de la nourriture et sécurisé son approvisionnement en eau, elle pouvait tenir des années.
Une armée maintenant un siège devait quand même manger, boire et dépenser de l'argent. Finalement, elle serait contrainte d'abandonner et de se retirer.
La position actuelle du roi était une sorte d'arrière-garde. Une force séparée assiégeait la forteresse de Leonia, et depuis les hauteurs, elle semblait compter au moins plusieurs milliers d'hommes.
Ricart étudia tranquillement la forteresse lointaine, puis reporta son regard sur le roi.
« Combien de temps ai-je ? »
« ... Qu'avez-vous dit ? »
« Je la prendrai en trois jours. Me promettez-vous de fournir les vivres alors ? »
Ricart annonça calmement qu'il accomplirait l'impossible, et le roi Santonio resta un moment stupéfait.
« J'ai des oreilles. J'ai entendu dire que votre talent était exceptionnel. On raconte que vous avez tué quatre chevaliers de Valensha en un instant. Mais la confiance et la vantardise sont deux choses différentes. Même si je fermais les yeux sur votre vantardise, il y a des choses qu'on peut faire passer pour de l'audace et d'autres qui ne le peuvent pas. »
« Alors vous saurez dans trois jours si c'est de la vantardise ou non. »
L'expression de Ricart ne changea pas.
Nul ne pouvait dire s'il se moquait du roi ou ce qu'il avait en tête, et le silence retomba sur le camp. On n'entendait plus que les drapeaux claquer dans le vent.
Le sourire disparut complètement du visage du roi Santonio. Il fixa Ricart comme pour le défier avec ses yeux féroces. Ricart accueillit son regard calmement.
Le roi le dévisagea longuement avant d'ouvrir la bouche.
« Je le promets. »
« Alors je vous reverrai dans trois jours. »
Ricart n'offrit au roi aucune courtoisie formelle avant de se retourner et de s'éloigner. En se fiant seulement à leurs apparences magnifiques, on aurait cru que deux rois s'étaient rencontrés pour des pourparlers et se séparaient maintenant.
Ricart monta sur son cheval rouge et redescendit du plateau. Raimund et les Chevaliers de la Flamme se hâtèrent à sa suite à cheval.
« Avez-vous un bon plan ? »
« Non. »
Ricart répondit non comme si c'était évident, et Raimund et les chevaliers clignèrent des yeux, incrédules. Ils avaient l'impression qu'ils auraient dû être en colère, pourtant ils étaient trop perplexes pour l'être.
« Q-Qu'est-ce que vous voulez dire ? Si vous insultez le roi, loin de recevoir sa faveur, aucun de nous ne partira sain et sauf. »
« Cela ne servirait à rien de tirer les choses en longueur. Pour l'instant, nous observons et évaluons. S'ils révèlent une faille, nous la frapperons de toutes nos forces. »
C'était facile à dire. Si c'était si simple, ils n'auraient pas souffert pendant dix ans, comme l'avait dit le roi.
Mais Ricart avait toujours vu le combat différemment des gens ordinaires.
Comme il l'avait dit, tirer les choses en longueur n'aiderait pas. Si quoi que ce soit, peut-être parce que tant de temps s'était écoulé, ils pourraient avoir un angle mort.
Toujours, Raimund et les chevaliers, qui n'avaient pas l'habitude de Ricart, se demandaient s'ils ne devaient pas réévaluer quel genre de personne il était. Était-ce de la confiance, ou était-il simplement fou ?
Ricart entra dans le camp qui encerclait la forteresse de Leonia. Quand il dit qu'il avait été envoyé par le roi, le commandant sur place parut supposer que Ricart et les chevaliers avaient été engagés comme une sorte de mercenaires.
Il leur donna donc une tente et ne leur prêta guère attention. En résumé, Ricart et les Chevaliers de la Flamme n'étaient que du bagage supplémentaire dans le camp. Ils n'avaient aucune autorité de commandement.
Raimund brûlait d'anxiété, tandis que Ricart examinait calmement le camp.
Son armure et sa tenue martiale étaient si magnifiques que les soldats le dévisageaient, se demandant qui il était. En se fiant seulement à son apparence, il semblait moins un commandant que le roi de quelque pays voisin.
Mais alors que le soleil commençait à décliner de son zénith et que les soldats préparaient leur repas du soir, le pont-levis de la forteresse de Leonia s'abaissa au loin, et quelqu'un en sortit.
La silhouette portait une cotte de mailles et une surcotte verte qui ressortait même à distance. Une crête en forme de dragon ornait son grand heaume.
Dès son apparition, les soldats se hâtèrent de déplacer les marmites et se dispersèrent dans toutes les directions. Se demandant ce qui se passait, Ricart et les chevaliers arrêtèrent un soldat et demandèrent :
« Pourquoi tout le monde panique-t-il soudainement ? »
« C'est Tauso, l'aîné des frères du Dragon Vert. Il vient à tour de rôle chaque matin et chaque soir pour déchirer le camp, et nous ne pouvons rien faire. Cinq de nos chevaliers sont déjà morts. »
« Il attaque seul ? »
Demanda Raimund, incrédule.
Lorsqu'on défend une forteresse, on envoie parfois une petite troupe d'hommes déterminés attaquer l'ennemi. Mais cela vise moins à le vaincre qu'à l'empêcher de se reposer tranquillement. Cela remonte aussi le moral des défenseurs.
Mais attaquer seul ? De telles choses arrivaient parfois à l'époque tribale. Il existait des méthodes de combat où quelqu'un faisait une brève charge, presque comme une offrande, pour remonter le moral de ses alliés.
Mais ce n'était même pas un raid. Le soleil brillait encore vivement, et il le faisait au grand jour ?
Contrairement aux chevaliers stupéfaits, Ricart plissa les yeux et observa. Il surveilla attentivement non seulement le chevalier, mais aussi les gens sur les remparts et le temps que mettait le pont-levis à s'abaisser.
Peu après, Tauso, portant une lance à guidon, avança lentement et fièrement. La lumière du soleil scintilla sur la pointe de la lance.
Il n'était ni particulièrement près, ni particulièrement loin. Alors que certaines unités paniquaient à son approche, d'autres préparaient la contre-attaque. Puisque c'était une armée féodale, la valeur combative variait grandement selon l'origine de chaque unité.
Les chevaliers se hâtèrent de s'équiper, les écuyers amenèrent les chevaux, et les gens s'agitèrent dans tous les sens.
Mais du point de vue de Tauso, il était clair de voir quelles unités étaient faibles et lesquelles étaient fortes. Alors, après s'être approché lentement, il donna soudain de l'éperon vers une unité en désordre.
Toc-toc-toc ! Toc-toc-toc ! Toc-toc-toc ! Toc-toc-toc !
Il y avait des barricades de fortune faites de pieux, mais elles étaient destinées à arrêter des unités, pas un cavalier solitaire qui charge.
Toc-toc-toc ! Toc-toc-toc ! Toc-toc-toc ! Toc-toc-toc !
Toc !
« Agh ! »
Il s'engouffra dans le camp comme chez lui et transperça un soldat de sa lance. Puis il continua de galoper, piétinant le camp à sa guise. Les tentes s'effondrèrent, les marmites cliquetèrent sur le sol, et le chaos éclata partout.
Quelques soldats résistèrent avec des lances et des guisarmes, mais Tauso chargea simplement dans leur tas avec son cheval ou abattit sa hache d'armes par-dessus, leur fendant le crâne.
Les soldats effrayés se dispersèrent en hâte. Quand les chevaliers ayant quelque compétence le poursuivirent pour le tuer, il s'enfuit ailleurs. Les chevaliers ne purent alors pas le poursuivre correctement car ils s'emmêlèrent avec leurs propres hommes.
Au moins une troupe seigneuriale eut le sens de quitter le camp pour bloquer sa route de fuite.
Mais l'armée entière devait se mouvoir de manière organisée pour boucher complètement chaque issue. Avec seulement leurs propres troupes, ils ne pouvaient couvrir une zone aussi large.
Pendant ce temps, des ennemis au sommet de la lointaine forteresse criaient : « Wah ! Wah ! »
Après avoir fait des ravages à sa guise, Tauso tourna la bride de son cheval et chargea de retour vers la forteresse.
Les troupes du seigneur qui avaient bloqué sa retraite tentèrent de l'attraper, mais un énorme destrier de guerre fonçait sur eux. Ils n'étaient pas en formation défensive compacte, et il n'était pas facile de lui tenir tête.
Enfin, un chevalier osa charger pour l'affronter. Mais Tauso lança sa hache d'armes de loin.
Le chevalier allié leva son bouclier pour bloquer, mais la force derrière la hache fit chanceler son corps.
Clang !
Dans cette ouverture, Tauso fonça et saisit le chevalier par le bras, le désarçonna. Le chevalier tomba de son cheval en mouvement, se brisa le cou et mourut.
Crac !
Waaaaah !
Un grand rugissement s'éleva de la forteresse ennemie. En observant Tauso de loin, Ricart pensa qu'il était assez capable.
Alors que Tauso approchait de la forteresse, une petite escorte sortit et le conduisit à travers le pont-levis. Il avait déchiré des milliers de soldats seul et était revenu indemne.
Les dégâts n'étaient pas particulièrement grands, mais leur fierté et leur moral avaient naturellement été sérieusement ébranlés. Tout autour d'eux, les soldats marmonnaient : « Putain, bâtard, connard. » L'épais nuage de poussière soulevé par Tauso retomba sur eux dans une brume nauséabonde et désagréable.
« C'est vraiment un homme brave... »
Dit Raimund. Raimund lui-même était un chevalier brave et capable, mais Tauso possédait une rare forme de courage.
Ricart, cependant, voyait toute la situation différemment. Il calculait la distance. S'il tuait Tauso et chargeait après lui, pourrait-il atteindre le pont-levis avant qu'il ne se relève ?
Après avoir fait les calculs dans sa tête d'après son expérience, il dit :
« Nous pourrions peut-être prendre la forteresse avant la fin de demain, pas dans trois jours. »
Cette fois, Raimund ne parut même pas surpris.
« Oui, bien sûr. »
Raimund pensait que Ricart était très habile et de belle qualité, mais tout aussi grand vantard. Eh bien, personne ne peut tout avoir.
Bien sûr, le soleil de demain révélerait si c'était vraiment de la vantardise.