On dit que l'histoire humaine est le processus par lequel se déploie la volonté de Dieu.
Pourtant, l'histoire humaine a répété prospérité et ruine, tragédie et comédie, des cadavres empilés comme des montagnes et du sang coulant comme des fleuves.
La volonté de Dieu était-elle réellement présente au cœur de ce cycle sans fin de destruction et de désespoir ?
La capitale du sultanat de Tujis, Tujis, portait partout les traces de cette histoire qui se répète.
Au temps où l'Ancien Empire n'était encore qu'une cité-État, c'était là qu'avait élu domicile une puissance qui lui était hostile.
Mais elle tomba devant l'Empire. Après de longues années, elle fut détruite par des barbares. Les barbares qui s'y étaient installés devinrent à leur tour faibles avec le passage du temps et furent conquis. Puis le temps passa encore, et les Salamans conquirent le pays.
Plusieurs civilisations s'y étaient élevées et effondrées, et chaque fois, destruction et pillage s'ensuivaient. C'était même une terre où avaient vécu des gens qui croyaient en des dieux différents.
Au port naturellement béni, d'immenses Vikings à la barbe épaisse erraient çà et là. Ici, on les appelait semble-t-il Varangiens.
Contrairement aux Nordiques qui s'étaient installés dans l'Empire et assimilés, ces hommes avaient navigué jusqu'ici depuis le Grand Nord lointain.
Ils étaient à la fois mercenaires et marchands. Certains étaient au service de sultans, d'autres au service de seigneurs de l'Empire.
Naturellement, certains Nordiques s'étaient aussi installés ici.
Il y avait bien sûr aussi beaucoup de marchands originaires du sud de l'Empire. Les Salamans étaient originaires de cette terre, mais ils n'étaient pas sous l'influence du Calife, leur chef religieux et empereur.
La majeure partie de la population, cependant, était métissée. On les appelait Tujistani. Le Sultan de Tujis était lui aussi Tujistani, pas Salaman.
Les Tujistani avaient des traits semblables aux Frankens, mais leur peau était bronze. Et, d'une manière ou d'une autre, chacun d'entre eux était d'une beauté ou d'une grâce frappante.
Les hommes avaient l'air en bonne santé, aux yeux intenses, tandis que les femmes avaient des silhouettes voluptueuses et des traits hardis.
Ricart n'était pas venu pour faire du tourisme, mais son regard ne cessait d'être happé dans toutes les directions. En même temps, une question lui vint. Pourquoi ne se battaient-ils pas ?
Ils avaient des apparences différentes, des cultures différentes, et croyaient même en des dieux différents. Ne devaient-ils pas s'entretuer ?
« C'est l'argent. Chaque personne a des désirs. Ces désirs, cet argent, leur apportent la paix et maintiennent l'équilibre. S'il y a profit, ils font cause commune même avec ceux qui croient en un autre dieu. S'il y a préjudice, ils deviennent ennemis même avec ceux qui croient en le même. »
Tandis qu'ils observaient le marché près du port, Hashim parla comme s'il avait lu dans les pensées de Ricart.
« Et l'honneur ? »
« Ici, la richesse est l'honneur. »
« ... C'est commode de pouvoir le reconnaître d'un coup d'œil. »
La loyauté, le courage et la fiabilité ne se voyaient pas. L'argent, en revanche, sautait aux yeux. Ici, porter des vêtements coûteux et du bel équipement faisait de vous une personne honorable.
Pourtant, ce n'était pas si simple. Avoir assez d'argent pour l'étaler signifiait aussi avoir la force de le protéger et une bonne réputation sociale.
Bien sûr, une telle réputation ne signifiait pas seulement être une personne de bonne nature. Elle incluait d'être impitoyable quand c'était nécessaire, de tenir parole quand ça comptait, d'être généreux, et d'avoir du cran.
Tout cela se retrouvait dans l'argent. Les gens ne respectaient pas l'argent seul. D'ailleurs, quelqu'un qui n'avait que de l'argent ne pouvait pas en conserver beaucoup ici.
Ricart avait l'intention de vendre les marchandises restantes de son commerce avec la tribu Azur à un courtier. La plupart étaient de la soie et des épices.
Plus on les emmenait loin dans les terres, plus leur valeur grimpait. Mais Ricart n'était pas marchand, et il avait besoin d'alléger sa charge, donc il prévoyait de les vendre ici.
Par coïncidence, le marchand avec qui il avait convenu de traiter appartenait à la Compagnie Marchande Benicio. Barbara, qui avait donné passage à Ricart sur un navire, appartenait aussi à la Compagnie Marchande Benicio.
Les choses avaient mal tourné quand ils avaient croisé des pirates, mais Ricart ne s'était pas fait d'ennemis parmi les gens d'ici, donc il était prêt à commercer avec eux.
Le marchand était large d'épaules et vêtu de robes de soie amples. Puisque la richesse était l'honneur ici, des bagues et des colliers pendaient partout sur lui.
De ses mains épaisses et rugueuses, il déplia la soie et l'inspecta. Il huma soigneusement chaque épice, puis en goûta un peu.
Puis il inclina la tête et demanda à Ricart :
« D'où tenez-vous ces marchandises ? »
« La soie était un cadeau du Sultan de Mayub, et j'ai obtenu les épices par le commerce avec la tribu Azur. »
Le visage du marchand se plissa légèrement, comme s'il trouvait cela difficile à croire. Il fit un bruit de langue, comme pour chasser une pensée, puis parla.
« Dans un cas comme dans l'autre, la soie comme les épices sont de la plus haute qualité. Je vais être franc. Nous n'avons pas assez d'argent sous la main pour en payer le plein prix. »
Étaient-elles si chères ? Ricart trouva le marchand remarquablement honnête de le dire aussi franchement.
Mais le marchand n'avait parlé honnêtement que parce d'un malentendu. Ricart avait les cheveux blonds, et il portait un bracelet viking au bras.
Ricart avait trop l'air soigné pour un Viking, mais un bracelet viking était donné par un père lorsqu'il reconnaissait son fils comme un guerrier. Les Vikings traitaient leurs bracelets aussi chèrement que leur vie et ne les ôtaient jamais, donc n'importe qui ne pouvait pas en porter un.
Et il y avait une chose sur laquelle on pouvait compter si l'on mentait à un Viking ou à un Nordique. Ils vous poursuivraient jusqu'au bout du monde, vous arracheraient la langue et vous fendraient le crâne d'un coup de hache.
L'honnêteté du marchand venait d'un malentendu, mais c'était un malentendu aux fondements clairs.
« Y a-t-il un marchand plus important qui pourrait payer le prix ? » demanda Ricart.
« Probablement pas, à moins que ce ne soit le Sultan lui-même. Mais comme vous le savez, commercer avec les puissants n'est guère avantageux. Cela ne reste pas propre. Pourquoi ne pas en vendre seulement une partie ? Il ne sera pas facile de garder les épices au sec en traversant la mer. »
Ricart considéra en silence la suggestion du marchand avant de répondre.
« Faisons ainsi. Je vous vends toute la soie et toutes les épices. En échange, confectionnez-moi une robe de guerre, une armure, deux ou trois lances de cavalerie, et du harnachement. J'ai déjà une cuirasse, donc je veux dire une protection pour les épaules, les bras, le bas du corps et les tibias. Déduisez le coût de tout cela, et payez-moi le reste. »
Le marchand examina Ricart de la tête aux pieds avec attention. Sous la soie, un aperçu de l'armure de l'Empereur capta la lumière du soleil et brilla doré.
Certains, qui aimaient particulièrement faire étalage, faisaient dorer leur armure, donc ce n'était pas surprenant.
Pourtant, l'armure était faite dans un style ancien. C'était étrange. Était-il une sorte d'acteur ? se demanda le marchand.
Bien sûr, un acteur ne recevrait pas de cadeaux du Sultan de Mayub, ne traverserait pas ce désert brûlant, et ne rencontrerait pas la tribu Azur.
« Ce ne sera pas difficile. Le meilleur artisan nordique appartient à notre compagnie. Établissons un contrat. »
Le marchand sortit du parchemin de sa boutique et rédigea le contrat sur-le-champ.
Il stipulait que Ricart livrerait les marchandises, recevrait un paiement intérimaire, ferait faire l'armure, puis recevrait le paiement final pour conclure l'accord. Il incluait aussi un serment d'exécuter le contrat au nom de Dieu, de l'Empereur et de l'Empire, ainsi que des menaces de conséquences en cas de violation.
Quand Ricart le signa, le marchand inclina à nouveau la tête. L'écriture de Ricart en langue impériale était bien trop élégante pour un Viking ou un Nordique. Comme c'était étrange.
Pourtant, une fois le contrat rédigé, la méfiance entre eux s'apaisa quelque peu. En le rangeant, le demanda distraitement : « Au fait, êtes-vous mercenaire ou marchand ? Appartenez-vous à quelque part ? À la Compagnie Dent Noire, peut-être ? »
Ricart secoua la tête.
« Je ne suis ni mercenaire ni marchand. Je ne suis qu'un voyageur. Voici mon ami, Hashim. Nous voyageons ensemble vers Sinatria. »
« Là-bas ? Mieux vaudrait ne pas y aller pour l'instant. »
« Pourquoi ? »
« À cause des Chevaliers de la Flamme. Ils ont toujours eu de petits accrochages avec les sultans là-bas, mais últimement, les choses sont devenues brutales. Les massacres de villages entiers sont courants. J'ai entendu dire qu'ils avaient occupé une ville appelée Dostiya et tué tous ses habitants. Enfants, femmes, vieillards, aucun n'a été épargné. On dit que le sang leur montait aux chevilles. »
« ... »
La nouvelle inattendue donna à Ricart un léger choc. Sans se rendre compte de son état, le marchand continua.
« Peut-être parce que l'Empereur a fait des razzias sur toutes leurs branches... Bien que ce ne soit pas seulement l'Empereur. Partout où l'ordre chevaleresque a une succursale, les rois locaux les razzient aussi. Ils les traitent de sectateurs de démons. Peut-être essaient-ils d'effacer cette honte, ou peut-être manquent-ils d'argent... Je ne saurais dire. En tout cas, cela ne semble pas près de se calmer. »
« ... »
Alors que Ricart continuait de ne rien dire, les yeux du marchand dérivèrent comme s'il se demandait s'il avait dit quelque chose de travers.
Il n'avait pas fait d'erreur. Ricart ressentait simplement le cœur lourd face à la mort d'innocents.
Comme s'il comprenait ce sentiment, Hashim posa une main sur l'épaule de Ricart.
« Quel est le moyen le plus rapide d'atteindre Sinatria ? » demanda Ricart.
« Par bateau, bien sûr. Cela ne prendrait même pas une journée. Une demi-journée, si vous avez de la chance. Peut-être même moins. Si votre destination est Sinatria plutôt qu'une ville particulière, vous pouvez débarquer n'importe où, non ? »
« Et par terre ? »
« Si vous continuez vers l'ouest, vous atteindrez le Bout du Monde. Il y a un détroit très étroit du nord au sud. Même à cheval, il faudrait deux ou trois jours pour l'atteindre. »
Ricart regarda Hashim. Il ne voulait pas reprendre un bateau. Mais maintenant, pour une raison quelconque, il se sentait pressé par le temps.
« Y a-t-il moins de pirates par ici ? » demanda Hashim.
Le marchand éclata de rire à une question si absurde et ne put s'arrêter un moment.
« Ha ha ha... C'est le quartier général des pirates. Qui punirait ce qui se passe en mer ? Il n'y a aucun moyen de le savoir. Néanmoins, un navire arborant le pavillon du Sultan pourrait être plus sûr. Ou... un navire viking. Quel fou s'en prendrait aux Vikings en mer ? »
« ... Je comprends. Merci pour les informations. »
« Ces informations ne coûtent rien. Venez avec moi, alors. Je vous présenterai le forgeron. »
Ricart et Hashim suivirent le marchand. Après avoir quitté le port, ils marchèrent le long du rivage d'un grand lac. La lumière du soleil se dispersant sur l'eau était vraiment belle, et plusieurs barques de pêche flottaient là.
La forge n'était pas loin de la boutique du marchand. Le quartier n'abritait pas seulement des forges, mais aussi de nombreux autres ateliers. C'était une sorte de zone industrielle gérée par la Compagnie Marchande Benicio.
La Compagnie Marchande Benicio ne se spécialisait pas dans la production et la distribution de biens particuliers seulement. Elle traitait presque tout ce que les gens utilisaient, et ses marchandises étaient de qualité respectable.
Il n'y a pas de commerce plus lucratif que la guerre. Chaque fois qu'une guerre éclatait, la compagnie fournissait des biens et gagnait de l'argent.
Comparés à eux, la Compagnie Marchande d'Ernberg n'avait été que des colporteurs.
En tout cas, Ricart se fit prendre ses mesures par le forgeron et le tailleur, en expliquant ce qu'il voulait.
Il dit que la protection de l'armure pouvait être quelque peu réduite, pourvu qu'elle n'entrave pas ses mouvements d'épaule. Il expliqua la longueur qu'il voulait pour les lances, et plus encore.
Au tailleur, il décrivit les couleurs, les matières et les coutures qu'il désirait.
Puisque Hashim voyageait avec lui, Ricart commanda naturellement des vêtements et le nécessaire pour lui aussi.
Il remit les marchandises au marchand et reçut un paiement intérimaire. C'était la somme ronde de 120 pièces d'or, soit 2 400 pièces d'argent.
Une pensée fugace lui traversa l'esprit : Bori aurait été ravi de les traiter de riches. Hashim, lui, resta indifférent à l'argent.
Cette pensée rappela à Ricart que la Compagnie Marchande Benicio transmettait aussi des nouvelles. Il écrivit une lettre à Marie et à ses amis en Adelorne.
Il écrivit que son navire avait fait naufrage en route et qu'il avait un peu souffert, mais qu'il était sain et sauf. Il écrivit la visite du site saint, l'obtention d'un cheval rouge au sultanat de Mayub, et la réception de cadeaux du Sultan. Il écrivit la rencontre avec Auku de la tribu Azur en traversant le désert, et ce qui s'était passé au Mausolée de l'Empereur.
Il y ajouta des impressions personnelles. Le site saint n'était pas aussi impressionnant qu'il l'avait espéré. Il y avait une mer faite de sable dans le désert. Il y avait des fleurs qui brillaient doucement comme la lumière de la lune et ne se fanaient pas même cueillies.
Mais une fois tout écrit, chaque partie semblait difficile à croire. Survivre après que son navire eut fait naufrage en pleine mer n'avait pas de sens au départ. Il s'inquiéta même qu'on ne le croie pas.
En tout cas, Ricart remit la lettre au courrier inattendu jeune et demanda : « Avez-vous entendu parler d'Adelorne récemment ? »
« J'ai entendu dire que le légendaire Prince Rouge est apparu. On dit qu'il a vaincu seul Grants l'Invincible et l'a chassé loin. »
C'était à peu près correct, mais pas tout à fait exact. Il semblait aussi que le courrier ne connaissait pas les toutes dernières nouvelles. Pourtant, c'était un renseignement impressionnant pour quelqu'un à Tujis.
Ayant fini ce qu'il avait à faire, Ricart et Hashim louèrent des chambres dans une auberge exotique au bord du lac. Ils prévoyaient de partir dès que l'armure serait prête.
« Prendrons-nous un bateau ? »
Pendant qu'ils défaisaient leurs bagages et attendaient que l'eau du bain soit préparée, Hashim demanda.
« Puisque nous avons des chevaux, mieux vaut aller par terre. Nous avons allégé notre charge, donc une fois les équipements prêts, changeons de chevaux en chemin. »
« Ce serait le mieux. Transporter des chevaux sur un bateau n'est pas facile. »
Le bétail pouvait être chargé sur les navires, mais c'était incommode à bien des égards et comportait un risque de maladie. Ricart savait par expérience à quel point cela pouvait être insalubre. Il ne pouvait pas traiter le cheval rouge de la sorte.
Peu de temps après, un jeune serviteur les informa que l'eau du bain était prête. Ricart se rendit aux bains exotiques de Tujis, se dévêtit et s'enfonça dans l'eau chaude.
Peut-être que la fatigue du voyage s'était accumulée. Sa tête tournait, et il avait l'impression que son corps pourrait fondre.
En vérité, c'était son premier vrai repos depuis le naufrage. Jusqu'ici, il n'avait fait que de courtes siestes, marchant ou courant sans s'arrêter.
Quand il ferma les yeux et appuya la tête contre le bord du bain, son frère aîné Bilter lui vint naturellement à l'esprit. Il ne pourrait jamais oublier l'air stupéfait et effrayé de Bilter le jour où ils s'étaient séparés.
Pour l'instant, Ricart espérait seulement que Bilter était en vie. S'ils se revoyaient, cela ferait huit ans qu'il ne l'avait pas vu. Combien aurait-il grandi ? S'était-il bien adapté à l'ordre ?
Les temps n'étaient pas bons. Allait-il bien...
Une question en entraînait une autre.
Puis le sommeil le submergea soudain, et une image de Bilter apparut devant ses yeux. Bilter se tenait dans un village en flammes, le sang giclait sur le sol. Il lui ressemblait trait pour trait, comme si je me regardais dans un miroir.