Ricart traversa Valensha et s'enfonça dans les terres, loin de la côte.
Il avait tué quatre chevaliers, pourtant l'amir de Valensha n'avait rien entrepris. Que l'amir ait eu peur ou qu'il manquât simplement de moyens pour réagir, Ricart ne pouvait le savoir.
Pourtant, n'y avait-il vraiment personne pour protéger ces gens ? Les réfugiés qui suivaient Ricart semblaient se compter par milliers.
Les menant sans le vouloir, Ricart atteignit le plateau de Keresi, où se trouvait, disait-on, le quartier général des Chevaliers de la Flamme. Les champs couverts d'arbustes et d'herbe courte étaient balayés par un vent frais, et l'eau du lac était limpide.
Les milliers de personnes qui suivaient Ricart s'installèrent alors sur place. Cela l'empêchait d'aller n'importe où, comme si des entraves lui avaient été rivées aux chevilles.
Devait-il les abandonner, ou faire quelque chose ? Mais que pouvait-il faire ?
« Si tu regardes de plus près, ce genre de gens a généralement des chefs de village ou l'équivalent. Demande-leur ce qu'ils comptent faire. »
Hashim donna son avis. Suivant sa suggestion, Ricart s'approcha des gens, se disant qu'il pourrait tout aussi bien demander.
Il s'avança vers eux sur son cheval d'un rouge vif, revêtu d'une armure somptueuse. Il était facile à repérer même de loin, et les milliers de personnes se tournèrent toutes vers lui.
Ricart fit plusieurs allers-retours, observant la foule avant de parler.
« Y a-t-il un chef ici ? Quelqu'un comme un chef de village, je veux dire. »
Les gens firent rouler leurs yeux, puis tous regardèrent dans la même direction. Bientôt, l'un après l'autre, plusieurs personnes se levèrent à différents endroits et s'approchèrent de Ricart, paraissant réticents et effrayés.
Leur peau était foncée. Ils n'étaient pas de la même race que Ricart.
« J'ai un endroit où je dois aller. Avez-vous décidé où vous alliez ? Est-il sûr de rester ici ? »
Les chefs de ceux qui venaient des mêmes villages ou régions ne se contentèrent que de s'observer mutuellement avec circonspection.
Alors une personne âgée coiffée d'un turban s'avança, avec le courage particulier de quelqu'un qui n'a plus longtemps à vivre.
« Ceci est notre patrie. Si vous allez par là, il y a un village appelé Musa. Là-bas, il y a un village appelé Al Fanti. Au-delà de ce col lointain se trouve un village nommé Jose, et si vous continuez dans cette direction... »
La personne âgée continua de désigner ci et là, nommant l'emplacement des villages et des villes. Ricart ne comprenait pas où elle voulait en venir, mais il écouta calmement jusqu'au bout.
La personne âgée poursuivit.
« Pourtant, tous ces villages et ces villes ont été détruits. El Cid ne comprendra peut-être pas, mais pour des gens comme nous, c'est notre patrie même si elle a été détruite. Si nous avons un vœu, ce n'est pas de fuir loin, mais de reconstruire notre patrie et d'y vivre à nouveau. »
Les gens appelaient Ricart El Cid. En salaman, cela signifiait maître ou seigneur, un peu comme dire « monsieur ».
C'était bien rare de gagner le respect de païens, mais ce n'était pas une situation dont il pouvait simplement se réjouir.
« Qui a détruit vos villages et vos villes ? »
« Les Chevaliers de la Flamme. »
Ricart se sentit étouffer et le cœur lourd à ces mots.
Effectivement, un tel rassemblement ne pouvait manquer d'attirer l'attention. Des cavaliers approchaient de loin.
En tête chevauchait un porte-étendard portant une bannière triangulaire. Une flamme y était dessinée sur fond blanc, et les surcottes par-dessus leurs hauberts portaient le même motif de flamme sur blanc. C'étaient manifestement des Chevaliers de la Flamme.
Ils s'approchèrent de Ricart, et une silhouette coiffée d'un heaume nasal s'avança.
« Je suis Raimund, chevalier des Chevaliers de la Flamme. Êtes-vous celui qui a tué les chevaliers de Valensha et protège les païens ? »
Les gens avaient simplement suivi Ricart de leur propre chef, mais contrairement à ses intentions, c'était ainsi que la rumeur semblait s'être propagée. Les rumeurs étaient souvent ainsi. Elles se répandaient indépendamment de ce que la personne concernée avait voulu.
Néanmoins, Ricart répondit par l'affirmative.
« C'est exact. »
« Pourquoi protégez-vous les païens ? »
« Nous adorons tous le même Dieu, bien que nos manières de croire diffèrent. Et regardez-les. Ont-ils la force de résister ? Tourmenter des innocents, ce n'est que l'œuvre de démons, et les protéger, c'est ce que Dieu commande. Je ne fais donc que suivre la volonté de Dieu. »
Ricart leva les yeux vers le ciel et dit ses pensées les plus sincères sans rien retenir, bien que la tournure des événements pût l'amener à devoir affronter un Chevalier de la Flamme.
Pourtant, Raimund examina Ricart et les gens, puis donna une réponse inattendue.
« Ce sont des paroles remarquablement sensées pour l'époque. Quel est votre nom ? »
« Je suis Ricart de la famille Calderbern de Stormhertz. Je mène une guerre en Adelorne, aussi suis-je venu demander l'aide des Chevaliers de la Flamme. Je souhaite aussi rencontrer mon frère, qui est dans l'ordre, et honorer la demande d'Edmund, qui est mort injustement. »
Ricart exposa ouvertement ses trois objectifs. Premier, obtenir le soutien des Chevaliers de la Flamme. Second, rencontrer son frère Bilter. Troisième, remettre le coffre aux reliques.
Mais quand Raimund entendit le lieu de naissance et le nom de famille de Ricart, il parut visiblement saisi.
« Bon sang... Vous avez un frère nommé Bilter ? Bilter le Faucheur Rouge ? »
« Faucheur Rouge ? »
« C'est comme qu'on l'appelle ici. Quoi qu'il en soit, c'est embêtant... »
« Pourquoi ? »
« Je ne sais par où commencer, mais pour vous donner la conclusion d'emblée, les Chevaliers de la Flamme sont actuellement divisés en deux. Votre frère s'est emparé de la forteresse de l'ordre et en assure le commandement. Les autres n'ont pu suivre sa volonté, aussi avons-nous cherché refuge auprès du roi Santonio. »
Ricart resta stupéfait par cette nouvelle totalement inattendue. Voyant sa réaction, Raimund ajouta une explication.
« L'ordre était divisé dans une certaine mesure depuis longtemps. Puis l'oppression récente de l'Empereur l'a mis au grand jour. Une faction veut établir une nation pour le seul ordre, tandis que l'autre ne souhaite qu'accomplir son devoir. J'appartiens à la faction du Devoir. Je m'oppose au Faucheur Rouge. »
Le plateau de Keresi était un champ pittoresque dans toutes les directions. Le vent était frais, et le lac limpide. Pourtant, au-delà de ce beau plateau, le sang et la flamme attendaient.
Cela rappela quelque peu à Ricart les champs de Haiden, bien que ceux-ci se trouvent loin au nord. Il y faisait froid, et ici chaud. C'était la seule différence.
« Je dois rencontrer Billy moi-même. Puis-je vous confier ces gens ? »
Ce n'était pas le genre de service qu'on demande normalement à quelqu'un qu'on vient de rencontrer, et Raimund avait encore moins de raisons d'accepter.
Pourtant, en regardant le frère du Faucheur Rouge, qui lui ressemblait si fort, Raimund éprouva un étrange sentiment de confiance.
Leurs pensées différaient, tout comme ce qu'ils recherchaient, mais en tant que chevalier, Bilter était le plus fort que Raimund connaissait. C'était peut-être une forme de respect née de cela.
Ricart lui ressemblait, mais donnait pourtant une impression tout à fait différente.
« C'est une chose ridicule. Il y a de la terre en abondance, mais personne pour la travailler. Il y a une forteresse à Saramusa. Il y a beaucoup de terres en jachère devant. Je les y mènerai pour l'instant. Je parlerai au roi Santonio plus tard. Allez à Caragosa. Votre frère s'y trouve. »
Sur l'accord de Raimund, Ricart se contenta d'acquiescer calmement. Il jeta un dernier regard sur les gens, puis repartit avec Hashim.
Les Chevaliers de la Flamme gardaient la frontière de l'Empire depuis des centaines d'années. Ils prononçaient des vœux de chasteté, mais cela signifiait aussi que depuis des siècles, des chevaliers libérés de leurs vœux ou à la retraite s'étaient installés ici, avaient fondé des familles et bâti des foyers.
Il dut y avoir de grandes guerres au début, mais le temps avait mêlé leur sang et les avait fait vivre côte à côte.
Au fil de cela, des questions ne purent manquer de surgir peu à peu. Qui était exactement l'ennemi ? Qu'est-ce qu'ils protégeaient, et contre quoi ?
Les païens étaient globalement appelés Salamans, mais en vérité, ils avaient une apparence différente même des vrais Salamans.
Peut-être, tout comme un objet s'use et survit à son utilité après avoir trop servi, les nobles idéaux du passé avaient eux aussi vieilli.
Au coucher du soleil, Ricart arriva enfin. Après plus de vingt jours de voyage, il avait atteint la forteresse de Caragosa, le quartier général des Chevaliers de la Flamme.
La forteresse de Caragosa avait d'abord été construite sous l'Ancien Empire. Les Salamans l'avaient ensuite prise et agrandie, puis les chevaliers l'avaient à leur tour reprise et agrandie, créant une forteresse d'une grandeur écrasante et d'une force imprenable.
Elle n'avait rien à voir avec les châteaux misérables du reste de l'Empire. Dressée au sommet d'une colline abrupte, la forteresse était massive, à murs épais, et débordait de majesté.
Des bannières des Chevaliers de la Flamme flottaient partout. Au pied de la forteresse se dressait un vaste complexe de casernes semblable à un village, où vivaient les soldats roturiers de l'ordre.
Tandis que Ricart et Hashim chevauchaient côte à côte, les gens les observaient avec des yeux hostiles. Ils avaient l'air prêts à se ruer sur eux à tout moment.
Avant qu'ils s'en rendent compte, des gens s'étaient rassemblés autour d'eux, encerclant le duo comme pour un siège. Ils tenaient des lances, des hallebardes et des guisarmes.
Quand ils atteignirent l'entrée de la forteresse au bas de la colline, un chevalier s'approcha. Les yeux brillants sous le heaume arboraient l'expression dure propre à qui a commis d'innombrables tueries.
« Si votre affaire est vaine, je ne réponds pas de vos vies. Qui êtes-vous, d'où venez-vous, et pourquoi approchez-vous cette grande forteresse ? »
« Ricart de Stormhertz, de la famille Calderbern. Je suis venu voir mon frère Bilter. Et sur la demande d'Edmund, chevalier des Chevaliers de la Flamme, je suis venu remettre un coffre aux reliques. »
Ricart répondit calmement à la question meurtrière. Le chevalier resta immobile un instant, n'ayant apparemment pas prévu que le frère du commandant qu'ils suivaient arrive.
« Attendez ici. »
Le chevalier fit passer le message dans la forteresse. Ricart et Hashim attendirent au milieu de la foule hostile qui les entourait. Aucun des deux ne montra le moindre signe de peur.
En vérité, Ricart n'avait pas peur. Non, il avait peur. Pas de leurs menaces, mais qu'une angoisse sans nom ne devienne réalité. Son cœur qui battait la chamade refusait de se calmer.
Enfin, quelqu'un sortit de la forteresse. La personne chuchota quelque chose au chevalier, qui acquiesça d'un signe de tête.
« Entrez. »
Heureusement, ils ne furent pas refoulés à la porte. Ricart gravit la colline à cheval et entra dans la forteresse. Des chevaliers s'y tenaient, certains en armure, d'autres non.
Un serviteur prit les rênes, et Ricart mit pied à terre. Tous les chevaliers regardèrent Ricart et Hashim. Ils ne les dévisageaient pas ouvertement, mais leurs regards durs seuls étaient farouchement menaçants.
Personne ne parla, comme s'ils les pressaient par le silence.
Au lieu de mener Ricart et Hashim au Château intérieur, le serviteur les fit contourner pour les amener au jardin arrière. Un grand arbre s'y dressait, et à son pied, Bilter était assis, le dos tourné vers eux.
« Je les ai amenés, Commandant. »
Le serviteur parla. Pourtant Bilter ne se retourna pas, ne répondit pas. Quand le serviteur partit, on n'entendait aucun chant d'oiseau dans le jardin. Seul le silence restait.
Alors Bilter se tourna soudain vers Ricart. Des yeux bleus. C'était la seule différence. Sa taille, sa carrure, ses cheveux dorés et ses traits étaient si semblables que c'était comme regarder dans un miroir.
Mais ce regard indifférent, dépourvu d'émotion, lui parut une dague plantée en plein cœur.
Ricart avait si désespérément voulu le voir, mais cela ne ressemblait en rien à ce qu'il avait imaginé. Son cœur battait pour une raison quelconque. Dis quelque chose, Billy...
Quelque chose semblait remonter d'un lieu profond en Ricart qu'il ignorait exister lui-même, et il dut lutter désespérément pour le contenir.
Pourtant, contrairement aux sentiments de Ricart, Bilter se détourna à nouveau, regarda le sol, et demanda d'un ton sec.
« Qu'est-ce qui t'amène jusqu'ici ? »
Ricart avala sa salive une fois avant de parler.
« Edmund, tu sais, le chevalier qui t'a emmené, Billy. Je les ai vus brûler vifs sur le bûcher à Nibelungen. Avant de mourir, ils m'ont demandé de m'assurer que ceci soit remis au quartier général. »
Ricart sortit le coffre aux reliques sommairement orné. Bilter ne le regarda même pas.
« Laisse-le là. »
« C'est tout ? Tu n'as rien d'autre à dire ? »
« Quoi d'autre y a-t-il à dire ? Et qu'est-ce que cette bête à tes côtés ? »
Il voulait dire Hashim. Ricart sentit que quelque chose n'allait pas du tout.
Saisi, il se tourna vers Hashim, mais Hashim se contenta de rester là, sans expression.
« Que veux-tu dire par bête ? Hashim est mon ami. Il m'a guidé jusqu'ici. »
« Ton ami ? Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu t'es fait un ami païen ? »
Bilter se tourna à nouveau vers Ricart, les yeux emplis de venin, comme si Ricart était devenu son ennemi mortel. Ils semblaient brûler.
« ...Pourquoi es-tu si en colère ? Tu ne ressembles pas au Billy que je connaissais. »
Bilter eut un court rire et secoua la tête.
« Tu n'as toujours pas grandi, Ricky. »
« Et toi, comment as-tu grandi ? »
Demanda Ricart, s'agitant malgré lui.
« Comme tu le vois. Je suis le commandant des Chevaliers de la Flamme. »
« Et alors ? Le travail d'un commandant se résume-t-il à tuer des gens qui n'ont pas la force de se défendre ? »
« Ne sois pas naïf, Ricky. Ça ne finit que quand ils sont tous morts. Les païens, surtout, souillent cette terre. C'est mon devoir de commandant de purifier la terre et d'établir une nation pure. »
« Ne te leurr pas, Billy ! Ce n'est pas bâtir une nation ! Tu commets un péché ! »
Ricart hurla. Bilter bondit sur ses pieds, saisit Ricart par le col, et le dévisagea comme pour le tuer.
« Qu'est-ce que tu sais ? As-tu vu tes frères mourir ? Connais-tu la guerre ? Si c'est pour parler comme un gamin immature, dégage. »
Ricart repoussa la main de son frère, saisit Bilter à son tour par le col, et hurla.
« Reprends-toi ! Qu'est-ce que l'ordre t'a fait pour que tu deviennes comme ça !? Tu n'as jamais été comme ça ! Pense à la famille ! »
Leurs émotions montèrent jusqu'à sembler prêtes à exploser. Non, peut-être l'avaient-elles déjà fait.
Bilter repoussa à nouveau la main de son frère, puis poussa violemment Ricart dans la poitrine. Serreant le poing, il hurla.
« Ne parle pas de famille devant moi ! Ne sont-ce pas eux qui m'ont abandonné ? L'ordre m'a élevé ! La guerre m'a élevée ! Le feu et l'acier ! Le sang ! Et la mort m'a élevé ! »
Ricart fut si choqué que son souffle s'arrêta. Son corps trembla comme frappé par la foudre. Alors qu'il fixait Bilter avec des yeux tremblants, Bilter avait exactement l'air du Ricart de sa vie précédente.
Il y avait vengeance, ressentiment et haine, et plus profond encore, une personne habituée au carnage.
Comme Ricart ne pouvait parler sous le choc, Bilter respira lourdement, calma sa colère, puis se détourna brusquement.
« Ne fais rien d'inutile ici. Retourne-toi. Rentche chez toi, ou fais le pitre en aventurier ou je ne sais quoi. Je te laisse partir comme dernière pitié envers un parent. Ne te dresse pas contre moi sur le champ de bataille. Même si c'est toi, je te tuerai. »
Sur ces mots, Bilter s'éloigna à grands pas. Les jambes de Ricart le lâchèrent, et il s'effondra au sol.
Toute force le quitta d'un coup, comme si tout en lui s'était vidé. Ce que je fais, ce que je veux faire, ce que j'ai fait...
Alors la peine, la blessure et la culpabilité tourbillonnèrent en son cœur. Ricart était d'ordinaire calme et rarement ébranlé par l'émotion, mais cette fois il ne put s'empêcher de s'effondrer.
Son enfance avec Bilter sembla défiler sous ses yeux. Courir ensemble dans les champs de Stormhertz, dormir main dans la main la nuit, l'odeur de l'herbe et des fleurs, la lumière du couchant, sourire tandis que Bilter le tenait et le portait sur son dos, et ce cœur doux.
Mais ce garçon était parti.
Cela faisait mal comme si quelqu'un lui serrait le cœur. Bientôt, ces scènes chéries se brouillèrent de larmes. Le ressentiment qui n'avait où aller, perdu et incapable d'atteindre qui que ce soit, tomba goutte à goutte en larmes.
La faible lumière rouge du couchant enveloppa le dos de Ricart.