La Compagnie Marchande Benicio mit un grand soin à fabriquer l'équipement de Ricart, espérant réduire ne serait-ce qu'un peu le paiement restant.
Ricart profiterait d'un équipement bien fait, le forgeron pourrait faire montre de son art sans se soucier des coûts, et la compagnie paierait moins le solde. Tout le monde y gagnait.
Ricart trouva étrange que chacun puisse poursuivre ses propres intérêts sans entrer en conflit, et que tous en ressortent satisfaits.
D'une certaine manière, il eut l'impression d'avoir entrevu le secret de la paix de Tujis. Les choses pouvaient donc fonctionner ainsi.
Ricart avait tendance à mépriser ceux qui recherchaient le gain personnel. Son identité avait été profondément façonnée par son père, et bien qu'il ne fût pas chevalier, il considérait encore qu'une conduite honorable importait.
Pourtant, le temps c'était de l'argent. Bien qu'ils eussent tout fait le plus vite possible, cela prit plus d'une semaine.
Lorsqu'il enfila enfin tout l'équipement, une pensée lui traversa l'esprit.
Il n'avait pas voulu que ce soit aussi tape-à-l'œil.
Bien sûr, chaque pièce était fonctionnelle, tout en exhibant le talent de l'artisan par les motifs qui y étaient gravés.
L'armure mêlait les styles antique et nordique viking.
Sur les épaules, un dieu du tonnerre à la barbe raide semblait fulminer. Les brassards portaient des aigles aux ailes déployées, tandis que des éclairs étaient gravés sur les grèves pour signifier la course rapide.
Le bas du corps était protégé par une armure de ceinture, plusieurs couches de lanières de cuir pendues à un ceinturon, auxquelles étaient fixées des pièces de fer inscrites de runes. Les runes représentaient le courage, la force et la chance à la guerre.
Le heaume était un nasal à oreilles découvertes avec une crête raide rouge s'élevant de son sommet, comme les heaumes de l'Ancien Empire.
Tout avait été doré, scintillant vivement sous le soleil. Sa cape et sa cotte d'armes étaient également d'un rouge vif.
Du moins la cotte d'armes en couvrait-elle la majeure partie. Sans elle, il aurait eu trop honte pour montrer son visage.
Il reçut aussi une tunique de la plus fine soie, des chaussures en cuir confortables et robustes, et un harnachement protégeant la tête et le poitrail du cheval par des plaques de fer. Au final, il reçut quatre-vingts pièces d'or en paiement restant.
Il se demanda combien il aurait reçu s'il avait tout pris en argent, mais tous furent satisfaits du résultat.
Une fois l'affaire conclue sans accroc et le contrat achevé, le marchand sourit largement.
« Si vous me l'aviez dit plus tôt, j'aurais pu vous accorder une petite remise. Ha ha ha. »
La transaction était déjà terminée, mais le marchand fit encore la plaisanterie. Ricart sut que ce n'était que propos aimables, et il laisse passer.
« Il semble que vous devrez attendre quelques jours pour des nouvelles d'Adelorne. J'ai contacté d'urgence notre siège, et il paraît que l'Invincible Grants rassemble des alliés. La Princesse Consorte est si miséricordieuse qu'elle est tenue en haute estime, et des héros comme l'Épée Noire la soutiennent, donc je ne pense pas que vous ayez à vous inquiéter pour un temps. »
La Compagnie Marchande Benicio avait été à l'origine des marchands de guerre, aussi semblaient-ils prompts à apprendre les nouvelles concernant la guerre. Quoi qu'il en soit, l'appeler Princesse Consorte revenait pratiquement à dorer la figure de Ricart.
« Nos affaires se terminent aujourd'hui dans les sourires, mais j'espère que nous ne nous rencontrerons jamais en ennemis. »
Ricart parla calmement, bien qu'un avertissement perçât dans sa voix. Les marchands de guerre se rangeaient toujours du côté qui leur apportait profit. Ils pourraient tout aussi bien se ranger du côté de ses ennemis.
« Bien sûr que non. Souvenez-vous que si vous faites un jour appel à nous, la Compagnie Marchande Benicio pourra fournir les meilleures marchandises plus vite que quiconque. La renommée d'Altesse a atteint jusqu'au site saint et au désert, donc choisir un camp n'est pas difficile pour nous. »
Pour eux, la partie qui faisait la guerre était toujours leur meilleur client. Lors de leur première rencontre, le marchand avait regardé Ricart comme s'il se demandait quel genre d'homme il était. À présent, les yeux du marchand brillaient comme s'ils voulaient embrasser Ricart.
Naturellement, Ricart ne crut pas aveuglément de tels propos mielleux.
Pourtant, leur marché précédent n'avait pas été mauvais, et les marchands de guerre, aussi agaçants fussent-ils, étaient toujours nécessaires. Il ne dit rien. Il n'y avait pas de mal à entretenir de bonnes relations.
« Si la compagnie a survécu et prospéré jusqu'à présent, elle a dû bien choisir ses camps. Parlez honnêtement, comme lors de notre première rencontre. Pensez-vous que je gagnerai, ou que je perdrai ? »
Le marchand sourit faiblement.
« Les gens ne peuvent faire que tout ce qu'ils peuvent. Dieu décide de l'issue. »
Le marchand avait habilement évité de répondre. Cela n'était pas faux pour autant. Ricart eut un court rire.
« Je m'en vais. Ce fut un bon marché. »
« Je m'appelle Paolo. Contactez notre compagnie quand vous le voudrez et citez mon nom. J'accourrai sur-le-champ. »
Peut-être parce que Ricart était un client potentiellement important, Paolo se présenta avec empressement.
Les marchands servaient souvent de secrétaire particulier ou de trésorier à un souverain. Cela profiterait tant à la compagnie qu'à Paolo personnellement de gagner les faveurs de Ricart.
« Alors souhaitez-moi bonne chance pour la guerre. »
« Je le fais depuis le début. »
Ricart secoua la tête et monta à cheval.
En tout cas, assis sur un cheval d'un rouge vif, dans une armure tape-à-l'œil, une cotte d'armes rouge et une cape rouge, il avait l'air de la personne la plus honorable de Tujis, où la richesse elle-même était honneur.
Hashim attendait déjà à cheval, vêtu comme un noble salaman avec un turban enroulé sur la tête.
Menait un cheval de rechange, Ricart passa sous une arche de triomphe antique et quitta Tujis.
Tujis était un lieu où des gens de toutes sortes vivaient ensemble. Ricart n'avait cru telle chose possible, mais ici, il vit de l'espoir.
L'espoir que tous puissent s'entendre.
Ils changèrent de montures en chevauchant vers l'ouest le long de la côte, et sans trop se presser, ils atteignirent le bout du monde en deux jours.
Devant eux s'étendait un océan sans une seule île, où l'on disait que vivaient krakens et dragons qui dévoraient les gens.
Pourtant, quand ils regardèrent vers le nord, un autre continent était visible au loin. C'était vraiment le bout du monde.
Aux deux extrémités du détroit, d'étranges montagnes s'élevaient. D'un côté une falaise à pic, de l'autre on eût dit qu'elle avait été tranchée net en biseau par une lame.
Comme des blocs de fromage.
On les appelait les deux piliers qui soutenaient le monde. Aucune des deux montagnes n'était en réalité si grande.
En tout cas, des villes s'étaient naturellement développées aux extrémités opposées des continents.
Aucune puissance écrasante ne régnait sur Sinatria. Elle était divisée entre de nombreuses factions, et les guerres, grandes et petites, ne cessaient jamais. Beaucoup de gens vivaient en vendant des marchandises aux uns et aux autres.
D'un côté une région de consommateurs, de l'autre une région de fournisseurs.
Il y avait toujours des gens cherchant à traverser le détroit, aussi Ricart et Hashim montèrent-ils à bord d'un navire et le traversèrent-ils en un rien de temps.
Enfin, j'avais posé le pied sur la terre où je suis né.
Quand je me retournai, je pouvais voir la terre que j'avais traversée de l'autre côté. Cela me donna une drôle de sensation.
C'était si proche, pourtant on eût dit qu'aucune main tendue ne pourrait jamais l'atteindre.
« Nous devrions longer la côte. L'intérieur est chaud, sec et élevé, mais la côte est fraîche et bonne pour chevaucher. »
Hashim parla comme s'il sentait que la fin du voyage approchait.
En vérité, une fois qu'il eut obtenu la fleur de cristal, son voyage pour recouvrer ses souvenirs perdus fut pour ainsi dire terminé. Pourtant, la fleur de cristal resta dans son flacon de verre.
Hashim semblait avoir bien des choses en tête, mais Ricart ne demanda pas. Il avait appris beaucoup de lui, mais une chose était claire.
Les mages n'étaient pas tout à fait aussi inquiétants qu'il l'avait cru.
« Allons. »
Il y avait exactement vingt jours que Ricart avait quitté Adelorne. Le soleil était chaud et le vent frais.
C'était ça, le bout du monde.
La rive orientale de Sinatria était vraiment la plus belle plage du monde. Du sable blanc fin couvrait le sol, et l'eau de mer était d'un vert émeraude.
Mais en continuant vers le nord, ils croisèrent des gens portant de lourdes charges en voyageant vers le sud.
C'étaient des réfugiés fuyant la guerre.
La plupart ressemblaient à des Tujistanais, bien qu'il y eût aussi des Frankens parmi eux. Ils levèrent vers Ricart, qui portait une armure excessivement somptueuse, des yeux effrayés.
Le contraste entre eux était si saisissant qu'ils semblaient moins des semblables que des races différentes.
Les belles vagues déferlant sur le rivage semblaient des mains consolantes, pourtant elles ne pouvaient atteindre les gens.
Ricart accrocha son heaume et sa lance à sa selle et se contenta de les regarder, le visage découvert.
Les réfugiés voyageaient vers le sud en groupes épars, comme si leur procession ne cessait de se disloquer. Peu importe jusqu'où il chevauchait vers le nord, ils continuaient d'apparaître.
Comme des larmes qui tombent goutte à goutte.
Ricart croisa le regard d'un bébé innocent tenu dans les bras de sa mère. Songeant à l'avenir qui attendait cet enfant, il ne put sourire sans souci.
Puis, comme ils chevauchaient vers le nord, ils rencontrèrent un groupe de cavaliers.
Ils observaient les réfugiés. Plus précisément, ils cherchaient de jolies femmes ou des gens portant des choses qui valaient la peine d'être prises.
Quand ils aperçurent Ricart de loin, ils arrêtèrent leurs chevaux. Ils penchèrent la tête et semblèrent l'inspecter de près.
Plusieurs restèrent sur place, tandis qu'un cavalier venait vers eux. Le cavalier portait une cotte de mailles sous un tissu de style salaman et un heaume quelque peu haut.
Le cavalier regarda entre Ricart et Hashim.
« D'où venez-vous, mon seigneur ? »
« Je suis Ricart de Stormhertz. Adelorne est en guerre, et je suis venu demander l'aide des Chevaliers de la Flamme. »
Comme toujours, les paroles honnêtes de Ricart étaient difficiles à croire pour les autres. Adelorne et Sinatria se dressaient aux deux bouts de l'Empire.
Les gens qui ne connaissaient pas Adelorne n'en avaient souvent même pas entendu le nom.
« Êtes-vous un chevalier impérial ? »
« Je ne suis pas chevalier, mais ce ne serait pas faux de me voir comme tel. »
« Ah bon ? Il semble que n'importe qui peut faire semblant d'être chevalier dans l'Empire des Frankens. C'est un beau cheval que vous avez. Je n'en ai jamais vu d'aussi rouge. Pourrions-nous l'essayer ? »
Le cavalier commençait à le tester.
Ricart connaissait bien ce genre de sondage. Ils voulaient savoir s'il était une proie facile ou non. S'il n'avait que l'air tape-à-l'œil, ou s'il avait aussi de la substance.
Ricart souffla par le nez.
« Si vous comptez me tester, arrêtez tout de suite. Qui êtes-vous, d'ailleurs ? »
« Nous sommes chevaliers de Valensha. Nous servons l'amir. En d'autres termes, vous êtes un étranger en cette terre. Comprenez-vous ? »
« Et alors ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, et alors ? Ne voyez-vous pas mes compagnons derrière moi ? Vous ne semblez pas comprendre ce qui se dit. »
« C'est vous qui ne comprenez pas. Si vous voulez me tester, jouez votre vie. Sinon, foutez le camp. »
Ricart lança un regard froid en les avertissant.
Le cavalier sourit faiblement.
« Vous verrez. »
Le cavalier fit un signe de main à ses compagnons derrière lui, puis tourna son cheval et mit de la distance entre eux et Ricart.
Les chevaux bougèrent activement près et loin, et un bruit confus de cloc, cloc, cloc, cloc emplit l'air.
Alors ils tirèrent leurs armes.
Lances, sabres courbes, et cordons lestés à leurs extrémités tournoyèrent dans l'air.
Dès le début, Ricart saisit sa lance et jaillit en avant. Hashim chevaucha vers les réfugiés pour les protéger, tandis que ceux fuyant la guerre s'arrêtèrent et regardèrent.
Trois chevaliers salamans chargèrent Ricart, tandis que celui qui l'avait testé changea de trajectoire et vint sur lui par le côté.
Mais ils réalisèrent trop tard à quel point le cheval rouge était rapide. Le temps était tout dans le combat monté, et Ricart avait saisi l'initiative.
Sur le cheval rouge filant comme une flèche, Ricart baissa le buste, ramena la lance contre lui, et la mit à l'horizontale vers l'avant.
Le cheval était excellent, mais Ricart se haussa aussi légèrement de la selle et se cala fermement des cuisses. La pointe de la lance ne broncha pas.
Cloc, cloc, cloc, cloc !
« Argh ! »
Boum !
En un clin d'œil, celui tout à gauche fut transpercé au travers de la poitrine et projeté en arrière. Son cheval sans cavalier continua d'avancer.
Les deux cavaliers restants se retournèrent sous le choc, mais une lame flamba devant l'un d'eux.
Ricart avait déjà changé de direction et s'était rapproché derrière eux.
Crac !
Le heaume et la tête se fendirent. Le cavalier restant, qui tenait le cordon lesté, fut si surpris qu'il le lâcha et agita les bras. Il était trop choqué pour se défendre correctement.
L'épée de Ricart, qui avait fendu une tête, ne perdit pas son élan. Elle trancha le corps et prit aussi la tête de l'autre cavalier.
Il avait tué deux gens d'un seul coup.
Boum !
Le corps sans tête continua d'avancer à cheval, tandis que la tête tranchée tomba au sol et roula follement.
Le chevalier qui avait d'abord cherché querelle à Ricart et chargé par le côté vit la scène, paniqua, et tira brutalement sur les rênes.
Il y a des limites à l'habileté qu'on peut avoir. Ils n'avaient jamais imaginé qu'il serait si habile, c'est pourquoi cette situation était advenue.
D'ailleurs, les gens à cheval ont toujours une certaine insouciance cachée. Ils croient pouvoir fuir et survivre quand ils le veulent, simplement parce qu'ils sont à cheval.
Mais avant que le cavalier ne puisse fuir loin, Ricart remit doucement son épée au fourreau. Il chevaucha vers celui qui était mort avec sa lance dans la poitrine, l'arracha, et la lança de toutes ses forces.
La lance décrivit un arc bas et vola presque droit devant, transperçant le dos de celui qui venait de se retourner pour fuir.
Boum !
« Argh ! »
La force de la lance fit plier le cavalier vers l'avant avant qu'il ne tombe misérablement de cheval.
Ricart avait expédié quatre chevaliers salamans en un instant, pourtant sa respiration n'avait même pas été altérée. Il se contenta de regarder autour de lui, la scène quelque peu chaotique, avec aisance.
Prompt comme toujours, Hashim amenait deux chevaux sans cavalier.
Quand Ricart se tourna vers les réfugiés, ils le fixaient tous béatement, la bouche ouverte.
Hashim parla à Ricart.
« Quand les temps sont durs, les mouches à merde se mettent à bourdonner. »
« Je sais. Très bien. »
Ricart s'approcha de celui qui était mort avec la lance dans le dos et l'arracha une fois encore. C'était une lance bien faite. Elle n'avait pas plié nulle part, et sa pointe restait acérée.
Du sang coulait le long, mais cela s'essuyait.
Ricart laissa la scène derrière lui, ne prenant que les deux chevaux avant de continuer vers le nord le long de la côte.
Mais alors les réfugiés commencèrent à le suivre.
D'abord, seuls ceux qui avaient vu l'étonnant spectacle suivirent. Plus tard, certains suivirent simplement parce que les autres suivaient.
Dans les temps durs, les mouches à merde n'étaient pas les seules à apparaître.
Des héros naissaient aussi.
Et les gens savaient reconnaître les héros mieux que quiconque.
Car dans l'obscurité de la nuit, les étoiles brillaient d'autant plus fort.